Рейдер [Авторская версия]

Глава 16

Очнулся, точнее наконец пришел в себя уже голый и в медкапсуле. Медицинский дроид вынул меня как младенца из реанимационной камеры, поставил перед стойкой с моей одеждой, коснулся в нескольких местах сенсором, выдвинутым из кончика конечности, и, ничего не поясняя, удалился в открывшуюся в стене нишу.

Привычно уже, после таких процедур, осмотрел себя: в боку неожиданно обнаружилась полупрозрачная, отдающая синевой, заплатка, за которой виднелась синтетическая вставка в орган, на плече — то же самое. Внизу живота, там, где за мышцами брюшного пресса и прочей требухой находится червеобразный отросток слепой кишки, воспаление которого именуется общеизвестным названием аппендицит, заплатка была непрозрачная. За что отдельно спасибо: никогда особо не рвался рассматривать, как там внутри все переваривается. Вся остальная часть туловища розовела следами от свежих, уже заживленных шрамов. На периферии зрения привычно проскользнуло сообщение с несколько необычным содержимым «об установке имплантов жизнеобеспечения». Можно сказать, «с почином» меня, так как до этого ничего инородного, если не считать нейросети и ее прибамбасов, в меня не врезали. Надеюсь, при установке не отрезали чего… Чертыхнувшись на недогадливость, запоздало проверил то, что для всякого мужчины чуть ли не самое важное. Ф-у-у, все в порядке. А то мало ли! По всей видимости, латал меня, судя по заплаткам, имплантам и прочей довольно грубой, но действенной терапии, военно-полевой реаниматор, рассчитанный на применение в разгар боевых действий. Он запрограммирован на скорейшее возвращение солдата в строй, а на условно косметические и никак не военные функции организма ему плевать с высокой колокольни! Сел, молча оделся.

Входная дверь беззвучно отъехала в сторону. На пороге стоял Нолон, собственной персоной. Собрался было подняться, но тот остановил жестом, мол, сиди. Подошел, облокотился на капсулу реаниматора, скрестил руки на груди и немигающим взглядом уставился на меня.

— Знаешь, Коля, я впечатлен той заварухой, что ты умудрился сотворить.

Полковник выглядел просто прекрасно. Строгое молодое лицо с равномерным космическим загаром. Привычную лысину заменила классическая прическа. Волосы светлые, но с медным отливом. Хорошо, видать, восстановился на кабинетной работе.

— Хорошо выглядишь, Тиг, — поприветствовал я, машинально проведя рукой по голой макушке, заодно вспоминая о лысых бровях, подмышках и вообще обо всем волосяном покрове и верхнем слое кожи, стандартно удаленным во время медицинских процедур. — Если ты про всю эту эпопею с кораблем древних или там миедиса, — то извини, других вариантов у меня не было. Наверняка коммандер Товг тебе уже подробно и в красках отчитался обо всех и всем.

Полковник кивнул.

— Это бесспорно важный момент… Но сейчас я, как ни странно, о другом.

— В смысле? — не понял я.

Полковник оттолкнулся спиной от камеры регенератора и, повернувшись ко мне спиной, направился к двери, бросив, не оборачиваясь:

— Пойдем.

Я поднялся и вышел вслед за ним в коридор. Пройдя пару десятков метров, остановились перед дверями проемов лифтовых шахт, одна отъехала в сторону. Зашли в кабину, дверь плавно закрылась, тихо загудел антиграв подъемника. Инерции, как и направления недолгого движения, я не ощутил. Дверь снова отъехала в сторону, мы вышли в прямой и широкий, оканчивающийся одинокой дверью, коридор, прегражденный тремя активными следующими друг за другом на расстоянии около пяти метров стенами энергетических щитов. А под потолком и в стенах отчетливо просматривались глазки бойниц стационарных противодесантных орудий.

Мы прошли к самой двери, щиты снимались один за другим и восстанавливаясь уже за спиной. Нолон положил ладонь на панель сканера, осветившуюся изнутри золотисто-желтым светом. Турель под потолком внезапно развернулась, из вскрывшейся ниши в стене выдвинулась бронированная туша дройда охранения. Я поежился: неуютно, стоять вот так, под дулами излучателей, в одном лишь летном скафандре! Невольно позавидовал невозмутимости полковника. Хотя… Тут и в тяжелой броне было бы не лучше, — толку от нее под дулом такой турели? — но привычнее, это несомненно.

Створки разошлись, пропуская в довольно стандартный буфер, пошла процедура выравнивания давления, внутренняя дверь поехала в сторону, и мы оказались в большой рубке корабля. Судя по количеству постов, класса не ниже тяжелого крейсера.

— Хочу поприветствовать тебя на борту тяжелого линейного корабля флота Его Императорского Величества — Аркене.

Вот ведь название то… И где только они юмористов таких находят. Я усмехнулся, что не ускользнуло от Нолона и пояснил.

— Слово звучит очень похоже на одно из моего родного языка. Обозначает оно петлю для захвата людей, лошадей… что-то типа старинного средства полевого удержания.

— Совпадение, — просто пожал плечами полковник.

Ну совпадение, так совпадение — огляделся по сторонам: не то чтобы большое помещение, метров пятнадцать в длину, четыре в высоту, в целом имеет форму уплощенного горизонтального конуса с закругленным носом. Стены-экраны из поляризованного стеклоподобного черного материала, которые сейчас в реальном времени транслируют картинку тактической ситуации. Множество графиков, сплошной поток различных визуализированных данных. И все это лишь второстепенный интерфейс для установленных попарно под ними рядов капсул для офицеров дежурной вахты корабля. Непосредственно над каждой развернуты прозрачные пленки экранов информации — тоже дополнение, но только уже индивидуальное. По центру, деля проход на равные части, на помосте перед сводной тактической голограммой, куда проецировались данные со всех кораблей группы, разместились две пилотские капсулы замкнутого цикла, чуть позади, возле бронированной колонны вспомогательного искина, — капсула старшего офицера. Все посты заняты. По углам неприметными статуями застыли дроиды охранения, подчиненные напрямую командиру центра.

Мы поднялись на помост и встали напротив объемной проекции системы возле одной из капсул.

— Должен признать, я несколько удивлен, полковник. Раньше я думал, что устав ВКС напрямую запрещает присутствие посторонних на мостике во время боевых действий.

Нолон усмехнулся уголками глаз, жестом предложил мне посмотреть на голограмму и не спеша проговорил:

— Для начала замечу, что это, как ты наверняка догадался, резервный командный центр…

Ого. Корабль понятно никак не гражданский, это очевидно. Но вот такие оборонные мероприятия, да перед резервным командным центром — несколько неожиданно, но все сразу стало на свои места. Почему «командным» и почему «резервным»? Да просто все, на мостик ни полковника, ни тем более меня, близко не пустят — ибо по уставу не положено. Это флот, и дисциплина тут железная. И такого раздолбайства, как в частных лавочках, типа как у меня на Скифе, в этом ведомстве не предусмотрено и никто не потерпит в принципе. Устав во флоте чтят и боготворят. Это факт.

А почему все-таки командный? Ну, даже не знаю, чувство у меня такое. Кроме того, на военных кораблях не так много свободного места, да еще что бы так его укреплять…

Нолон поднялся на помост, подозвал меня жестом следом и опустился в противоперегрузочное кресло напротив объемной проекции системы. Я не очень уверенно, все же гость, «приземлился» в соседнее и приготовился внимать. Внимать не пришлось, полковник, усмехнувшись уголками глаз, снова жестом указал мне на голограмму и не спеша проговорил.

— Мы находимся на Аркене, тяжелом линкоре, флагмане эскадры регулярного флота империи в этом секторе…

Дальше я ничего не воспринимал, слышал, но не воспринимал. Потому как разглядел и во все глаза смотрел на проецируемые, разворачивающиеся в окружающем космосе события…

Объединенный флот за прошедшее время прорвал кольцо обороны кочевников, в один короткий бой перехватив инициативу и продавив сдерживающую сеть тяжелых кораблей, разворачивался по фронту, наращивая давление на отходящую группировку. Еще не закончились «артиллерийские» дуэли линкоров, озаряющих пространство жирными росчерками перегретой плазмы, а в густые прорывы разорванной цепи обороны устремились легкие силы.

Аварской эскадры больше не существовало, на месте, где она должна была находиться, сейчас были только обломки и маркеры дружественных кораблей… Часть кораблей уничтожена, часть захвачена превосходящим более чем в два раза, взявшимся буквально ниоткуда аратанским соединением. Второе имперское соединение, состоящее из более чем тридцать тяжелых кораблей, сейчас правильным клином разрывало оборону на обратной стороне планеты. За ним, в «пролом», к планете уже устремились более сотни бронированных десантных транспортов.

Откуда?! Откуда это все взялось?!!! Я помню, просто не мог забыть, что не было этих сил в системе! Такое количество кораблей не спрячешь, масса не позволит, как ни крути, а возмущения пространства будут такие, что любой, даже не особо совершенный, сенсор их засечет. Да и не думаю, что орда вот так просто смотрела, как в подконтрольной или смежной системе формируется кулак априори враждебных им сил. Чушь и бред!! Что тогда? Прыжок через несколько систем, двумя группировками по расходящимся координатам? Целым флотом, вне точки перехода, да с особой точностью как во времени, так и в пространстве? Очень сомневаюсь в возможности такого в боевых условиях. Для подобного нужен стационарный маяк, и не один, а целая сеть. Причем должно быть их много, и находиться они в системе, опять же, должны довольно давно, чтобы корректно передать все изменения в движении космических тел. А это, между прочим, даже и не неделями исчисляется. Значит, была сеть, и давно. Однако… Они просто дождались момента, рассчитали время максимального тактического преимущества и совершили прыжок. Точный, идеально взвешенный точечный укол, высший пилотаж с точки зрения войны в космосе, что вызывает неподдельное уважение. Опять же — транспорты с десантом…

И снова на меня накатывает параноидальное любопытство, что же за планета такая Бегаз, что они за нее такую бойню устроили? Может…

Полет мыслей прервался сам собой, потому как по изображающей систему проекции пошло сообщение о наблюдающемся возмущении массы, а в непосредственной близости от планеты проступили контуры материализовывающегося в обычном пространстве еще одного флота. Переход закончился, и к планете устремились новые сотни кораблей. Громоздкие, неуклюжие туши перебронированных линкоров, выстраиваясь в атакующий ордер, открыли огонь на подавление по расходящимся целям, всесокрушающим молотом обрушиваясь на переформирующиеся порядки кочевников.

— И эти по наводке маяка прыгнули, — пробормотал я, пока до сознания моего не дошел смысл подписи под обозначением союзными маркерами флота. А когда дошел, я ошеломленно, вопросительно, возмущенно и даже немного обиженно посмотрел округлившимися глазами на довольно ухмыляющегося Нолона. То-то мне эти корабли показались странно знакомыми…

— Да, Никол, это флот Иллы.

Я бессильно откинулся на спинку, а в голове с «громогласным» скрипом не смазанных «шестеренок» все наконец сошлось. Вся эта несуразность, нелогичность ситуации! И вообще всего происходящего за этот сумбурный год… Боже, какой же я идиот!

Зачем гнать в одиночку сверхкорабль через половину всего фронтира и еще большее количество прилегаемых необитаемых систем, если все равно собираешься отправить практически в ту же сторону целый флот? Зачем, если это напрямую противоречит логике событий, элементарному здравому смыслу?

Только затем, чтобы отвлечь внимание, запутать иррациональностью всех и вся. Потому что в одиночку корабль такого класса, хоть и грозная сила, но уязвим. А ценностью обладает исключительно запредельной. И вот если он вынужден передвигается один, без сопровождения, то никаких других сил в этом секторе нет. Так будут думать все вокруг, включая и своих, ибо противное противоречит логике событий. Слишком ценен приз сам по себе. Кроме того, новое приобретение не помешало бы испытать, желательно на противнике послабее, чтобы, не дай Бог! — он игрушку сильно не попортил. При этом не афишируя себя до последнего момента. И кочевники в данном случае идеальный вариант — многочисленный, но не обремененный большим количеством тяжелого вооружения враг, причем для всех, так что можно не опасаться его тайного сговора за спиной с империей Авар. И за сохранность древнего супер-пупер-линкора можно относительно не опасаться, так как со стопроцентной вероятностью именно кочевники попытаются корабль не уничтожить, а учитывая их постоянный голод до тяжелого сегмента флота — захватить. И, что немаловажно, сделать это они, увязшие в войне за Бегаз, смогут не «где-нибудь», а именно там, где существует и успешно функционирует сеть маяков, позволяющая завершать переход почти в любой точке системы с приемлемой точностью. И без опасения получить «небоевые» потери в половину флота из-за общего разброса и перегрузки приводов, по причине выхода вне точки перехода. То есть, если вдруг захватят, отбить — не проблема. А еще можно, наблюдая издалека, посмотреть, кто же такой любопытный, так же претендует на обладание этим Левиафаном. И что предпринимает… Мастерство и гений интриги, больше мне сказать нечего. И это всего лишь одна, маленькая веточка той многоходовки, которую разыгрывает СБ Аратан!

Естественно, когда ставки столь высоки, жизнь некого Фила Никола ровным счетом ничего не значит. Не тот масштаб, когда в топку противостояния брошены целые планеты… Поэтому взяли бы меня на абордаж или нет, это особой роли совсем не играло. Вот, кстати, приказ любой ценой препятствовать уничтожению корабля и вполне актуален.

Признательно кивнул Нолону потому как исходя из такой логики, он совсем не обязан был меня реанимировать, скорее даже совсем наоборот. В этот раз полковник довольно тепло улыбнулся.

— Рад, что ты все понял и я в тебе не ошибся. Ну что же, ты увидел все, что было нужно… Пойдем.

Он упруго поднялся с кресла, я встал следом.

Мы находились в зале совещаний старших офицеров, сейчас пустующем, так как все вахты, что основные, что резервные, заняли места по штатному расписанию. Уютная комната с широким круглым столом посередине и дроидами обслуги, притаившимися в неглубоких нишах за фальшпанелями. Сам стол на кривых резных ножках, деревянный, закатанный в «ламинат» покрытия. Стулья под стать, тоже деревянные, тоже ламинированные, но с мягкими спинками и подлокотниками. Стены оформлены в классическом аратанском стиле, то есть сочетании псевдомозаики со вставками стилизованного под мрамор материала. Пол такой же, только серого оттенка. Роскошь.

Кибер-официант выставлял перед нами тарелочки блюд, второй демонстрировал колбы с напитками полковнику. Тот задумчиво рассматривал блестящие металлом цилиндры, потом определился, указал на одну и повернулся ко мне.

— Такийский бренди, — пояснил он, при этих словах невозмутимо закатывая белоснежную салфетку за стоечку воротника кителя. — Настоятельно рекомендую. В сочетании с филе тарии с Миаса вкусовой букет просто великолепен.

Большая тарелка уже давно стояла передо мной, раздражая нос соблазнительными запахами. Дроид разлил жидкость цвета густого золота на донышко глубоких бокалов. Один подхватил полковник, второй взял я. Пригубили. Очень достойно. Никогда не был особым ценителем бренди, но вкусом был впечатлен. Трудно описать, на что он был похож, но по рецепторам прошелся на редкость хорошо. И, что самое главное, оставил крайне приятное послевкусие. Алкоголь, но далеко не такой, как на Земле, и, конечно, не имеющий ничего общего с пресловутой «планетаркой».

Взялся за приборы, отрезал себе кусочек этого самого «тария», положил в рот, медленно прожевал. Мясо как мясо, только волокон почти не чувствуется. Попробовал соус — очень даже вполне. А вместе еще лучше.

Некоторое время ели молча, пару раз еще выпили. Затем прошла смена блюд…

Когда с едой покончили, Нолон положил на стол шарик активированного постановщика помех, памятного мне еще по первому знакомству в госпитале, небрежно бросил салфетку дроиду-офицанту, закинул ногу на ногу. Ему бы еще сигару…

— Понимаю, у тебя много вопросов. Но давай вначале обсудим текущее положение вещей.

Я откинулся на спинку стула, смахнул салфетку с колен, стряхнул несуществующие крошки.

— Как видишь, ситуация сложилась довольно интересным образом. С сегодняшнего дня Бегаз переходит под протекторат Империи. Также получено дозволение Его Императорского Величества на частичное заселение его иллийцами с базы Д5, которую ты так любезно помог нам расконсервировать. Границы и суверенитет сторон обеспечивается гарантиями Империи… Должен признать, что цепочка целого ряда событий последнего года, по крайней мере очень ощутимая ее часть, началась с того момента как ты направил на Ахту стазискамеры илийского посольства…

Немного помолчали. Нолон смотрел на меня с совершенно безразличным, бесстрастным видом, но, готов поспорить, отслеживал каждое движение, любую реакцию. Интересно, он не эмпат?

— Обо всем этом было доложено в канцелярию Его Высочества Наследника…

Наследник императора — это крайне серьезно. Не только самим его положением, но также и тем, что он — официальный глава министерства иностранных дел империи, а фактически, пусть и неофициально, является еще и шефом службы безопасности. Я невольно подобрался. Что это значит лично для меня? Откровенно без понятия, но одно могу сказать точно…

— Сейчас идет завершающая стадия переговоров, — полковник продолжил говорить, прервав мои размышления. — Подписание скрытых протоколов и другие мелкие, но важные формальности. В ближайшем времени также будет торжественно заключен официальный договор о протекторате империи и над остатками илийцев. И знаешь…

Что-то такое пробежало по его лицу, что у меня по спине пробежал озноб предчувствия очередных неприятностей.

— Тут выяснилась интересная деталь… — Нолон резко подался вперед, а на лице его появилась ехидная ухмылка. — Оказывается, некий офицер службы безопасности империи имеет неформальные и довольно близкие отношения с наследницей семьи Талан, третьей по влиянию семьи в совете Иллы. И по совместительству являющуюся полномочным представителем на данных переговорах… Угадай, мой друг, кто этот офицер?

Ну, попал, как «кур в ощип». Сидел и молчал. Такое со мной случается очень нечасто, но сейчас как раз один из таких случаев. Сказать-то я мог многое, только вот не очень хотелось. Полковник опять откинулся на спинку и молча сидел в ожидании, все так же ухмыляясь уголком рта, оперев голову о руку, выстукивая задумчивый ритм двумя пальцами по щеке.

— И что с того? — поинтересовался я максимально нейтральным тоном.

— Все зависит от того, как договоримся…

Я задумчиво закусил губу. Договариваться, значит, хотят… Ну-ну, видали мы уже с вами договоренности. Конечно, тут мне без вариантов, однако прежде не помешало бы внести кое-какую ясность. Проверить, так сказать, уровень доверия.

— Вопросы задавать уже можно?

— Разумеется, — Нолон мгновенно переключился, позы не поменял, но взгляд стал колючим, деловым.

— У меня много вопросов, но основных два. Первый — что за нейросеть стоит у меня?

— А второй? — сверля меня взглядом, поинтересовался Нолон.

Я пожал плечами и выдал.

— Откуда в этой системе сеть скрытых маяков? Откуда они взялись и почему никто до вас не смог засечь их сигнал?

Нолон поставил ногу на пол, сел поудобнее, жестом показал дроиду разлить бренди по бокалам, предусмотрительно оставленным на столе. Дождался, пока золотая жидкость заполнила донышки, поднял бокал, покатал содержимое по стенкам, наблюдая как медленно стекает вязкий напиток. А затем неожиданно, коротко отсалютовав мне, одним залпом осушил. Неспешно поставил бокал обратно на стол.

— А кое-чему жизнь тебя все-таки научила… Например, правильно задавать вопросы. Есть только одна проблема, — он покатал бокал донышком по столешнице, дал знак дроиду снова налить напиток, теперь уже только ему, но пить сразу не стал, дождался пока и я пригублю. — На оба из них я могу ответить тебе лишь при условии твоего дальнейшего тесного сотрудничества…

— Интересно у тебя все получается, Тиг. Сотрудничество, тесное… Скажи честно, даже не получив ответы, какой у меня есть шанс выбраться с этого корабля живым?

Нолон невольно улыбнулся постановке вопроса, и молча покачал головой.

— Шанс есть всегда.

— Но в моем случае он все же каков? — продолжал упорствовать я.

Полковник пожал плечами.

— Зависит напрямую от того, договоримся мы или нет.

Вот так, значит. Понятно, что их за меня попросили… Да и положа руку на сердце, наверняка такой геморройно-креативный кадр как я прекрасно вписывается в их вновь обновленные и тщательно лелеемые планы. Но вот делать сделки по-другому они просто не умеют: приперли к стенке и предложили выбирать, при этом не известив, что, из чего и для чего. Хотя для чего понятно, инстинкт самосохранения об этом вопит. Ну и манеры у этих спецслужб!

— Ну хорошо, о чем же мы должны договориться? Не пойми неправильно, просто жить что-то хочется.

Полковник СБ Аратан Нолон перемену моего настроения оценил, понимающе кивнул. Ну таки да, жизнь она такая, пристрастия вызывает.

— Министерство иностранных дел поставило перед нами задачу по закреплению союза с Иллой. Сам факт подписания договора уже можно считать свершившимся и не подвергать сомнению. Но вот дальнейшее сотрудничество в более… хм… — Тиг снова усмехнулся и хитро посмотрел на меня: — Тесном формате может быть куда более перспективным, чем прописано в его рамках. Поэтому, дальнейшее общение между тобой и Ивеной ан Танак было признано желательным.

— А-а, — протянул я, — ну тогда все понятно. А больше ничего они не хотят?

— Хотят, — Нолон с готовностью кивнул. — Но, поверь мне, лучше ограничиться только этим.

— То есть, мои нерегулярные, будем говорить «свидания» с Ивой, получили, так сказать, Высочайшее одобрение?

— Именно. Не совсем так, но общий смысл ты уловил.

— И в чем подвох?

— Здесь нет никакого подвоха.

— Нолон, — мне пришлось сделать над собою усилие, чтобы говорить спокойным тоном. — Мы оба прекрасно знаем, что так в вашей конторе не бывает.

— Вполне с тобой согласен, — полковник сделал еще один глоток. — Но дело в том, что данная рекомендация вынесена МИДом, мы тут ни причем. И да, еще одно маленькое уточнение, не в «вашей», а в «нашей», ты все же кадровый офицер…

— Что за чушь, Нолон! — не выдержал я. — Я в СБ человек вообще случайный, и уж кому как не тебе об этом знать…

— Сейчас это уже не важно, — таким же спокойным, даже несколько небрежным тоном прервал меня полковник, еще раз глотнул из бокала, поставив его наконец на стол. — Ты в системе, и у нее есть на тебя планы. И либо ты принимаешь ее условия, либо она избавится от тебя, причем не самым приятным способом. Заметь, я мог бы поставить тебя перед фактом, но предпочитаю разговор.

Это меня немного смутило.

— Да ты меня и в разговоре перед ним поставил. Ладно, черт с тобой, Тиг, и всей вашей… То есть, я хотел сказать, нашей конторой, МИДом и всем остальным вместе взятым. Считай, что мы договорились.

Полковник удовлетворенно кивнул.

— Ты вот хотел знать, какая у тебя нейросеть? Ну что же, она имеет такое же происхождение, что и сеть маяков. — Нолон внимательно посмотрел мне прямо в глаза. — Ее создали все те же, кто создал корабль, который ты перегонял…

Вся система была завалена грудами искореженных остовов корпусов космических кораблей. Кочевники покидали ее, бросая то, что не могли увезти с собой — в том числе и группировку войск на планете. Отступали к краю системы и уходили в смежную. Орды, по крайней мере, ее части на Бегазе, больше не существовало. Большая часть флота ушла на периферию, чтобы закрепиться у точек перехода и при необходимости блокировать новое вторжение. А на самом Бегазе развернулось крупномасштабное наступление, призванное в ближайшее время окончательно решить вопрос с кочевниками. Что при полном орбитальном господстве вполне реально сделать в течение нескольких дней, если не особо жалеть экосистему. До орбитальных бомбардировок, правда, еще не дошло, но яркие всполохи сражений были хорошо видны с орбиты. Для этих целей оставили сорок два наиболее пострадавших тяжелых корабля. Их искореженные, но все еще боеспособные туши, то и дело попадались в зону видимости, застыв на стационаре, медленно вращаясь вокруг продольной оси. Даже с такой дистанции их повреждения выглядели внушительными…

Я наблюдал их через панорамный иллюминатор обзорной палубы аратанского лайнера Авера, заканчивающего последний виток вокруг Бегаза, чтобы через час отправиться в составе конвоя на Тилий. В просторном салоне я был один, медленно потягивал охлажденное пиво из высокого бокала, покрытого каплями конденсата. Черт, как же я зачерствел… Передо мной картина большой, хоть и закончившейся нашей победой бойни, а у меня в душе ничего особо не колышется: как будто так и надо. О комфорте, блин, думаю… Бросил прощальный взгляд на иллюминатор — планета начала вначале медленно, но постепенно, по мере роста ускорения, все быстрее и быстрее, удаляться.

Казалось бы, какой смысл гнать пассажирский транспорт повышенной комфортности в составе боевой эскадры во фронтир? Я тоже вначале был удивлен, а потом задумался. Оказывается, смысл есть, и прямой. Потому что высококлассные, но гражданские специалисты, не полетят оценивать, восстанавливать, а если быть точнее, то строить заново экономику разрушенного вторжением мира в узких криоячейках статического сна наподобие какого-нибудь служащего инженерных подразделений. И это только технический, пусть и довольно квалифицированный персонал. А для представителей «большого» капитала и крупных межпланетных корпораций даже такой формат будет несколько пресным.

Конечно, спору нет, крупный бизнес сам подтянется, когда почувствует свободное от конкурентов пространство, но это будет далеко не сразу. Крупный бизнес — он на то и крупный, чтобы за сохранностью своих инвестиций следить в оба глаза, и уж ни в коем случае ими не рисковать. Ибо жизнью бит многократно и имеет четкие планы на ближайшее — и не очень — будущее. Да и вообще довольно тяжел и неповоротлив «на подъем». А тут всё по-другому: пока устаканятся правовые взаимоотношения, пока все убедятся в безопасности системы хотя бы на ближайшую пятилетку… Долго!

Но зачем ждать, надеяться на крупняк, когда есть целый пласт мелкого и среднего бизнеса, который только и ждет, чтобы ухватить пока еще ничейный кусок и попробовать самому подрасти на свободных рынках! Ему по определению положено рисковать, иначе процесс роста окажется долог и мучителен. Вот для него-то как раз наличие безопасного, а главное — доступного транспортного коридора является определяющим фактором. И комфорт передвижения по нему тут играет далеко не самую последнюю роль, потому как по статистике именно в малом и среднем бизнесе задействовано наибольшее число профессионалов. Не по удельному количеству сотрудников в компании, а по количеству самих компаний.

И это совсем не от хорошей жизни: нет средств у среднего бизнеса обучать сотрудника с нуля, да и раздутые штаты ему крайне противопоказаны. Поэтому и ставят они на уже готовых, сформировавшихся специалистов того уровня, который они могут себе позволить. И этого вполне достаточного. А специалист, даже среднего уровня, за те, даже хорошие деньги, что ему платят, к черту на кулички не полетит если ему не обеспечить приемлемых условий — что в пути, что на месте назначения. И это правило обязательно для исполнения для тех работодателей, кто не хочет быть посланным «куда подальше». Это — если ты хочешь работать с жителями содружества. Во фронтире же совсем другие понятия и ценности в бытовом плане, но и специалистов нужного уровня — раз-два, и обчелся, как у нас говорят. Вот и все, простая взаимосвязь. Хочешь, чтобы люди к тебе потянулись — создай условия. И уже от этих условий к тебе потянется соответствующий контингент. Если это не военный объект. Там, разумеется, действует совсем иная, не понятная гражданским, логика и экономика.

Империя же, судя по всему, вовсе не горела желанием превращать приобретенный анклав в сплошную военную базу. Как, скорее всего, не собиралась каким-либо способом напрямую помогать восстановлению экономики, оставив это на совести аборигенов, илийцев и собственного бизнеса. Доступ для которого и предоставила, создав регулярное пассажирское сообщение с Тилием — одной из наиболее развитых планет в своем составе. И первый лайнер по этому маршруту уходил сейчас в рейс — со мной на борту. Как раз туда, куда мне и надо, на Тилий…

Надо сказать, разговор с полковником, состоявшийся пять часов назад, если брать Земное время, пролил свет на многие моменты, до этого времени остававшиеся для меня неопределенными. Кое-какие догадки подтвердил, что-то опроверг. Но в целом объяснил целый ряд нестыковок, исподволь мучивших меня все это время. В том числе и на то, почему мне не установили просто подходящую нейросеть из развитых миров содружества класса так восьмого или другую подходящую, а поставили такую, которую сами же не смогли идентифицировать. И вообще — на многие мои странности и парадоксы, проявившиеся уже во фронтире…

А все оказалось достаточно просто. Когда Аран Терм после нашего памятного разговора (пьянки) передал мои генетические данные полковнику, тот, будучи человеком подозрительным (мало ли что в жизни бывает!), направил их на сравнение с базой данных по империи. И получил ответ, которому сразу не поверил. Проверил повторно — с запросом в другой сектор. Там результат подтвердился с абсолютно одинаковыми с предыдущим разом показателями. Разумеется, профессиональная паранойя полковника сыграла с ним шутку. Результаты сравнения генома напрямую указывали на его довольно сильное сходство с образцами, полученными при изучении биологических остатков древних… Не одного человека, а в целом всей расы. Не то чтобы полную идентичность, но сходства было гораздо больше, чем у нынешних жителей Содружества. Причем всех, включая расы сплотов и аграфоф.

Вначале это вызвало удивление, но потом, при сравнении данных по остальным землянам, нашлись еще несколько экземпляров с похожим геномом. Естественно, просто так такой момент оставить не смогли, но… Всем этим индивидам к тому времени были уже успешно имплантированы стандартные нейросети, а большинство уже покинуло не только Ахту, но и пространство империи Аратан. Под рукой остался я один и мне, любыми правдами-неправдами, нужна была нейросеть. И шанс на установку, а главное — на успешное приживание, этой сети, у меня был достаточно высок именно из-за сходства генома. Что, собственно, само по себе сводило все проблемы со специфической травмой на нет из-за предполагаемого уровня сети. При этом я, разумеется, не был ни клоном, ни другим искусственно выращенным организмом с искусственно же подобранным генотипом. Вот это и подкупило.

Клонам древних сети ставили, и успешно. Каких-то особых результатов или способностей они не обнаруживали: люди как люди, разницы видимой нет. Большинство из них так и прожило жизнь, не осознав, кто они на самом деле. Да, были среди них и заслуженные офицеры флота, и видные деятели, но в совершенно обычных для человека пропорциях, если брать статистическую выборку на душу населения. А вот мой генотип оказался не древним, очень был похож на него, но не он. И не клон — видимости искусственного подбора генов специалисты не обнаружили. Это заинтересовало.

На установку дали добро. Операцию, естественно, засекретили. Нейросеть взяли из хранилища службы безопасности империи, куда она попала, как оговорился Нолон (не знаю уж, намеренно или нет), из могильника (могильника!!!). Скорее всего, намеренно: хотел посмотреть на мою реакцию — не тот у него уровень такие вот оговорки делать. Так что все мои мысли, что эту сеть вначале у кого-то вынули, а затем мне поставили — просто домыслы. И слава Богу! Прежний ее владелец благополучно истлел еще за несколько тысячелетий до моего рождения. Не могу сказать, что это меня порадовало, но и не покоробило особо. Разницы-то я не ощутил никакой, прошивка на сети стоит современная, ее Аран отдельно устанавливал, потому как старая с кристалла памяти была напрочь удалена. Возможно, даже еще при жизни прежнего реципиента. Зато все остальное нормально, и, как положено, функционально.

В общем, поставили мне нейросеть, потом обследовали и начали наблюдать, показания снимать, анализы и прочее пока я в госпитале был. И окончательно убедились, что нейросеть эта хоть и высокого уровня, но все же — самая обычная. Как и я сам. Вот, собственно, и все. Активное наблюдение сняли, но на крючок — исключительно на всякий случай! — взяли…

Это уже значительно позже, на фоне вновь вскрытых данных, переданных Ивой, которую я сам же СБ и направил, выяснилось, что нейросеть моя принадлежала до меня не одному из древних, а тому, кого сейчас считают его прямым предком. И относится он к расе создателей базы Д5, с огромной долей вероятности — создателей всей цивилизации Миедиса и целого ряда мегалитов, приписываемых древним. Расе, вымершей за много тысячелетий до древних, и создавшей сеть стационарных пространственных маяков в целом ряде секторов космоса.

И вот тут возник вопрос: а как так случилось, что мне подошла их нейросеть? Сейчас у Нолона на это не было внятного ответа. У меня тоже. Зато отчетливо прояснилось понимание, почему я не угробился во всех этих слепых прыжках. И еще появилось подозрение, грозящее перерасти в убеждение, что сеть маяков распространена гораздо шире, чем полковник сейчас предполагает. Но я промолчал. Не стоит так подставляться.

Это один момент. А второй заключался в том, что в СБ, прекрасно понимая что мотивация только увещеваниями и запугиваниями хоть и хороша, но далеко не абсолютна, предложили меня отблагодарить за оказанные услуги. Разумеется, не деньгами, но возможностью подновить свои корабли на верфях Тилия, причем за счет военного ведомства. Что само по себе крайне заманчиво и внушает благодарность. Если, конечно, не учитывать тот факт, что «каштанов из огня» для того же государства я уже столько натаскал, что общая их стоимость с тем, что мне предлагали, просто до смешного несравнима. Однако это все гораздо лучше, чем вариант с моим отказом, от прямого ответа на который Нолон тактично увиливал.

И вообще, не так все плохо, как могло бы быть. Скиф подал сигнал с одного из необитаемых островов в океане — далеко в стороне от зоны активных боевых действий, куда он совершил аварийную посадку, подчиняясь протоколу защиты командного состава. Туда уже отправилась спасательная партия. Не за кораблем, за коммодором… Полковник заверил меня, что Скиф поднимут на орбиту и законсервируют на станции до моего возвращения. Жаль, но лететь в Содружество с теми повреждениями, что он получил во время боя и последующей аварийной посадки, корабль просто не мог. Ну и не с кем особо — без экипажа в пространство империи звездолеты не допускаются, со всеми вытекающими… Но это сейчас не особо критично.

Перед глазами промелькнуло сообщение о возможности соединения по каналу дальней связи. Маленький, но приятный бонус лично от Нолона. Связь обеспечивает не сам лайнер — у него и аппаратуры-то соответствующей нет, а один из кораблей сопровождения. И идет она по флотскому каналу, а не гражданской сетью, основательно разрушенной за время боевых действий как в этой, так и в смежных системах. Черт, а в этом что-то есть, когда тебя пытаются умаслить. В особенности после того, как чуть не «слили»!

— Привет, дружище, — я расплылся в самой невинной, приветливой, на которую только был способен, улыбке. И даже свежий шрам, проходящий через глаз и переносицу на правую скулу моего приятеля, этому не мешал. — Ну и рожа у тебя, Тер!

Еле сдержал смешок, глядя на вытянутую в кадре физиономию Тогота, транслируемую с камеры комплекса автоматического проектирования, за которым в потертом гравикресле восседал сейчас мой компаньон. У меня, конечно, рожа сейчас тоже не «фонтан»: лысый, весь в шрамах, да еще и с нарушенной пигментацией… Но он именно в этот момент выглядел колоритнее. Особенно выпавшая из разжавшейся кисти традиционная початая банка пива.

— Чтоб у тебя такой шрам вместо мошонки появился! Никол, ты, мать твою, живой, бродяга?!!! — Тер, конечно же, орал, но это не мешало его рту постепенно растягиваться в довольной улыбке, а рукам откупоривать следующую, ловко вытащенную откуда-то из-за спинки кресла, банку. — Ну, пройдоха! Погоди, Лиису картинку перекину… Ты же меня до брюшного спазма перепугал! Откуда связь-то? Да еще качество какое!

Тер привычно засуетился, выполняя манипуляции с настройкой передатчика: разговор-то относительно конфиденциальный, да и ведется, по сути, с сети на сеть, пусть и проецируясь для удобства на экран, а в моем случае — на периферийный участок зрения. Кстати, Тогот видит сейчас меня со стороны, посредством передачи картинки с датчиков слежения палубы корабля, по которой я сейчас иду в медотсек.

— Как дела? С регистрацией корабля проблем не возникло?

— Да какие проблемы, Фил! Все законно — насколько это вообще может быть. А, мать его за дойки! Не могу до Лииса достучаться — опять в капсулу, небось, залег. Ты как сам-то, давай рассказывай, а то мы тут уже все извелись. Новостей с Бегаза считай, что и нет совсем…

Давно я не видел его таким возбужденным. Суетится, обрадовался, меня живым увидев…

— Тер, перестань, — прервал поток его радостных ругательств. — Подожди, послушай.

Тогот насупился, недовольно что-то проворчал, нехотя замолчал, кивнул в знак согласия.

— Снаряжай корабль, и дуйте с Лиисом на Бегаз. Здесь, к тому времени как вы подойдете, Скиф на орбиту поднимут. Вот контакт. — Я сбросил код ответственного офицера станции. — Дальше… Дальше я буду ждать вас на Тилие.

Тогот вскинул бровь, но ничего не сказал.

— Как идти, порожняком?

Внутренне усмехнулся: вот он, прагматизм мышления. Я пришел к тому же самому выводу, что идти порожняком в Империю Аратан, по меньшей мере, не разумно, но за три часа, проведенных на обсервационной палубе лайнера. А Тогот — сразу же, как только разговор зашел.

— Думай сам, как удобнее. Но попутный фрахт был бы кстати. Есть у меня основания полагать, что лишние деньги нам в Империи не помешают…

— Скажи просто, что вляпался в очередную историю с СБ, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

Я развел руки в стороны, сделал кислую мину и кивнул.

— Ладно. Встретимся на Тилие. И постарайся пока ни во что больше не встревать, договорились?

— Договорились, — согласился я под строгим взглядом Тера.

Он кивнул в ответ.

— Хочешь, расскажу, что тут творилось?