Респаун

Глава 6

Глава 6.

Замереть, рука отведена назад, пальцы стиснуты на сердцевине. Копьецо готово к бою. Глаза напряженно обшаривают землю в поисках цели. Небольшой валун справа слегка шевельнулся. Появились короткие ножки и камень сдвинулся вбок.

Есть. Теперь главное не промахнуться. Плавно перенести вес тела на левую ногу и приготовиться.

Руку отвести дальше назад, замереть, представляя как кончик копья вонзается в уязвимую точку. Хитиновый панцирь пробить непросто, нужно бить в нужное место и под нужным углом.

Выпросталась на свет уродливая клешня. Что-то почуяв мердерский краб замер, вновь превращаясь в серо-коричневый камень.

Последнее движение заметил один из моих товарищей по охоте. С лысой головой, в шортах и обмотках вместо ботинок, говоривших о недавнем пробуждении, он с радостным вскриком бросился к обнаружившей себя твари.

Идиот.

Секунда и камень вновь оживает, но на этот раз двигается намного быстрее. Краб даже не идет, он прыгает с места умудряясь преодолеть огромное для своего размера расстояние.

Раз и нога несчастного окрашивается красным. Из глубокой царапины льется кровь. Радостный крик сменяется возгласами отчаяния. По краю раны струится желтоватая слизь, смешиваясь с кровью и попадая в тело через сильный порез.

Готово. Отрава введена в организм, теперь осталось недолго, буквально несколько секунд. Потом несчастный, превратившийся из охотника в жертву, захрипит и завалиться на бок. Яд начнет действовать, разносясь по всему кровотоку.

Полоска здоровья скакнет вниз. Вместо приветливой сотки, появится хмурые семьдесят или шестьдесят пять.

По словам продавца копья, последний пункт зависел от глубины полученной раны и количества впрыснутого токсина.

— Торопливый болван, — я делаю быстрый шаг вперед. Заточенная и обожженная с одного конца палка взлетает и выстреливает в цель.

Слышится характерный треск пробитого хитина, в том самом месте, где его толщина не превышает пары миллиметров. В других местах панциря она плотней и пробить с одного удара не получиться.

Хоп — из пробитого отверстия прыснула бурая жидкость. Краб дернулся, замер, теперь уже навсегда.

Готово.

«Задание: «Уничтожение мердерских крабов — 9/10»

Неплохо. Остался один. Плюс еще один для обеда. Если поторопиться, то можно вернуться на Заставу до сумерек. Тащиться в темноте по лесу невеликое удовольствие.

Глянул на растянувшегося на земле торопыгу. Лежал, прижимая пальцы к ране, кусал губы, но надо отдать должное — старался сдержать рвущийся крик.

Да, воздействие токсина весьма неприятная штука. По словам прошедших через него, боль адская в первые несколько секунд. Словно кислоту плеснули в открытую рану. Но если перетерпеть, то становится легче. Негативный эффект длится около часа, затем яд выводится из организма.

Если не уследил и подставился, то молчи. Иначе на крик сползутся остальные крабы и начнется веселье под названием — укуси извивающегося человечка.

За время охоты видел, как одного так загрызли. Точнее закусали, впрыснув в кровь огромное количество желтоватой дряни. Токсин имел свойство к быстрому распаду, но большое количество с легкостью убивало взрослого мужика.

— Давай руку, — я протянул раненному левую руку, правая удерживала копье, все еще торчащее из панциря убитого краба.

— Нет, — парень мотнул головой, видя недоумение у меня на лице пояснил: — У меня один остался. Если поможешь, придется помогать тебе ловить еще одного, а у меня уже полоска перевалила за тридцать.

Понятно. Его уже кусали и осталось немного до отправки на перерождение — всего один укус. Это при условии что есть достаточно ешек. Что маловероятно.

— Почему не пожрешь и не отдохнешь?

Помощь не оказывали просто так. Баш на баш. Я тебя тащу до границы поля, ты в благодарность помогаешь убить одного или двух крабов, в зависимости от расстояния, которое придется пройти.

Альтруизм здесь считали за странную блажь.

— Лучше одного добить и свалить, чем сидеть до темноты, — парень криво усмехнулся. — Я здесь уже несколько дней и поверь, ночевать в лесу — не самая лучшая затея. Что бы ни утверждали насчет безопасного радиуса от башни.

Вот оно как. Любопытная новость.

— Почему? В лесу есть хищники?

Парень сжал челюсть и попытался приподняться, не отвечая. Чего-то боится, не хочет говорить.

— Доведу до того камня, — я указал на валун, находящийся примерно на полпути до границы плато.

Смерив угрюмым взглядом расстояние, парень кивнул.

— Идет, — пауза. — Спасибо.

Подняв и подставив плечо, я потащил раненного к указанному камню.

— Так что там в лесу?

Парень неопределенно мотнул головой.

— Никто не знает, — покосился на мое недовольное лицо и поспешил добавить: — Люди пропадают ночью. Это все что известно. Никто не знает, как и почему, но назад не возвращаются. Уже было несколько случаев.

Хм, слишком расплывчато.

— Все заночевавшие в лесу пропали? — уточнил я.

Парень нахмурился.

— Нет, не все, — неуверенно протянул он.

— То есть были те, кто проводил там ночь, а потом возвращался обратно?

— Да но, пропащие тоже были, — горячо уверил раненный.

То есть выборка произвольна. Кому-то повезло, кому-то нет. Что не отменяло основного факта — в лесу находилась неизвестная опасность.

Возможно, из-за нее Поуп тогда постоянно озирался? Что-то знал, гад, но не сказал.

Хотя, с чего предупреждать просто так? Если я правильно понял здешние порядки, то за каждую услугу требовали плату и это не считалось чем-то предосудительным.

Система. Она приучила получать вознаграждение за малейшую работу. Даже если это всего лишь несколько слов.

Хотя иногда информация стоила дороже самого тяжелого физического труда.

— Много людей пропало? — раз уж время еще оставалось, надо выжать из ситуации все.

— При мне двое. Со дня открытия станции — говорят около десятка, — быстро сказал парень, стараясь заинтересовать благодарного слушателя и пройти как можно дальше.

Я мысленно вздохнул.

— Давай так, я тащу тебя до границы, а ты честно отвечаешь на мои вопросы, — предложил я.

Не бросать же идиота на пол дороги? Хотя совсем недавно это казалось допустимым. Я не виноват, что он так подставился, да еще не захотел подлечиться заранее.

Возможность имелась, но человек предпочел довести до крайности. Теперь за это расплачивается. Кто виноват? И почему другие должны платить за чужие ошибки?

— Хорошо. Расскажу все что знаю, — отказываться от практически дармовой помощи страдалец не стал, трезво оценив возможность добраться до безопасного места самостоятельно.

А костер с предприимчивым дельцом уже виден. Вот кто отлично устроился. В тепле, в безопасности, в ожидании товара, что можно неплохо продать.

И все благодаря наличию простейшего ножа и средства для розжига. Казалось бы мелочь, не стоящая внимания, но он умудрился из нее сделать неплохой источник дохода, чтобы самому не рисковать шкурой, охотясь на ядовитых тварей.

— Что говорят старожилы?

Непонимающий взгляд.

— Ну те, кто проснулся раньше.

— Ничего. Просто предупреждают в первую ночь, что лучше остаться в ночлежке. Там хоть и клетушки паршивые, и воняет, зато можно не опасаться, что ночной ужас перегрызет тебе глотку.

Содержательно. Сиди, плати, иначе сдохнешь. Трупов видимо не находили. Что еще страшнее. Ореол таинственности давал пищу для разыгравшегося воображения.

— Сам что думаешь? Может это кто-то из них убивает новеньких, чтобы клетушки не пустовали?

Парень вздрогнул и почему-то бросил по сторонам опасливые взгляды.

— Ты это… про это лучше молчать… сам знаешь… — он забормотал что-то под нос.

Так запугали, что даже боится обсуждать потенциальную причастность «старичков» к смерти вновь пробудившихся? Тогда схема становилась понятной.

Деньги у системы в долг взяли? Взяли. Отбивать надо? Надо. А если контингент предпочтет крыше над головой приятную прохладу леса? Погода позволяет. Ночью и утром холодновато, но это решаемый вопрос. Огонь даст тепло и уют. А у костра переночевать не такая уж и проблема.

— Что еще есть на Заставе? Ночлежки и корчма. Это все? Выпивка, жратва. Что еще предлагают гостеприимные хозяева новым обитателям?

Парень жадно облизал пухлые губы.

— Бабы. Если есть лишние гельты, то можешь потешиться с одной из девок.

Секс. Точно. Еще один товар на продажу.

— Девки из проснувшихся?

Раненный удивленно взглянул на меня.

— А откуда еще? Конечно. Из тех, что предпочли более легкий заработок. Дали им денег в долг, отправили в башню. Там конфигуратор им внешку подправил, чтобы покрасивее. Потом подобрали наряды и вперед — раздвигать ноги перед всеми желающими.

Еще одна бизнес-модель. Простая, рабочая, достаточно эффективная для местных условий. Загоняют в долг и заставляют отработать. Сначала взятые взаймы на изменение внешности гельты, затем кров и еду.

Любопытно. Хотя и ожидаемо. Женщин и мужчин на выходе было примерно в соотношении один к трем. Что не могло не сказаться на физиологических потребностях.

Проще говоря — на всех баб не хватало, приходилось выкручиваться делая часть для общего пользования.

Точнее, предоставляя такую возможность. Уверен, многие с радостью согласились на роль шлюх, вместо того, чтобы рисковать жизнью, охотясь на ядовитых крабов или занимаясь изнурительным трудом на сборе моллюсков.

От желающих отбоя не будет в каждой новой партии пробудившихся.

Интересно, мужчины-проститутки тоже есть? Что-то подсказывало, что да. Спрос рождает предложение. И этим все сказано.

— Дошли, спасибо тебе, — парень разжал руки, оттолкнулся от моего плеча и поскакал к границе района, где обитали крабы.

— Счастливо, — я вяло махнул рукой.

И легкой рысью побежал обратно, торопясь, пока другие не утащили моего мертвого краба. Система не засчитает его другому, но мастер по изготовлению копий будет рад новой тушке.

Правда на этот счет между добытчиками имелся негласный уговор — не трогать чужое. Слишком опасно задание, даже самый тупой понимал, что без минимального взаимодействия между участниками придется намного сложнее.

Но человеческая натура переменчива. Искушение воспользоваться чужими трудами чересчур велико.

К счастью, дохлый краб валялся на месте. Взвалив его на плечо, двинулся обратно.

— За сменой? — Вайс любовно затачивал очередную деревяшку.

К этому моменту я уже знал его имя и особенности пользования его услугами. Проклятые крабы имели твердый хитин, копья приходили в негодность уже после нескольких ударов. Наконечники тупились, становились мягкими. Приходилось делать замену.

И тут на помощь приходил уже знакомый делец. Вот за счет чего держался его бизнес. Можно взять копье, пообещать отдавать мясо, а затем просто не выполнить обещание. Но с ломкими копьями такой обман не пройдет. Придется возвращаться к костру, где тебе уже не продадут и тонкой веточки.

Поэтому выполнявшие задание послушно тащили мертвые тушки сюда.

— Давай, — я присел на булыжник, вытянув к огню руки.

Пламя плясало в выложенной камнями выемке, приятно согревая кончики пальцев.

— Сколько еще осталось?

— Два. Один для задания. Один на прожарку.

Вайс скользнул по мне оценивающим взглядом.

— Ты быстро справляешься. Не то что некоторые, — в голосе дельца проскользнули презрительные нотки.

— Я должен Башне, вот и приходится браться за все что есть, — отозвался я. — Кстати, почему люди вообще берут задание на крабов? Оно ведь явно опаснее, но награда такая же, как и на моллюсках.

Изготовитель копий удивленно на меня посмотрел.

— А ты не знаешь? Зачем тогда сюда приперся?

— Говорю же — система оштрафовала, я ушел в минус, даже на жратву гельтов нет, — раздраженно буркнул я. — Вот и взял оба задания, что давал торг-терминал.

В глазах Вайса мелькнуло понимание.

— Да, отрицательный баланс это хреново. Как-то тоже… — он сам себя оборвал. — Впрочем, это было давно. А насчет моллюсков, так там все просто. Задание и впрямь легкое и награда у него такая же, как и за крабов. Но есть нюанс — у крабов потом открываются бонусные награды в виде Е.К.

Я заинтересовано поднял глаза от плясавшегося в костре пламени.

— Это как?

Единицы контроля позволяли оплатить респаун, служили топливом для прокачки параметров и заслуженно считались ценным ресурсом.

— Сделаешь десять заданий на крабов — появится бонус: +1 Е.К. — пояснил Вайс. — Сделаешь двадцать: +2 Е.К. Тридцать: +3. И так далее, вплоть до сотки.

Сто ешек бонусом к награде — неплохо. Жетон возрождения стоил тысячу. Десять заданий и у тебя еще одна жизнь в запасе.

Очень заманчиво. Понятно почему сюда приходили. Непонятно почему так мало. Неужели люди не ценили свою жизнь?

Вайс со смешком ответил, без труда по лицу угадав мысли недавно проснувшегося.

— Как раз потому что ценят и не идут сюда. Шанс сдохнуть на плато больше, чем на плантации моллюсков.

— Устраивает стабильность? Не хотят рисковать?

— А кто хочет? Если есть альтернатива, то зачем совать голову под пресс? — делец пожал плечами, словно говоря: а чего ты хотел, чтобы сюда ломанулись толпы народа ради призрачного шанса получить возможность еще раз проснуться в проклятой ванне, полной гадкого геля?

Я с силой потер подбородок.

— Но зачем это системе? Откуда такая разница? Это как-то связано с крабами? Они важнее моллюсков?

Вайс снова усмехнулся.

— А ты еще не догадался? Все просто — Башне необходимо вытеснить опасных тварей из этого района, вот она и выдает бонусы. Чем больше крабов набьешь — тем больше награда.

— И так до бесконечности?

Делец хохотнул.

— Размечтался. Когда всех крабов истребят, а Башня это заметит, поверь, хотя бы по скорости сдачи набранных заданий, то посчитает, что популяция опасных существ сведена к минимальному уровню и сразу срежет все награды до обычного уровня.

Я медленно кивнул.

— Кажется начинаю понимать. Очистка местности. Точнее даже зачистка. Крабов перебьют или вытеснят за безопасную зону. Если периметр расширится, или количество крабов вновь возрастет, то задания дадут вновь.

— Да, именно так. Просто и сердито. Так что торопись, пока есть возможность легко срубить ешки. Поверь, в других местах их заработать не так просто, — он вздохнул.

— В других местах? — я уцепился за оговорку.

Приходилось пользоваться любой возможностью, чтобы добыть информацию. Почему-то местные неохотно ей делились, предпочитая отговариваться собственным незнанием.

— Третья станция. Ты ведь тоже оттуда? Что там?

Вайс уставился в огонь, коротко бросил:

— Город.

Город… почему-то сразу в это поверилось. В отличие от Заставы, больше похожей даже не на полноценную деревню, а на ее зачаток, где-то рядом с такой же Станцией уже вырос целый город.

— Почему вы оттуда ушли? Стало опасно?

Вайс словно очнулся, он хитро посмотрел на меня, погрозил пальцем.

— А ты ушлый паренек. Чуть не подловил меня. Расслабил старика, пытаясь выведать информацию.

Старика? Он что издевается? Он выглядел не старше меня. Может на пару лет, и то исключительно за счет наличия на голове волос.

Стоп. Респаун. Возрождение. Этот хмырь мог прожить уже не одну жизнь. И лет ему легко могло быть намного больше, чем он выглядел.

— Что там в городе?

— Давай так, я тебе ответы, а ты мне еще двух крабов. Идет?

— Одного, — я отрицательно покачал головой и указал на солнце, уходящее за край горизонта. — Скоро станет темно, а мне надо еще вернуться. Кстати, могу помочь донести крабов.

Последовал еще один кивок, на этот раз в сторону небольшой горки дохлых крабов. Вайс даже не пытался их выпотрошить, так и лежали неубранной кучкой.

— За ними скоро придут, — он отмахнулся.

Вот как. Я не до конца оценил степень слаженности бизнес-схемы. Механизм добычи мяса с последующей доставкой неплохо отлажен. Действует явно не одиночка, мирно сидящая у костра. В цепочке несколько звеньев, включая хозяина корчмы.

Хорошо налаженная работа. Совместное предприятие. И еще один фактор страховки для изготовителя копий. Кинешь его — и не получишь доступ к единственному в деревне питейному заведению.

— Ладно, один. Когда-нибудь мне аукнется моя доброта, — проворчал Вайс.

Впрочем, в его голосе проскользнули довольные нотки. Сделка для него выгодна. То, что я узнаю сейчас за тушку убитого краба, чуть позже мог бы узнать за кружкой чего-нибудь крепкого у другого пришлого с третьей станции.

— Для начала, там есть огромные фабрики, выдающие задания каждый день в огромном количестве и принимающие ресурсы в круглосуточном режиме. Я сам видел ленты конвейеров, уходящих под землю бесконечным потоком. И каждый завален чем-нибудь.

Перед глазами возникла описанная картина. Масштабы впечатляли.

— Можно брать задания не только утром, но и ночью. Есть утренняя смена, вечерняя и ночная.

— Сборщики ресурсов?

Последовал степенный кивок.

— Целые рабочие бригады. Зарабатывают гельты безостановочно. Некоторые бригады заранее подминают под себя целые районы, до которых пока не дотянулись щупальца Башни.

Черт. Неслабо. Правда не совсем понятно. Использовать людей в качестве дешевой рабочей силы? Не слишком ли неэффективно для разумной системы с искусственным интеллектом?

Гигантские перерабатывающие фабрики и заводы с уходящими под землю конвейерными лентами — ладно, в это можно поверить. Но люди, как придаточный механизм — это выглядело слишком странным.

Сколько стоит создание клона? А пересадка сознания? Расконсервация, реанимация и постановка на учет?

Нутром чую, что изначально все это предназначалось для другого. Произошел какой-то сбой и людей превратили в обычную трудовую скотину.

— Что там производят? — пересохшими губами, спросил я.

Вайс дернул плечом.

— Все подряд. Начиная от оружия и заканчивая мелкой бытовой мелочью.

— Оружия? — я нахмурился.

Без труда угадав ход мыслей, делец ухмыльнулся.

— Не только дубинки и тупые ножики, если ты об этом. Поверь, есть игрушки посерьезнее, — он сделал паузу и задумчиво добавил: — Правда они как правило в руках сквадов.

Сквады. Где-то я уже слышал это слово. На ум пришел Поуп. Точно, собиратель грибов упоминал что-то об этом, вместе с пониженными характеристиками — сквады использовали таких калек в качестве пушечного мяса.

— Что такое сквады?

— Боевые отряды. Есть рабочие бригады, а есть боевые. Опасные ребятки, убивают не задумываясь.

— С прокаченными статами?

Вайс откровенно лыбился.

— Ты даже не представляешь насколько. Я своими глазами видел, как боец с ловкостью в два икса перебил кучу народа меньше чем за десять секунд. И у него даже дыхание не сбилось. А из оружия — всего два кинжала.

Два икса, это что? 2x — двойное увеличение? Ловкость — 200 %? Серьезно?!

— И много там таких умельцев? — спокойным тоном спросил я.

Невозмутимость новичка произвела впечатление. Вайс внимательно на меня посмотрел, словно пытаясь заглянуть внутрь и понять, что это, показное спокойствие или действительно уверенность в собственных силах.

— Немного. Увеличить вдвое даже один параметр занимает долгое время. Ешки нельзя купить, продать или передать. Только заработать самому, поэтому на каждое улучшение уходит много времени.

Баланс. Система соблюдала баланс. Чтобы какой-нибудь хмырь не подчинил себе остальных и не заставил работать на свое усовершенствование.

Разумный подход. Хотя и не идеальный.

— Ладно, с этим понятно, если ты говоришь, что в городе производится много разных товаров, то зачем вы подались сюда?

— Башня щедро делится благами с трудолюбивыми работникам — это правда, — медленно протянул Вайс. — Ты будешь обут, одет, накормлен. Сможешь позволить себе девочку на ночь. Не каждую ночь, но на пару раз в неделю хватит, поверь.

— Но… в твоих словах явно слышится — но.

Вайс перебросил нож из одной руки в другу, провел лезвием по очередной заготовке для нового копья. Его взгляд рассеяно блуждал по выложенному камнями кострищу. И лишь после этого заговорил вновь:

— Материальные блага раздаются не только системой. Те кто успел раньше, получили статус и привилегии на самой верхушке.

Я быстро догадался о чем идет речь.

— И не хотят делиться своей властью.

— Точно, не хотят.

Все ясно, типичная ситуация, когда мест наверху не осталось, вместо того чтобы устраивать мятеж (скорее всего обреченный на провал, действующие вожаки всегда настороже и утопят в крови любые признаки нелояльности), отчаянные ребятки отправились в дальний путь, только услышав о заработавшей новой станции.

Возникал вопрос: а что с местными воротилами, успевшими занять теплые места у кормушки? Хозяева ночлежек и корчмы, вряд ли их так просто можно убить под пристальным оком системы.

И еще, почему сквады не отправили своих бойцов на новые пастбища? Уверен у сильнейших группировок есть достаточно ресурсов, чтобы выделить экспедиционные силы для завоевания других территорий. В том числе, с оплаченным респауном.

С последним аргументом фактор страха смерти можно исключить. Тогда что? Почему тоже не отправились в далекие края?

Я спросил об этом у Вайса.

— Все не так просто. Наличие жетона не гарантирует возрождения. Между Башнями есть мертвая зона, откуда сигнал на воскрешение не проходит, и есть шанс умереть навсегда, — он почесал щеку. — Трудно решиться на риск, пройдя череду смертей и понимая, что следующая может быть окончательной.

Да, это аргумент. С другой стороны, все это походило на страхи подсознания.

— Ты тот кто ты есть, и живешь по правилам, которые устанавливаешь сам, — не знаю откуда, но эти слова сами родились на моих устах.

Вайс усмехнулся.

— Может и так. Жаль, что не всегда получается этому следовать.

Ладно, пора заканчивать с разговорами, меня ждали крабы.

«Задание: «Уничтожение мердерских крабов — 9/10»

«Баланс: -70»