Респаун

Глава 14

Глава 14.

— Ты кто такой, дед? — Болт шевельнул ножом.

На морщинистой коже проступила красная полоса. Лезвие уперлось в шею в месте нахождения яремной вены. Достаточно надавить чуть сильней — и кровь хлынет потоком.

Похоже незнакомец это понял, потому что застыл, держа руки перед собой, не смея лишний раз шевельнуться.

Похвальное поведение. Но меня больше интересовало другое. Старик молчал. Кажется, наше появление оказалось для него неожиданностью.

— Ты кто? — повторил Болт чуть более агрессивнее.

— И почему в такой оболочке? — добавил я. — Нравится старческая немощь?

Его тело выглядело дряхлым. И оттого, ситуация казалась непонятной. Что за дурость, оставаться стариком, если знаешь, что можешь сменить тело? Неужели до такой степени боялся пустоты после смерти, что решил запереть себя в этой развалине?

Лапища здоровяка взялась за седые лохмы, приподнимая голову старого хрена.

Мы с Феликсом оставались настороже, держа пленника на прицеле.

— Лоб, — первым заметил отметку скаут.

Я пригляделся. Точно, на испещренном морщинами лбу виднелся знакомый символ. Поблекший, выцветший, но узнаваемый.

Черный ромб.

— Техножрец, — с отвращением выдохнул Болт, отпуская седые волосы, но не убирая ножа.

Пленник продолжал молчать, переводя взгляды с Феликса на меня, и обратно. Смотреть на стоящего сбоку Болта он не пытался.

— Следи за ним, — велел я. — Мы осмотрим палатку.

Здоровяк в ответ пробурчал, что справится и без советов недавно родившихся мальков.

Он легко дернул старика за шиворот, приподнимая и оттаскивая в сторону. Все еще держа иглострелы наизготовку, мы с Феликсом шагнула к палатке.

Никого. Только спальный мешок и всякие бытовые мелочи. Что в целом неудивительно, спрятаться здесь особо негде. Просто нет места.

— Так старик, либо ты начинаешь говорить, либо мы тебя отправляем прогуляться вниз, — я выразительным жестом указал на обрыв.

Где-то внизу раскинулся проклятый лабиринт с его отвесными скальными стенами и извилистыми проходами.

По грубому лицу Болта проползла кривая усмешка. Ему определенно понравилась идея сбросить неразговорчивого старикашку с огромной высоты на острые камни.

Одним мощным рывком здоровяк переместил его к краю утеса, буквально подвесив одной половиной над обрывом.

— А когда ты возродишься, мы тебя снова сбросим туда, — любезно пообещал я.

Болт злорадно рассмеялся. Феликс скривился, но ничего не сказал. Было видно, что ему не нравился агрессивный тон разговора.

А что делать, если другая сторона не желает идти на контакт? На уговоры не оставалось времени.

— Давно у меня уже не было гостей, — хриплым голосом прокаркал старик.

Болт оглянулся на нас, я сделал знак оттащить пленника от края.

— Ты почему в такой оболочке? — повторил я давешний вопрос. — Не хватает Е.К? Или не любишь использовать респаун?

Морщинистое лицо сложилось в странную гримасу.

— Респаун… возрождение… вторая жизнь… — забормотал он и уже внятно закончил: — Да это трудно, пересилить себя и вновь заглянут в бездну.

Мы переглянулись. Здоровяк пожал плечами, скаут сохранял невозмутимую физиономию.

— Кто ты? И что здесь делаешь?

Еще одна пауза. Понадобилось еще одно энергичное встряхивание, чтобы развязать старому техножрецу язык.

— Я это я, а кто вы такие? — прошелестело едва слышно.

Старик обвис в руках нашего силача. Он что собрался умирать? Древняя развалина.

— Дай ему воды.

Пока Болт приводил в чувство обмякшего пленника, мы с Феликсом завершили осмотр миниатюрного лагеря.

Ничего интересного. Пищевые пайки улучшенной версии, вода, тонизирующие напитки, медикаменты — весь ассортимент, что можно приобрести в торг-терминалах.

Нашелся и один иглострел. Полностью снаряженный и готовый к бою, но почему-то лежащий среди обычных вещей, а не находившийся постоянно рядом с хозяином.

Подобное легкомысленное отношению к оружие вызвало удивление. Имелась лишь одна причина, почему старик не держал ствол под рукой — ему давно не угрожала опасность.

— Глянь, — Феликс указал на стол.

Щелчок по клавише вывел комп-терминал из режима сна, на экране завертелась странная эмблема — рисунок объемной белой спирали со скошенными гранями на черном фоне.

— Что это за дерьмо?

Сразу вспомнилась Башня и ее бесконечные коридоры, незаметно выводящие наверх. Помниться они тоже шли в форме гигантской спирали.

Чем больше я глядел на изображение, тем сильнее внутри поднималось беспокойство. Рисунок вызывал какие-то ассоциации. Что-то смутно знакомое, словно глубоко в сознании что-то шевельнулось.

— Узнаешь? — спросил я.

Феликс медленно покачал головой, как и я, он не отрывал взор от символа.

— Нет, но есть что-то в нем знакомое. Будто я уже где-то его видел, и не раз.

— Я бы даже сказал очень много раз. Так долго, что он крепко впечатался в память. Мы не помним себя, но этот знак чем-то нам знаком.

Разведчик неохотно кивнул.

— Да, у меня тоже похожее впечатление.

Мы не сговариваясь уставились на старика. Последний благодаря настойчивым действиям Болта, уже более или менее пришел в себя. Силач влил в него половину бутылки воды.

— Что это? — я указал на экран.

Вместо ответа, техножрец вдруг заглянул мне прямо в глаза.

— Все люди делятся на две категории: волки и овцы. К какой категории относишь себя ты? — неожиданно ясным голосом спросил он.

Болт хохотнул, подумав, что прозвучала издевка в мой адрес, потом озадаченно нахмурился.

Что еще за дерьмовые загадки? Совсем седой спятил? Только еще одного сумасшедшего нам не хватало.

— А ты сам кто? Овца или волк? — вопросом на вопрос ответил я.

Техножрец как-то сразу обмяк.

— Иногда в нас это прорывается: способность к убийству. Мы не знаем откуда это берется, но понимаем, что это всегда было где-то глубоко внутри нас.

Неожиданно для себя самого я вдруг вспомнил свою стычку с Болтом и чернявым. Когда дубинка летела в мою голову, тело среагировало само, легко и непринужденно сместившись с траектории удара. Движение получилось таким же естественным, как вдох или выдох.

— Большинство утратило суть, стало покорной серой массой, — продолжал бормотать старик, кажется его не волновало слушал его кто-нибудь или нет, главное произнести слова вслух. — Но иногда появляются те, кто не забыл, кем его сотворили.

В голове звонко щелкнуло. Сотворили? Он сказал сотворили?

Старик снова уставился на меня.

— Ты волк, готовый убивать. Но я не овца, покорная ждущая удара.

Болт хрюкнул, Феликс озадаченно почесал затылок.

— Спятил, болезненный, — вынес вердикт здоровяк спустя пару мгновений. — Он мне надоел, давайте кончим придурка и пойдем отсюда. Нас еще ждут эти сраные точки от системы.

При последних словах старик оживился.

— О-о-о, Система — наша мать, наша прародительница, наша защитница и опора в темные времена. Мы поклонялись ей, думая, что в теле металла заключена божественная суть, но она отвергла нас, сделав своими рабами… мы верили… считая, что постигаем сокрытое…

По мере произнесения, слова становились неразборчивее, пока не перешли в невнятное бормотание. Болт в сердцах сплюнул.

— Техножрецы — гребанный фанатики.

Он не удержался и дал старику хлесткую затрещину. Седая голова мотнулась вперед. Глаза на секунду прояснились. Физическое насилие имело неплохой терапевтический эффект.

— Пришел в себя, старый? — я наклонился над ним.

Старик помолчал, потом коротко кивнул. Сразу бы так.

— Какой номер у этой Башни? — я решил сменить тему, махнув за спину, где скрывался вход в убежище с возрождающими камерами.

— Это не Башня, это Аванпост, — удивительно спокойно ответил старик, ничуть не удивляясь вопросу.

— Что еще за аванпост? — влез Феликс.

— Автономный пост оперативной поддержки, — четко произнес старый техножрец.

Мы переглянулись. Болт пожал плечами.

— Первый раз о таком слышу, — прогудел он.

Феликс согласно качнул головой.

Ладно, оставим это пока.

— Почем после смерти нас не перенесло в родную Башню?

Пауза. Опять завис, пень плешивый.

— Тебе задали вопрос! — Болт энергично встряхнул пленника.

— Экран. Он перехватывает сигналы. Вырваться невозможно. Психоматрицы возвращаются на исходное положение Аванпоста.

Вот так новость. Хочет сказать, что если умрешь в пределах Лабиринта все равно очнешься здесь? А значит хрен нам, а не быстрое возвращение домой?

— Ловушка. Все мы в гигантской ловушке. Добро пожаловать в чистилище! — старик зашелся в каркающем смехе.

Болт хмуро на него покосился, мы с Феликсом задумчиво пялились на веселящегося старика.

— Может и правда его кончить? — угрюмо поинтересовался здоровяк.

— Думаешь это решит нашу проблему? — парировал я и снова замолк.

Старик продолжал смеяться, смех перешел в хриплый кашель, пока окончательно не замолк.

— Мы сдохнем и все равно вернемся сюда. Выхода нет, — мрачно произнес Феликс.

— Пока не кончаться Е.К, — хмуро уточнил я. — То есть, еще один раз. А потом окончательное стирание.

— Да, это проблема, — согласился скаут.

Мы помолчали. Внезапно техножрец снова ожил.

— Ешки — это не проблем. Ешки это легко. Трудно — найти путь обратно домой.

Болт поочередно поглядел на нас с Феликсом, опять встряхнул пленника за дряблое плечо.

— Поясни, — прорычал здоровяк.

— Есть уязвимость. Зацикленное задание по разведке территории вокруг Аванпоста. Система выдает его раз в сутки, не учитывая раннюю сдачу. Так что проблем с Е.К. у вас не будет, — он по-дурацки хихикнул. — Система бывает жестока, но иногда протягивает руку помощи, сама того не подозревая. Что иронично, ведь изначально ее создавали сохранять наши жизни.

Это уже интересно.

— В каком смысле? Что значит создавали сохранять нашу жизнь? Ты что-то знаешь об этом?

Феликс и Болт напряглись, став похожими на гончих, почуявших след. С момента первого пробуждения каждый из местных гадал о причинах своего появления здесь, пытаясь разгадать секрет потери собственной памяти, Башен и всей системы респауна.

И пристрелите меня, если не кажется, старик подобрался к разгадке творившегося вокруг дерьма ближе всех.

— Кто мы? Откуда пришли? И как стали теми, кем стали? Психо-личностные конструкты, основанные на выверенных реакциях. Не рожденные, не появившиеся на свет в материнских утробах, а разработанные, созданные в виртуальных лабораториях несуществующего прошлого.

Болт выразительно покрутил пальцем у виска. По губам Феликса скользнула тонкая улыбка. Оба подумали, что старый техножрец окончательно поехал крышей. Что далеко не редкость в этой реальности, полной безумия. Лишь я продолжал напряженно вслушиваться в бред, который чем больше проходило времени, тем меньше выглядел бредом.

— Знаете, что такое станция Возрождения? Это фабрики. Гигантские фабрики по производству людей. Но они могут производить не только людей, — старик вдруг бросился к одному из ящиков. Пластиковая крышка отлетела в сторону, морщинистые пальцы выудили из вороха ветхих шмоток какой-то предмет.

Первым успел среагировать Феликс, благодаря ускоренной реакции, он оказался у старика за спиной, ловким движением выхватив предмет, слишком напоминающий оружие.

Казалось, это совсем не обеспокоило техножреца, он продолжал вещать, уставившись на вырванную из рук вещь.

Плохо мы обыскали лагерь.

— Импульсный бластер — венец военных технологий. Высококонцентрированные энергетические заряды способны прожигать стальную броню с поразительной эффективностью, — старик уставился на нас и вопросил: — Но почему же Башни не дают их нам?

Направив отобранное оружие на кусок отвесной стены скалы, Феликс нажал на кнопку. Странный пистолет никак не отреагировал на нажатие.

— Не работает, — с досадой сообщил Феликс, хотя мы и сами видели, что манипуляции ни к чему не привели.

— Привязка? — спросил Болт, с жадностью пожирая глазами необычный пистолет.

Да, это вам не иглострел. Выглядело оружие более сглаженным, цельным, создавая впечатление скрытой внутри мощи.

— Не знаю. Может быть, — Феликс пожал плечами.

Какой контраст. Где-то луки, а где-то энергетические пушки. Где-то сплав камня, металла и органики (материал Башни) с изменяющейся молекулярной структурой для сцепки, а где-то деревянные дома из срубов под тростниковыми крышами.

— Откуда это? — спросил я, бросил выразительный взгляд на импульсный бластер.

— Видимо оттуда, — Феликс указал на вход в Аванпост, оставшийся за каменным выступом. — У старика наверняка более высокий доступ к оружейным разделам торгового терминала.

Да, это могло все объяснить.

А старик между тем не останавливался. Он подошел к столу (теперь за ним неотступно следовал Болт, готовый в любой миг перехватить шустрого деда). Загорелся экран комп-терминала, успевшего войти в спящий режим. Снова появилось изображение странной объемной спирали.

— Венец технологий, автономный модуль возрождения построенный на базе биореактора с капсулами третьего поколения, — старик торжественным взором обвел нас, словно предлагая присоединится к его гордости.

— Это ты о чем, дед? — хмуро уточнил Болт, положив огромную лапищу на плечо техножреца, тем самым не девая ему больше двигаться без спросу.

Но я уже догадался, о чем идет речь.

— Это он об Аванпосте. Точнее о его внутренней начинке. Так, старик? Ты ведь об этом говоришь? Сумел каким-то образом проникнуть в недра искина Башен? Получил доступ к технической документации или нечто подобное.

По физиономии старого хмыря расплылась надменная улыбка.

— Не только, — объявил он с важностью.

Так, дело становится все интереснее.

— Да? И что еще ты узнал? — это Болт, его голос сквозил недоверием.

Нельзя его за это винить, лично я тоже не особо верил, что сумасшедший старикашка сумел проломить защиту настолько сложных высокоинтеллектуальных систем управления.

Молчание.

— Ты смог подключиться к коммуникационным каналам Аванпоста — башни в миниатюре, и что конкретно узнал? — настойчиво спросил я. — Откуда они здесь? И где вообще это здесь, если уж на то пошло?

Молчание. Опять впал в прострацию, плешивый пень.

— Как думаете, сколько этот болезненный уже здесь? — спросил Феликс ни к кому конкретно не обращаясь.

— Достаточно долго, чтобы спятить, — буркнул Болт и в очередной раз встряхнув старика за плечо. — Эй, дед, ты там живой? Молишься своей машине что ли, придурок?

Старый техножрец вздрогнул.

— Планета, чужая планета… мы не отсюда… люди пришли не отсюда… башни и не башни вовсе, а…

Его глаза возбужденно заблестели, бормотание становилось все тише, пока резко не оборвалось. Я с досадой сплюнул. Везет нам на психов.

— Бред, обычный шизофренический бред, — убежденно заявил Болт.

— Полей его водой, может ему солнцем напекло, — я посмотрел на небо, насыщенно яркое и глубокое, с ярким пылающим шаром в зените. Сухой воздух каньона и постепенно усиливающаяся жара вынуждали искать укрытие. Мы сами не заметили, как сгрудились под раскинутым тентом рядом со столом и работающим комп-терминалом.

— Думаете, он сможет нам купить еще такое оружие? — осведомился я, кивнув на энергетическую пушку, которую продолжал в задумчивости вертеть в руках Феликс.

Он и ответил, отрицательно качнув головой.

— Здесь привязка. Даже если купит, все равно не сможем воспользоваться. Придется самим открывать заблокированные оружейные разделы торгмата.

Ответ удивил.

— Разве привязка происходит не в момент активации и касания? — я вопросительно приподнял бровь.

Скаут посмотрел на меня с недоумением.

— Нет. Оружие выходит из лотка уже запрограммированным на тебя. Это стандартная функция, чтобы никто не вооружал других. Если ты про упаковку, то она роли не играет, — он усмехнулся. — Ты же не думал, что привязка осуществляется через ДНК? Мы же все клоны. У нас одинаковый геном. Сам подумай, — он выразительно постучал себя по лбу.

Болт заржал. Я нахмурился. Чтоб вас, действительно промашка вышла. А этим лишь бы поржать. Значит неважно каким приходит оружие, в запаянным пластике или в открытом виде, оно уже настроено на тебя и только на тебя. Скорее всего через вживленный нейронный интерфейс.

Что в целом объяснимо. Еще одна мера безопасности.

— Эй, старый, так что там насчет Башен? Что ты о них выяснил, зачем они здесь? — я повторил попытку, но без особого результата.

У меня имелись догадки о назначении Башен. Первые мелькнули еще в момент, когда Вайс объяснял насчет задания с крабами и желание Системы вытеснить опасных тварей за охраняемый периметр.

На что это походило? На освоение. Расчистка территория для дальнейшей эксплуатации очищенных земель. Для каких целей будут проводиться подобные мероприятия?

Разумный ответ только один — колонизация.

Это бы многое объяснило. Да, немного странный способ, даже сказать необычный, с налетом безумия, но почему бы и нет? В конце концов — цель оправдывает средства. Если задача будет выполнена, то так ли важно, как этого добились?

Жесткий подход, но в чем-то оправданный.

Только непонятно, почему у людей стерта память. Это не укладывалось в схему. Разве что для лучшего управления. И более тщательного контроля. Хрен бы кто выполнял с таким послушанием выданные задания, если бы обладал всей полнотой правды.

А Башни, действительно, и не башни вовсе, а скажем огромные посадочные модули.

Воображение нарисовало красочную картинку, как на орбиту планеты выходит циклопических размеров космический корабль класса «Ковчег», от него отделаются гигантские части, несущие внутри промышленные мощности автоматических фабрик и биочаны для производства людей. Огромные платформы конусообразной формы входят в атмосферу и несутся к поверхности земли, чтобы врезаться в нее, почти полностью погрузившись в недра нового мира.

После жесткой посадки машины приступят к работе: выращиванию клонов для загрузки в них сознаний первых колонистов…

Я тряхнул головой, отгоняя видение.

Бред, не может такого быть… Или может?

В любом случае, сейчас не место и время думать об этом. Впереди более насущные проблемы. Например, как выбраться из этой дыры?

— Ладно, вернемся к заданиям… Эй, старик, ты меня слышишь? — старый пень снова впал в прострацию. Сколько же он тут сидел один?

Пришлось Болту еще раз приводить полоумного техножреца в чувство. Моменты просветления у него длились недолго и заканчивались бездумным ступором.

— Рассказывая о закольцованном задании и бесконечном притоке Е.К. Что, как, где и когда? Только в темпе, у нас мало времени.

Старик закачался в трансе, послушно забубнил:

— Патруль вокруг Аванпоста, выдается раз в сутки. Награда — 1000 гельтов и 1000 Е.К.

Мы не сговариваясь присвистнули и переглянулись. Щедро, режьте мне глотку, очень щедро!

— Выдача в начале каждого дня. Период активности — не больше стандартного часа. Следующий цикл через следующие сутки.

Мы обменялись взглядами, и так же дружно покосились на висящее в зените солнце. Слишком поздно появились, потому ничего и не увидели в сообщениях.

— Говоришь, система выдает задание снова и снова? — с подозрением уточнил Феликс. — Тогда что мешает подкачаться, как следует вооружиться и не попытаться пробиться в центр Лабиринта?

Техножрец по-идиотски захихикал.

— Потому что мы уже пробовали. Нас было трое. И все прошли цепочку заданий до самой последней точки. А в конце — ничего. Пустота. Обычная площадка с еще одним порталом, который никуда не ведет. На другом конце только смерть и забвение, и очередное возрождение в этом проклятом месте.

Их было трое? Раньше об этом не упоминалось.

— И где же твои приятели?

Морщинистое лицо исказилось в судороге.

— Они выбрали другой путь. Намеренно растратили все жетоны и бросились со скалы вниз.

Ясно, не выдержали. Опустошили баланс, чтобы снова не воскреснуть и покончили с собой.

Еще одна парочка суицидников. Говорю же — везет нам на психов.

— Если в конце ни хрена нет, зачем Башня сюда посылает людей? — с недоумением протянул Феликс.

— Скорее всего большая часть вообще не проходит через порталы, — проворчал я. — Эти штуки пропускают лишь единицы. А тем, кому «повезло» застревают здесь навсегда.

Идеальный капкан для таких, как мы. Умирай не умирай, все равно окажешься здесь. Не вырваться. Разве что потребовать от Конфигуратора полного стирания или пойти по пути приятелей старика — обнулить баланс и башкой вниз с обрыва.

Болт презрительно скривился.

— Ерунда. Седой маразматик спятил.

— Но зачем это Башне? — не успокаивался Феликс.

Никто не ответил.

— Транспортный узел Ксено-17, - задумчиво проронил я. — Думаю дело все-таки в этом.

Я потряс старика за плечо.

— Эй, слушай, когда ты хакнул защиту Аванпоста, ты узнал что-нибудь о портальных арках? Это творение Башен?

Вместо старика ответил Феликс, покачав головой.

— Вряд ли. Технологии разные.

Да верно, технологии разные.

Старин неожиданно затрясся, вскинул голову, из горла вырвался хрип и обмяк. Болт пощупал дряблую шею.

— Готов.

Феликс оглянулся на каменный выступ, за которым скрывался вход в бункер Аванпоста.

— Думаете он появится там?

Я покачал головой.

— Вряд ли. Если бы он хотел выжить, то не запускал бы себя до такой степени и давно прошел бы через процедуру Возрождения. Думаю, старик решил повторить путь своих мертвых товарищей.

Болт равнодушно пожал плечами.

— Туда ему и дорога. Слабак.

Я обратился к Феликсу, указывая на комп-терминал:

— Посмотри, что там, может что-нибудь полезное. Если нет, то пора выдвигаться.

Скаут не успел дотронутся до консоли, как над ней сформировалась объемная голограмма небольшого размера.

Молодой парень лет двадцати с коротким ежиком темных волос в наглухо застегнутом сером безликом комбинезоне. На лбу чернела черная точка, точно не разобрать, но что-то подсказывало, что она имела форму ромба.

Несколько секунд ничего не происходило, пока голограмма не обрела плотность и не заговорила монотонным голосом:

— Мы реликты древней эпохи. Осколки былой мощи своего изуродованного прошлого. Такие же изломанные, исковерканные, с изувеченной психикой. Мы просыпаемся в темноте и в темноту отправляемся. Для нас нет смерти. Но нет и спасения. Мы покорно принимаем свою судьбу, равнодушно глядя на окружающий мир. Нас создают в глубинах биореакторах и отправляют во внешний мир. Мы умираем и возрождаемся вновь. И от этого сходим с ума.

Проекция ненадолго замолчала, словно собираясь с силами.

— Башни дали нам величайшую силу, и наделили величайшей слабостью. Бездонные подземные хранилища хранят миллионы цифровых психо-матриц и каждая является тенью, когда бывшей оттиском настоящего человека.

Еще одна долгая пауза. Запись будто постепенно подгружалась, вынужденная экономно расходовать имеющиеся ресурсы слабого комп-терминала.

— Так мы думали. Мы считали себя людьми, кому не повезло очнуться в безумном мире. Но правда оказалась куда страшнее. Мы не люди, мы всего лишь осколки былых времен, реликты древней ушедшей эпохи.

Последняя пауза продлилась дольше всего. Замерев, мы втроем стояли и слушали послание призрака с того света.

Почему-то ни у кого не имелось сомнений, что это именно он — старый техножрец в новеньком теле клона.

— Если вы смотрите эту запись, значит мой жизненный путь завершен. Я ни о чем не желаю, и считаю, что мы все делали правильно. Неважно, что цели так и остались недостижимыми, главное мы попытались…

Голограмма погасла.

«Экстренное задание: «Достичь точки «D»

Описание: достичь точки «D», провести разведку в выбранной области, зафиксировать свое присутствие.

Внимание! Запрещается движение в любом направлении за исключением указанного маршрута

Внимание! Отказ от задания приведет к штрафным санкциям.

Награда: 5000 гельтов, 1000 Е.К.

Статус: мародер-1».

Количество возрождений: 1.

Баланс: 16 000 гельтов. 1 000 Е.К.