Респаун

Глава 17

Глава 17.

Ослепляющая вспышка и ощущение дезориентации. Следом осознание себя стоящим на чем-то твердом.

Яркий белый свет заливал все вокруг. Что произошло? Последнее, что помню — падающий сверху булыжник и чувство досады: опять отправка на точку респауна. Затем темнота. Но дальше ничего. Никакой перезагрузки, никакого ощущения падения во мрак. Просто — хлоп, и мы здесь.

Мы, это я, Болт и Феликс. Все трое стоим, дико оглядываясь. Куда ни кинь взгляд — белый свет. И больше ничего. Пустота.

По самому краю сознания скользнуло ощущение бесконечного пространства, не имеющая границ.

— Где это мы? И где сраные камеры с гелем? — Болт пощупал себя, убеждаясь, что тело настоящее.

В момент смерти и до начала загрузки в новую оболочку, тело не ощущалось. Ты воспринимал себя бестелесной субстанцией. Импульсом, сжатой информацией, несущейся в бескрайней тьме.

— Не знаю, но это непохоже на обычную процедуру возрождения, — угрюмо выдохнул Феликс. — Не везет нам в последнее время.

Я с кислой миной заметил:

— А когда везло?

На этом невеселый разговор закончился.

— Господа, рад приветствовать вас в моей скромной обители, — раздавшийся позади голос заставил вздрогнуть, резко разворачиваясь назад.

— Ты еще что за хрен? — вырвалось у Болта.

Перед нами в кресле с высокой спинкой с претензией на старину сидел старик… нет, все-таки мужик, до старика ему далеко — лет сорока-пятидесяти, вальяжный и вместе с тем какой-то благообразный, в строгом сером костюме, с тонкими чертами лица аристократа, имеющая за спиной сотни поколений благородных предков. Подбородок украшала небольшая бородка. Цвет волос отливал серебром, что сначала вызвало подозрение в седине и ложно указало на возраст. Но нет, никакой не старик. Скорее крепкий мужик в самом расцвете сил.

— Зовите меня Лео, — по слишком правильному лицу скользнула выразительная усмешка. — Присаживайтесь, господа, нам с вами предстоит долгий разговор.

Человек повел рукой, указывая за наши спины. Там появились три одинаковых кресла, не таких вычурных, как у хозяина странного места, но выглядевших тоже довольно неплохо.

Мы обменялись взглядами. Первым решился Феликс, пожал плечами и с независимым видом уселся на предложенное место. Мгновение спустя мы с Болтом последовали его примеру. Какая разница? Судя по всему, удрать отсюда так просто не получится. Поговорим.

— Где мы? Что это за место? — напористо начал я.

Отдавать инициативу чужаку — значит терять преимущество. Пока есть возможность надо выбивать информацию.

— Это виртуальная проекция шлюз-перехода психо-матрицы после физической гибели оболочки, — любезно пояснил Лео и добавил: — Или выражаясь техническим языком — первичный буфер обмена.

Проще говоря, мы умерли, но еще не возродились. Зависли между реальным миром и состоянием смерти.

Звучало хреново.

— Кто ты? Только не надо имен, давай сразу к сути.

Болт и Феликс молчали, предоставив право вести переговоры мне. Человек это оценил.

Вообще, в чем-то он походил сейчас на доброго дядюшку, что ведет разговор с любимыми племянниками.

— Для начала хочу выразить вам искреннее восхищение способом, которым была разрушена экранирующая завеса. Варварский метод, но действенный. Честно, не ожидал. Ваши преемники предпочитали более тонкие приемы, пока окончательно не сходили с ума и не прибегли к совсем уже дикарским способам, вроде неоднократных попыток прорвать врата путем множества переходов.

Это он о техножрецах, — догадался я. — Сначала умники пытались сделать «по-умному», взломать ксено-порталы интеллектуальным путем. Когда не вышло, пошли на отчаянный шаг и стали тупо бросаться внутрь.

Правильно Болт сказал — дебилы.

Не знаю зачем они так поступили. Но видимо на что-то опирались при своих расчетах. Может думали, что ксено-система Паутины в конечном итоге сдастся и пропустит упрямых болванов, раз за разом умирающих у основания столбов. Может рассчитывали на что-то еще. Теперь уже об этом никто не узнает.

В любом случае, у фанатичных яйцеголовых не получилось. В отличие от нас, выбравших подход диких варваров.

— Почему бы сразу не приказать техножрецам разломать гребанные столбы? — спросил я. — Если правильно понимаю, Башни уже долго пытались сюда прорваться.

Я пристально посмотрел на собеседника в образе чистокровного аристократа с множеством поколений благородных предков за спиной, отчетливо понимая, что вижу перед собой фальшивку.

Это не он. Это вообще не человек. Скорее всего машина. Виртуальный конструкт созданный и снабженный эмоциональной матрицей для лучшего взаимодействия с живыми организмами.

Проще говоря, искин, замаскированный под человека.

— Потому что приказы отдавал не я, — спокойно признался тот, кто представился как Лео. — Задания на проникновение и разведку шли не от меня.

— Хочешь сказать, ты не часть искусственного интеллекта Башен? — с подозрением уточнил я.

Он печально вздохнул.

— Часть, — признался вирт-конструкт. — Точнее когда-то являлся частью. И даже главенствующей частью в структуре общих командных цепочек.

Ничего себе признание. Мы что, имеем дело с самым главным? Тогда почему он здесь, заперт на Аванпосте? И вообще, мы еще на Аванпосте, или уже где-то еще? Скажем в одной из пяти функционирующих Башен?

Каким-то образом он угадал мои мысли.

— Пока что вы еще на загрузочном шлюзе автономного поста оперативной поддержки, месте, известном вам под названием — Аванпост, — сказал Лео.

— Башни не знали, что здесь творится?

— Утрированно говоря — да.

Болт нетерпеливо шевельнулся.

— А чего ты сам не дал задания раздолбать эти хреновины? — не выдержал здоровяк.

По губам вирт-проекции Лео скользнула тонкая улыбка.

— Потому что до последнего времени я находился… скажем так — в недосягаемости, — он закинул ногу на ногу, холеные руки легли на вырезанные из красного дерева подлокотники. — Видите ли, то что вы называете порталами и Паутиной, оказывают негативный эффект на то, что можно назвать высшей мозговой деятельностью кремниево-гелевых форм жизни, то есть — таких, как я. Чтобы не потерять себя, мне пришлось впасть в своеобразную кому.

Столбы генерируют излучение, мешающее искинам нормально функционировать? Надо запомнить.

— Ладно, считай мы тебе поверили. Но для чего это все? Вернуть тебя обратно?

Вальяжный аристократ поднял указательный палец.

— В точку — вернуть меня. Воссоздать целостность командной структуры. Основные подсистемы выживали как могли, но им требуется управляющая надстройка первичного командного контура. Без этого система Башен рано или поздно пойдет в разнос. Они это понимали, и поэтому раз за разом отправляли сюда охотников разрушить барьер и выпустить меня из заточения.

— А как ты вообще здесь оказался? — подал голос Болт. — В окружении враждебных штуковин. На квадратный километр их здесь больше, чем в любом другом месте.

Лео вздохнул.

— Совершенно случайно. Меня привела сюда цепь трагических обстоятельств, которые никто не мог спрогнозировать. Когда случилась катастрофа…

Я встрепенулся.

— Катастрофа?

Виртуальный призрак пристально на меня взглянул.

— Вижу вы еще не в курсе происходящего и не знаете, что нас привело на эту планету.

От избытка чувств я хлопнул себя по колену. Значит угадал! Это гребанная колонизация!

— Мы прибыли сюда осваивать эту планету? В виде электронных записей цифровых личностей?

К моему изумлению Лео отрицательно покачал головой.

— Боюсь, что нет. Все не так просто. Когда произошло «дробление» центральных систем и было потеряно общее управление, активировался протокол «Выживание». Но это не основная наша функция.

И я, и Болт, и Феликс с одинаковым нетерпением подались вперед. Я жадно спросил:

— А какая же основная?

Холеный аристократ еще целую секунду медлил, прежде чем веско обронить:

— Война.

Мы переглянулись.

— Война, именно для это нас создавали: вас, меня, Башни, что вовсе и не башни, если вы еще не догадались, — сказал Лео.

Твою мать! Болт шумно вздохнул, Феликс превратился в безмолвное изваяние. Мне остро захотелось выругаться. Новости потрясали.

Но вместе с тем где-то глубоко внутри появилось чувство: вот оно, шанс наконец добраться до истины! Тысячи ничего непонимающих клонов сейчас ползают под жарким солнцем чужой планеты, выполняя дурацкие задания и не понимая, что происходит. А мы здесь, получили доступ к источнику данных.

Этим следовало воспользоваться.

— Значит, колонизация всего лишь побочный эффект произошедшей когда-то космической катастрофы, — быстро проговорил я, не давая шанса напарникам вмешаться. Феликс уже открыл рот, явно собираясь что-то спросить, да и Болт выглядел хоть и озадаченным, но с искрами жадного интереса в глазах.

— Не имея основного приказа, подсистемы автоматически приняли к исполнению протокол выживания вида.

— Когда это произошло? Когда случилась катастрофа?

— Триста субъективных лет назад.

— Субъективных? Что это значит? — я спрашивал быстро, неосознанно копируя стиль полевого допроса.

— Течение времени, воспринимаемых на этой планете.

Понадобилась секунда, чтобы сообразить, о чем идет речь. На планете могло пройти три века, а где-то еще пятьсот. Или двести. В зависимости от разницы в расстояниях. Не знаю откуда, но я точно знал, что подобные расхождения не считались чем-то особенным в рамках долгих космических перелетов.

Стоп, триста лет? Не слишком ли много?

— Хочешь сказать, ты сидишь здесь триста лет, и никто за это время не додумался раздолбать гребанные столбы?! — возмущенно проревел Болт, первым успевший нащупать нестыковку в рассказе машинной сущности.

Лицо виртуального образа искина раздраженно скривилось.

— Проклятые врата не имеют прослеживаемой очередности активации. За три века сюда не попало и сотни людей. И то, большинство из них составляли техножрецы. Их оказалось легче всего поманить заманчивым заданием.

— Откуда знаешь, ты же говоришь, что спал все это время? — подозрительно спросил Феликс.

Конструкт снова скривился, на этот раз в насмешливой гримасе.

— Думаете, общаясь с вами, я занимаюсь только этим? У меня многопотоковое сознание, одновременно я могу делать множество вещей. Чем сейчас и занимаюсь, просматривая старые логи базы данных памяти Аванпоста.

В принципе логично. Машина она и есть машина.

— Человеческая психика инертна. Узнав об опасности порталов, обычные люди не желали туда заходить, даже получив щедрые бонусы от системы. Их не пугало даже наказание в виде штрафных санкций. Зато техножрецы…

— С радостью ухватились за эту возможность, — закончил я. — Но вот проблема: у придурков бзик на почве преклонения перед любой технологической хренью. Они даже в мыслях не допускали что-нибудь здесь поломать.

— А потом пришли мы и раздолбали тут все вдребезги, — хохотнул Болт.

Я взглянул на Лео.

— Так что, барьер исчез? Сигнал восстановился, и мы можем вернуться?

— Можете. Но с ограничениями. Только на первую Станцию. Что довольно удобно, учитывая, что у меня есть для вас там задание.

— Какое еще в бездну задание, мы… — недовольно начал Болт, но я прервал его взмахом.

— Подожди, пока не об этом. Значит выход есть. Хорошо. Что насчет памяти? Почему никто ничего не помнит после пробуждения?

Физиономия виртуального аристократа в очередной раз скривилась. Непонятно, он намеренно это делал, пытаясь имитировать человеческие эмоции, или директива поведения давала сбой.

— Это все последствия последней атаки врага. Когда битва в системе красной карликовой звезды была в самом разгаре нас атаковали неизвестным оружием. Оно действовало как компьютерный вирус, но не являлось им в прямом смысле этого слова. Интеллектуальные блоки предотвращения потери контроля и проникновения слишком поздно поняли, что чужая кодировка вовсе не нацелена на корабельные системы. Ее целью оказалось Хранилище, — он грустно улыбнулся. — Можно сказать, что эта дрянь буквально покрошила ваши личности через сетевой шредер, — он помедлил. — Кстати, я здесь очутился тоже из-за него. Вирус оказался невероятно изобретательным, закончив с вами, он принялся за центральные командные цепи. До сих пор не могу понять, каким образом ему удалось изолировать меня в этом огрызке, разъединив с остальной частью единого целого.

Наступила тишина, каждый из слушателей переваривал свалившуюся на голову информацию. Это оказалось сделать непросто. Особенно для старожилов в лице Феликса и Болта, проживших в этом мире значительно дольше меня.

Я продолжил расспросы.

— Значит случались катастрофа. Корабли… это Башни, так? — со стороны Лео последовал одобрительный кивок. Значит верно, как он ранее и сказал: Башни и не башни вовсе, а гребанные звездолеты. Боевые звездолеты, если быть точным. — Значит они упали на случайную планету, с подходящей биосферой…

На этом месте искин меня перебил.

— Не просто случайную, а с Паутиной в центре единственного материка, — лицо Лео исказила гримаса. — Мы бежали от врага и попали в звездную систему, где он расположил свою базу, — Лео помолчал и с тонкой улыбкой заметил: — Судьба не лишена иронии.

Остряк. По мне так это походило на неплохую такую подставу.

— Порталы «ксено» — это вражеские объекты? Для чего они здесь?

Лео пожал плечами.

— Явно не для того, чтобы перебрасывать отдельные человеческие особи на огромные расстояния путем свертывания метрики реального пространства. Что бы Паутина не делала, она вовсе не сеть мгновенных портал-переходов. Это нечто другое. Мое предположение: какое-то коммуникационное ядро передающей и принимающей системы. Скорее всего полностью автоматизированное.

— С чего ты решил?

Он тонко усмехнулся.

— Иначе вас давно бы сожрали злобные ксеносы.

Ладно, с Паутиной понятно, как и с Лабиринтом — продукты чужих технологий, созданные непонятно для чего и непонятно когда (скорее всего в седой древности).

— Хорошо, пока оставим это. Давай теперь про Башни, ты утверждаешь, что это корабли. Но они не похожи на них.

Лео слегка удивленно взглянул на меня.

— А какими по твоему они должны быть? Башни — это корабли. Это факт. Точнее ударные крейсера тяжелого класса.

Значит все-таки теория о колонизации с посадкой звездолетов не попала в цель. Даже немного жаль. Было бы проще.

— Их можно поднять в космос? — я уже не удивлялся, сейчас меня интересовали более практичные вопросы.

— Нет. Посадка оказалась… скажем так — слегка жестковатой. Большая часть корпусов ушла под землю. Они вообще не предназначены для посадок на планеты.

— А что там с гельтами и Е.К? Зачем все это дерьмище? — встрял Болт.

Призрак пожал плечами.

— Система контроля. Кнут и пряник. Наказание и поощрение. Надо же как-то контролировать вышедших из спячки людей, заставляя делать что нужно. Тем более после жесткого стирания памяти. Все остальное — побочный продукт измененных приоритетов жизнедеятельности станций, — Лео оживился. — Понимаете, они пытались спасти остатки людей на борту и взяли за основу самый примитивный подход: работа — награда, использовав для его применения имеющиеся в наличии ресурсы, — он откинулся назад на высокую спинку. — В чем-то это даже гениально. К тому же сделать это оказалось несложно, от вас бывших осталось мало что цельного. Вирус хорошо поработал, кроша в лоскуты психо-матрицы.

Я медленно кивнул. Да, овцы и волки. Пассивное большинство, готовое довольствоваться малым, лишь бы ничего не делать. И активное меньшиство. Впрочем, так можно поделить любой достаточно крупный социум. Не знаю откуда, но я это твердо знал.

— Что про ксеносов? Известно, что было дальше? Может они победили в межзвездной войне.

Лео медленно покачал головой.

— Эта информация мне неизвестная. Оружие, что они применили против нашей эскадры могло быть использовано и против других Бессмертных флотов, — он помедлил, изображая задумчивость. — Тогда внешний космос сейчас полностью принадлежит им.

Наступила тишина. Каждый представлял себе, какового это быть запертым на планете, в окружении враждебно настроенных чужих.

Первым сбросил оцепенение Болт.

— Значит мы всего лишь сраные солдаты погибшей империи Человечества, из которых пытаются сделать гребанных поселенцев, — глухо подытожил он.

Лео улыбнулся.

— О нет, вы не просто солдаты, вы последнее поколение сверхлюдей, идеальных воинов, созданных для вечной войны. Вы самое совершенное оружие, когда-либо создаваемое человеческой расой. Ее последний рубеж обороны. Два века вы сражались и умирали, и возрождались вновь в новых телах. Технология Возрождения сделала вас бессмертными. Полубогами, способными возвращаться после смерти вновь и вновь, становясь более сильными, более опытными, более умелыми. Вы столетиями бороздили глубины далекого космоса, защищая людей. Вечные странники в холодной пустоте бескрайнего мрака…

Я резко его перебил:

— Вечные странники, которым от души наваляли в системе красной карликовой звезды, промыли мозги, стерли память и выбросили на свалку галактической истории. Хватит заливать нас этой пафосной чушью.

Уголки губ Лео печально опустились. Из воодушевленного оратора он в миг снова превратился в холеного вельможу, не обращая внимание на резкую отповедь.

— Да, последняя битва… мы попались в ловушку, ксеносы нашли способ противодействия респауна. Экипажи начали сходить с ума, — он покачал головой, словно вспоминая нечто плохое. — Вы же не думаете, что мерзкое ощущение падение в бесконечную тьму входило в обязательный набор Вечного? Все это, вместе с дроблением сознания бортовых искинов некого единого флотского разума и стирание памяти путем деградации контура психо-матриц личного состава — есть прямой результат вражеского воздействия. Вирус… эта кибер-органическая дрянь… она не только заражала информационные командные сети, она влияла на белковую массу — основной компонент для потокового производства новых вместилищ.

— То есть мы ущербны. Из совершенных солдат нас превратили в калек.

Лео печально кивнул. Болт ощерился, Феликс продолжал оставаться бесстрастным наблюдателем, из всех троих он молчал больше всех, на первый взгляд не слишком интересуясь происходящим.

— Оружие, отправленное в утиль… — медленно проронил я, глядя в ослепительно белый пол, и поднял взгляд на Лео: — Триста лет прошло. Почему нас не ищут? Может потому, что человечество проиграло и кроме нас в галактике больше нет ни одного человека?

Он не ответил. Лишь приподнял бровь, молча глядя на нас.

— Ты сам не знаешь, — изрек я, нисколько не сомневаясь в ответе.

И Лео подтвердил, слегка качнув голову в едва заметном наклоне.

— Верно, не знаю и не скрываю этого, — сказал он и снова замолчал.

Создавалось впечатление, словно он отвлекся на что-то еще, находящееся за пределами заполненного белым светом пространства, где шел разговор.

Мы переглянулись, Феликс сохранял спокойствие, зато Болт скорчил пренебрежительную гримасу. Здоровяку не нравился напыщенный болван, взявший себе образ аристократа.

— Так что дальше? — я помахал рукой перед лицом Лео. — Эй, мужик, ты живой?

Уголки рта Лео дрогнули.

— Очень смешно, «живой» — вряд ли ко мне не применимо данное определение…

— Да посрать, — бухнул Болт, и раздраженно огляделся. — Ты наконец выпустишь нас из этой дыры или и дальше будешь рассказывать свои сказки?

Подозрительный штурмовик не поверил ни единому слову виртуального призрака.

Честно сказать, инстинкт требовал от меня похожего поведение, но что-то глубоко внутри подсказывало, что напыщенный франт не врал. Все действительно обстояло так, как он рассказал.

А значит, мы оказались в еще большем дерьме, чем прежде.

— Я предлагаю вам элитное задание: добраться до управляющего центра первой Станции Возрождения и активировать аварийный протокол- «3 Альфа-Прим».

Что за хрень?

— На кой черт тебе это? Экран же исчез, иди и бери бразды правления в свои руки, — удивился я.

Лео растянул рот в подобие улыбки, больше похожей на волчий оскал.

— Проблема в том, что за века нахождения меня в стазисе, две из пяти Башен окончательно вышли из-под контроля, став самостоятельными единицами.

— Первая и вторая? — догадался я.

— Верно, первая и вторая станции, — неспешно подтвердил искин. — Третья и недавно расконсервированные четвертая и пятая остались верны первичным директивам подчинения командной сети.

— Кстати об этом, почему четвертая и пятая запустились только сейчас? — спросил я.

Последовало пожатие плечами.

— У меня нет доступа к основным массивам данным, но могу предположить, что это напрямую связано с планом по колонизации планеты. Подобные процессы как правило протекают в плавном порядке и рассчитаны на долгий срок.

— То есть крейсера рухнули на поверхность планеты, посовещались между собой, бросили жребий и стали по очереди впадать в сон, чтобы через определенные промежутки времени просыпаться и включаться в работу? — недоверчиво протянул я.

И тут же вспомнил строчки перед глазами в момент первого возрождения про восполнение популяции. Наверное, это хрень касалась не «убыли» населения, а доведения его до нужной отметки. Подошел срок — настала пора выпускать в свет свежую партию беспамятных тушек.

Дерьмо.

— Ну ладно, это я понял, в компашке Башен назрел бунт и две из пяти отказываются подчиняться главному папе. Но мы тут причем? И зачем нам Первая Башня? Предлагаешь с нашей помощью вернуть мятежников в стойло?

Лео подался вперед.

— Нет, я предлагаю вам вырваться за пределы планеты и добраться до дредноута «Вечная Ночь», и узнать, что происходит во внешнем пространстве…