Репликант

Глава 10

Побережье океана…

Игнат проснулся с рассветом.

Ида еще спала, удобно устроив голову у него на груди. Костер почти угас, лишь тускло рдели подёрнутые пеплом угли.

Если ночью он познал всеобъемлющую страсть, то сейчас, взглянув на Иду, понял, что обрел смысл жизни.

Она безмятежно спала. Близкая, беззащитная, — он аккуратно встал, укрыл ее от прохлады, оделся, снова раздул огонь.

Солнце уже показалось над линией горизонта. Со стороны океана доносился шум волн. В нейроинтерфейсе притаилось несколько непрочитанных сообщений.

Он открыл их, мельком пробежал строки отчета. Нарушений периметра нет. Ремонт бронескафандра завершен. Чужие наниты, проникшие в его организм, по-прежнему надежно изолированы и не активны. До запланированного сеанса связи с Арчибальдом еще девять часов.

Думалось сразу о многом. Он не знал, о чем мечтает Ида, почему она решила пойти с ним через пространство и время, — Игнат мог отвечать лишь за свои порывы, поступки и едва брезжащие надежды, пока еще не осознавая, что вспышка страсти и любовь — это не одно и тоже.

Аватар Иды в модуле технологической телепатии внезапно подернулся едва заметной аурой.

Он услышал шелест ткани, ощутил прикосновение ее рук, почувствовал, как губы Иды коснулись его щеки:

— Доброе утро, — ее шепот обжег. — Я такая голодная… Давай сегодня никуда не пойдем…

Они позавтракали хорошо прожарившимся, но давно остывшим мясом, которое серв накануне вечером вовремя снял с огня, затем пошли купаться.

Ида выглядела абсолютно счастливой и немного растерянной. Она вела себя как озорная девчонка, но вдруг грустнела, о чем-то глубоко задумавшись, затем решительно отгоняла тревожащие ее мысли, пытаясь запомнить этот день безмятежным, солнечным, теплым…

Все предвкушения и предчувствия блекли перед реальностью.

Совершенно обессилев, они лежали на горячем песке, глядя в безоблачное небо и слушали пение птиц, что порхали среди обметавшего скалы кустарника.

Неизбежность грядущего, проблемы цивилизаций, множественные вселенные, зловещие загадки прошлого, — все отдалилось, утратило остроту. Остался только миг настоящего. По крайней мере так казалось…

Ида долго боролась с искушением, но потом все же привстала, заглянула в глаза Игната и тихо произнесла:

— А если мы не выйдем на связь? Останемся тут. Построим домик на берегу…

— Когда-нибудь мы так и сделаем.

— Почему не сейчас? — она спрашивала так, словно проверяла собственные «за» и «против», решительно не дающие покоя, роящиеся в голове.

— Потому что завтра или через год, сюда снова заявится тварь из другого мира или нагрянут киллхантеры, — глядя в ее глаза, ответил Игнат.

— Значит, обыкновенное человеческое счастье нам недоступно?

Игнат привлек Иду к себе и ответил:

— Доступно. Мы обязательно вернемся сюда. И построим домик на берегу.

— Обещаешь?

Он кивнул, потому что искренне верил: так и будет, хотя чувство безмятежности сразу поблекло. По-прежнему шумел прибой и щебетали птицы, но к звукам природы теперь подмешивались и иные проявления окружающего мира. Едва уловимо шелестели приводы двух бронескафандров, ведущих сканирование в автоматическом режиме, вдалеке, повизгивая изношенными приводами, прошла группа ветхих андроидов, в тени скалы технический серв снаряжал магазины к «АРГ-12», пополняя истраченный Игнатом боезапас, а на периферии нейроинтерфейса бежали цифры обратного отсчета, — до запланированного сеанса связи осталась всего несколько часов.

Ближе к полуночи они еще не спали. Ида развернула мобильную станцию гиперсферных частот и проверяла настройки. Игнат, снова подключив созданное инком устройство, сформировал локальную сеть. Отклик пришел от двух десятков андроидов, находившихся в разной степени исправности. Поставив им задачу, он спросил:

— Как передается сигнал через гиперкосмос?

— При помощи энергетических импульсов строго определенной модуляции. Носимые комплексы обладают малой мощностью, поэтому мы сможем передать только текст.

Игнат взглянул на блок питания.

— Пары микроядерных батарей достаточно, чтобы прорвать метрику?

— Нет, конечно, — улыбнулась Ида. — Весь смысл заключен в использовании уже существующей между нашими мирами энергетической структуры. Она имеет выходы в трехмерный континуум в виде червоточин. На них и воздействует передатчик, заставляя аномалию «пульсировать» в нужной последовательности.

Время сеанса связи приближалось. На таймере обратного отсчета убегали последние секунды, и вскоре во тьме среди руин городка, где материализовалась Ида появились сполохи переливчатого сияния.

— Арчибальд включил установку на той стороне. Передаю сообщение.

Вскоре визуальные эффекты угасли, а Ида удовлетворенно кивнула.

— Ответ получен. Арч принял мое сообщение.

— Что за данные ты отправила?

— Сообщила, что мы успешно прибыли. Он ответил, что будет включать станцию гиперсферных частот каждые сутки.

— Кстати, ты заметила, уже давно стемнело. А мы появились еще до заката.

— Сутки на этой Земле длятся двадцать часов. Уже внесла поправки. Вот автоматический расчет времени формирования канала связи на каждый день, в течение ближайшего года, — Ида скинула ему файл.

Со стороны городских руин донесся звук шагов, повизгивание сервомоторов и металлическое бряцание.

— Андроиды идут, — сообщил Игнат, заметив, как Ида обернулась на звук, производя машинальное сканирование.

— Зачем?

— Когда-нибудь пригодятся. Сейчас они собрали и захоронили человеческие останки. Теперь займутся текущим ремонтом друг друга, а затем отключатся, ожидая нашего возвращения. Я обозначил им грот в качестве базы и укрытия.

— Игнат, — Ида свернула комплекс связи, запаковывая его в носимый полевой кофр, — куда мы теперь?

— Есть два варианта. Осматривая инка, я получил не только неизвестные типы нанитов. У меня обновилась карта. Появился маркер. В тридцати километрах отсюда на побережье. Предлагаю разведать, прежде чем отправимся к острову на болотах.

Ида на миг задумалась.

— Уверен, что наниты надежно закапсулированы? Дай просканирую еще раз?

Он молча вытянул руку, давая ей возможность произвести обследование.

— Странно, — Ида вскинула взгляд. — Твои микромашины поставили не только механический барьер, но и связали неизвестные модификации химическим способом, временно их нейтрализовав.

— Ну и отлично.

— Отлично, не спорю. Но как они «узнали», что именно нужно сделать? Какое химическое соединение выработать и применить? Как определили угрозу?

— На самом деле сообщения о прямой угрозе не было. Система предложила абсорбцию, но я отказался.

— И правильно сделал. Но все равно остается вопрос: откуда появилась информация о потенциальной совместимости приобретенных нанитов с твоим организмом?

— Не знаю, — честно признал Игнат. — Упырь скажет. Он мнемотехник.

Иду такой ответ не устроил.

— Думаю, люди уже сталкивались с микромашинами такого рода, — предположила она. — Возможно, даже использовали их. Ну по меньшей мере — исследовали.

— Вряд ли, — ответил Игнат.

— Почему?

— У инка не нашлось оружия. Но по мне он работал весьма эффективно. Наверняка при помощи микромашин. Если бы люди имели в распоряжении подобные технологии, то не проиграли бы войну.

Ида была вынуждена кивнуть, соглашаясь.

— Но восемьдесят процентов потенциальной совместимости — это очень много, поверь моему опыту. Здесь явно скрыта загадка из прошлого.

Рассвет застал их в пути.

Обрывистая, сложенная известняковыми породами линия побережья не совпадала с довоенными картами. Участки «рыхлого пространства», пронизанные аномалиями, встречались повсеместно. Скалы местами обрушились, а то и вовсе исчезли, образовались новые бухты и архипелаги островков, явно вулканического происхождения.

В серых сумерках (погода выдалась пасмурная) виднелись отсветы подземного пламени, изредка до слуха доносился отдаленный рокот.

Игнат и Ида шли вдоль старой трассы. На пять-шесть километров от нее вглубь материка уходила сплошная застройка, сейчас превратившаяся в руины. Повсюду виднелись свидетельства грубо прерванной жизни. Сгоревшие легковые автомобили, туристические автобусы и грузовые фуры образовывали сплошной вал ржавого железа. Иногда прибрежную магистраль пересекали широкие тектонические разломы, через которые приходилось перебираться, используя тросы, входящие в оснастку бронескафандров.

Начал накрапывать дождь. Капельки воды стекали по проекционным забралам гермошлемов. Их смахивали полоски электростатики. Ухудшая видимость, со стороны океана наступал туман, вытягиваясь длинными перетекающими через дорожное полотно седыми космами. По левую руку километрах в пяти рдел очаг недавних извержений, поглотивший несколько кварталов руин.

Игнат, сверяясь с электронной картой, заметил:

— Маркер находится в эпицентре аномалий.

— Вижу, — откликнулась Ида. — Скорее всего там находится червоточина.

— Она может разрушить планету?

— Со временем — да. Если не остановить процесс.

— А такое в принципе возможно? — удивился Игнат. Разрывы метрики, наносящие непоправимый урон окружающему, выглядели, как непредсказуемая, необузданная стихия. По сути, здесь гиперкосмос вырывался в обычное пространство. «Наверное, именно так происходило на планете логриан», — невольно подумалось Игнату.

— В одной из пяти Вселенных существует цивилизация Армахонтов, — ответила Ида. — Они малочисленны, неохотно идут на контакт, но точно умеют справляться с такими вот проблемами, — она жестом указала на внезапный выброс энергии, взметнувшейся всего в сотне метров от них.

Земля ощутимо вздрогнула. Каркас ближайшей «высотки», неожиданно подломился, роняя фрагменты этажей. Среди грохота и пыли взметнулся угасающий факел пламени, затем повалил густой черный дым.

Над местом локальной катастрофы быстро формировалась буря. Поднялся шквалистый ветер, туман разорвало в клочья, на миг проглянуло солнце, а затем вдруг хлынул проливной дождь, сопровождаемый ударами грома и вспышками молний.

Впрочем, климатическая аномалия вскоре утихла, лишь под обломками рухнувшего здания продолжало гореть что-то маслянистое.

Ида держалась стойко. Она не находила в происходящем чего-то экстраординарного. Еще бы. Ведь память «Одиночки», хранящая куда более жуткие картины, никуда не исчезла.

Просканировав близлежащие аномалии, девушка проложила маршрут, скинула информацию Игнату.

— Одного не понимаю, — сказала она, обходя глубокую воронку в растрескавшемся асфальте, — Зачем инку понадобились андроиды? Ведь судя по отметке, он собирался отправить их именно сюда, в эпицентр разрушений.

— Гадать не стану. Скоро узнаем, — ответил Игнат.

Он старался не отставать и никоим образом не показывать, как сильно воздействует на него происходящее. Нет, панического, неодолимого страха он не испытывал, скорее это была леденящая душу оторопь. Сейчас они находились в границах некой внепространственной язвы, медленно, но неуклонно разрушающей земную кору, постепенно разрастающейся, грозящей скорыми катаклизмами планетарного масштаба.

Ливень закончился так же внезапно, как и начался, а впереди снова появился туман. На этот раз он клубился густой непроницаемой стеной, словно отсекал некую область, куда не пробивалось даже сканирующее излучение.

— Заметил? — Ида остановилась.

— Выпустим зонд, — Игнату тоже не понравилось увиденное.

Приглушенно хлопнула пневматическая пушка, и МаРЗ[11] устремился к клубящейся преграде.

Миг и он беспрепятственно прошел сквозь плотную дымку, успел передать несколько секунд видеозаписи, а затем связь с ним пропала.

— Похоже на глаз циклона, — произнес Игнат, внимательно рассматривая стоп-кадр.

За периметром тумана ярко светило солнце.

Накрененные контуры зданий обрамляли периметр исполинской воронки. На ее отлогих, прорезанных оврагами скатах виднелись следы ожесточенных боев и громоздилась подбитая техника.

— Сканируем, — Иду как будто подменили. Голос стал сухим, напряженным. — Игнат в укрытие!

Он добежал до ближайшей груды металла. Ей оказался сгоревший танк со свороченной башней. Прижавшись к покрытой окалиной броне, он попытался отыскать источник опасности, замеченный Идой, но датчики молчали.

— Направление?

Она медлила с ответом.

Игнат понял: сейчас перед ним «Одиночка». Обилие искореженной техники, да и сама обстановка поля боя, мгновенно мобилизовали ее рефлексы, — Ида изменилась в лице, пристально окатывая огромный наклонный кратер активным проникающим излучением.

Далеко внизу бурлил океан. Склоны кратера истекали дымами. Счетчик радиации нервно подрагивал в желтой зоне. Источников помех вокруг оказалось предостаточно: пятнами прорисовывались зоны радиоактивного загрязнения, жар недр прорывался сквозь разломы планетарной коры, десятки блуждающих червоточин давали знать о себе мгновенно появляющимися и тут же исчезающими искажениями, лишь в эпицентре разрушений читалась сигнатура стабильного разрыва метрики пространства.

Можно сколь угодно убеждать себя: все происходившие тут события отгремели в далеком прошлом. Легче не становилось. Не вызывало сомнений, что червоточина, расположенная на дне наклонного кратера, вела в иной мир. Это была точка прорыва, через которую инки проникли на Землю.

Датчики эффективно работали на сто пятьдесят метров. Дальше детализация резко падала.

— Держу полусферу сканирования! — раздался по связи напряженный голос Иды.

Боевое взаимодействие они заранее не отрабатывали, но оба обладали достаточным опытом. Игнат — имплантированным, она — реальным.

Вопроса, идти к червоточине или нет, не возникло в принципе. Вернуться сюда «когда-нибудь позже» — не вариант.

Игнат короткими перебежками двинулся вниз по склону, по ходу подметив несколько характерных деталей рельефа: в отлогом скате кратера, помимо испещривших его воронок, темнели входы в подземелья. Они попадались часто, не оставляя сомнений, — в далеком прошлом массив прибрежных скал был пронизан каменоломнями, где средневековые обитатели побережья добывали известняк для строительства.

Та загадочная пещера, чей образ сохранил фрагмент памяти прототипа, наверняка являлась частью катакомб.

Игнат пробежал до указанной отметки, занял позицию, провел сканирование, коротко обронил по связи:

— По датчикам — чисто. Держу полусферу.

Спускаясь вслед за ним, Ида забрала немного правее, намеренно вышла к краю разлома, коротко сообщила:

— Это обвалившийся тоннель. Построен не так давно. К каменоломням явно не относится.

— Замри! Пульсация!

Сигнатура червоточины резко «сжалась», затем скачкообразно расширилась. Словно невидимый великан вобрал воздух и вдруг надул переливчатый мыльный пузырь, который тут же лопнул, разбрызгивая искажения пространства — так все выглядело на уровне мысленной визуализации энергий, созданной по показаниям датчиков.

На самом деле пятно тьмы даже не шелохнулось, а вот побочный эффект, в виде «окропивших» склон аномалий, проявился зримо: сверкнули вспышки, взвихрился дым. Громовым раскатом прокатился протяжный рокот и все стихло.

Пятнами рдели воронки. Все до единой проецировались на уже существующие углубления, даже не расширив их. Сгорел лишь скопившийся на дне мусор, да испарилась дождевая вода.

Никто не материализовался в этом мире. Не произошло переноса вещества, словно внезапная флуктуация энергий была проявлением стихии гиперкосмоса, и не более.

— Чисто! — Игнат завершил сканирование.

— Что тут располагалось раньше? — спросила Ида. — Явно ведь не туристическая структура?

— Древние каменоломни. Археологический памятник.

— Есть их схема?

Игнат быстро проверил базы данных, полученные еще от Упыря.

— Да, есть, — он транслировал инфопакет, не совсем понимая, что именно хочет найти Ида?

Она обработала полученные данные и вернула информацию, дополненную современным положением дел.

Маркеры, установленные Идой совпали с расположением большинства раскаленных воронок и, что самое любопытное, — на древних картах, эти же места оказались помечены знаками опасности. Разница заключалась лишь в том, что раньше они находились глубоко в недрах скал и имели сферическую форму.

— Похожие пульсации происходили на протяжении всей истории наблюдений, — заключила Ида. — Люди, населявшие побережье в древности, попросту не понимали с чем связано образование сферических пустот в горной породе. Но их опасность была известна давно.

— То есть, сейчас не было гиперперехода?

— Нет. Колебание энергий, не более. Внесла изменения в маршрут. Спускаемся дальше.

— Держу! — Игнат в очередной раз переключился на сканирование, прикрывая Иду.

Она пробежала сотню метров, заняла укрытие.

— Чисто! Держу!

Вокруг по-прежнему громоздилась сгоревшая техника, но по мере спуска к центру наклонного кратера боевых машин стало на порядок меньше, а «вскрытых» тоннелей — больше. Лишь небольшая часть коммуникаций относилась к древним катакомбам. Основные транспортные инфраструктуры, ведущие к червоточине, явно были проложены незадолго до войны. Ранее тоннели проходили в глубине скал, но затем огромный пласт земной поверхности как будто испарился.

— Перенос вещества, — уверенно заключила Ида. — Скорее всего следствие воздействия на червоточину. Ее пытались расширить, увеличив диаметр и пропускную способность, видимо не догадываясь о последствиях. Либо о них знали, но сочли разрушения приемлемой платой.

— Зачем расширять гипертоннель? И вообще разве к нему применимы такие понятия?

— Применимы, — ответила Ида, вспомнив порталы цивилизации инсектов. — Но только при стационарном планетарном использовании, — добавила она. — В космосе не существует ограничений на габариты перемещаемого объекта.

— То есть, через гипертоннель пытались провести нечто крупное?

— Верно. Судя по диаметру кратера, как минимум — космический корабль.

— С нашей стороны? Или с той?

— Думаю, с той, — ответила Ида. — Но у них ничего не вышло. Скорее всего не хватило энергии, и червоточина снова стабилизировалась, вернувшись к изначальным характеристикам.

— Пульсация, что мы видели, не говорит в пользу стабильности, — высказал сомнение Игнат.

— Надо задержаться на безопасном рубеже и понаблюдать. Выяснить периодичность возмущений метрики пространства, записать и сравнить сигнатуры.

Игнат окинул взглядом окрестности. Расширитель сознания накладывал поверх панорамы разрушений контурные ореолы «опасных мест», куда ударили загадочные «брызги» энергии при прошлой флуктуации гипертоннеля.

— Видишь срез скал и выход древних катакомб? — спросил он, поставив групповую отметку на зевах нескольких тоннелей, к которым вела каменная осыпь.

— Годится, — после беглого сканирования согласилась Ида.

По-прежнему прикрывая друг друга, они быстро добрались до отвесной скальной стены. Ее как будто ножом обрезало. Поверхность выглядела слегка вогнутой. На самом деле радиус переноса вещества в прошлом захватил несколько километров, и вблизи кривизна поверхности почти не различалась, — ее фиксировали лишь датчики.

Осыпь каменных обломков образовалась позже. Некоторые участки гладких с вида скал растрескались и обвалились. Среди глыб известняка виднелись ржавые фрагменты нескольких электрокаров, а в горную породу на разных высотах были вплавлены детали чего-то огромного, инородного.

Ида первой вскарабкалась наверх, на минуту исчезла в устье тоннеля, затем вышла на связь:

— Держу окрестности. Поднимайся.

Используя усилители мускулатуры и технические манипуляторы бронескафандра, Игнат быстро преодолел изъеденный выветриванием участок скалы.

Внутри тоннеля было сумеречно. В метре от обрыва возвышалось переносное бронепластиковое укрытие, за ним на покосившемся треножном станке был установлен тяжелый пулемет, от которого остался лишь кожух да пара обгоревших ускорителей импульса. Зато глубже, за изгибом тоннеля они неожиданно наткнулись на армейский вездеход. Припорошенный толстым слоем бетонной пыли, он стоял тут с давних времен.

Тоннель на этом не оканчивался. Он вел к набережной. Игнат быстро пробежался по нему, убедился, что нет обвалов. На выезде стоял хлипкий щит маскирующего заграждения, да горбился щебнем небольшой оползень.

«Хороший путь отхода. Надо попытаться завести машину».

Пока он осматривал тоннель, Ида отыскала на старой позиции разбитый кибернетический блок, рядом с которым на полу валялось припорошенное пылью съемное электронное устройство.

— Что это может быть, по-твоему?

Игнат осмотрел находку.

— Тактический модуль, — подсказку дала имплантированная память. Он уверенным движением снял оплавленный кожух. — Накопители данных на месте. Нужно подать энергию. Батареи наших скафандров не подойдут, другое напряжение.

Ида молча извлекла из ремкомплекта универсальный адаптер.

— Сколько выставить?

Игнат сверился с технической схемой, назвал значение.

В сумраке проскочила искра, затем искажаясь, частично проецируясь на пол и стены в пыльном воздухе сформировался голографический экран.

Ида поправила устройство, чтобы изображение не задевало предметы, затем вопросительно взглянула:

— Сможешь запустить воспроизведение? Я не понимаю этот интерфейс.

Игнат молча коснулся одной из виртуальных пиктограмм.

В стереообъеме монитора появилась панорама окрестностей, рассеченная прицельной сеткой. Видимо тактический модуль входил в оснастку импульсного пулемета и был закреплен на ствольной коробке.

Изображение рывком сместилось, теперь в прицел попал выход червоточины.

Вместо овального пятна тьмы в центре кратера пульсировал багряный нарыв. От нестабильного сгустка энергий в разные стороны то и дело били длинные изломанные разряды, состоящие из некоей темной субстанции. Соприкасаясь с препятствиями, они вызывали мгновенные взрывы, высекая пламя и дымящуюся каменную крошку, оставляя в скалах глубокие воронки, а кое-где — длинные раскаленные шрамы.

Все это не сильно волновало стрелка. Он нацелился на пузырящееся озерко магмы, над которым возвышалась небольшая площадка, смонтированная из тугоплавкого материала.

Багряно-черный волдырь внезапно запульсировал и на ребристой металлической поверхности материализовались три фигуры в бронескафандрах.

Изображение тут же разделилось на оперативные окна, дополнительные камеры взяли резкое увеличение, позволяя рассмотреть подробности происходящего.

Броня бойцов выглядела пегой. По сути, на ней не было «живого места». Везде следы плавления и выщерблины от попаданий.

Один из прибывших едва стоял на ногах. Его скафандр получил критические повреждения. Встроенные системы отказали и, чтобы не задохнуться, репликанту пришлось снять помятый гермошлем с треснувшим проекционным забралом. Несмотря на плещущий повсюду жар он держался стойко, вот только коротко стриженные волосы сразу обгорели, скатываясь смердящими шариками.

Все трое рванули по решетчатому переходу, проложенному от площадки прибытия к зеву ближайшего тоннеля.

Ида присмотрелась затем попросила:

— Останови кадр.

Игнат был бледен.

— Это ты? — похолодев спросила она.

— Только внешне. Я ведь говорил, каждым из нас управлял рассудок прототипа, — он сделал над собой усилие, снова включил воспроизведение.

— …уничтожили… — запись аудио оставляла желать лучшего. Голос перерывался помехами, большинство слов тонуло в них.

— Зверь, быстрее отходите!.. Прикрываю!..

Изображение задрожало в такт выпущенной очереди. Позади репликантов появились инки, но их тут же отбросило назад, в сплетение черных молний.

На этом запись оборвалась.

Несколько часов они провели в тоннеле старой выработки, наблюдая за червоточиной с безопасной позиции.

За это время произошло три всплеска энергий с интервалом в пятьдесят одну минуту.

— Мне нужно время на анализ данных, — сказала Ида.

— Хорошо. Пока осмотрю вездеход. Может удастся его завести. В будущем он может оказаться неплохим подспорьем.

Она лишь кивнула, погружаясь в вычисления.

Игнат долго возился с боевой машиной. Сменил энергоячейки, попытался запустить кибернетическую систему, но та вполне предсказуемо не заработала. Тогда, сверяясь с имплантированной памятью, он простым переключением аварийного рычага перевел управление в ручной режим. К его удивлению, в кабине осветились экраны, на них появилась тусклая картинка с нескольких запыленных видеокамер, взметнулись световые индикаторы, да включился модуль самодиагностики.

Игнат терпеливо дождался завершения тестирования. Водородный двигатель заработал[12], электромоторы выдали положительный отклик. На ручном управлении уже можно ехать, но сейчас не время для экспериментов. По-настоящему техническое состояние машины покажет только дорога.

В тоннеле раздались шаги. Ида выглядела усталой.

— О, завел? Покажи, где запуск?

Он растолковал ей назначение сенсоров, затем заглушил двигатель, оставив на местах свежие энергоячейки, погасил экраны и спросил:

— Что с червоточиной?

— Сигнатуры пульсаций идентичные, — ответила она. — Маршрут я наметила. «Окно» между возмущениями метрики вполне достаточное по продолжительности. Успеем спуститься. Остался лишь один вопрос.

— Какой?

— Разумно ли идти на «ту сторону» вдвоем?

— А есть варианты?

— Добраться до базы на острове. Тщательно подготовить экспедицию.

— Только время зря потратим, — ответил Игнат. — Большинство репликантов недавно обнулились. Из тяжелой экипировки у них есть пара бронескафандров кустарной сборки, которые мы с Упырем прихватили с собой. Тимофей специализируется исключительно на нанитах и едва ли будет полезен. Отступив сейчас, никаких преимуществ не получим. Но вряд ли сможем вернуться сюда в обозримом будущем. Остров в почти пятистах километрах от нас.

Игнат рассуждал здраво, а вот Ида пребывала в смятении.

Мгновенная мобилизация, произошедшая на границе кратера, уже отпустила, а образ мышления «Одиночки», возобладавший под напором стечения обстоятельств, постепенно растворился в противоречивых человеческих эмоциях.

Еще вчера Ида со звенящей остротой впервые ощутила себя обычной девушкой, перед которой распахнулся целый мир возможностей, а сегодня ее чувственное восприятие словно бы заморозили. Такого рода внутренние противоречия не решить по щелчку пальцев. Они лишь усложнялись и множились.

Эмоции пожирали здравый смысл.

Невзирая на тысячелетний опыт «Одиночки» Ида ощущала себя юной и отчаянно влюбленной — два слова таили в себе столько смыслов, надежд и планов, что впору сойти с ума.

Раньше она не понимала многие человеческие поступки. Некоторые считала неадекватными, расценивала, как ничем неоправданную слабость.

Что же со мной происходит?!..

Ее щеки пылали. Смертельная бледность резко контрастировала с проступившими пятнами румянца. Мысли лихорадило. Игнат все равно пойдет на ту сторону, — это несложно понять, ведь он не отрываясь смотрит на червоточину холодным, колючим взглядом.

Он обернулся, хотел что-то спросить, но заметив состояние Иды, промолчал.

Страсть может вспыхнуть и угаснуть. Любовь гораздо шире, глубже, прочнее. Это чувство не измерить шаблонами. В нем, словно нити каната, туго переплетены тысячи эмоций, порой противоречивых, даже взаимоисключающих.

Ида, поймав его взгляд, прочитав в нем такое же смятение, вдруг остро и безошибочно поняла: Игнат так же сильно боится потерять их едва зародившиеся чувства, а его холодный колючий взгляд — лишь отголосок жесточайшей внутренней борьбы.

Совсем недавно они оба были боевыми единицами. По сути, расходным материалом, рассчитанным на несколько минут схватки. Теперь все изменилось, усложняясь тысячекратно.

Какие слова способны выразить и передать это?

Их взгляды встретились.

Автоматически заработали модули технологической телепатии. Нити чувств незаметно сплетались между собой, формируя нечто большее, чем одно желание или одна эмоция.

— Только ничего не говори… — порывисто шепнула она. — Мы во всем разберемся. Вместе.

Очередная пульсация червоточины завершилась. Еще вихрился дым, когда Игнат и Ида, следуя относительно безопасным маршрутом, добрались до эпицентра давних разрушений.

Тьма застыла в теснине между оплавленными отрогами скал.

Они одновременно шагнули в неизвестность.

…

В воздухе кружил пепел.

Сумеречное пространство, прижатое плотной пеленой кипящих облаков, казалось ирреальным.

Вокруг, куда ни глянь, возвышались завалы подбитой техники, в основном человеческой.

— Мрачноватое место, — от бронескафандра Иды отделились разведывательные зонды, а Игнат невольно сосредоточился на визуальном восприятии.

Порывы ветра то и дело вздымали клубы праха, вытягивали их длинными шлейфами. Здесь не было даже намека на растительность. Сквозь быстро движущиеся, низкие облака не проглядывало солнце. Скупой свет и обилие пепла создавали ощущение вечных сумерек.

Никого.

Ни людей, ни репликантов, ни инков.

Чужой мир производил гнетущее впечатление. Он безвозвратно погиб. Природа, какой бы она ни была, давно исчезла, не оставив даже самых примитивных и стойких жизненных форм.

Тем временем зонды начали передавать данные и карта местности быстро пополнилась деталями рельефа.

— Похоже на лунный ландшафт, — Игнат тщетно пытался отыскать признаки цивилизации.

По мере продвижения дронов данные от них суммировались, помехи отсеивались, и вскоре в отдельном оперативном окне проступили очертания глубокой открытой выработки. Вдоль ее кромки высились отвалы вынутой породы, дальше изгибалась автомагистраль, виднелись горбины ангаров и приземистые сборки герметичных модульных конструкций.

На удалении в пару километров вдруг обозначилась тусклая сигнатура еще одной червоточины, по всей видимости локальной.

— Возвращаю зонды, — мгновенно отреагировала Ида. — Они могут нас выдать.

Игнат молча согласился. Пока увидели достаточно, чтобы сориентироваться.

Путь до загадочного «карьера» занял всего несколько минут. Припорошенная пеплом дорога ветвилась. В прочном покрытии сканировались вкрапленные еще при строительстве маркеры, предназначенные для автопилотов машин.

— Раскоп? — удивилась Ида, прочитав один из маркеров направлений.

Они свернули, прошли между гор щебня и оказались на обширной площадке. Вниз уходили секции подъемников. Кое-где сохранились фрагменты посеченного пулями и энергетическими разрядами ограждения. Грузовые платформы валялись внизу. Глубина раскопа разнилась, почву явно снимали участками, сначала с помощью землеройных машин (их массивные шасси виднелись сквозь мглу), а затем очень аккуратно, используя сканеры и специализированных сервов (об этом свидетельствовали фрагменты устройств, встречающиеся повсеместно).

— Люди пришли сюда задолго до войны, — сказал Игнат, следуя логике увиденного. — Дорога и подъемник построены основательно. Военные инженеры использовали бы другие технические решения. Порода в отвалах странная, — он как раз завершил сканирование образца. — Похожа на шлак от какого-то сгоревшего полимера с небольшой примесью редкоземельных металлов. Надо осмотреть базовый лагерь, может там найдем подсказки…

Его прервала вспышка, озарившая пустошь.

— Кто-то прошел через червоточину! Игнат, сюда! — Ида пометила маркером корпус сгоревшего грузовика.

Они едва успели заскочить в укрытие и включить входящие в оснастку бронескафандров фантом-генераторы, как из мглы выдавило фигуру инка, идущего по дороге. Вслед ему, вытягиваясь цепочкой, в полуметре от поверхности без видимой опоры двигались грузовые кофры. Даже без сканирования, просто по очертаниям предметов становилось понятно: контейнеры стандартные, произведенные на Земле.

— Он репликант? — с удивлением спросила Ида.

— Он использует тело репликанта, — ответил Игнат. — Похоже, я с ним уже встречался, не так давно, в технопарке «Южный».

Тем временем инк прошел мимо, и свернул в пустошь, явно направляясь к локальному пробою метрики, обнаруженному зондами. Контейнеры следовали за ним, как привязанные.

— Проследим? — спросила Ида.

— Было бы глупо упускать такую возможность. — согласился Игнат. — Сюда еще успеем вернуться.

Инк вел себя уверенно. Он шагал к цели, не оглядываясь по сторонам, не ведя активного сканирования, словно был абсолютно убежден: здесь ему ничто не угрожает.

До локальной червоточины еще оставалось около километра, когда Ида осторожно заметила:

— Фантом-генераторы отлично справляются с маскировкой. Почему ты так сильно встревожен?

— Как узнала?

— Опыт прямого нейросенсорного контакта, — призналась девушка.

— Считываешь эмоции?

— Опосредованно. По многим признакам. Это передалось, как способность. Так в чем дело?

— Этот инк крайне опасен.

— Чем же?

— Он «кукловод». Правда подчиненных ему репликантов я так и не обнаружил.

— Наверное они остались на Земле? Гиперпереход был одиночным. Сигнатура множественного перемещения сильно отличается.

— Я тоже так думаю. Но почему? Он привык действовать в окружении сателлитов. С чего бы ему пренебрегать охраной, самому волочить контейнеры, хоть это и не составляет особого труда?

Ида призадумалась.

— Может не хочет раскрывать информацию? Идет в какое-то особое место?

Ее догадка вскоре подтвердилась. Соблюдая осторожность, выдержав паузу, они прошли через пробой метрики и неожиданно оказались перед сложным выбором. Поблизости от точки выхода сканировались энергоматрицы еще пятнадцати, расположенных по окружности локальных червоточин.

Инк уже исчез. Но каким маршрутом он воспользовался?

Учитывая доступные репликантам возможности, — это был тупик. Чтобы отследить мгновенное перемещение требовался специальный сканер и навык работы с ним, но оснастка бронескафандров из другой Вселенной была реализована на более высоком уровне технологий. Ида внимательно сравнила сигнатуры и маркировала одну из них:

— Нам сюда.

— Уверена?

— Абсолютно. Искажение отчетливое. Кстати, оно нам на руку. Инк ничего не заметит, — она включила встроенный в скафандр модуль станции гиперсферных частот. Один из МаРЗов отделился от слота подзарядки и вдруг нырнул в червоточину.

— Это называется «режим граница», — Ида просмотрела полученное сообщение и добавила: — Зонд разрушился на границе метрик, но успел передать данные. На той стороне чисто, можем идти.

Неизвестный регион чужой планеты встретил их порывами ураганного ветра.

Рельеф местности изменился. Сквозь непогоду смутно просматривались очертания возвышенностей. Одни имели форму усеченных конусов и «дымили», будто вулканические сопки, другие же вздымались в виде плоскогорий.

Инк уже успел затеряться во мгле. Единственным ориентиром служил мощный энергетический всплеск, — его источник располагался на значительном удалении от выхода червоточины.

Буря улеглась лишь через несколько часов.

Ветер стих внезапно, словно выдохся. Поднятые им частицы пепла (анализаторы четко определяли их вулканическое происхождение) выпали в виде короткого серого «снегопада».

В окру́ге значительно просветлело. Воцарилась оглушительная тишь. Стали различимы многие детали.

Игнат и Ида как раз обходили одну из дымящихся «сопок». На поверку она оказалась искусственным сооружением, сильно пострадавшим от времени. Конические склоны прорезали трещины, над «жерлом» струилось марево горячего, токсичного воздуха.

Поблизости возвышались десятки похожих устройств, образующих правильные ряды.

Между ними медленно брел инк. Видимо пепельная буря оказалась для него неожиданностью. Дымчатая защита истончилась и едва просматривалась, — он явно поиздержался в плане энергии и сейчас от наглой самоуверенности, запомнившейся Игнату, не осталось и следа. Больше всего он напоминал смертельно уставшего путника.

Ида на появление чужого не отреагировала. Она пристально рассматривала две возвышенности, издали похожие на симметричные плоскогорья. Лицо девушки заметно побледнело, словно она увидела там нечто невозможное, не укладывающееся в рамки мгновенного осмысления.

«В чем дело?» — насторожился Игнат.

«Контур вдалеке».

Он тоже присмотрелся. Над одним из плоскогорий возвышался обтекаемый корпус. Космический корабль, судя по размерам. Силуэт смутно знакомый. Словно он мельком уже видел подобную конструкцию, но не мог вспомнить, при каких обстоятельствах?

Нейроинтерфейс тут же отреагировал на концентрацию внимания, включив автоматический поиск.

Найдено частичное совпадение в базе данных «Стальных». Требуется дополнительная детализация для более точного анализа.

Игнат вдруг ощутил невольный озноб, пробивший по телу ледяной испариной.

Невероятно…

Над порядком разрушенной посадочной площадкой возвышался хитвар — бионический корабль загадочной цивилизации, вторгшейся в родную для Иды Вселенную.

Вокруг по-прежнему царила оглушительная тишь. Инк, от которого веяло рутиной и безнадегой, медленно брел меж источающими жар коническими теплообменниками. Его антиграв почти разрядился и волочившиеся вслед контейнеры задевали почву, вздымая прах мертвого мира.

Изначального мира Иных.

Другой трактовке ситуация не поддавалась.

Инк медленно удалялся, держа путь к расположенному левее плато.

— Надо осмотреть хитвара. Убедиться, что он оказался тут не в силу рокового стечения обстоятельств, — преодолев замешательство сказала Ида.

Взглянув на бредущую впереди сгорбленную фигуру, Игнат вновь испытал тревожное недоумение. Где же признаки фантастического могущества цивилизации, с легкостью открывающей мосты между Вселенными? Почему их мир представляет собой пустошь с редкими вкраплениями руин, учитывая, что на Везувии хитварам, — бионическим кораблям, в сетях которых, по словам Иды, хранятся достижения десятков уничтоженных цивилизаций, потребовалось всего несколько лет, чтобы инициировать взрывообразный рост непостижимой по сложности техносферы?

Тем временем инк, игнорируя хитвара (бионический корабль не излучал отчетливой сигнатуры и, судя по внешним признакам, давно был мертв) включил антиграв на полную мощность, взбираясь на соседнее плато.

Начало темнеть. Видимо местное солнце, скрытое облаками, сейчас уходило за горизонт.

«Встречное сканирование» — мысленно предупредила Ида, как только они приблизились к посадочным площадкам.

Игнат и сам заметил: в толще проекционного забрала появился новый цветовой индикатор. Пока что его столбик подрагивал на минимальных отметках.

Ида остановилась, пытаясь соизмерить риски. Со слов Игната она знала: инки обладают продвинутыми технологиями контркибернетической борьбы. Вокруг по отчету анализаторов — токсичная атмосфера и смертельный для человека радиационный фон.

«Если вдруг откажет автоматика бронескафандров, долго не протянем, даже с учетом регенеративных возможностей нанитов».

«Но мы ведь используем технологии из другой Вселенной, — рассудила она. — Инк об этом не подозревает. Его системы обнаружения настроены на конкретного противника», — с такими мыслями Ида увеличила мощность фантом-генератора и сделала несколько шагов, медленно углубляясь в зону противодействия, сформированную вокруг посадочных площадок.

Игнат напряженно следил за ее продвижением.

Силуэт Иды вскоре растворился в сумерках, а спустя пару минут по сети технологической телепатии пришло короткое сообщение:

«Прикрываю. Выдвигайся».

Световой индикатор встречного сканирования резко взметнулся вверх, достиг середины шкалы и теперь нервно подрагивал, изредка подкрашиваясь в оранжевый цвет.

Темнело быстро. После заката неожиданно появились новые источники света. Конические теплообменники помимо прочего источали радиацию. Клубящиеся пепельные облака неравномерно светились, расплескивая над пустошью призрачные шлейфы сияния, а на соседнем «плоскогорье», куда ушел инк, протекали загадочные высокоэнергетические процессы. Издали это выглядело как частые, но неравномерные вспышки, на миг освещающие окрестности.

«Туда» — Ида указала на сумеречный контур хитвара.

Укрыться внутри погибшего бионического корабля — идея неплохая. Во-первых, с возвышенности откроется вид на соседнее плато. Во-вторых, датчики вражеского периметра наверняка воспринимают хитвара, как элемент «своей» техносферы. В-третьих, у подножия корабля сканируется экстремально повышенный радиоактивный фон, — видимо ветра намели там барханы из пепельных частиц, что послужит дополнительной защитой от обнаружения.

Подъем не занял много времени. Оснастка бронескафандров и сильное выветривание обрывистых склонов, позволили вскарабкаться быстро и бесшумно.

Датчик радиоактивного загрязнения сразу же выбросило в красную зону. «Не удивительно что хитвар сдох», — промелькнула мысль.

Хотя, вскоре Игнат понял, что глубоко заблуждался, недооценивая бионические технологии. Корабль хоть и зиял прорехами корпуса, но все еще источал слабую энергетическую ауру, отличающую от маски местности.

Невольный холодок скользнул вдоль спины.

«Он до сих пор жив?»

«Частично, — ответила Ида. — Некоторые подсистемы еще сопротивляются. Хитвар предназначен для долгих космических путешествий. Радиация ему не сильно вредит».

«Тогда почему он гибнет?».

Они общались емкими мысленными образами, и ответ пришел в виде нескольких отдельных изображений:

Корпус хитвара зиял многочисленными пробоинами. Угловатость сколов, там, где твердый материал органической брони разнесло попаданиями, со временем сгладилась, — корабль пытался залечить раны, но для регенерации ему требовались питательные вещества: Ида успела подметить участки «добывающей системы». Хитвар невероятным для Игната образом попытался «укорениться», врос в расселины, запустив в глубины полуразрушенной посадочной площадки длинные ветвящиеся щупальца.

Техника Иных выглядела необычной до оторопи.

«Отступая с Везувия мы захватили один из таких кораблей, — мысленно пояснила Ида. — Еще будучи «Одиночкой» я входила в прямой нейросенсорный контакт с нервной системой хитвара, и знаю как он устроен».

Пробежав по узкому ребристому коридору, омерзительно похожему на глотку какой-то змеевидной твари, они наикратчайшим путем добрались до носовой части исполина, где располагался огромный отсек.

Игнат осмотрелся. Первое впечатление вновь оказалось обманчивым. Ранее тут было множество отдельный «помещений», но разделявшие их органическим мембраны давно истлели, и теперь болтались усохшими обрывками, словно лохмотья.

Повсюду бугрились органические выросты. Мощные связки «сухожилий» и «мышц» плотно обрамляли вросшие в них технологические конструкции. Система анализа данных то и дело подсвечивала контуры устройств, чье предназначение поддавалось аналогиям.

Вдоль бортов датчики уверенно идентифицировали батареи лазерных и плазменных орудий. Ближе к носовой части преобладала органика: видимо здесь находился один из крупных нервных центров хитвара.

Ида движением взгляда обозначила контур внутреннего корпуса. В отличие от отсеков внешнего слоя, здесь помещения делились не мембранами, а настоящими переборками из материала одновременно похожего на кость и хитин. Скорее всего оба утверждения были недалеки от истины, ведь хитвара конструировали при помощи генетических технологий, сочетая фрагменты ДНК неких неизвестных людям существ с обыкновенной машинерией. Такой корабль мог бы по праву считаться вершиной биокибернетической эволюции, за одним существенным «но».

Хитвар не мог использовать универсальный источник энергии. Силовая установка и связанные с ней накопители питали лишь электронно-механическую составляющую. Все остальные системы (явно преобладающие в процентном соотношении) были замкнуты на биореактор. С одной стороны, — удачное решение. Корабль мог осуществлять посадку на планеты, обладающие биосферой, чтобы восполнять запасы питательных веществ. Но, оказавшись в режиме жесточайшей автономии, он истощился, не смог регенерировать и, как следствие, — медленно умирал от полученных в бою повреждений.

«Он ощущает наше присутствие?» — спросил Игнат.

«Вряд ли», — ответила Ида, пробираясь между мумифицированными связками желтоватых волокон, свисающих от свода отсека. — «Его высшие нейросети мертвы».

Она перешагнула через массивный выступ «черепной коробки», жестом указав на миндалевидные прорези в лобовом скате брони.

Игнат устроился у одного из таких «проемов», стараясь не думать, что ранее тот был заполнен каким-то органом восприятия.

Зато вид отсюда открывался впечатляющий. Соседнее плато лежало как на ладони. Непонятная конструкция, занимавшая всю его площадь, теперь оказалась на одном уровне с хитваром.

Во тьме били разряды энергий. Тусклое сияние радиоактивных облаков скупо подсвечивало панораму окрестностей.

Чем же занят инк?

Игнат попытался опознать странное ажурное сооружение, но модуль анализа данных не нашел аналогов среди известных образчиков техники.

По огромной площади безо всякой системы были разбросаны металлические диски разных размеров. Их ничто не объединяло.

Ажурная конструкция, над фрагментом которой трудился инк, тоже на первый взгляд не несла явного технологического предназначения.

«Ну не абстрактным же творчеством он занимается?»

Ида перебралась к Игнату. Судя по напряженному выражению лица, она была занята вычислениями. Игнат так не умел. Однажды он попытался пропустить базы данных через собственное сознание. Ощущение, надо признать, не из приятных. Из него словно дух вышибло.

— Наблюдай за инком, — тихо произнесла она, присела, опираясь спиной о массивный костяной выступ, и прикрыла глаза.

В небе над соседним плато, в тусклом переливчатом свете радиоактивных облаков, промелькнули силуэты неких летательных аппаратов. Они двигались плотной группой. К немалому удивлению Игната, система распознавания целей оконтурила их красным, выдав в оперативное окно схему устройства и короткую справку:

«Рагды. Универсальные боевые дроны Иных. Базируются на борту хитваров. Основное вооружение — лазеры средней мощности. Рагды особенно опасны в группе. Координируют действия в рамках локальной сети. Чем большее количество дронов образуют сеть, тем выше их боевая оптимизация».

Игнат проверил источник данных. Полученную информацию хранил непосредственно тактический модуль бронескафандра, изготовленный на Везувии.

Теперь сомнений уже не осталось. Иные, из другой Вселенной и Инки, — это одни и те же существа, иначе зачем рагдам охранять соседнюю посадочную площадку?

Сразу возник вопрос: почему хитвары не вторглись в границы Солнечной системы и не атаковали Землю из космоса? Почему инки использовали для вторжения единственную червоточину, издревле связывающую два мира?

Дальнейшее наблюдение вскрыло еще два факта.

Если рагды патрулировали воздушное пространство, то на поверхности среди скал притаились более крупные аппараты. Их сигнатуры выглядели тусклыми, едва заметными.

Система распознавания целей снова выдала короткую справку, но теперь формулировки не были утвердительными:

«Олонги. Предположительно — боевые планетарные машины Иных. По косвенным свидетельствам вооружены генераторами плазмы».

«Довольно скупо и неполно», — подумал Игнат. — «Плазму не используешь в ближнем бою. Должны быть еще какие-то вспомогательные системы вооружений, но о них нет упоминаний. Значит, «Стальные» не сталкивались в бою с машинами такого типа, а информация получена из каких-то непроверенных источников?»

Сигнатуры олонгов едва тлели. Наверняка те находились в энергосберегающем режиме, но обладали возможностью реактивироваться за считанные секунды, например по сигналу, полученному от рагдов.

«Хорошо, что мы с Идой не сунулись вслед за инком. Чтобы прорваться на соседнюю посадочную площадку потребуются крупные силы».

В частых вспышках энергетических разрядов он внезапно заметил андроидов.

Человекоподобные механизмы, явно земного производства, работали на врага. Сканируя частоты связи, Игнат перехватил команды, исходящие из разных точек. Вычислив примерное местоположение источников, он приник к оптическому прицелу «АРГ-12».

Так и есть… Ему удалось рассмотреть сферу, оснащенную антигравами и усеянную микрочипами, со встроенными передатчиками. Что находилось внутри оболочки оставалось лишь гадать, но чипы были явно человеческие, более того, извлеченные из имплантов.

Вот чем оказывается занимался инк на руинах курортного городка! Брал под контроль бытовые машины, чтобы провести их через червоточину.

Выходит, с техникой у них совсем туго?

— Нашла… — Ида дрожащими от перенапряжения губами поймала патрубок, выведенный внутрь гермошлема, сделала несколько глотков воды. — Инк собирает космический корабль. В нашей Вселенной с такими еще никто не сталкивался, но есть упоминание, полученное из Первого Мира. По сути, это мысленный образ-воспоминание человека. Некто Егор Бестужев видел подобную конструкцию в действии…

Иду бил крупный озноб. За несколько минут она заметно осунулась. Поиск по мысленному образу доступен только мощной нейросети. Адекватной аппаратуры под рукой не оказалось и ей пришлось пропустить через свой рассудок огромные базы данных (полученных ИскИнами Везувия в разное время, из разных источников), чтобы найти аналогию и надежно идентифицировать конструкцию.

— Инк собирает «пожирателя звезд», если пользоваться терминологией из другой Вселенной, — собравшись с силами, продолжила она. — Корабль провоцирует солнечные вспышки, накапливает плазму, черпая ее из протуберанцев, а затем использует полученную энергию для формирования окна гиперкосмоса, через которое способен пройти целый флот. При этом Иные не обращают внимания на «сопутствующий ущерб», например разрушение космических станций других цивилизаций, и даже гибель всего живого на планетах, попавших под воздействие дестабилизированной фотосферы звезды.

— Зачем они это делают?

— Исключительно чтобы создавать мосты между Вселенными.

— С кем конкретно они воюют или что ищут? — допытывался Игнат, продолжая наблюдать за противником.

— Никто не знает. Свидетельства их вторжений весьма разрознены. Лично я не встречала подобных кораблей, — Ида, загнав метаболический корректор в форсированный режим, постепенно восполнила силы, перебралась к узкой прорези раскосой «глазницы», для верности еще раз пристально взглянула на контуры деталей недостроенного «пожирателя», и добавила:

— Три столетия назад на высоких орбитах Везувия неожиданно открылось окно гиперкосмоса и оттуда вышла армада Иных. Но им крупно не повезло. В системе как раз находились фрегаты Элианской эскадры, которые сопровождали гуманитарную миссию Света Безопасности Миров. Завязался бой. Большинство кораблей с обеих сторон были сбиты и рухнули на планету. С тех пор на протяжении веков мы сражались за выживание, а хитвары пытались залечить повреждения. Но кроме прочего они эволюционировали. Изучали нашу технику и на ее основе создавали все более и более продвинутые образцы собственных боевых машин. Когда удалось проникнуть на борт одного из бионических кораблей, стало ясно, что он путешествовал в космосе не одну сотню лет, собирая образчики технологий различных цивилизаций. И еще, Захару, во время его злоключений на Везувии[13], удалось перехватить разговор двух Иных. Они обмолвились, что целью их существования является поиск и уничтожение Земли. Но по какой причине, — не имею понятия, — подытожила Ида, просматривая информацию, собранную Игнатом. Она явно прикидывала, как проникнуть на соседнее плоскогорье.

Рассудком девушки сейчас овладел образ мышления «Одиночки». Скорее всего это был побочный эффект от невероятного напряжения сил в момент анализа данных. Игнат не узнавал ее, слышал в интонациях и формулировках нечто холодное, рациональное, оценочное.

— Нам туда не прорваться. По крайней мере вдвоем. Тебе нужно отдохнуть. Я подежурю.

— А что со мной не так? — с непонятным вызовом спросила Ида, продолжая всматриваться во мглу.

— Ты больше не машина.

— Помню.

— Тогда трезво оценивай свои и мои возможности.

Она обернулась.

— Извини. Ты прав. Инерция мышления. Чтобы взять штурмом плато нам понадобится полнокровное серв-соединение, как минимум.

— Или мы справимся сами, но другим способом, — Игнат говорил вполне серьезно. Он тоже успел многое обдумать и проанализировать.

Ида задумалась.

— Не вижу вариантов, — призналась она. — Все подступы плотно перекрыты. Рагды контролируют три эшелона высот, в том числе и у самой поверхности. Нашу маскировку они вскроют, это лишь вопрос дистанции.

— А мы не станем прорываться к недостроенному кораблю, — ответил Игнат. — Взгляни на инка. Он манипулирует технологиями, недоступными нашему пониманию, но заметь: все делает сам. Захваченные андроиды тут лишь в качестве разнорабочих. Принеси, подай. Рагды и олонги — боевое охранение.

Ида мгновенно подхватила его мысль, прикинула расстояние, погодные условия, скупо ответила:

— Один снайперский выстрел?

— Прекрати мыслить, как «Одиночка», — спокойно, но твердо ответил Игнат. — У нас с тобой есть будущее. Мы — не расходный материал для одного боя. Уничтожение инка приведет к неизбежной схватке со всеми машинами охранного периметра.

Ида потупилась, не зная, что сказать, а он продолжил, стараясь говорить спокойно, по существу:

— Заметила, что на нем нет скафандра?

— Угу.

— Сколько он протянет, учитывая радиацию?

— Не обольщайся. Мы не знаем уровня его возможностей. Используя тело репликанта, он явно подсадил носителю продвинутые колонии микромашин. У того инка в аквапарке была неслабая защита, но не нашлось носимых устройств, ее генерирующих, верно? Зато ты абсорбировал неизвестные модификации нанитов.

— И все равно его возможности не бесконечны, — упрямо ответил Игнат. — Мы с тобой ограничены ресурсом бронескафандров, он же, скорее всего, зависим от источников энергии, а ее инк расходует нещадно.

— Так что конкретно ты предлагаешь?

— Дождаться, пока он отправится назад. За новой партией сплава, который тут, судя по всему, не изготовить. Перехватим его на этой стороне, по пути к червоточине. Перехватим и допросим.

— Любыми методами?

— Да. Любыми, — твердо ответил Игнат.

После второго локального перехода Ида вновь выпустила зонды. На этот раз они взмыли ввысь, пробиваясь сквозь густую пепельную облачность.

Данные поступали скупые. Аппараты разведки двигались в клубящейся, непроницаемой мгле, а вскоре связь с ними оборвалась.

— Впустую? — спросил Игнат, когда индикатор сети окрасился алым.

— Они вошли в автономный режим. Достигнут орбит, сделают несколько витков и вернутся. — Ида остановилась, осматриваясь.

— Инка лучше перехватить у самой червоточины. Неизвестно, какие у него маршруты передвижения, но на ту сторону ведет лишь один путь, — сказал Игнат.

Они оба смертельно устали, но напряжение лишь возрастало с каждой минутой, каждым пройденным шагом.

— Хочу назад, к морю, — по губам Иды вдруг скользнула мимолетная мечтательная улыбка.

Игнат в первый момент не нашелся, что ответить, — слова казались блеклыми на фоне мгновенно всколыхнувшихся чувств, а затем, стирая внезапную неловкость, вдруг пискнул датчик, оповещающий о восстановлении сети.

Зонды проявили инициативу в рамках своей программной свободы. Оценив мощность и экранирующие свойства облачного покрова, они заняли разные эшелоны высот, ретранслируя сигнал.

С миллисекундной задержкой пошла развертка данных.

Они увидели серый, укутанный плотной облачностью шар планеты.

Первое, что зацепило и встревожило: зонды не обнаружили на орбитах искусственных спутников. Не было даже признаков «космического мусора».

О чем это говорит? Во-первых, в обозримом прошлом в космосе не происходило боевых столкновений. Во-вторых, цивилизация Иных по неясной пока причине давно перестала использовать околопланетное пространство.

Что же случилось? Регресс? Или у них отпала необходимость в орбитальных группировках?

В поисках ответа Ида перенацелила датчики зондов на сканирование поверхности чужого мира.

Сквозь серой фон облачности проступило три десятка сигнатур, — это была сеть локальных червоточин, охватывающих небольшой регион планеты.

Но где же их города? Где промышленность, техносфера и питающие ее силовые установки?

Данные геолокации вычерчивали пустынный, сглаженный временем рельеф, с редкими вкраплениями конических возвышенностей.

Это лишь преумножало вопросы, ответ на которые теперь может дать только иной. Если, конечно, удастся его нейтрализовать и допросить.