Ренегат

Глава 42

Портал вывел нас в верхний город. На несколько километров южнее от того места, где мы держали оборону. Тащить Грамнера в храм Никты и уж тем более в убежище Рыцарей Разлома я не собирался. Вывел на поверхность, а там уж пусть сам разбирается, куда ему дальше идти.

Оказавшись среди руин, я бережно положил бездыханное тело Галлии на каменную плиту. Оглядел ее. М-да, досталось ей. Обломок изогнутого клинка продолжал торчать у нее из груди. Все тело в крови. Одежда порезана в лохмотья. Без своих аватаров она казалась такой хрупкой и маленькой. Прямо как тогда, когда я нашел ее в Лабиринте Страха.

Моя рука сама собой потянулась в карман, чтобы достать сердце и кровь первородных. В какой-то момент я вспомнил последние часы жизни этой гномы и образ мученицы тут же развеялся. Но моя рука не дрогнула и не остановилась. Нависший надо мной Грамнер должен видеть, что я не собираюсь нарушать данное ему слово.

Ни капли сомнений. Иначе мне придется схлестнуться с этой горой мышц и магии. Похоже, он неплохо так зачерпнул энергии из Первоисточника напоследок. Вон как фонит от него силой. Не готов я тратить ману на ненужный мне бой. Не ко времени все это. Но и возвращать Галлию, если честно, у меня тоже желания нет. По сути, после гибели Стального короля и Альрака в этом мире мало кто сможет противостоять Длиннокосой. Разве что Хранители Леса. Но, с другой стороны, в случае проигрыша Керы, Галлия будет нужна этому миру. Хотя вряд ли она остановит Шха-раса.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю секунды. И когда я уже был готов достать сердце первородного из рюкзака, на мое плечо легла тяжелая рука.

― Не торопись, ― прогудел из-под шлема Грамнер. ― Считай, выполнил свое обещание…

Я обернулся и недоуменно уставился на него.

― Но…

― Прибереги это сердце и эту кровь для другого раза, ― перебил меня кобольд-кузнец. ― Мне трудно об этом говорить, но Галлия уже не та милая и светлая гнома, которую я знал и вырастил. Она не умеет созидать. А именно созидание сейчас понадобится ее народу.

Он обвел рукой руины Стенборга и добавил:

― Гномам предстоит много работы. Для этого они должны сплотиться, а не резать друг друга. Ведь именно этим и займется Галлия, как только очнется. Сначала она вырежет весь совет старейшин, а потом примется за глав кланов, поддержавших его решение о низвержении. Этим бедолагам и так уже досталось.

Затем Грамнер склонился над телом королевы и бережно поднял его.

― Я спрячу ее, ― сказал он перед тем, как шагнуть в сторону видневшихся вдали скал. ― Пусть покоится до того часа, пока снова не понадобится своему народу.

― Ты уходишь, так ничего и не спросив? ― удивился я.

― Ты все это время хранил наш мир от вторжений иномирных чудовищ. Я доверяю тебе, рыцарь.

Я запнулся.

― Думаешь, я не понял, что происходит? ― хмыкнул старик. ― Закончи начатое! Да поскорей, пока эта тварь не набрала силу. И пусть богиня Удача улыбнется тебе, молодой рыцарь!

Ответить я ничего не успел. Старик развернулся ко мне спиной, а уже через секунду он и лежавшая у него на руках Галлия растворились в воздухе.

― Магия перемещения, ― прокомментировал произошедшее Смельчак, все это время не проронивший ни слова.

Я, громко выдохнув, опустился на камень и хриплым голосом произнёс:

― Неожиданно…

Чувствовалось, что дух намерен разразиться целой тирадой. Видать, накопилось у него за это время эмоций. Но он не успел. Системное оповещение, появившееся у меня перед глазами, заставило его заткнуться:

― Внемлите, смертные! Шха-рас покинул этот мир!

Затем, с небольшой задержкой, появилось еще одно оповещение, но уже лично для меня.

― Внимание, потомок Рыцарей Разлома! Ты участвовал в изгнании Шха-раса, бога некромантов! Откажись от метки Керы, Порождения Мрака и Ночи, и предотврати появление Разлома! Сделай это ― и ты сохранишь этот мир!

― Помни! Время на исходе!

― Пора! ― сказал я и открыл портал.

Первым, как уже повелось, в арку нырнул Смельчак. Он отсутствовал меньше минуты, которая показалась мне целой вечностью.

― Поторопись, ― произнес он, появившись из портала, и сокрушенно добавил: ― Эта тварь почти все уничтожила. Тела големов исчезли. От них остался лишь пепел, как и от тел Стального короля и его подручного Сато. Вот-вот случится обвал. Она зовет тебя.

Я сделал шаг, но остановился.

― Потерпит. Ты сказал: почти всё?

― Первоисточник цел, ― ответил дух и добавил: ― А еще вот это…

После его слов в моей ладони появилась стальная корона. Я сдавленно кашлянул. Та самая. Из-за которой погибло столько народу.

― Остальные божественные артефакты уничтожены, ― грустно вздохнул Смельчак.

Я провел ладонью по глазам и, тяжело выдохнув, забросил опаснейший артефакт в свой рюкзак. Уж лучше бы он тоже исчез в темном пламени, призванном Керой. Если кто-то узнает, что корона у меня… Нет! Никто не узнает!

― Смельчак, ― холодно произнес я. ― Чтобы ни одна душа…

― За кого меня принимаешь? ― с обидой в голосе возмутился он.

Я, не обращая внимание на духа, повел плечами и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнул в арку портала.

В пещере было темно, холодно и сыро, словно в могиле. Истинное Пламя погасло, но в пространстве еще ощущались уже использованные магические эманации. Если меня даже от них выворачивает наизнанку, то боюсь представить, что здесь происходило еще несколько минут назад.

― Жрец…

Я вздрогнул. Тихий голос. Почти шепот. Я начал озираться.

― Жрец… ― зов повторился, но уже слабее.

Вот ты где! Кера или, вернее, то, что от нее осталось, лежала на острых камнях у дальней стены пещеры.

Три длинных прыжка ― и я склонился над обрубком тела моей покровительницы. А если быть точным ― то ее оболочки. Левая рука отсутствовала, равно как и все, что было когда-то ниже пояса. Из разорванного брюха на камни вывалились сизые кишки.

Она лежала в луже темной крови и улыбалась. Ее лицо было похоже на восковую маску. В нем угадывалось что-то от облика Керы, а что-то от Нурэ-онна. Я смотрел на нее и узнавал, и не узнавал одновременно.

― Я снова победила его, жрец… ― шепотом и, продолжая улыбаться, произнесла она. Из ее рта и по подбородку текла кровь. ― Жаль только, что он успел сбежать после гибели своей оболочки… Гаденыш!

― Ты все равно молодец, моя повелительница, ― ответил я.

На какое-то мгновение я даже пожалел ее, настолько трогательно и грустно она сейчас смотрелась. Но я тут же взял себя в руки. Для темной богини это всего лишь оболочка, которую она может покинуть в любой момент. Вернее, могла бы покинуть, если бы не жертвенный нож, которым я пронзил сердце Змеи и который продолжал торчать из ее груди. По сути, он удерживает Керу в «оболочке», но только до того момента, пока в теле Змеи еще теплится жизнь.

― Поторопись, жрец, ― прошептала она. ― Эта оболочка умирает. Я кое-как поддерживаю в ней жизнь, но ей осталось недолго.

Я протянул к ней руки, чтобы поднять.

― Будь осторожен с ножом, ― предупредила она. ― Он не должен покинуть сердце, пока мы не проведем ритуал жертвоприношения. Повторно в полудохлую оболочку я уже не смогу вселиться. В этот раз ты уже не отвертишься. Мне нужен твой харн!

Ее глаза блеснули опасной чернотой.

Я напрягся. Удавить ее сейчас? И что тогда? Все, чего добьюсь ― окончательное умерщвление тела Нурэ-онна. Чтобы прикончить Керу ― у меня попросту силенок не хватит. Не тот уровень. А вот она, освободившись, обязательно отомстит за мое предательство. И плевать ей на всякие ограничения и древние договоры. Тем более, что осталось меньше суток до возникновения Разлома.

Пришлось брать себя в руки и действовать по заранее составленному плану, который за все время пришлось кроить уже десятки раз.

― Да, моя повелительница, ― склонив голову, произнес я. Хорошо, что она в тот момент не видела моих глаз.

― Хороший жрец ― покорный жрец! ― удовлетворенно произнесла она. ― Запомни это, смертный! А теперь неси меня к алтарю… Будем спасать эту оболочку. Она мне понравилась.

Когда мы оказались в нижнем зале храма, я бережно положил Керу на алтарь и, опустив голову, сделал несколько шагов назад. Встречаться взглядом с богиней мне не хотелось. Она в любой момент может почуять неладное.

― Хорошо, ― прохрипела Кера, закрывая глаза.

На ее окровавленных губах играла счастливая улыбка. А еще я заметил, как постепенно восстанавливалось ее тело. Страшные раны затягивались прямо на глазах. Такими темпами она за час и ноги отрастит. Богиня тянула энергию из алтаря.

― Призови своего харна, жрец, ― приказала она, не открывая глаз. ― Мне понадобится много энергии.

― Может быть, обойдемся сердцами и кровью первородных? ― сделал я мнимую попытку.

Сейчас главное ― отыгрывать того, кем я был для нее все это время. Если я быстро соглашусь, Кера тут же навострит уши.

― Так и знала, что начнешь юлить и клянчить! ― покачала головой она. ― Нет, жрец! Я же сказала! В этот раз ты не отвертишься! Мне нужна эта жертва!

Я молчал. Я медлил, намеренно заставляя Керу гневаться.

― Жрец! ― зарычала она, открыв глаза. ― Ты намерен пойти против воли своей богини?

После недолгого молчания я выдавил из себя.

― Нет, моя повелительница. Но…

― Никаких «но», жрец!

Я почувствовал, как мое тело сжали невидимые тиски. Кера пыталась надавить, напугать, но принудить не могла. Ни один бог не может. Для проведения Ритуала Воплощения нужна только добровольная жертва.

Видя, что я не сдаюсь, но уже колеблюсь, Кера, отбросив «кнут», перешла к «пряникам».

― Услышь меня, мальчик, ― начала она увещевать своим мурлыкающим голоском. ― После ритуала я исполню любое твое желание. Ты, как мой верховный жрец, получишь столько власти и денег, сколько пожелаешь. Этот мир станет моим! Он уже, по сути, мой! Осталось сделать последний шаг. Только представь, какие награды будут ждать того, кто поможет мне!

― Я привязан к этому зверю, ― буркнул я, старательно изображая сомнение. ― Он спасал мою жизнь много раз.

― Ну и что с того? ― удивилась Кера. ― Найдешь себе нового питомца. И не одного, а нескольких. Столько, сколько захочешь. Я помогу тебе приручить таких опасных тварей, что этот мир содрогнется от их мощи!

― Разве в нашем мире есть такие? ― я поднял голову. Пусть думает, что заинтересовала меня именно этим.

― А кто говорит об этом мире? ― усмехнулась она. ― О, малыш! Ты себе даже не представляешь, какие чудовища таятся в древних забытых мирах! Твой харн ― всего лишь жалкий котенок на их фоне. Вся его ценность ― это ваша связь. Понимаешь?

Я машинально кивнул и широко улыбнулся. Пусть думает, что заинтересовала меня. Я даже достал амулет призыва из рюкзака.

― Вот так, ― подбадривала меня Кера. ― Очень хорошо.

― Ты обещаешь? ― спросил я.

― Конечно! ― улыбнулась она в ответ.

― Тогда у тебя есть мое согласие! ― с горящим взором произнес я.

В подтверждение своих слов я призвал харна. Обжора, появившись в шаге от меня, сразу же почуял что-то неладное. Ткнулся бронированным лбом в мой бок. Но я старательно игнорировал его взгляд и ласки. Если сейчас откроюсь ему, Кера это тут же почувствует.

Обжора несколько раз муркнул. Потрогал меня правой лапой. Мол, ты чего, хозяин? Я же тут? Погладь меня? Что ты задумал?

― Восхитительно! ― наблюдавшая за этой сценой Кера, была явно удовлетворена. ― Какая связь! Это будет идеальная жертва! Пора начинать!

Она положила голову на алтарь и закрыла глаза. Несколько раз вздохнула и замерла. А спустя несколько мгновений я услышал ее голос, который доносился словно из бочки. При этом ее губы уже не шевелились.

― Запомни, жрец! Ты не должен медлить ни секунды! Как только получишь сигнал ― принеси жертву и напои мою оболочку ее кровью! Если исполнишь все как надо ― получишь награду. В противном случае ― тебя ждет наказание.

Наконец, странный голос замолчал, и меня накрыла тишина, которую нарушало прерывистое и жалобное дыхание Обжоры. Краем глаза я заметил, как бедняга сжался и поджал хвост. Но попыток сбежать он не делал, в его статусе все еще значилось «полное подчинение и доверие хозяину». Сердце кровью обливается, глядя на него. Только колоссальным усилием воли я сдерживал себя от порыва обнять и приласкать бедного братишку. Рано…

Когда меня уже ощутимо потряхивало от нетерпения, перед моими глазами появилось долгожданное сообщение. В котором Великая Система предлагала мне провести Ритуал Воплощения богини Керы в этом мире. В том случае, если я согласен, мне предлагалось принести положенную жертву. На все про все мне давалось пять минут.

― У тебя получилось! ― воскликнул Смельчак. ― Я не чувствую ее!

Я широко улыбнулся. Да, у меня получилось! Кера сейчас… Это сложно объяснить… Она словно заточена в коконе, ожидая рождения или воплощения.

Этот ритуал подробно описывался в одном из трактатов, который нашел Смельчак в библиотеке Рыцарей Разлома. Именно тогда мне пришла безумная идея ― спеленать Керу таким образом. Убить я ее все равно не мог ― силенок не хватит тягаться с богами. Но был и другой выход…

― У нас мало времени, ― торопливо сказал я Смельчаку и обернулся к Обжоре, который, наконец, смог почувствовать мои истинные эмоции. ― Я тебе потом все объясню.

Харн довольно заурчал и лизнул горячим языком мою щеку. Я в ответ провел ладонью по его голове и улыбнулся.

― Никто никогда не заберет тебя у меня!

Когда харн исчез, я приблизился к алтарю и начал громко говорить:

― Я, Эрик Бергман, правом данным мне Великой Системой отрекаюсь от служения богине Кере! Как потомок и наследник Рыцарей Разлома в этом мире я призываю Никту, Великую богиню Ночи засвидетельствовать исполнение древнего договора!

Осталось четыре минуты…

Перед моими глазами замелькали системные оповещения, в которых говорилось, что я теперь не являюсь жрецом богини Керы, и что ее метка исчезла с моего тела. Вместе с меткой исчезли все кристаллы тьмы, которыми меня одаривала богиня, а на источнике темной ярости появился блок. Прощай усиление темной энергией… Жаль… Я уже привык к ней…

Затем Великая Система бесстрастно сообщила, что я после всех моих свершений теперь являюсь Рыцарем Разлома и что у меня теперь есть доступ ко всем тайнам убежища. Проклятие отступника тоже исчезло и, благодаря фибуле «Гармонии», которую я демонстративно приладил себе на грудь, все мои заклинания теперь могут без проблем сосуществовать.

А вот об амулетах архидемона и о моих характеристиках я волновался зря. Все это Великая Система оставила при мне.

Сообщений было много. Их предстоит еще изучить. Ну, с этим прекрасно справится Смельчак. Да и не до них сейчас было. Время, отпущенное на ритуал, утекало словно вода сквозь пальцы. А ответа я все еще не получил. Кера вот-вот вырвется на свободу, и тогда…

― А ты наглец, ― услышал я приятный женский голос у себя за спиной, и время остановилось. Зал накрыла темнота.

Ощущения похожие на те, когда Кера являлась мне в своем истинном обличии.

Резко развернувшись, я учтиво поклонился. Но без подобострастия. Я ведь теперь Рыцарь Разлома, как никак.

― Великая богиня Никта!

― Наглец, да еще и с гонором! ― усмехнулся женский голос, чем-то похожий на голос Керы. Такой же мурлыкающий и хищный.

Сотни раз я проговаривал в своей голове эту беседу. Я был готов к этой встрече.

― Прошу не судить меня строго за мои манеры, великая.

Я снова коротко поклонился. И снова без потери лица и собственного достоинства.

― Манеры? ― усмехнулся голос из тьмы. ― А что ты скажешь об этом храме, который помог отобрать у меня? Или о древнем алтаре? За это как ты предложишь осудить тебя?

Несмотря на то, что в голосе богини слышалась насмешка, я чувствовал угрозу.

― В том нет моей вины, великая. Или считаешь, что жрец должен нести ответственность за поступки богини, а его покровительница, тем временем, будет прятаться за спиной смертного?

Ну давай, признай, что боги всего лишь мелкие пакостники и не способны отвечать за свои поступки.

Никта хмыкнула. И уже без злости сказала:

― Я же говорю ― наглец! И чего же ты хочешь, наглый смертный? О чем собрался молить меня?

― Я призвал тебя засвидетельствовать исполнение древнего договора, заключенного с богами моим предшественником.

― Это ты о Разломе, который вот-вот появится? ― усмехнулся голос. ― Зачем мне это нужно? Уже через несколько часов мы сможем снова вернуться в этот мир. Ты себе даже не можешь представить, сколько там сейчас желающих ждут своего часа.

― И кто же эти желающие? ― невозмутимо спросил я. ― Наверняка десяток низших демонов и обиженный твоей дочерью Шха-рас. Так себе компания, не находишь?

― Что ты хочешь этим сказать? ― в голосе Никты чувствовалось раздражение.

Пока я делаю все правильно.

― Я хочу сказать, что в разлом хлынут мелкие голодные демоны. Набедокурят немного, пока их не прикончат местные маги. Я, кстати, в их истреблении приму самое активное участие.

― А пупок не надорвется? ― усмехнулся голос.

― Согласен, ― кивнул я. ― Мы всего лишь смертные. Но после моей гибели сюда придут те, кто заключал с вами этот договор. А может, кто и посильнее. Поверь, о Разломе система проинформирует каждого Рыцаря. Где бы каждый из них не находился. Скажу больше, некоторые из моих коллег придут сюда еще до моей гибели.

Я блефовал, но это, похоже, сработало. Хотя откуда мне знать? Может, все так и будет?

Голос молчал, видимо давая мне возможность закончить мысль. Чем я тут же воспользовался.

― Демонов и мелких божков мы устраним. И вот тогда за их безобразия придется отвечать уже тебе.

― А почему это я должна отвечать за других? ― возмутилась она.

― А потому, что ты отказалась засвидетельствовать исполнение договора. Ты же пришла на мой зов, верно?

― Вот ведь мелкий гаденыш! ― в сердцах воскликнула Никта.

― Послушай, великая, ― продолжил я, но уже спокойней. ― Судя по тому, что ты последние столетия не особо рвалась в наш мир, весь этот шум тебе тоже не ко времени. И насколько я понимаю появление Разлома и будущие разборки с Рыцарями не в твоих интересах. У тебя, похоже, сейчас другие заботы и трата лишней энергии ― непростительная роскошь.

― Ты прав, смертный, ― неожиданно быстро согласилась со мной Никта. ― Шум мне ни к чему. Но ты все равно виноват…

― А у меня для тебя есть подарок на этот случай, ― не дав ей договорить, я кивнул на алтарь. ― Насколько я знаю, ты уже ее обыскалась. Соскучилась, поди, по беглой дочурке?

Молчание продлилось несколько мгновений. Алтарь и лежащую на нем Керу окутало Тьмой. А потом плоская каменная плита опустела…

― Внемлите, смертные! Кера покинула этот мир!

Она приняла мой дар. Без лишних слов и проявлений эмоций.

― Я, Никта, богиня Ночи, подтверждаю, что Эрик Бергман предотвратил появление Разлома! Доволен?

Холодный голос богини Ночи проникал в самое нутро.

― Благодарю, великая, ― я снова изобразил учтивый поклон.

― Ты осквернил мой храм и мой алтарь, жалкий смертный! ― продолжила говорить Никта, роняя каждое слово, словно каменные глыбы. ― Я этого не забуду. В следующий раз, прежде чем призвать меня, трижды подумай. Но мой тебе совет! Следующая наша встреча закончится твоей гибелью!

― Я запомню, ― ответил я, но уже не кланяясь.

А в следующее мгновение Тьма рассеялась, и в храме снова стало светло.

Я тяжело выдохнул и медленно опустился на постамент подле алтаря. Не успел я как следует перевести дух, как услышал знакомый голос. Он слышался так, как будто говорившая со мной находилась за очень толстой глухой стеной.

― Ты предал меня, смертный! ― рычала Кера откуда-то издалека. ― Я обязательно найду тебя, где бы ты ни был! И тогда ты пожалеешь о том, что родился на свет!

Я невольно вздрогнул и по моей спине пробежали мурашки. Некоторое время я еще сидел, прислушиваясь к каждому шороху, но, похоже, Кера сейчас была уже очень далеко и ей уже было не до меня. Слишком многим богам она перешла дорожку.

Проведя ладонью по лицу, я резко поднялся и решительно направился в сторону открывшегося портала. У меня еще много дел там наверху.