Ренегат

Глава 31

Неожиданно моя ловушка сработала раньше, чем я ожидал. Сигнальный амулет матриарха кобольдов откликнулся спустя сутки, после того, как я покинул плато. Мы как раз находились на Каменной тропе в тот момент.

Обжора, взяв след Тогги Йожеля и его бойцов, легко вел нас в сердце Стенборга. Вернее ― в подземную его часть.

Сказать, что освобождённые мной гномы и эльфы были истощены, значит, ничего не сказать. Особенно плен повлиял на детей. Если бы не мои зелья, а потом и исцеляющий эффект заклинания ― малышам оставалось жить считанные дни.

Кроме детей, при смерти находились и несколько десятков взрослых гномов, а также и дюжина эльфов. Последних притащили с собой ящеролюды, получившие ранения в эльфийском лесу и вернувшиеся в лагерь поправлять свое здоровье.

Среди жителей леса были и маги. Они, кстати, ничего не имели против темной волшбы, которой я их исцелял. Следили за моими действиями напряженно и с подозрением, но недовольства не выказывали. Что меня слегка озадачило. Достаточно вспомнить плюющегося ядом Боровика в последнюю нашу встречу. Я ожидал, мягко говоря, менее сдержанной реакции вплоть до жесткого отказа принимать помощь от «исчадия Тьмы».

Я терялся в догадках и, кажется, нашел одно объяснение. Логичным его сложно назвать, но претензия на рациональность в нем присутствовала. Дело в том, что сердце леса, которое получил от меня Боровик, как бы так сказать… пробыло со мной по времени не так долго. Полноценный контакт, если это можно так назвать, у меня получился именно с последними двумя зернышками. Я им даже имена дал. А с Лентяем, прежде чем я его отдал Ми, у нас получилось даже переговорить. Да и с Плохишом, хранителем которого стал Танант, у нас сложились нормальные отношения. Они помогали мне, я им.

Вот и получается, что Танант, ведущий сейчас партизанскую войну у себя на родине, вернее, Плохиш, стоящий у него за спиной, восприняли мой «переход на сторону Тьмы» не так однозначно.

Эльфы, которых я спас, ничего такого мне не сказали. Они вообще принадлежали другому клану, только-только решившему перейти под руку Тананта. Они и Плохиша-то еще не видели. Не успели. Ящеролюды напали на их Рощу раньше, чем они смогли покинуть ее. Но связь с Сердцем Леса у них была. Вернее, она у них до сих пор с ним есть и не прерывалась ни на секунду.

Благодаря именно ей, этой связи, эти доходяги смогли продержаться так долго в плену. Многие, конечно, умерли. Кто-то от ран, а кого-то и вовсе сожрали ящеролюды. Головы именно этих бедняг висели на шестах вокруг стоянки ящеров. Но несмотря на это, выжившие в один голос утверждали, что Сердце Леса постоянно подбадривает их.

Хм… А Плохиш-то набрал силу.

Он не мог не почувствовать меня через своих подданных. А именно ― через магов. Особенно после того, как я использовал темное заклинание исцеления. И даже после этого эльфы не проявили враждебности. И это очень хорошо. Плохиш, видимо, не видит во мне врага. Это дает надежду на то, что Ми не будет поставлен перед выбором между мной и Сердцем леса, хранителем которого он стал. На мой взгляд, Лентяй самый умный из троих. Моя интуиция подсказывает мне, что в Каменном лесу мне будут даже рады. Но это пока всего лишь плод моей фантазии.

Итак, спустя сутки я получил сигнал от матриарха. Значит, на плато кто-то пожаловал. Пришлось оставить бывших пленников и порталом возвращаться назад.

Когда я объявил Мади, что должен отлучиться и что может выйти так, что мы с ним еще не скоро увидимся, мой частный поверенный заметно напрягся. Пришлось вкратце объяснять причину и обещать, что буду очень осторожен и без надобности жизнью рисковать не намерен.

О том, что мои подопечные могут заблудиться в подземельях, я не беспокоился. Даже смешно. Это ведь гномы. И пусть эти тропы ― территория Тогги Йожеля, его сородичи разберутся что к чему. И эльфов заодно выведут. Вот будет сюрприз моему «соседу». Хотелось бы увидеть его удивленную рыжую рожу. Хех…

Перед тем, как нырнуть в арку портала, я напоследок взглянул на бредущих гномов и эльфов. Все-таки хорошо, что я не сказал им о том, что спас несколько сотен тарийцев, которые, несомненно, участвовали в грабежах и нападениях на владения кланов. Ни к чему им это знание. Пусть думают, что все их мучители уничтожены. Кстати, никаких угрызений совести по поводу уничтожения такого количества разумных у меня так и не возникло. Особенно после того, как собственноручно спасал трехлетнего гнома, родители которого уже по сути похоронили надежду на его выздоровление. Но зелья и моя магия помогли мальчишке выкарабкаться. Нет… Я не жалею, что покарал мучителей этого ребенка.

― Что здесь у тебя? ― тихо спросил я у притаившейся за большим булыжником Лу-Тари.

― Он здесь, великий, ― шепнула матриарх и кивнула в сторону плато, где еще сутки назад находился лагерь союзных войск. ― Появился из портала. Ходит. Вынюхивает.

Я выглянул из-за булыжника. Одного взгляда мне хватило, чтобы узнать в невысоком худом человеке, одетом в черную мантию, магистра Сато.

Кхм… Я, конечно, предполагал, что в мои сети попадется рыба, но не ожидал, что это будет акула. Может, это даже к лучшему.

Тот, кому он служит, не должен узнать о том, что здесь произошло. Значит, старик останется здесь. Либо он, либо я. Кхм… Не думал, что так скоро схлестнусь с одним из самых сильных прислужников Стального короля.

Перед тем, как спуститься, я призвал всех питомцев и приказал им скрытно зайти на плато с нескольких сторон. Но нападать только по моей команде. Призвал заранее, потому что у Сато может иметься в наличии амулет, подобный тому, что я взял с тела Лу-Моа. Тот самый, который блокирует призыв. Надеюсь, вчетвером у нас больше шансов.

Во время спуска по виляющей между камней тропе прислушался к себе. Страха не было. Легкий мандраж присутствовал, как всегда перед боем. И все. А в остальном я был спокоен. Даже удивительно. Видимо, сказывается опыт. Все-таки за последние полтора года только и делаю, что воюю. Да еще и с противниками, уровень которых значительно превышает мой.

― Будь осторожен, ― шепнула мне на ухо Кера. ― Я чувствую метку моего отца на этом человеке.

Я нахмурился и переспросил:

― Человеке? Он не первородный?

― Нет, ― ответила богиня. ― Он ― человек. Очень сильный маг. Приготовься и убей его. За него я получу очень много энергии.

― Ты видишь его уровень? ― с надеждой спросил я.

― Вижу, ― хмыкнула она. ― Но сказать не могу. Закон, сам знаешь. Вот станешь жрецом, тогда…

― Ясно, ― оборвал я ее. Все она может сказать. Только не хочет. Пытается сделать меня своей марионеткой.

Но есть и положительный момент. Она уверена в моей победе. Будь это иначе ― уже бы отговаривала меня от боя.

― Магистр Сато! ― воскликнул я, когда вышел из-за камня. ― Какая встреча!

Я развел руки в стороны и широко улыбнулся, будто встретил своего старого приятеля.

Старик слегка дернулся и поднял голову. Из-под капюшона на меня уставились два злых глаза. Если бы я не показался, он бы меня не учуял. Это хорошо. Значит, и зверей моих не чует. Хотя вон как начал озираться.

Я мог бы атаковать старика сразу, без предупреждения, но мне нужна была информация. Вдруг Сато пожелает поболтать перед боем. Знаю, скорее всего, это была моя ошибка, но информация тоже важна. Надеюсь, я не пожалею о сделанном.

― Выжил, значит? ― зло буркнул Сато. Это прозвучало как-то излишне по-стариковски. В его голосе слышалась усталость.

― А что, была другая информация? ― ухмыльнулся я и медленно продолжил двигаться вперед.

Сато хмыкнул. Но ничего не ответил. М-да… Этот лишнего не взболтнет. И на что я рассчитывал? Надо было атаковать сразу.

Сато обвел взглядом пустырь, покрытый слоем черного пепла, и спросил:

― Твоих рук дело?

― Моих, ― ответил я.

― Не жалко? Там ведь были и твои земляки.

― Нет, не жалко. Там были убийцы и мародеры.

― Она осталась довольна? ― слегка прищурившись задал вопрос старик. Жирный намек на Керу. Думает, что я под ее контролем. Пускай. Не будем переубеждать его.

― Да, ― кивнул я. ― Но моей богине этого мало. Ты ведь сам понимаешь?

Теперь моя очередь намекать.

Сато устало вздохнул.

― Глупый мальчишка, ― ворчливо произнес он. ― И чего тебе не хватало? Все ведь складывалось как нельзя лучше. Сделал бы так, как приказал его величество, и в накладе не остался бы.

Я склонил голову набок и пристально взглянул на старика.

― Это вы случайно не о том, что я должен был стать магистром охотников, а потом провести обряд посвящения Изаму Такеды и его бойцов. После чего Такеда прикончил бы меня за ненадобностью? Правда, перед этим я бы добыл Эгберту его корону. А уж потом…

― Сам подумай, зачем его величеству твоя смерть?

― Смешно. Вы себя хоть слышите?

Мою шпильку Сато пропустил мимо ушей.

― И вместо того, чтобы сделать все правильно, ты заварил всю эту кашу!

Хм… А вот это было очень искренне сказано. Неужели он действительно так думает?

― Это о чем сейчас? ― картинно удивился я. Хотя понимал, к чему ведет хитрый старик. Он сейчас повторит все то, что мне сказал магистр Шитанг. Одно радует ― верховный магистр ордена магов не выдал меня. Видимо, он сделал свой выбор. Либо, что более правдоподобно, решил потянуть время и посмотреть, чем все закончится.

Как я и предполагал, Сато начал пытаться взвалить всю вину за происходящее в мире на меня. Он упомянул и об оживлении королевы гномов и о сердцах леса. В общем, решил сделать из меня крайнего. Якобы это мои действия вынудили Стального короля призвать древних слуг своего рода. Альрака и прочих. Ну-ну, забавно. Похоже, Шитанг намеренно сделал так, чтобы я уже был готов к этим обвинениям.

Когда Сато закончил, а он, похоже, был полностью уверен в своей правоте, я с усмешкой произнес:

― По всему выходит, что это именно я являюсь вселенским злом и угрозой этому миру? Это я открываю темные порталы? Это я привел в этот мир мертвую армию? Вы меня что, действительно за дурака держите?

― И это говорит мне тот, кто служит мерзкой темной богине? ― криво усмехнулся Сато. ― Ты хоть понимаешь, кого пытаешься привести в этот мир, глупец? Я чувствую силу твоей метки! Это значит, что ты посвятил ей один из алтарей! Знай, существа помогущественней тебя не решались этого делать! Конечно, ты дурак! Как по-другому мне тебя называть?!

― Не я первый начал плодить алтари! ― рыкнул в ответ я.

Старик напрягся. Его лицо побледнело и вытянулось. Похоже, мне удалось вывести его из себя.

― Что ты хочешь этим сказать? ― голос мага дрожал от напряжения. ― Ни я, ни мой господин ни за что не осмелились бы нарушить древний пакт!

― Какой еще пакт? ― удивился я.

― Соглашение, заключенное предком моего господина и еще некоторых сильных мира сего с последним Ушедшим. С тем, кто закрыл последний Разлом между нашим миром и миром богов!

― Это вы сейчас о Рыцаре Разлома говорите?

― Да, мальчишка! ― раздраженно выкрикнул Сато. ― Наш мир был на волоске от гибели. Жестокие боги одного из далеких миров решили прибрать к рукам наш мир. Только чудом удалось предотвратить катастрофу! И ты сейчас смеешь обвинять меня и моего господина в том, что мы пытаемся открыть новый разлом?!

Я пожал плечами.

― Так или иначе, но это вам не мешает носить метку Эреба, бога Мрака.

― Ты холодное с мягким-то не путай, ― возмутился старик. ― Я поклоняюсь моему богу, но не пытаюсь привести его в наш мир!

― Значит, кое-кто другой из вас пытается это сделать. Я лично уничтожил аномалию на месте Лесограда, а вместе с ней и жертвенник Шха-расу.

Говорить об аномалии я не боялся. Наверняка вездесущий Сато уже знает о гибели Черной Аннис. Вон, даже не удивился, когда я об этом сказал, а вот мои слова об алтаре богу некромантов заставили его вздрогнуть.

― Ты врешь! ― рыкнул Сато. ― Это невозможно!

― Ну почему же? ― усмехнулся я. ― Меня даже пытались принести в жертву этому мерзкому богу. Правда, у них ничего не вышло…

Глаза Сато сейчас напоминали два чайных блюдца. Бледность лица сменилась густым румянцем. Ноздри его крючковатого носа жадно раздувались, словно почуяли кровь.

― Это многое меняет… ― одними губами прошептал он. Но я его услышал.

А в следующее мгновение события понеслись вскачь. Старик резко взмахнул рукой, и пустырь заволокло непроглядным туманом. Мое тело окутал темный щит, но сообщений об уроне не последовало. Перейдя на магическое зрение, я уставился в то место, где еще мгновением ранее стоял магистр Сато.

Исчез! Снова! Я начал лихорадочно оглядываться.

― Он ушел, ― недовольно сообщила мне Кера. ― И почему мне достался самый неуклюжий из смертных!

Скорость старика поражала. Я даже отреагировать как следует не успел. Вот что значит опыт и уровень. Нет, я был не прав. Сато не акула, а скользкий угорь! Наверняка побежал докладывать своему хозяину последние новости. Эх… Надо было нападать сразу и без разговоров!

― Все в порядке? ― спросил меня Мади. Мы как раз устроили привал в одной из пещер, по внутренностям которой расползался умопомрачительный запах жаренного мяса. Это Обжора перед нашим возвращением удачно поохотился, и мы притащили несколько туш горных баранов, которых бывшие пленники быстро разделали и начали готовить на кострах.

На лицах спасенных мной гномов и эльфов я видел радостные улыбки. А вот мне было как-то невесело. И все из-за того, что я бездарно проворонил магистра Сато. Уже в который раз…

― На тебе лица нет, друг мой, ― положив ладонь мне на плечо, произнес Мади.

Я тяжело выдохнул.

― Кажется, я совершил непростительную ошибку… Последствия могут быть самыми непредсказуемыми…

― Не унывай, друг мой, ― улыбнулся Мади и потряс меня за плечо. ― Взгляни на нас!

Я поднял голову.

― Мы живы! Понимаешь?

― Да, но…

Мади мягко перебил меня.

― Эрик, мне не известно, что там у тебя произошло. Наверняка, что-то очень серьезное. Но вот что я точно знаю ― как бы мы ни пытались, нам не дано всё предусмотреть. Даже богам это не подвластно.

После этих слов я краем уха услышал презрительный смешок Керы. Правда, был он каким-то не очень уверенным.

― Взгляни на всех этих бедолаг, ― произнес Мади и обвел рукой нашу стоянку. ― Еще несколько суток назад они все, и я в том числе, готовились перейти за Кромку. Кто-то из нас умер бы от холода, кто-то от ран, а кого-то ждала голодная смерть. Я и сам, если помнишь, уже начал разговаривать с призраком. Хе-хе! Но теперь мы все сидим вокруг костров и едим теплую пищу. И все благодаря тебе, друг мой! А ведь никто из здесь присутствующих даже помыслить не мог, что все так обернется. У нас всех появился шанс увидеть родных и близких! Понимаешь, о чем я?

Мне пришлось кивнуть в знак согласия. Хотя, на самом деле, я должен был предусмотреть побег Сато. И эта мысль меня угнетала. Теперь Стальной король будет знать, что войско, оставленное им в резерве, уничтожено. И что я уже не на Темном континенте, а здесь, рядом.

Единственное, что меня успокаивало, это то, что у Эгберта появятся вопросы к Альраку, который явно затеял какую-то свою игру. Знать бы еще, что задумал мерзкий лич. У меня вертелась в голове одна мысль, но я никак не мог ухватиться за нее. Она все время ускользала от меня. Казалось, вот-вот протяни руку ― и все поймешь, но полного осознания не приходило.

― Хрн, ― предупредил меня появившийся словно из ниоткуда Обжора. Он и дух уходили вперед, чтобы разведать путь.

Мади, не привыкший к таким фокусам, вздрогнул.

― В чем дело? ― встревоженно спросил он. ― Твой зверь что-то учуял?

Я повернул голову к гному и улыбнулся. Только что дух рассказал обо всем, что он увидел впереди.

― Все в порядке, друг мой, ― произнес я. ― Приведите себя в порядок. Потому что через несколько часов вы предстанете перед своей королевой.