Ренегат

Глава 25

Насладиться горным пейзажем не успел.

― Нас окружают, ― с опаской в голосе сообщил дух.

Я огляделся. Вон там, по правую руку, где когда-то стоял замок охотников, чернеет воронка, оставленная Альраком. А вон там видна дорога на Стенборг, вьющаяся, словно горная река среди скал. Еще несколько дней назад, прямо на этом месте мы разговаривали с Лу-Моа…

После ее смерти мне казалось, что с кобольдами покончено, но я ошибался. Похоже, дети пришли мстить за свою мать.

― Их много, ― произнес дух после недолгой паузы. ― Очень много. Но они нам не соперники. Разве что вон та тварь сорокового уровня… Хотя нет… Она слишком слаба.

Несмотря на предупреждение духа, ни одного кобольда я так и не увидел. Но как только перешел на магическое зрение, скалы вокруг тут же засветились ярко-синим светом. Сперва я не понял, что происходит, но потом до меня дошло ― кобольдов было так много, что энергоструктура их тел словно сплелась воедино.

Я хмыкнул… Так даже лучше. Чем кучнее расположены атакующие, тем хуже для них.

Но кобольды не спешили нападать. Они ждали.

― Похоже, у нас парламентер, ― произнес дух. ― Видимо, это их новая королева.

Я кивнул и машинально поправил его.

― Матриарх.

Я тоже ее заметил. Даже сперва вздрогнул, так она была похожа на Лу-Моа. Белый цвет шерсти. Толстые косы. Клыкастая физиономия. Видимо, кто-то из старших дочерей моей несостоявшейся союзницы. Старуха готовила себе замену. Вполне логично.

По мере того, как новая матриарх приближалась к нам, я начинал понимать слова духа. Она действительно была очень слаба. Вернее сказать, ослаблена. Ее энергоструктура была тусклой и слегка деформированной.

Ран на ее теле я не заметил. Тогда что?

Дух первым догадался.

― Похоже, она умирает от голода.

Я быстро огляделся и нахмурился.

― Похоже, не только она. Взгляни на энергоструктуру остальных. Старуха не врала ― ее племя на грани вымирания.

Дух ничего не ответил. А что тут говорить? Лу-Моа сделала ход, поставив на него жизни всех своих детей. И проиграла.

Тем временем, новая матриарх перебралась через крупный булыжник и остановилась шагах в двадцати от меня.

― Приветствую тебя, великий! ― прохрипела она. ― Мое имя Лу-Тари.

― Приветствую тебя, Лу-Тари, ― спокойно ответил я, рассматривая новую знакомую.

Теперь, вблизи она уже была не так похожа на старуху Лу-Моа. Шерсть светло-серая, а не белая, как мне показалось сперва. Зубы и клыки помельче. Узкие плечи. Тонкие руки и ноги. Сквозь кожу светятся ребра. Такое ощущение, что Лу-Моа морила их всех голодом. Старуха не казалась такой изможденной.

― Мы почувствовали магию амулета, ― произнесла Лу-Тари. ― И подумали, что вернулась наша мать.

О-па… Так они до сих пор ничего не знают?!

Лу-Тари громко втянула воздух и хрипло произнесла.

― Амулет моей матери у тебя.

Затем она еще раз глубоко вдохнула носом воздух и тут же с шипением выдохнула:

― На тебе ее кровь!

Краем глаза я заметил шевеление среди скал. До моих ушей донеслось многоголосое рычание и скрежет когтей.

― На что они надеются? ― насмешливо спросил дух. ― Может, призовешь Уголька? Пусть поджарит их.

― Нет, ― ответил я и добавил: ― Помолчи.

― Лу-Моа мертва! ― громко произнес я. ― Она нарушила наш договор и попыталась убить меня! Хотя я свою часть сделки выполнил. Клянусь!

Лу-Тари после моих слов вздрогнула. Шерсть на ее загривке встала дыбом. По скалам пробежал дружный стон.

На короткий миг пасть Лу-Тари скривилась в довольной улыбке. И этого мгновения мне было достаточно, чтобы понять ― прежняя Мать рода Каменных Сердец не пользовалась любовью своей дочери.

― Наша мать мертва! ― рыкнула Лу-Тари. ― Ее убийца должен умереть!

Снова рычание скал.

― Глупая падальщица! ― под воздействием аватара тьмы, который я активировал секундой ранее, мой голос был похож на звериный рык. ― Ты посмела угрожать мне?!

Я топнул ногой и огромный осколок серой скалы, в тени которого я стоял, с оглушительным треском разлетелся на мелкие кусочки.

Лу-Тари, не ожидавшая такого развития событий, взвизгнула и припала к земле. В два длинных прыжка я преодолел расстояние, разделявшее нас. Резко схватив новую мать рода Каменных сердец за загривок, я поднял ее над землей, словно нашкодившую собачонку и повернулся к скалам.

― Ваша прежняя мать предала меня, а затем попыталась убить! ― проревел я, вкладывая всю свою волю. ― Теперь она мертва! Только что ее дочь посмела угрожать мне!

Я встряхнул тихо поскуливавшую Лу-Тари.

― По праву сильного я могу забрать ее и ваши жизни!

После этих слов я активировал амулеты призыва и на небольшом скальном плато сразу же стало тесно. Судя по ярко вспыхнувшим энергоструктурам, появление Обжоры, а за ним двух гигантских полозов произвели впечатление на кобольдов. Но нужно им отдать должное ― ни один из рода Каменных сердец не сбежал.

― Прости, великий, ― пискнула Лу-Тари и слабо трепыхнулась в моей когтистой лапе.

― Что?! ― рыкнул я и приложил левую лапу к уху. ― Не слышу?!

― Прости, Великий! ― громко воскликнула новая матриарх. ― Пощади меня и моих детей!

Я усмехнулся. Вот ведь изворотливая тварь. Находясь на волоске от смерти, умудрилась объявить право на власть над родом. Я успел заметить среди скал еще несколько крупных самок. Не удивлюсь, если узнаю, что они с замиранием сердца ждали, когда я сверну голову их сестренке.

Эти существа понимают только один язык ― язык силы. Когда-то покойная Лу-Моа ясно дала мне это понять. Вот поэтому я и решился на весь этот спектакль. Подумать только, а ведь я пытаюсь спасти эту семейку, несмотря на предательство их мамаши.

― Зачем мне это?! ― снова прорычал я. Меня тут же поддержали грозным шипением и рыком мои питомцы. ― Оставлять за спиной врагов ― плохая идея! Мне проще уничтожить всех вас одним махом!

― Не-е-ет! ― взвизгнула Лу-Тари и дернулась в моей лапе. ― Прошу тебя, не убивай меня и моих детей! Я дам клятву верности и буду служить тебе!

― Этого мало! ― ответил я.

― Чего ты хочешь, великий?

― Клятву верности даст весь твой род! ― громко рыкнул я и оглядел притихшие скалы.

― Но… ― попыталась возразить Лу-Тари.

Я ее сильно встряхнул и бросил к ногам Обжоры. Харн, скалясь и порыкивая, поставил свою когтистую лапу на ее грудь и слегка придавил к земле. Я отчетливо услышал, как что-то глухо хрустнуло.

Лу-Тари тяжело выдохнула и поморщилась. Надеюсь, Обжора ей ничего не сломал.

Сказать по правде, мне не нравилось то, что происходило, но лучше так, чем залить все скалы пламенем. Дух чувствовал мои эмоции, поэтому помалкивал, а вот Кера была на седьмом небе от счастья.

― А ты не безнадежен! ― мурлыкала она. ― Из тебя получится отличный жрец! Правда, я не совсем понимаю, зачем тебе понадобились эти падальщики?

― Дети рода Каменных сердец! ― громко обратился я к скалам, игнорируя богиню. ― Готовы ли вы присягнуть мне на верность?! Или вы выбираете смерть?!

Скалы молчали. Впечатлены кнутом. Придется поманить пряником.

― Лу-Моа предала меня! И это несмотря на то, что я выполнил свою часть договора и нашел для вас безопасное место! Я вижу, что ваш род умирает! Ваши враги повсюду! Ваши дети голодают! Я могу спасти вас!

Зашевелились. Заворочались.

― Место, которое я обещал Лу-Моа и роду Каменных сердец, теперь мое! После ее предательства вы потеряли право на него!

По скалам пролетел дружный вздох разочарования.

― Но у меня есть другое место, где вы будете в безопасности! ― продолжил я. ― После того, как мы убили всех опасных тварей, там осталось много мяса! Очень много мяса! А еще туда нет хода никому, кроме меня!

На несколько мгновений скалы накрыла гробовая тишина. Даже Лу-Тари замерла, перестав ворочаться на земле под лапой Обжоры. Видимо, они сейчас обсуждают между собой мое предложение. Вон как притихли все. Какая-то родовая способность мысленно переговариваться, не иначе. Здорово!

― Что ты задумал! ― тут же возмутилась Кера. ― Ты собрался поселить в моем храме всех этих падальщиков?

― Вот именно, ― ответил я ей одними губами. ― Или ты намерена собственноручно вычищать те подземелья от трупов и мелких хищников? И кстати, тот храм еще не твой. То, что в нем находится твой алтарь, еще не делает весь храм твоей собственностью. Те подземелья ― мои по праву победителя.

― Смертный, ― голос Керы был тихим и проникновенным. Я тут же напрягся. ― Ты забываешься. Я ведь могу плюнуть и найти себе другого последователя. Более сговорчивого. Помни, мое терпение на исходе.

― Мое тоже, ― закусил я удила. ― Я ведь могу сейчас избавиться от твоей метки и снова вернуть алтарь твоей матери или отцу. Посмотрим, что тогда произойдет.

― Не смей! ― прошипела Кера мне на ухо.

― Тебе ведь нужна сила? ― резко сменил тему я.

― К чему ведешь? ― удивленно спросила она. Резкая смена тона слегка сбила ее с толку.

― Я веду к тому, что впервые за многие столетия забвения ты получила алтарь. И не абы какой. А твоей матери. Я сделал первый шаг. А что делаешь ты?

― Что? ― недоуменно переспросила Кера.

― Вместо того, чтобы поддерживать и хвалить меня, ты почему-то постоянно угрожаешь мне. Теперь я понимаю, почему тебе никто не хотел служить. Ты не умеешь быть благодарной. То ли дело твоя мать или отец. Или тот же бог некромантов. Все они знают, как отблагодарить своих последователей. Тем более таких, как я. Между прочим, я в одиночку сумел зачистить храм от демонов!

― Ну, положим, не в одиночку, ― буркнула Кера. ― Без питомцев у тебя ничего не получилось бы.

― Заметь, моих питомцев! ― усмехнулся я. ― Я их честно заслужил, рискуя своей жизнью. Где еще ты найдешь себе такого последователя?

Кера промолчала. Да и не до нее сейчас было.

Перед моими глазами начали появляться системные оповещения. В самом первом из них говорилось о том, что мне присягнула Лу-Тари, новая матриарх. Следом за ней тоже самое сделали и все ее сестры, а затем на меня обрушился сплошной поток из сообщений. Род Каменных сердец клялся мне в верности.

― Великий, ты звал меня? ― Лу-Тари, новая Матриарх замерла напротив меня в поклоне.

Я мысленно поморщился, меня коробило от ее подобострастного тона, но, увы, по-другому никак. Эти существа будут повиноваться только сильному. Единственное, что мешало мне прекратить все это ― желание помочь кобольдам выжить.

― Всем ли довольны твои дети? ― спросил я, кивая в сторону огромного зала девятого уровня, где сейчас пировал род Каменных сердец.

Дух не поленился и посчитал всех поголовно. Получилось почти полторы тысячи особей вместе с детенышами. Только после того, как дух озвучил цифры, я понял, что сотворила Лу-Моа, когда атаковала наш замок. В том бою погибло больше трех сотен кобольдов. Может это и к лучшему, что она умерла? Она ведь явно вела свой род на погибель. Даже если бы у нее получилось убить меня там, в убежище, очень скоро роду пришлось бы покинуть то место. Слишком тесно. Думаю, Лу-Моа потихоньку избавлялась бы от самых слабых, больных и старых. Хотя, как я уже заметил за эти дни, среди кобольдов было достаточно много стариков и их никто не убивал, наоборот, им выказывалось уважение, несмотря на голод.

― Да, великий! ― ответила Лу-Тари и улыбнулась. ― Здесь очень много вкусной еды! Спасибо, великий!

Кера была права. Кобольды ― падальщики. Когда я переправил весь род в подземный храм, где нестерпимо воняло мертвечиной, первым делом, получив мое добро, кобольды набросились на гниющие останки убитых нами тварей. Причем с удовольствием, урча от наслаждения.

― Как я уже сказал ранее — это место теперь ваш дом. Всех опасных тварей я уничтожил. Осталась всякая мелочь. Правда, их очень много. Надеюсь, вам эти твари не угроза?

― Нет, великий, ― покачала головой молодая матриарх. — Это хорошо, что здесь много дичи. Мы не будем голодать. Кроме того, мы нашли много воды и мха. Это прекрасное место для моего рода. Мы сможем вырастить наших детей, не опасаясь голода и врагов.

― Это хорошо, ― кивнул я. ― Как ты знаешь, этот храм зачарован Повелителем недр, поэтому из него нет выхода…

Уголки губ матриарха слегка дернулись. Я мысленно усмехнулся: видимо, не такое уж это закрытое место. Видать, уже нашли лазейку, а может и не одну. Хотя, чему я удивляюсь? Это же кобольды! Спрашивать не стал. У них должны быть тайны. Если вдруг когда-нибудь понадобится, заставлю рассказать. Пускай думает, что перехитрила.

Сделав вид, что не заметил ее прокол, я продолжил:

― В любом случае, если вдруг у тебя будет на то нужда, ты всегда сможешь позвать меня на помощь. Держи.

Я протянул ей один из пяти сигнальных амулетов.

― Благодарю, великий! ― матриарх приняла амулет с поклоном. — Это честь для меня!

― И еще… Я знаю, как вам дорога свобода.

Матриарх дернулась. Угодливая улыбка сошла с ее губ.

Я хмыкнул и продолжил.

― Я не собираюсь принуждать вас искать для меня золотые жилы и драгоценные каменья, как это делали гномы. Живите спокойно.

― Тебе не нужны сокровища недр? ― склонив голову набок, спросила матриарх. Сейчас она была очень похожа на свою мать. У меня даже холодок по спине пробежал.

― Зависит от цены, ― ответил я.

― Правильно ли я тебя поняла, великий? Ты не будешь заставлять нас искать подземные богатства, но тебе они нужны?

― Скажем так, ― потер подбородок я. ― Они мне могут понадобиться.

Я увидел, как поморщилась матриарх. Словно кислую сливу съела.

― Знаю, о чем подумала, ― усмехнулся я. ― Поманил свободой и тут же обманул. На самом деле, все просто. Мы всегда сможем договориться на взаимовыгодных условиях. Это раз. И два ― я не буду заставлять вас делать что-то, что вам не нравится.

― Я не знаю, что ты можешь нам предложить, ― хмуро ответила матриарх. Хотя я видел, что ее очень заинтересовали мои слова о взаимовыгодном сотрудничестве.

― Мало ли… ― пожал плечами я. ― Например, я вам показал это место. Вдруг, у меня найдется еще чем полезным поделиться с вами?

Лу-Тари снова склонила голову набок.

― Я тебя услышала и поняла, великий.

А вот это хорошо. Сказано все было без фальшивого подобострастия. И без неприязни. Хороший знак.

Я видел, что она хотела меня еще о чем-то спросить, но не решилась. Наверняка, ей было интересно узнать, зачем мне понадобился ее род, если не для того, чтобы искать золото и драгоценные камни. Ну и хорошо, что не спросила. Все равно не поверила бы моему ответу.

Да и как тут поверить? Я и сам до конца не понимал, зачем все это устроил. Одно я знал точно ― мне не пришлось их убивать.

― Кхм… Великий, ― хриплый голос Лу-Тари вырвал меня из задумчивости.

― Слушаю тебя.

― Я слышала, как ты говорил со своим слугой о том, что не знаешь, с какой стороны попасть в город гномов.

Я вздрогнул и навострил уши.

― Да, ты права. Мне нужно попасть в Стенборг. Я бы мог воспользоваться амулетом, но я точно не знаю, что меня будет ждать с той стороны портальной арки.

― Это большой риск, ― кивнула молодая матриарх. ― Горы кишат мертвыми тварями. Что уж говорить о городе гномов, поглоти их бездна!

― Ты ведь не зря завела со мной этот разговор? ― хмыкнул я.

― Да, великий, ― согласилась она. ― Мы долго думали, чем тебе отдариться за эти подземелья. Золотая жила тебе не нужна. Драгоценные каменья тоже…

Вот плутовка. Издевается.

― И что же вы решили? ― спросил я.

― Для начала мы решили собрать все твои трофеи с трупов убитых тобой тварей. Здесь их много. Есть легендарные и эпические.

Я широко улыбнулся. Хороший подарок. И не надо искать трофейную команду. Трофеев там действительно очень много. Надеюсь, у кобольдов хватит уровня мастерства на все.

― Благодарю, ― кивнул я. — Это хороший подарок. Но ты сказала «для начала». У тебя есть еще что-то?

― Да, ― кивнула она, и уголки ее губ снова дернулись. ― Я могу показать тебе, где находится одна из гномьих «каменных троп».

Я сперва нахмурился. Что-то знакомое… И тут вдруг вспомнил. Ну, конечно! Тогги Йожель и его родовой секрет ― Каменные тропы! Как я мог забыть о них? Мы ведь собирались с ним устроить врагам веселую жизнь! Выходит, мы все-таки сможем осуществить задуманное, если, конечно, Тогги все еще жив…