Ренегат

Глава 17

Я засмеялся и покачал головой. Шитанг смотрел на меня, хмуря брови. Видимо, не такой реакции ожидал.

― Я сказал что-то смешное? ― слегка раздраженно осведомился он.

― Отчасти, ― продолжая улыбаться, ответил я.

― Объясните?

― С удовольствием, ― кивнул я. ― Дело в том, что вы не первый пытаетесь назначить меня козлом отпущения за свои собственные грехи и просчеты. Великая Чаша Весов! Богиня Баланса! Вы серьезно? Хе-хе… Слышали бы вы себя со стороны, господин верховный магистр. Сколько пафоса! Сколько драматизма!

Шитанг сверлил меня злым взглядом.

― Ну-ну, господин верховный магистр, ― я шутливо поднял руки вверх, точь-в-точь повторив его жест. ― Не сердитесь. Признаю, я подпортил вам ваши планы своими действиями. Но видят боги, я всего лишь пытался выжить. А вот вы настолько уверились в своем величии и могуществе, что наломали дров. Медлили там, где нужно было действовать молниеносно. Шли напролом, где стоило поступить мягче. Вот и остались не у дел.

Затем, обведя рукой поляну и пруд, я продолжил:

― Очень скоро все, что вы создавали, будет уничтожено. Все эти клумбы, статуи и беседки будут разрушены. После орды мертвецов здесь мало что останется.

Шитанг сжал кулаки. Впервые за все время нашей беседы я вдруг понял, насколько стар этот человек. Да и человек ли…

― Эгберт будет рад увидеть твою голову, ― прошипел магистр, вся его показная любезность исчезла без следа. ― Назови мне хотя бы одну причину, не убить тебя прямо сейчас.

― Ну, во-первых, без боя я не сдамся, ― спокойно ответил я, переходя на «ты». Почему ему можно, а мне нельзя? ― И не смотри на мой уровень. Все те, кто мне угрожал ― мертвы. А я ― вот он. Сижу и спокойно беседую с тобой.

― Твоя новая покровительница? ― губы Шитанга презрительно скривились. А вот в глазах мелькнул страх. От моей воли такие сильные эмоции не спрятать.

― В том числе, ― подтвердил кивком я.

― Зря ты с ней связался, ― дернув скулой, неожиданно произнес Шитанг.

― Это мне решать.

Магистр покачал головой и уже с насмешкой в голосе спросил:

― А что же во-вторых?

― А во-вторых, я тебе нужен. Скажу больше, я ― твоя единственная надежда вернуть прежние позиции. Вернее, я ― твоя последняя попытка.

― Надежда так себе, ― повел ладонью Шитанг.

― Ну, какая есть, ― пожал плечами я и огляделся. ― Я как-то не заметил толп желающих сразиться со Стальным королем, спасая твою шкуру. Кстати, твои горожане уже давно считают его своим императором. И с упоением ждут его триумфального появления в столице. Я тут много чего успел услышать.

Шитанг зло сопел, но пока держал себя в руках. Не любит слушать правду. Я понимал, что играю со огнем, но чувствовал ― делаю все правильно.

― Так вот, ― продолжил я «забивать гвозди». ― Знаешь, чего больше всего они хотят? Они жаждут увидеть, как Эгберт вышвырнет тебя и твой орден из столицы. Потому что вся твоя организация насквозь прогнила от коррупции и жадности. Не знаю, было ли это твоим планом или ты просто не замечал этого, но орден магов превратился в сборище неумех и взяточников. Недавно ты подавил восстание некоторых магистров. Но это только начало. Если тебя не убьет Эгберт, то это сделают твои же братья.

Внешне Шитанг был похож на ледяную статую. Но я буквально кожей ощущал бурю в его сердце. Я понимал, что шагаю по тонкому льду и что в любой момент магистр может атаковать.

― Ты так уверен, что сможешь победить их? ― спросил он, чеканя каждое слово. ― Один раз ты уже попробовал.

― Тогда я не знал истинной силы Альрака.

― Думаешь, что сейчас знаешь?

― Нет, ― честно ответил я. ― Поэтому я здесь.

Магистр помолчал, а потом спросил:

― Зачем тебе все это? Ты ведь можешь уйти в один из закрытых миров. Я ведь знаю, что ты ― странник.

― Это уже мое дело, ― отрезал я. ― Скажу только, что не хочу, чтобы мой родной мир превратился в мертвую пустыню, наводненную бродячими некроморфами и умертвиями.

― А почему уверен, что я не желаю превратить этот мир в царство тьмы?

― Ты живешь уже довольно долго на этой земле, ― ответил я, склонив голову набок. ― Если бы хотел ― уже давно попытался сделать. У тебя было достаточно на то ресурсов и знаний.

― Вот именно что было, ― как-то по-старчески хмыкнул Шитанг. Резкий контраст с его внешностью. ― Я не смогу быть твоим союзником.

Я кивнул. Чего-то подобное я ожидал услышать. Шитанг, как старый политик и интриган, попытается загрести жар чужими руками.

― Но я могу поделиться информацией, ― сказал он и напряжение между нами исчезло. ― Что бы ты хотел узнать?

― Корона у Эгберта? ― быстро спросил я.

― Да, ― кивнул он удивленно. ― Думал, ты знаешь.

― Знаю, но должен был убедиться, ― ответил я и продолжил спрашивать: ― Каковы истинные цели Эгберта? Какова роль Альрака в их союзе?

Шитанг провел ладонью по щегольской бородке. Затем сделал маленький глоток из бокала и ответил:

― Эгберт хочет абсолютной власти. Для этого ему и нужна корона. Только вот с ней не все так просто. Это один из божественных артефактов. Единственный в нашем мире. Подарок бога мрака Эреба первому железнокожему. Ее нужно активировать. А для этого нужно много энергии. Очень много.

Я холодно взглянул на магистра.

― Вижу, ты уже понял, где Эгберт собрался провести активацию? ― спросил Шитанг.

― Горнило Истинного Пламени… ― тихо произнес я.

― Это единственный источник, способный наполнить артефакт силой, ― сказал магистр и добавил: ― Правда, я слышал, что в нем не так уж и много энергии. Грамнер очень долго держал его погасшим. Так что, скорее всего, Корона высосет источник досуха.

Сделав очередной глоток из бокала, Шитанг продолжил:

― Что касается Альрака, лич служит Эгберту. Это все?

― Хм… ― я задумчиво потер подбородок.

Шитанг усмехнулся.

― Неужели только ради этой информации ты решился пробраться в логово к пауку Шитангу?

Не поддержав его мнимого веселья, я задумчиво произнес:

― Не сходится.

― Что не сходится? ― бровь магистра изогнулась.

― Твои слова об Альраке и Эгберте.

― И в чем же расхождение?

― Стальной король служит Шха-расу? ― спросил я, и Шитанг вздрогнул. Его скулы побелели.

― Почему ты так решил? ― вкрадчивым голосом спросил Шитанг. Он был похож сейчас на хищника, приготовившегося к прыжку.

― Потому что видел его алтарь в аномалии, которая появилась на месте Лесограда.

Шитанг резко вскочил с места и отбросил бокал в кусты. Я видел, что он не собирается атаковать меня. Просто он был очень взволнован. На миг он замер, глядя куда-то в одну точку. А потом грязно выругался.

― Эта тварь затеяла свою игру!

― Ты об Альраке?

― Да! ― выдохнул Шитанг и, заложив руки за спину, начал быстрыми шагами мерять беседку. При этом зло бурчать себе под нос.

― Эгберт поклоняется богу Мрака! ― начал объяснять он. ― И насколько я знаю, он не собирался призывать его в наш мир… Вот ведь скрытная тварь!

Я так понял, это он снова об Альраке.

― Все верно! ― продолжал говорить сам с собой Шитанг. ― Он ведь лич! Он решил отдать свое тело для воплощения!

― Воплощения? ― переспросил я.

― Да, ― продолжая ходить из угла в угол беседки, ответил Шитанг. ― Богам для обретения большей силы в любом из миров необходимо воплощение в физическом теле. Как ты понимаешь, желательно чтобы оболочка была крепкой и достаточно сильной. Как говорит история, чаще всего Шха-рас любит воплощаться в теле лича. Представляешь, что будет с этим миром, когда в тело Альрака вселится сам бог Смерти?!

Я сглотнул. Волосы зашевелились на голове.

― Кто охраняет аномалию? ― решительным тоном спросил Шитанг. Похоже, я не ошибся на его счет. Магистр был явно готов к активным действиям.

И я его понимаю. Если с Эгбертом у него еще были шансы договориться, дав, например, клятву верности на крови. То с богом некромантов такой фокус не пройдет. Это уже не политика — это вопрос выживания.

Меня, кстати, тоже пробрало. И пусть алтаря уже нет, меня беспокоило другое. У меня возникло чувство, что в игре, устроенной древним личем, для меня отведена особая роль. Иначе зачем ему было отпускать меня? В том, что меня отпустили, я уже не сомневался.

Шитангу свои мысли я озвучивать не собирался. Неизвестно, как он отреагирует. Вдруг в свете новых обстоятельств действительно попытается напасть. Бой с таким противником может закончиться для меня плачевно. Все-таки, когда я шел сюда, то не верил, что магистр будет настроен на конфликт. И это несмотря на многовековую вражду между орденами. Шитанг хитрый политик. Он попытается выжать из ситуации по максимуму. Мое противостояние с Эгбертом ему только на руку.

― Аномалию и алтарь охраняли Черная Аннис и Хапун, ― ответил я, внимательно следя за реакцией магистра.

Он на мгновение замер, а потом подался вперед.

― Охраняли? Хочешь сказать, что аномалии больше нет? Что с алтарем?

Я молча усмехнулся в ответ. Лицо Шитанга на миг просветлело, а потом его брови сошлись над переносицей.

― Ты скормил алтарь ей? ― тихо спросил он, кивая на мою метку.

От его голоса повеяло холодом.

― Нет, ― коротко ответил я.

Наши взгляды встретились. Верховный магистр словно силился заглянуть в мою душу. Чтобы узнать, что я намерен делать дальше. Стоит ли мне помогать? Вдруг меня уже давно поработила древняя богиня?

А потом его губы расплылись в улыбке. Кажется, он смог что-то разглядеть в моих глазах. И он все понял…

Тряхнув головой, словно очнувшись от сна, Шитанг сделал пас рукой, и кувшин и мой бокал растворились в воздухе.

― Мне больше нечего тебе сказать, ― произнес он и шагнул к выходу из беседки. Уже на пороге он остановился и бросил через плечо: ― И кстати, господин Бергман, если вы хотите, чтобы ваш визит ко мне остался в тайне, настоятельно рекомендую покинуть Хэдрим немедленно. Город кишит соглядатаями и шпионами Стального короля. Вам повезло, что я первый обнаружил ваше присутствие и как мог скрывал вас от посторонних глаз. С этого мгновения вы сами по себе.

― Я вас понял, господин верховный магистр.

Город я покинул в спешке, используя невидимость. Решил не рисковать.

Духа дожидался возле портального комплекса. Мы так договорились заранее. Если меня не будет в гостинице — значит, я здесь. Пришлось набраться терпения. Надеюсь, он добудет больше информации, чем я.

Дух появился спустя трое суток. И сходу спросил:

― Почему ты здесь, а не в гостинице?

― После того, как мы с тобой расстались, на меня вышел Шитанг, ― ответил я. ― После нашего с ним разговора он порекомендовал мне покинуть город.

― Узнал то, что хотел?

― Эгберту нужен магический источник гномов для активации короны.

― Горнило Истинного Пламени, ― задумчиво произнес дух. ― Это многое объясняет.

― А еще он очень возбудился, когда я сказал ему об алтаре бога некромантов. Шитанг считает, что Альрак затеял какую-то свою игру.

― Я же говорил! ― победно воскликнул дух, а потом спросил: ― Может все-таки, пока не поздно, сбежим куда-нибудь подальше? А то мне как-то не по себе…

Я усмехнулся. Узнаю своего духа-хранителя.

― А как у тебя все прошло? ― сменил тему я.

― Если бы у меня была голова, то вероятно она бы сейчас лопнула, ― хмыкнул дух. ― Мне теперь известно многое о вашей империи.

― А поконкретнее? ― спросил я.

― Я добрался до библиотеки ордена магов! ― гордо произнес дух. ― Правда, пришлось раскошелиться.

― В каком смысле? ― опешил я.

― Мне пришлось дать взятку духу-хранителю цитадели ордена магов.

― Чего?!

― А ты думал, что дух-хранитель есть только у тебя? ― усмехнулся он. ― В цитадели живет очень древний дух-хранитель. Очень сильный. И очень одинокий…

Я почесал затылок. А ведь верно. В цитадели Хаоса тоже был дух. Его тогда чуть было не сожрали Сердца Леса.

― И чем ты с ним расплатился? ― поинтересовался я.

― Искрами Иномирья… ― ответил тихо дух. ― Пришлось отдать пять тысяч штук.

― Сколько?! ― возмущенно воскликнул я.

― Это очень выгодная цена, ― буркнул дух. ― Я долго торговался.

Пять тысяч искр! Я сокрушенно покачал головой. Это почти половина того, что дал мне Мрак.

― Надеюсь, это стоило того?

― Я нашел трактат магистра Тимса, ― быстро ответил дух и замолчал.

Я нахмурился.

― И? ― непонимающе спросил я. ― Что еще за трактат.

― «Свойства вещей», ― последовал ответ, который еще больше запутал меня. ― Тот самый. Помнишь?

― Какой еще тот самый… ― раздраженно начал я, но быстро осекся. ― Погоди… Тот самый, о котором шла речь в задании Керы?

Мои глаза загорелись.

― Что там?!

― Не знаю, ― если бы у духа были плечи, он бы сейчас пожал ими. ― Трактат написан на каком-то древнем языке. Твоего уровня разума мало для изучения этого манускрипта.

Я зло сплюнул. Зачем такие сложности? Неужели не могла сказать? Как только я об этом подумал, над мои ухом прозвучал смешок. Понятно. Играет со мной.

― Ладно, ― махнул я рукой. ― Нам пора. Засиделись мы тут.

― Куда сейчас? ― недовольно спросил дух, а потом добавил: ― Хотя нет. Можешь не отвечать. Я сам скажу. К гномам. Верно?

Я кивнул, подтверждая его догадки, и шагнул в сторону портального комплекса.

Переход прошел нормально. Правда, обошелся он мне в десять тысяч маны, но это стоило того. Без портала мы бы добирались до царства гномов не меньше месяца. Сперва морем, а потом через земли эльфов. В общем путешествие получилось бы не самое приятное ― пришлось бы идти по трупам. В прямом смысле слова. Просто так нас бы никто не пропустил.

Кстати, дух просветил меня насчет амулетов переноса. Оказалось, что приобрести такой можно только в арсенале ордена магов, причем имея довольно высокую репутацию и звание не меньше младшего приора. В общем, порядки такие же, как и в ордене охотников на чудовищ.

Жаль. А я уже размечтался. Мне бы пригодился такой амулет.

Портал перенес меня на широкую смотровую площадку, которая находилась на вершине скалы. Я огляделся. Сразу видно — это место уже давно заброшено. Если здесь кто и появлялся, то только звери. Вокруг, куда ни посмотри, высились серые скалы. Интересно, в какой части гномьего царства я нахожусь?

После затхлых залов портального комплекса, воняющих крысиным дерьмом, свежий горный воздух бодрил и освежал. Я сделал глубокий вдох и поднял голову. Белые, как куски хлопка, тучи заполонили все небо. Солнце приятно пригревало.

Активировав амулеты призыва, я дал задание Обжоре разобраться, где мы находимся. Если это возможно, конечно.

Вернувшийся спустя несколько часов с разведки харн сообщил, что ему знакомы эти места. Он даже обнаружил запахи своих старых меток. Мы находились в четырех днях пути от Горного Стража, вотчины Бурого.

Недолго думая, я принял решение немедля выдвигаться в сторону крепости. Умом я понимал, что, скорее всего, уже никого там не найду, но сердце упрямо ныло, заставляя надеяться на лучшее.

Эх… Зря я не прислушался к доводам разума. Спустя четыре дня мы добрались до Горного Стража. Вернее, до того места, где он когда-то находился.

Будучи некогда одним целым со скалой, на вершине которой он и был построен, он был похож монолит. Теперь на месте замка зияла огромная воронка. Черная. С оплавленными краями и черными каменными внутренностями.

Удручающее зрелище. Видимо, замок держался до последнего и попил крови нападающих. А потом кто-то из вражеских магов решил не терять больше времени и обрушил что-то очень убойное и смертоносное на головы защитников. Очень надеюсь, что Бурому хватило ума не погибнуть глупо и по-геройски. И увести гарнизон порталом в Новоград.

От осмотра меня отвлек магический всплеск за спиной. Я тяжело вздохнул. Я узнал эти магические эманации. Так могло передвигаться только одно существо. Я обернулся.

― Ты все-таки вернулся, ― прохрипела матриарх кобольдов. ― Надеюсь, ты не забыл свое обещание?