Разведка

Глава 4

– Как, вам никогда не доводилось прежде слышать о знаменитой Зоне-91?! – удивился Марко. Это вроде как чаша Святого Грааля для всех чокнутых, кто помешан на всяких там тайнах и прочей чепухе! – пояснил он между двумя глотками колы. – Господи, спаси и помилуй, вы что, никогда не слышали, что есть такая штука, как Интернет? Да там полным-полно людей, которые свято верят, что на Зоне-91 в клетках держат инопланетян. Оно так и называется – Самое Секретное Место на Нашей Планете!

– Я знаю, что такое Интернет, – терпеливо сказала Рэчел, – просто мне почему-то никогда не приходит в голову, назвавшись Жеребцом, засесть и в чате и пытаться убедить нормальных людей в том, что я – дьявольски привлекательный тридцатилетний миллионер.

– Прошу прощения, – возмутился Марко, но я в жизни не пользовался дурацкими словечками в качестве псевдонима! За кого ты меня принимаешь?! Если хочешь знать, я называл себя Болдуин-5. Ну, вы знаете, пятый из братишек Болдуинов, которого как раз не хватает до кучи. А что? По-моему, клево!

Весь этот разговор происходил в торговом центре на следующий же день после того, что случилось с нами на Засушливых Землях. Мы устроились в кафетерии. Я крепко прижимала к себе сумку для покупок. В ней лежало несколько небольших пакетов с надписью: «Гэп и Дж. Кру».

Это была затея Рэчел. Несмотря на все, что произошло накануне, она не забыла вырванное у меня дурацкое обещание. И вот теперь у меня была подходящая экипировка. Не одежда, заметьте. А экипировка!

– Даже я раньше слышал о Зоне-91, – вмешался Джейк. – А я, в отличие от Марко, совершенно нормальный человек.

Марко, рассердившись, бросил в него ломтиком жареной картошки по-французски. Джейк успел увернуться. Молниеносным движением Акс перехватил картошку в воздухе, кинул ее в рот и довольно пробурчал: – Ммм, как вкусно! Масло! Соль! Масссссссссссло!

И тут к нашему столику подошел парень. Был он какой-то нервный, взьерошенный. Будто то ли растерялся, то ли перепугался до смерти, попав в огромный торговый комплекс, где легко было заблудиться. Во всяком случае, он то и дело оглядывался через плечо, затравленно озираясь по сторонам. А разглядывая нас, щурился, словно близорукий…

– Привет, Тобиас! – окликнул его Марко. Мы тут подумываем заказать себе пиццу. А ты как? Наверное, лучше живую мышь?

Может, стоит вернуться немного назад и обьяснить, кто все эти люди? Потому что иначе, глядя на нас, сидящих за столом, вы вряд ли догадаетесь, что перед вами аниморфы.

Естественно, первый – это Джейк. Видите ли, Джейк вроде как наш предводитель. Или вожак. Короче, он у нас за главного. Конечно, это вовсе не значит, что все мы почтительно расшаркиваемся, обращаясь к нему. И уж, конечно, не подумайте, что сам он мечтает о чем-то таком. Наверное, именно поэтому он и стал нашим лидером – потому что он из тех людей, которым совершенно не нужно, чтобы перед ними заискивали.

Затем Марко. Что сказать о Марко? Во всяком случае, ничего из того, что он с превеликой охотой наболтает о себе сам.

Марко – самый большой хохмач в нашей компании. Только не думайте, что он просто клоун из тех, кто с радостью потешает класс. Под его вечными ехидными шутками и дурацкими розыгрышами глубоко внутри прячется другой человек, серьезный и вдумчивый. К примеру, Марко часто замечает такие вещи, которые ускользают от внимания других. Сказать по правде, он совсем не дурак, и, кроме того, он, если можно так выразиться, всегда начеку. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.

Марко – самый близкий друг Джейка. По-моему, они дружат чуть ли не с рождения. Во всяком случае, никто из них уже не помнит, когда они стали друзьями. Но с тои самой минуты, как началась их дружба, эта парочка только и делает, что ссорится и спорит по поводу самых дурацких в мире вещей: чем лучше и быстрее и удобнее пользоваться – клавиатурой или мышью, чтобы выиграть в компьютерной игре; которую они оба обожают, может ли Спайдермен побить Бэтмена, какая команда выиграет и пахнет ли сыр желтым..

Честное слово, я вас не разыгрываю. Как-то раз они просидели всю субботу до вечера, споря до хрипоты, может ли запах чего-то там иметь цвет. Кажется, Марко настаивал на том, что сыр пахнет зеленым.

Но если не считать этого, Джейк и Марко, и мы с Рэчел – самые, что ни на есть, нормальные члены команды аниморфов. Остальные двое… хм… словом, они куда более странные.

Ну вот взять, к примеру, Тобиаса. Обычный мальчик, угодивший, словно в ловушку, в тело краснохвостого канюка, чтобы остаться в нем навсегда. Такое может случиться с каждым из нас, если пробыть больше двух часов в шкуре какого-нибудь животного. Или птицы – как в случае с Тобиас6м. Тогда ты, перестав быть человеком, останешься им до конца своих дней. И вот теперь Тобиас живет не в доме, как каждый из нас, а обитает в лесу, возле небольшой прогалины, которую он облюбовал для себя. И питается пойманными в траве мышами и кроликами.

Но не так давно одна очень странная, хотя и на диво могущественная личность по имени Эллимист, вернула Тобиасу умение превращаться. И вот теперь Тобиас запросто может перевоплотиться в кого угодно, как и любой из нас. Вся разница в том, что если нам через два часа нужно будет вернуть себе человеческий облик то Тобиас должен будет снова превратиться – краснохвостого канюка.

Так что человеческое тело Тобиаса в котором он сейчас появился перед нами в самой гуще людской толпы, было самой обычной морфой – его прежним человеческим телом, только, так сказать, взятым напрокат… на время. Именно поэтому на первый взгляд он казался близоруким. Все дело в том, что Тобиас уже привык к острому зрению хищной птицы.

Конечно, он мог бы навсегда остаться человеком. Но тогда он точно так же навсегда оказался бы в ловушке этого тела, как прежде в теле краснохвостого канюка.

Забавно? Как-то странно это все, верно? Ничего, дальше будет еще хуже.

Итак, позвольте представить вам последнего члена нашей компании – Акса. Он вообще не человек. Полное имя его – Аксимили-Эсгаррут-Истхилл. Но мы, само собой, зовем его просто Акс.

Акс – единственный андалит среди нас. Но у него есть и другой, человеческий облик который он состряпал себе сам, взяв образцы ДНК у Джейка, Рэчел, Марко и у меня. Выходя на люди, он надевает его на себя, как мы парадный костюм.

В своем человеческом облике Акс выглядит на диво хорошеньким, даже смазливым. Во всяком случае, для обычного мальчишки. И довольно-таки странным. Если присмотреться, конечно. Видите ли, в·чем дело, у андалитов нет рта. Соответственно, они и понятия не имеют о том, что такое вкус. И вот, стоит только бедняге Аксу принять человеческий облик и обрести это восхитительное чувство, так все, конец. Он готов слопать все, что плохо лежит и до чего он в состоянии дотянуться.

Стоит ему только увидеть арахис, и Акс становится просто опасен. Он тогда буквально теряет голову. То же самое происходит с ним при виде шоколада. И поп-корна. И бумажных пакетиков, в которых продают этот самый попкорн. И еще тысячи разных вещей.

Иначе говоря, Акс, когда он в человеческом облике, попросту не может пройти мимо чего бы там ни было, чтобы не сунуть в рот. С каким трудом мы в конце концов отучили его слизывать окурки из пепельниц и украдкой жевать их когда никто не видит! Только поймите меня правильно. Акс – замечательный парень, умница, честный, порядочный и храбрец, каких мало, – но только когда он в своем настоящем виде.

– Итак, в чем дело? – поинтересовался Тобиас. Шесть пар глаз принялись привычно оглядывать всех, кто находился более или менее рядом с нами. В это время дня народу в магазине было не· так уж много. Наверное, было просто слишком рано – основной поток появится в час пик. И тем не менее мы должны были убедиться, что, ни одна живая душа не услышит, о чем мы говорим.

Не забывайте, йерки подстерегают нас всюду. Всюду!

– Рэчел и Кэсси занесло на территорию Зоны-91. А там они нечаянно наткнулись на лошадь, которая пыталась звякнуть кому-то по телефону, – охотно обьяснил Марко.

Взгляд Тобиаса обратился вначале ко мне, потом к Рэчел. Лицо его по-прежнему было серьезным. Мне порой казалось, что он просто забыл, как меняется выражение лица, поэтому оно у него всегда такое. И все-таки это был Тобиас.

– Слушайте, а может кто-нибудь перевести всю эту ахинею на нормальный человеческий язык? – попросил он.

– Знаешь, Тобиас, цыпленком ты мне все-таки нравишься больше, – подумав, глубокомысленно изрек Марко.

– Краснохвостым канюком, – невозмутимо поправил Тобиас.

Марко повел плечами.

– Цыпленком, голубем, канюком – какая, в сущности, разница?

– Слушайте, как насчет того, чтобы вернуться к делу, пока нам не помешали? – нетерпеливо перебил их Джейк.

– Ладно, папочка, – со смехом кивнул Марко. Потом все веселье его вдруг разом исчезло.

Посерьезнев, он сжато и на редкость толково пересказал Тобиасу, что произошло.

– Йерки обитают в лошадях, – суммировала Рэчел. – Ну, и какой в этом смысл, позвольте вас спросить? Для чего йеркам вдруг понадобились лошади-контроллеры? Догадки есть?

– Может, лошади обладают какими-то неизвестными, но мощными возможностями? – предположил Акс. – Воз-з-з-зможностями, пропел он, – это была еще одна странность Акса: он просто-таки упивался звуками человеческой речи.

Я пожала плечами

– Лошади – стадные животные. Но в смысле интеллекта – ничего выдающегося. А в сущности, довольно-таки глупые. По части скорости тоже ничего особенного, многие животные бегают быстрее лошадей. Конечно, они сильные, но есть уйма зверей посильнее. – И я снова недоумевающе пожала плечами. – Так что не понимаю, для чего йеркам понадобились лошади.

– Может, вбили себе в голову выиграть Кентуккийское дерби? – сострила Рэчел.

– А может, у йерков просто скособочилась крыша? – предположил в свою очередь ДжеЙк. – Или им просто показалось, что это будет забавно?

– Не думаю, что у йерков есть обыкновение делать что-то ради забавы, принц Джейк, – вмешался Акс. – У них на все есть причина.

– Акс, умоляю, перестань называть меня принцем. Особенно на людях.

– Хорошо, принц Джейк.

– Слушайте, а вы двое уверены, что все именно так и было? – спросил Джейк, придирчиво разглядывая нас с Рэчел. – Вы и в самом деле видели йерка? Не червяка, не змею, не улитку, а йерка? .

– Да, и что если твой отец был прав и это действительно взорвался артиллерийский снаряд? И не было никаких излучателей? – добавил Тобиас.

– Мы вовсе не сомневаемся в ваших словах, – торопливо добавил Джейк. – Просто все это как-то очень странно… Для чего йеркам инфицировать лошадей?

Я взглянула на Рэчел. Лично я нисколько не сомневалась в том, что все так и было, как мы рассказали. В основном.

– Ну… конечно, ошибку исключить нельзя. Но, если честно, то я уверена. Так оно и было.

– Точно. Так все и было, – подтвердила Рэчел.

– И так? Какие будут предложения? – спросил Джейк. – Смотаться на Засушливые Земли и хорошенько все разведать? Может, удастся найти какие-то доказательства?

– Неплохо бы слетать туда, – предложил Тобиас. – По дороге полным-полно восходящих потоков.

– А еще куча аппетитных змей и жаб, – самым невинным тоном подсказал Марко.

– Завтра я не могу, – сказал Джейк. – У отца завтра день рождения. Будет праздничный обед.

– И Том будет? – полюбопытствовала Рэчел.

– Сказал, что будет, – угрюмо ответил Джейк. – Но кто знает? В последнее время он все дни напролет пропадает в этом их клубе. В «Допричастности». И меня замучил – все время твердит, что и мне стоит туда сходить. А отец не хочет праздновать день рождения, если не будет хотя бы одного из его сыновей.

– А что ты придумал отцу в подарок? – спросила я, стараясь как-то разрядить атмосферу.

Джейк усмехнулся:

– Пока что еще ничего. Подумал, может, прочистить желоба на крыше? Ничего подарочек?

Марко задумчиво пожал плечами:

– Активный физический труд? Может, будет лучше все-таки что-то купить?

– А мне не дает покоя, для чего все-таки им понадобились лошади? – протянула я. – Давайте тогда оставим это на выходные, идет?

– Да, проверить бы не мешало, – кивнул Джейк. – Но вовсе не обязательно лететь туда сразу всем. Ладно, кто тогда может слетать туда вместе с Кэсси? Скажем, завтра после уроков?

В конце концов после долгих споров решили лететь вчетвером: Тобиас, Рэчел, Марко и я. Джейк был занят, а Акс, похоже, не видел в этом особой необходимости. Встав из-за стола, мы разделились, и каждый направился в свою сторону. Мы старались не слишком много времени проводить вместе, иначе бы это могло броситься в глаза. К чему, чтобы какой-то слишком любопытный контроллер взял нас на заметку, как некую «группу». Мы с Рэчел направились домой вместе.

– Похоже, никто из них не принимает все это всерьез, верно? – спросила я, – И вообще… мне показалось, что Акс считает нас идиотками.

– Йерки в лошадях? Лошади-контроллеры? В общем, согласна – как-то трудно поверить, что с этой стороны может исходить опасность, – согласилась она.

– Да уж. Думаю, так оно и есть.

– Ладно, не бери в голову. Во всяком случае, это отличный предлог, чтобы куда-то слетать, разве не так?