Разведка

Глава 1

Меня зовут Кэсси.

Я не могу сказать вам свою фамилию – опасность, ежечасно угрожающая всем нам, слишком велика. Порой я физически чувствую ее как петлю, которая с каждым днем все туже стягивается вокруг моей шеи. Бывают дни, когда мне кажется, что я уже никому не могу доверять. Но я успокаиваю себя тем, что, пока йеркам точно не известно, кто я такая на самом деле, может быть, у меня и моих друзей есть еще шанс уцелеть. Может быть…

Забавно все это звучит, верно? Немного драматично, словно в плохой пьесе. Запросто можно подумать, что у меня сьехала крыша или вдруг появилась мания преследования. Поверьте, это не так как бы драматично ни звучали мои слова, на самом деле все так и есть. Сказать по правде, склонности к драматизму во мне нет ни на грош. Я вообще самый трезвый и приземленный человек, которого вы когда-либо видели. И я вовсе не из числа тех, кто просто помешан на всяких тайнах и подобной чепухе. Честное слово!

Я самая обычная в мире девочка. Не супермодель, не звезда, ничего похожего. Я низенькая, довольно симпатичная, но опять-таки ничего особенного – скорее плотная и крепко сбитая, чем высокая и гибкая. А если вас интересуют высокие и гибкие, как молодые ивы, простите, вы ошиблись адресом. Тогда вам нужно познакомиться с моей лучшей подругой. Ее зовут Рэчел.

Еще раз повторяю – я не такая. Самая обычная девочка, невысокого роста, с коротко стриженными волосами, без малейшего признака косметики на лице и с весьма скромным гардеробом. Как правило, я ношу либо замызганные джинсы, либо такой же замызганный рабочий комбинезон. У меня всего две пары обуви. И обе они почему-то вечно покрыты толстенным слоем грязи или измазаны навозом. Весьма небогатый выбор, верно? Зато у меня есть еще пара великолепных резиновых перчаток, только вряд ли вы придете в восторг, хорошенько разглядев, чем они перемазаны.

Видите ли, все дело в том, что мне приходится много работать с животными. Обычно я помогаю отцу, он ветеринар и руководит Реабилитационным центром для диких животных, который размещается в старом амбаре у нас на ферме. Туда он свозит раненых или заболевших зверей со всей округи, гипсует им сломанные ноги, выводит одолевающих их паразитов, лечит чесотку или паршу, перевязывает раны и ожоги.

А я помогаю ему после занятий в школе и по выходным. Обычно в мои обязанности входит давать нашим пациентам лекарства. А еще я мою зверей, кормлю их, чищу клетки, меняю подстилки, иногда помогаю отцу делать операции. Он учит меня накладывать швы. Это такая штука… Ну, как бы это вам обьяснить? Словом, как зашить рану после того, как животному сделали операцию.

Здорово, верно? Во всяком случае, сама я думаю именно так. А вам, надеюсь, теперь понятно, почему я обычно надеваю заляпанные грязью старые башмаки, длинные, до локтей, резиновые перчатки и старые рваные джинсы, из которых я давным-давно выросла.

Ну и что в этом такого? Я ведь не собираюсь позировать для обложки модного журнала для семнадцатилетних, верно?

Но, с другой стороны, Рэчел – моя лучшая подруга. А Рэчел, вне всякого сомнения, самая классная девчонка из всех, кого я знаю. И Джейку я тоже нравлюсь. Ну, вроде как нравлюсь… А Джейк – самый симпатичный, самый сильный и самый хладнокровный из всех знакомых мне людей. Если, конечно, не считать собственных родителей. Они тоже классные – для родителей, конечно.

Так что, как видите, отсутствие модных тряпок совсем не мешает мне в жизни. Говорят: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты, верно? Или по-другому – скажи мне, кто твой враг… хм… и так далее. В общем, друзья у меня что надо. Враги, впрочем, тоже.

Замечательные друзья и ужасные враги.

Враги у меня такие, каких не под силу выдумать ни одной нормальной коротышке, совершенно не интересующейся модными тряпками и помешанной на животных.

Дело в том, что наша Земля подверглась нашествию. Прибыв из далекого космоса на нашей планете высадились разумные паразиты, которых мы называем йерками. В своем обычном виде они смахивают на здоровенных серых слизней. Точнее даже, на жирных, скользких улиток, только без ракушек. Но йерки обладают способностью забираться в мозг других разумных существ, проникать глубоко внутрь, заполняя собой каждую извилину, и тогда, считайте, вам конец – с этой минуты вы больше себе не принадлежите. Засевший у вас в голове йерк полностью подчиняет вас своей воле.

Полчища йерков уже успели превратить в послушных рабов всю расу хорк-баширцев. Хитроумные тэксонцы предпочли стать их союзниками, а не рабами. И вот теперь пришла наша очередь…

Они здесь, на Земле. Они повсюду. Они среди вас – просто вы этого не знаете. Йерком может быть любой… кто угодно. Вы уверены, что хорошо знаете своих друзей, да? Или своих учителей? Своих собственных родителей? Может, так оно и есть на самом деле. А может, и нет. Потому что у любого – понимаете? – у любого из них в мозгу может сидеть йерк. И стало быть, любой из тех, кого как вам кажется, вы хорошо знаете, может на самом деле оказаться контроллером.

Контроллерами мы называем тех, кто уже превратился в покорного раба йерков. Контроллером может быть любой – мужчина или женщина, чью волю полностью подчинил себе йерк.

Кажется, я уже рассказывала вам о Джейке. Так вот, его старший брат Том – один из них. И не только он. Например, заместитель директора нашей школы, Чапмен, тоже один из них.

И кто же может противостоять им, спросите вы? Кто на Земле поставил перед собой цель остановить тайное, невидимое человечеству вторжение йеков? Просто группа ребят – Джейк, Рэчел, Марко, Тобиас, юный пришелец по имени Акс и я, Кэсси.

Теперь-то вы поверили? Вы забеспокоились? А то как же! Земля подверглась нашествию ужасных межпланетных слизней из какой-то неведомой Галактики, и противостоять этому вторжению может только горстка подростков!

Видите ли, в чем дело, – мы не совсем обычные ребята. В наших руках есть мощное оружие. А все потому, что о вторжении йерков мы узнали не случайно – рассказал нам об этом принц андалитов Эльфангор. Рассказал в ту минуту, когда жить ему оставалось уже недолго. Умирая, он наделил нас чудесным даром андалитов – способностью превращаться. И теперь мы можем превратиться в любое животное, до которого дотронулись рукой.

Я уже успела побывать в шкуре самых разных животных – и волка, и скопы, и мухи. Не меньше дюжины раз мне удавалось чудом избежать гибели, и столько же раз мне приходилось сражаться, когда ставкой была моя собственная жизнь или жизнь моих друзей. Много раз я балансировала на грани жизни и смерти. И однако я все еще жива. И все еще та же самая Кэсси.

И мне по-прежнему глубоко наплевать, как я одета. Даже после стольких лет дружбы эта моя привычка наплевательски относиться к собственной внешности доводит Рэчел до умопомрачения.

Вот и сейчас, стоя возле меня в амбаре, Рэчел возмущенно разглядывала меня с головы до ног.

– Кэсси, я просто хочу сказать… хм… нравятся тебе джинсы – ради бога, носи на здоровье. Носи комбинезоны, раз это твой стиль. Все это я могу понять. Но почему бы в этом случае по крайней мере не купить джинсы, которые хотя бы были тебе впору?

– По-моему, эти мне как раз, – запротестовала я.

– Кэсси, ты знаешь, как я тебя люблю, знаешь, что ты моя самая лучшая подруга. Но эти джинсы уже настолько тебе коротки, что в них ты могла бы запросто перейти Миссисипи вброд и не замочить их. Черт возьми, когда ты их купила? Когда тебе было четыре года?

Я принялась разглядывать свои джинсы. М-да… какая-то доля правды в этом есть, подумала я. Они действительно были коротковаты. Украдкой покосившись в сторону Рэчел, я ухмыльнулась. Она всегда так расстраивается из-за такой чепухи, умора! Вот и сейчас лицо у нее просто перекосилось от муки, словно ей сверлили зуб. Такое впечатление, что один вид моих джинсов был для нее оскорблением.

– Стало быть, ты считаешь, что их уже нельзя носить?

– Еще бы. Я готова терпеть их только в том случае, если нам грозит наводнение, – мрачно проворчала Рэчел, – потому что если так, то они – именно то, что нужно. Ладно, бросай все, и пошли. Я собираюсь… словом, в одно место. Там постоянно какая-нибудь распродажа. Сделай мне одолжение, пойдем вместе, хорошо?

Я прищурилась. Можно было не сомневаться, что это за «место».

– Если ты имеешь в виду торговый комплекс, то я никуда не иду, – решительно заявила я.

– Кто идет в торговый комплекс? – раздался хорошо знакомый мне голос.

Это был мой папа. Он как раз приоткрыл дверь амбара и услышал, о чем мы говорим.

– Рэчел собирается на распродажу, – обьяснила я.

– Пожалуйста, уговорите ее пойти со мной! – обращаясь к отцу, взмолилась Рэчел.

Он расхохотался.

– Нет уж, Рэчел. Извини, ничего не выйдет. Кэсси нужна мне позарез. Только что позвонила Сумасшедшая Хелен, так что нам пора бежать – где-то на самой окраине Засушливых Земель бродит заболевшая лошадь.

Рэчел, опустив глаза, украдкой оглядела джинсы, в которых щеголял мой отец. Они заканчивались примерно в пяти сантиметрах от верхнего края его ботинок, стыдливо приоткрывая носки, которые, если не ошибаюсь, были от разных пар.

– Фью-у, а я-то гадала, в кого у нас Кэсси! – чуть слышно хмыкнула Рэчел.

Сделав виноватое лицо, я беспомощно пожала плечами, словно извиняясь.

– Проклятье, вот невезуха! Не придется бродить за тобой битых три часа кряду, пока ты носишься по магазинам в сопровождении челой свиты восторженно глазеющих на тебя парней! О, жизнь – поистине жестокая штука! Верно?

Рэчел сделала страшную рожу, потом рассмеялась.

– Ладно, забудь об этом! Больная лошадь куда важнее, чем покупка каких-то дурацких джинсов, которые, того гляди, вообще могут свалиться с тебя.

– Слушай, а поехали с нами? – предложила я Рэчел.

Конечно, я люблю отца и мне никогда не бывает с ним скучно, но трястись в пикапе битых два часа в компании с ним и с его стареньким CD-плеером – это выше моих сил.

– Что ж, идет, – неожиданно согласилась Рэчел.

– Поехали! – обрадовалась я. – А завтра, даю тебе честное слово, пойдем вместе на распродажу, и ты выберешь мне джинсы, которые тебе понравятся. Идет?

– Настоящие джинсы?! А ты не врешь? Самые-самые настоящие, не какие-нибудь линялые тряпки вроде тех, что носили негры на плантациях, когда собирали хлопок во времена дядюшки Тома? – Закусив губу, Рэчел бросила на меня хитрющий взгляд. – Ну, и конечно, что-нибудь простенькое, с чем ты могла бы их носить….

Вот так и случилось, что мы обнаружили тех страшных лошадей, представлявших ужасную угрозу для всего человечества.

Впрочем, не стоит забегать вперед. Сначала нам с Рэчел предстояло попасть на Засушливые Земли.