Разрывая миры

1. Исследовательский Центр

Когда позвонили из Исследовательского Центра, радости Дрейка не было предела. Неделя ожидания ответа на резюме тянулась чуть ли не бесконечность. И пусть предложили должность младшего научного сотрудника вместо инженера-технолога, это все равно вселяло надежду на светлое будущее и карьерный рост. Скорее всего, дело было в отсутствии опыта работы, ведь во время обучения в высшем учебном заведении так и не получилось пройти практику хотя бы на металлургическом заводе.

Дрейк сжал руки в кулаки — наконец, этому задире, проживающему по соседству, можно было официально утереть его длинный нос прекрасной новостью о новой работе. И это был даже не оператор станка, коим работал задира-Милан, а полноправный младший научный сотрудник, которому в будущем была открыта дорога во многие отделы Исследовательского Центра…

Значит, год ожиданий не прошел зря.

Дрейк расплылся в улыбке и взялся за палочки — пора было прикончить этот подостывший обед. Любимые жареные грибы с овощами надо было съесть как можно быстрее, так как будучи холодными, они теряли свой вкус и пикантность.

Когда с обедом было покончено и пришел черед мыть посуду, Дрейк успел снова огорчиться из-за того, что у него не было многофункционального робота-уборщика. Такие продавались практически в каждом техническом магазине, но самые лучшие модели-дроиды можно было купить в маркетинговых отделах топовых компаний-производителей. Все упиралось в деньги, коих у Дрейка хватало только на оплату коммунальных счетов и на еду. Государство мало платило безработным, особенно молодым, так что во многом приходилось себя ограничивать.

Но теперь все это закончилось.

Явиться на работу надо завтра утром, но Дрейк решил подготовить себя к этому великому событию с вечера: он снарядил сумку, запихав в нее контейнер с пищей на целый день, сунул портативный компьютер и зарядную батарею. Надел на шею круглые часы с откидной крышкой, чтобы ни одна минута жизни впредь не прошла даром.

Ночью же Дрейк плохо спал; ему снились странные существа, обитающие в морях лавы. Они резко выныривали и хватали огромными лапами пролетающих на небольшой высоте красных драконов, чтобы затащить их в пучину огня.

Проснулся Дрейк рано утром и больше не смог заснуть. Он долго ворочался в кровати, но все же в конечном итоге поднялся и двинулся на кухню, чтобы хорошо перекусить. Через вытянутое окно до пола, выходившее на широкий балкон без парапета, сквозь мутную коричневатую дымку вдали виднелся крутой склон горы с прямоугольными проемами пещер. Унылое зрелище, не меняющееся практически никогда.

После завтрака Дрейк забыл помыть посуду и схватил сумку, закрепил ее поверх живота и проверил, чтобы не сползал ее ремень. С помощью лежавшего на обеденном столе пульта снял защитное поле с окна — с характерным электрическим треском окно на несколько секунд взялось голубоватой пленкой, искаженной помехами, а сверху под потолком потухла коробочка с бледным желтым огоньком.

Дрейк вышел на платформу — датчик за его спиной среагировал писком, закрывая вход в жилище защитным полем. Еще раз проверив содержимое в сумке на животе, Дрейк кивнул и расправил большие кожистые крылья. Взмахнул ими и взмыл в хмурое небо.

Быстро набрав высоту, он оставил далеко внизу родную отвесную скалу, где находилась его пещера и пещеры других красных драконов. А также, широкую желто-оранжевую реку на дне ущелья, неспешно гнавшую густую раскаленную жижу. Свет от нее освещал нижние этажи жилищ драконов, но до жилища Дрейка не доходил. Еще чуть выше, через пару этажей, из камня начинали расти деревья с изогнутыми, но мощными, стволами и густыми светящимися желтовато-коричневыми кронами. Их заросли простирались все дальше, и становились все гуще, пока не достигали плоской вершины скалы. Там уже стелился пышный светящийся лес, тянувшийся на многие километры в стороны.

Затянутое плотными слоями облаков небо принимало свет от огненных рек и люминесцентной растительности, и круглосуточно отражало его, даруя миру драконов вечный день. Отчасти, оно и ограничивало полеты, не позволяя подняться слишком высоко — на определенной высоте облака становились неимоверно густыми и горячими, отчего сбивалось дыхание и появлялась тяжесть в груди, не говоря уже о полной потере видимости и угрозе жизни.

Дрейк решил подняться выше чем обычно — поток спешащих по своим делам драконов только увеличился. Среди них мог быть и тот, кого меньше всего хотелось видеть и слышать…

Когда лес светящихся деревьев остался позади, Дрейк решил сверить время. Взял в когтистую руку круглые часы и легонько нажал на кнопку сбоку. Полусферическая крышка откинулась, открывая циферблат с электронным окошком сверху. На окошке отображались координаты, но Дрейк особо не любил летать на большие расстояния, а потому, ими не пользовался и отключил их, дабы не отвлекали.

Маленькая и большая стрелки часов находились почти в одном и том же месте. А это значило, что до пункта назначения можно было не успеть вовремя.

Дрейк недовольно фыркнул и закрыл часы, энергичнее заработал крыльями, увеличивая скорость. Немного спикировал, тем самым ускоряясь и обгоняя других драконов, а затем выровнялся по высоте.

— Эй, Дрейк!

Дрейк вздрогнул, но реагировать на зов не стал. Мало ли что ему послышалось! А если и нет, то, может, пронесет убраться побыстрее и не вступать в беседу…

— Дрейк! Ты что, оглох? — недовольный голос Милана раздался совсем уж близко.

Ну вот и все. Хорошее настроение за день уже было испорчено. Дрейк тяжело вздохнул и повернул голову.

Милан улыбался во все пятьдесят острых зубов. Видок так себе, надменный, как и всегда. Его роговые образования, росшие за щеками и на макушке, кое-где были спилены или наоборот, нарощены по последнему писку моды.

— Неужто на работу строился? — ехидно спросил Милан.

— А тебе-то что? — буркнул Дрейк, скорчив недовольную мину.

— Эй, ну ты чего такой недовольный? Это же целое событие! — не унимался Милан.

— Да доволен я. Дорогу дай. Я спешу, — с этими словами Дрейк вырвался вперед.

— О как. Да здравствует взрослая жизнь, — хихикнул Милан. — Теперь будем видеться с тобой каждый день.

— Отличная новость, — Дрейк закатил глаза. — Ты только для этого ко мне подлетел?

С этими словами он взял часы и открыл их. Сверился с самой нижней, синей стрелкой компаса и немного скорректировал движение, взяв направление строго на север.

— Да ну знаешь ли, первая работа за целый год — уже событие. Ты хоть признайся. Я вижу, куда ты путь держишь. Тебя же не подопытным кроликом взяли? — с издевкой шепнул Милан, выгнув к Дрейку шею, отчего, правда, чуть не получил по голове крылом.

— Представь себе, нет, — как можно вежливее сказал Дрейк, захлопнув часы. — Вот увидишь, посмотришь, кто будет смеяться следующим.

— Аха-хах, Дрейк, — не сдержался Милан. — Я же по-дружески! Ну ты и зануда.

— Да уж, — Дрейк одарил Милана осуждающим взглядом, но тот даже и остроконечным ухом не повел.

— Ладно, раз уж ты тут такой серьезный, погнал я. Ну что ж, удачи тебе, друг.

Милан хохотнул и, помахав рукой на прощание, резко свернул вниз влево, к широкому, прямоугольной формы, плато, из которого выступал целый комплекс высоких толстых труб чуть ли не до самого неба. Это и был металлургический завод, которым так гордился этот прилипала. Скукота. Не то, что работа в Исследовательском Центре… Пусть и младшим научным сотрудником.

Дрейк захихикал и проводил взглядом оставшийся внизу завод. Энергичней захлопал крыльями, набирая скорость.

Драконов практически нигде уже не было видно, так неужели… Дрейк широко распахнул глаза и схватился за часы. С замиранием сердца открыл их.

Временные стрелки показывали ровно девять часов. Начало рабочего дня.

По спине прокатилась горячая волна. Дрейк сложил крылья и устремился на снижение, набирая скорость.

И вот, впереди и внизу, из желтовато-коричневой дымки проступило небольшое огненное озеро, а сразу за ним — крупная гора с островками желтых светящихся деревьев на отвесных склонах. Кое-где из горы проступали ручейки лавы, медленно стекающие в озеро, а в некоторых местах выступали металлические короба и гофрированные трубы из тугоплавкого металла, врезающиеся в поверхность горы.

Дрейк подлетел к озеру и еще сильнее заработал крыльями, устремляясь между выпирающих из лавы наклоненных друг к другу шипообразных скал. Прямиком к крутому обрыву, которым оканчивался плоский берег озера. Чуть дальше находилась полукруглая пещера высотой в десяток метров. Пещеру окружали большие сталактиты и сталагмиты, по всей видимости, нашпигованные высокотехнологичной начинкой в виде датчиков движения и распознавания, камер и охранных систем, создающих защитные поля от незваных гостей, или же, открывающих огневую атаку.

Опустившись на задние ноги, Дрейк сложил крылья за спиной и озадаченно осмотрелся. Никого нигде не было видно. Только черный зев пещеры навис над ним, как раскрытая пасть голодного зверя. Если приглядеться, внутри него можно было заметить небольшую белую рябь, обозначающую активную работу защитного силового поля.

— Эй! — отчаянно позвал Дрейк. — Охрана! Я еще не опоздал! У меня есть одна минута…

Ему ответило только его собственное эхо.

— Ну же! — не унимался Дрейк.

Тишина.

Окончательно пригрустив, Дрейк приподнял сумку и потянул за молнию, открывая ее. Сунул внутрь руку и уже нащупал компьютер, как тут заметил движение впереди, у маленькой, практически незаметной каменной будки у правой стены пещеры. Там, где еще располагались пыхтящие трубы с некими поршневыми механизмами. Присмотрелся и увидел летящего к нему навстречу красного дракона в защитном сером комбинезоне из глянцевого полимерного материала и в шлеме-маске, который не мог скрыть женскую прическу из прямых и изогнутых роговых отростков.

Дракониха приземлилась по ту сторону силового защитного поля и достала из нагрудного кармана комбинезона серебристого цвета толстый диск с круглым вырезом в центре. Нажала на сенсорную кнопку сбоку.

Силовое поле еще сильнее зарябило, а затем резко погасло. И дракониха переступила порог научного заведения. Дрейк только сейчас заметил на ее ногах черные ботинки на толстой подошве. Похоже, в этом месте занимались достаточно серьезными исследованиями…

Дрейк слегка опешил. Он не знал, что и сказать.

Но тут дракониха перед ним коснулась пальцем едва выступающего датчика на шлеме, сбоку, возле уха. Шлем автоматически раскрылся на две половины, сложился в несколько слоев и замер на плечах костюма.

Оказавшаяся довольно молодой, сотрудница научного центра встряхнула головой, освободившись, наконец, от неудобного шлема. И сосредоточила внимание на Дрейке.

— Прошу прощения, — первое, что сказала она. — Я немного задержалась. Вы, должно быть…

Она вдруг запнулась и скривила озадаченную мину. Как тут расстегнула толстую молнию своей плотной бесформенной сумки, которую носила как и Дрейк, на уровне живота. Сунула внутрь руку и достала увесистый цилиндр из аурума.

— Дрейк, — сказал Дрейк. — Дрейк Ла-Кри. Получил от вас письмо вчера днем, что принят на работу…

— Угу, — сказала дама напротив.

Она провела пальцем вдоль круглой стороны цилиндра и легонько нажала на незаметную кнопку когтем. Компьютер издал характерный электрический треск и раскололся поперек на две половины. Дракониха потянула одну часть вниз, раскрывая его.

Пространство между половинками цилиндра завибрировало и покрылось бело-голубым слабым сиянием, на котором начали появляться небольшие квадратные иконки.

То, что творилось на экране драконихи, было видно Дрейку с другой стороны. Но бледно, расплывчато, и толком ничего нельзя было разобрать. Поэтому, он решил лишний раз полюбоваться входом в Исследовательский Центр.

— Да… Вижу, — протянула дракониха, прочитав текст на экране. — Дрейк Ла-Кри… Сорок два года, временно безработный, год назад закончивший вышку… простите, высшее учебное заведение имени Кии Раса по специальности инженер-технолог…

С этими словами дракониха захлопнула компьютер и с умным видом положила цилиндр в сумку.

— Да, все верн… — произнес было Дрейк, но его перебили.

— Меня зовут Кристин Ме-Хард. Научный сотрудник первой категории отдела по работе с логистикой. Сами понимаете, насколько это трендовое направление. Поставки грузов растут, а перелеты над океанами лавы впредь небезопасны из-за малоизвестного вида хищников.

— Да, я слышал, — кивнул Дрейк.

— Тогда пройдемте. Мне еще многое надо будет вам показать.

Дракониха захлопала крыльями и медленно полетела вперед. Дрейк пустился вслед за ней, попеременно рассматривая каменные стены пещеры. Он не ошибся, предположив, что вся гора нашпигована техникой и механизмами, так как периодически из камня наружу выступали трубы, решетки, да непонятного назначения металлические короба с вентилями и кнопками.

Пещера становилась все уже и все теплее. Влитые в камень прямоугольные световые лампы уже освещали практически каждый темный угол. И очень скоро впереди из кружившей вокруг кисловатой дымки показались стальные врата. Ровно посередине они разделялись толстыми рельсообразными краями, раскрашенными в черно-желтые наклоненные полосы.

Кристин приземлилась прямо возле ворот, Дрейк сделал то же самое вслед за ней. Но та не обращала на него внимания, а склонила голову к левому плечу, где располагался коммуникатор.

— Мы на месте. Пропустите, — тихо сказала она и откинула голову.

А затем обратилась к новому коллеге:

— Дрейк Ла-Кри, вас уведомили, чем придется заниматься?

— Да. Проводить исследования под крылом вышестоящих сотрудников, — сказал Дрейк. — Всякая мелкая работа, помощь в настройке оборудования…

— Верно, — кивнула Кристин и немного сощурила зеленые глаза. — Но такая работа подразумевает некоторые внештатные ситуации. Вы готовы пройти технику безопасности?

— Конечно, — сказал Дрейк, но его слова заглушил грохот расходившихся в стены громоздких ворот.

Изнутри ударил яркий белый свет, отраженный от таких же белых стен, пола и потолка.

— Проходите, — с улыбкой сказала Кристин и вытянула руку.

Дрейк медленно прошел в просторный коридор, казавшийся стерильным из-за своей цветовой гаммы и незагроможденности. В углах под потолком он заметил узкие, похожие на полосы, лампы, светившие неярко, но довольно ровно, отчего казалось, что светился и сам коридор. Одна из новейших разработок, о которой он слышал, но не встречал воочую.

Кристин прошла вперед, подгоняя Дрейка идти быстрее. В коридоре было много прямоугольных дверей, которые от стен ограждала выпуклая кайма из тех же наклоненных желто-черных полос. Одна из таких дверей впереди вдруг поднялась, открыв прямоугольный проход. Из него следом выскочил дракон в защитном комбинезоне серебристого цвета. Проверив что-то в компьютере, который он держал в руке, дракон прибавил шагу и поднял шлем. Заскочил в открывшуюся словно бы лично для него дверь напротив и исчез.

— Это наш инженер, доктор Норшик Кро-Ним, — улыбнувшись, сказала Кристин и повернула к Дрейку голову. — Видимо, его снова постигло озарение, раз он пошел к начальнику отдела.

Дрейк вяло улыбнулся в ответ. Ему так хотелось быть на месте этого Норшика. Пройдя мимо двери, за которой исчез инженер, Дрейк еще раз глянул на нее и вздохнул.

Внезапно пол под ногами загудел. Поднялась небольшая вибрация, которая вдруг стала ощущаться в теле. Дрейк застыл и обеспокоенно осмотрелся. Кристин остановилась в нескольких метрах перед ним и озадаченно повернула к нему голову.

— Это… не беспокойтесь, драо Ла-Кри. Тут такое часто.

— Землетрясение? Сейчас начнется извержение? — округлил глаза Дрейк. — А это разве не опасно?

— Много вопросов, — Кристин фыркнула. — Неужели вы думаете, что мы тут такие глупые и можем себе позволить такую роскошь? Да, наш центр расположен в активном вулкане, что сам по себе отличный источник энергии после ядерного реактора. Пойдемте.

— Ядерный реактор? Здесь? — все никак не мог успокоиться Дрейк.

Он последовал за Кристин. Вскоре толчки угомонились, и Дрейк почувствовал себя намного спокойнее.

— Но, а что? Законом разрешено располагать реакторы вне жилой зоны. Ох, ладно, Дрейк, все в порядке. Не берите в голову, — с этими словами Кристин остановилась и повернулась к двери. Нажала на комбинацию кнопок на панельке около нее и дверь с писком отъехала вверх, обнажив проход в темную комнату.

— Проходите, — попросила дракониха, учтиво улыбнувшись.

Дрейк прошел в темную комнату, в которой что-то тихо гудело. Как тут прямоугольные, встроенные в потолок, лампы попеременно зажглись. Комната погрузилась в неяркое, комфортное для глаз, освещение.

Это оказался учебный кабинет. На одной стене располагалась встроенная доска бледно-зеленого цвета, возле нее в углу стоял стол с кипой бумаг, а в противоположной стороне — огромный шкаф на всю стену, за стеклянными дверками которого лежало всякого рода оборудование. И целых шесть слегка наклоненных к стульям столов.

Кристин зашла следом за Дрейком и закрыла за собой дверь. Велела Дрейку сесть за один из квадратных столов, расставленных в три ряда. Дракон выбрал средний ряд и дальний стол. Прошел к нему и сел, громко скрипнув стулом.

— Смотрите, Дрейк, у вас будет пара часов, чтобы изучить материал. Его немного и информация самая простая. Потом я приду и сделаем небольшой тест. Чистая формальность, я вас уверяю, ничего страшного в этом нет. Потом еще оформим с вами некоторые документы, и на сегодня можете быть свободны. А завтра с утра уже приступим к работе. У вас есть какие-либо вопросы или пожелания?

Дрейк отрицательно покачал головой. Впервые за целый год почувствовал себя как ученик в младших классах начального учебного заведения.

Дракониха кивнула и прошла к столу в углу. Порылась в бумагах и взяла в руки несколько листков. Пробежалась по ним глазами и подошла к Дрейку.

— Вот, Дрейк Ла-Кри. Изучайте. Программа составлена специально для вас. А я как раз удалюсь по работе, нужно кое-что поверить в настройке систем. Увидимся через два часа.

Кристин ободрительно улыбнулась Дрейку и удалилась, закрыла за собой дверь. Ее глухие шаги, которые хорошо было слышно в этой гудевшей комнате, вскоре стихли.

Дрейк взял соединенную скрепкой тонкую стопку бумаг, к которым так же была прикреплена его небольшая цветная фотография из резюме, и принялся читать текст. Достаточно унылый, чтобы быстро вызвать скуку и усталость. Ко всему прочему, уж очень сильно бесило это непонятно откуда доносившееся гудение. Оно рождалось словно бы из самого воздуха. Пошарив глазами по комнате, и не обнаружив ничего необычного, Дрейк встал и подошел к дальней стене, под потолком вдоль которой располагалась вытянутая решетка вентиляции. Приложил ухо и понял, что гудение доносилось оттуда. Что там творилось и что было причиной звука, Дрейк не знал, и не хотел знать. Ему только хотелось, чтобы это прекратилось.

И, минут через десять, воцарилась тишина. Дрейк сел обратно за стол и принялся внимательно читать инструктаж по технике безопасности. Так незаметно утекло время. Так что, когда дверь открылась и вошла Кристин, Дрейк решил, что на изучение нудного текста ему дали слишком мало часов.

— Ну как? — поинтересовалась дракониха. — К тесту готовы?

— Да-а, — что и мог протянуть Дрейк.

А самого его пробил холодный пот. Так как он не сомневался, что провалит его. Он прочитал три четверти текста, но не запомнил практически ничего. Пришлось поднапрячь память и вспомнить то, что преподавали в высшем учебном заведении два года назад. Только вот этого все равно было недостаточно…

Воцарилась тишина.

— Отлично, — выдала Кристин, и ее застывшее грустное лицо вдруг помягчело. — Тогда тест перенесем до завтра. Видите ли, профессор Мар-Ди желает срочно провести испытание нового оборудования, только загвоздка в том, что я развела небольшой бардак на объекте. Мой помощник заболел, и мне приходится теперь самой вести подготовку. Работы прибавилось, а я не влезаю в график… Не могли бы вы… составить компанию и помочь мне в настройке оборудования? Работа несложная.

Дрейк решил, что ему предоставился отличный шанс показать себя. Поэтому он сразу согласился.

— Отлично, — расцвела Кристин. — Тогда пройдемте. Познакомлю вас с профессором. Если будет спрашивать за технику безопасности, скажите, что прошли.

— Хорошо, — кивнул Дрейк и встал из-за стола.

— Если поможете мне запустить машину, поставлю «отлично» по тесту «автоматом», — шепнула Кристин, когда Дрейк подошел ближе. — Так что, идите за мной.