Расправляя крылья. Шаг перед пропастью

Глава 5. Тревожный пакет или о настоящем, прошлом и будущем

— Ну, и как он тебе? — улыбнулась королева, когда дверь за мальчишкой встала на место. Мужчина задумчиво хмыкнул.

— Наглый.

— И все?

— Очень наглый!

— Наглый, да. — Женщина довольно кивнула. — Но не только. Ещё он… Фартовый. — Помолчала. — С ним постоянно что-то происходит, какие-то беды или приключения. И он всегда выходит сухим из воды. Мои… Узкие специалисты считают, что у него дар, он — биоэнергетик. Не то, чтобы сильный, но в достаточной мере, чтобы отличаться от окружающих.

— Чтобы влипать в разные истории, — усмехнулся мужчина, президент Марсианской республики его превосходительство господин Ноговицын, он же «Стрелок», он же «Эфиоп», он же «Вепрь». Действительно, прилетевший ради тайных переговоров и случайно оказавшийся на Венере практически перед началом погромов. — И непременно выходить сухим.

Не сказать, что он был удивлен таким развитием событий — его специалисты давно предупреждали о возможности всеобщего народного гнева венериан. Но, к сожалению, он всего лишь президент, и далеко не всегда может заставить огромную машину под названием «Марс» свернуть с торной колеи.

Разумеется, УВР давным-давно имела план действий на случай подобного, с ситуацией смогли бы справиться и без него. Интересы Альянса в любом случае бы не пострадали. Но присутствие главы государства лично, как известно, значительно ускоряет любой процесс.

Так же его присутствие позволит оперативно назначить виноватых в произошедшем, что «допустили», «способствовали» или «не приняли меры». Но теперь ими окажутся не простые служащие-«паровозы», а тяжеловесные камаррадос из лагеря его противников, тронуть которых в ином случае невозможно. Республике нужна кровь, и чем высокопоставленнее будет её носитель, тем лучше. Венера же издревле служит прибежищем оппозиционеров Красной планеты любых мастей — выбрать будет из кого. Как там у классиков: «Вот это я удачно зашел!»

— Но взяла его ты не ради биоэнергетических способностей.

— Само собой. — Женщина закатила глаза. — Больше скажу, вопреки им. Они пугают меня, эти способности.

— Я боюсь всего, чему не могу дать объяснение, Алекс, — продолжила она с жаром, и он понял, что она давным-давно ни с кем не разговаривала по душам. А значит, происходящее — момент исторический уже потому, что Лея подняла его на одну ступеньку с самыми доверенными людьми. — Я не знаю пределов их власти, их мощи. Сегодня они служат мне, а завтра? На что они способны в принципе?

Пауза.

— Они обещали сделать Хуана сверхчеловеком. Слабым, не сравнить с большинством из них, но вполне годным для оперативной работы. И знаешь, что я сделала?

— Отказала.

Кивок.

— У меня много таких «сверхлюдей». Целый отдел. А Хуан — один.

Господин Ноговицын задумался.

— Слишком хороший аналитик, чтоб отдавать его «нелюдям»? Я видел его несколько минут, но мне показалось, что наглости в нем куда больше анализа.

Королева пожала плечами.

— Да, возможно. Но способности к анализу в нем есть. И поверь, немалые. Он…

— В нем есть всё, Алекс, — вздохнула она, покачавшись в кресле вправо-влево, что свидетельствовало о крайнем внутреннем напряжении. — Всё, но понемногу. Аналитические способности. Дар биоэнергетика. Умение чувствовать людей и убеждать, находить нужные аргументы. А, главное, отстаивать свои идеалы. Ты ведь знаешь, как мало в мире людей, знающих, что такое честь, и что тех, кто пойдет ради нее на костер, ещё меньше. Это «коктейль Молотова», Алекс, взрывная смесь…

…Которой я и собираюсь взорвать Венеру.

Господин Ноговицын не был удивлен концовкой фразы — предполагал нечто подобное с самых слов «мой племянник». А ещё он знал феноменальный талант этой женщины устраивать скромные ничем не примечательные беседы с глазу на глаз, после которых происходят глобальные изменения в мировой политике. Когда-то именно такой приватный разговор полностью изменил ход Марсианской войны, до неузнаваемости поменяв геополитический расклад в Солнечной системе. Теперь вот этот паренек, которого на глазах главы другого государства УЖЕ признали племянником, а следовательно, признают и перед другими, когда придет время, плевав на мнение знати, законы и раскладки в высшем обществе Венеры. Ведь королевы, имеющие законных наследников, признают племянников только в одном случае. Одном единственном. Том самом, который не понравится знати, расписавшей свое будущее на десятилетия вперед, и для обсуждения которого две недели назад его выдернули с Марса, заставив бросить все дела.

Действительно, какие дела? На фоне того, что начало происходить в Золотом королевстве, проблемы Марса так, никому не интересная пастораль!

— Я могу быть неправым, — вновь хмыкнул он, тщательно обдумывая каждое слово, — но мне показалось, что паренек сыроват для роли преемника. Возглавить Марс он бы смог. Но Венера… Ты уверена, что он потянет?

Лея выдавила еле уловимую улыбку.

— Да, Алекс. Уверена. Возможно, он не самый лучший аналитик, ты прав. Больше скажу, возможно, он худший среди всех талантливых аналитиков. Уступит он и биоэнергетикам, причем те сказали об этом сами. И профессиональные проходимцы-прохвосты, то бишь политики, возможно, оставят Хуанито позади. А ещё сомневаюсь, что он достигнет карьерных высот на оперативной работе — не тот у парня характер…

Пауза.

— …Но именно поэтому он станет хорошим правителем. Потому, что честный, одаренный, талантливый и немножечко владеет тем, что доступно не каждому. Я ставлю на него, Алекс. Да, он мой преемник это его имя я внесла в список регентов «тревожного пакета», который был разослан всем ключевым фигурам планеты неделю назад. Твой полетел на Марс, вы разминулись с курьерским клипером, так что извини. — Она развела руками.

Его превосходительство нахмурился. Действительно, этот пакет наделал шороху, от данной выходки королевы высший свет Венеры лихорадит уже неделю. Но…

Но это лирика, помноженная на традиции возникновения Венеры, как королевства. Знать понервничает и успокоится, сочтя этот мощнейший фактор гарантии преемственности власти очередной блажью и так «не самой умной» королевы. В отличие от нескольких людей, вроде него, кто будет в курсе.

Однако, такие вещи, действительно, просто так не делаются. Королевская власть…

…Королевская власть на Венере — тема отдельная, достойная целого курса лекций. Начать надо с того, что государство образовалось после кровопролитной войны за Независимость, устроенной имперскими спецслужбами и некоторыми аристократическими семьями. И принцессы дома Веласкес стали во время нее знаменем сопротивления, флагом, за которым народ шел и умирал. Ева, младшая, возглавляла Восточную армию, бойцы которой её боготворили. Аделина же, старшая, осуществляла общее руководство и координацию, связь «низшего звена» — вооруженных колонистов — с «высшим» — аристократами, поддержавшими восстание и снабжавшими повстанцев всем необходимым.

Можно сказать, без принцесс война была бы проиграна, потому после победы Аделину всенародно избрали королевой, главой государства, как за триста лет до этого одного из потомков эмигрировавшей в Южную Америку испанской королевской семьи сделали императором объединенного континента. Кланы не смогли додавить, воля народа тогда что-то, да значила, но предприняли всё возможное, чтобы сделать королевскую власть фикцией, а самих королев — марионетками в своих руках. И у них почти получилось, но сыграло одно «но». Армией командовали не они.

Под давлением представителей теперь уже королевских войск, королеве была оставлена функция верховного главнокомандующего, как и диктатора, имеющего право делать всё и вся без ограничений. Правда, лишь тогда, когда над страной висит угроза, а мирная жизнь в опасности. То есть, когда в стране или на какой-то из её территорий вводится чрезвычайное или военное положение. С точки зрения логики это правильно — в случае опасности все дрязги должны быть забыты, силовые подразделения государства мобилизованы, а говорильня… Говорильня в лице Сената и правительства, заткнута.

Иными словами, королева на Венере обладает неограниченной властью, вольна распускать Сенат, отправлять в отставку правительство, игнорировать мнение знати и иных лоббирующих структур. Над её решениями не властна судебная власть, она может указом принять любой, даже самый дикий закон… В режиме чрезвычайной ситуации.

Без оного же режима королева — всего лишь госслужащая. Да, ей частично подчиняется премьер-министр, но она не властна оправить его в отставку. Она не властна и распустить парламент. И даже в силовых ведомствах, подчиняющихся ей напрямую, минуя премьер-министра, она не бог. Единственное эксклюзивное право королевы — назначение референдума по любому интересующему её вопросу — реализовывалось всего два раза, и оба раза знать находила пути обхода всенародно принятых решений.

«Тревожный пакет» — один из прописанных в принятой при Аделине конституции инструмент экстренной передачи власти в условиях чрезвычайного режима. Своего рода политическое завещание, назначение вместо себя человека, на которого возлагается бремя править государством до коронации законного наследника. Таковой «пакет», на самом деле мощнейшее электронное устройство, которое невозможно вскрыть или подделать, активируется только в случае насильственной смерти монарха, что по определению ситуация чрезвычайная, то есть выводящая власть монархов из спячки.

И если, например, монарх пал жертвой террористов, каких-либо диверсантов — власть назначаемого королевой регента длится лишь до коронации наследника. Но в случае переворота, бунта, революции или войны таковая может длиться и до полного исчезновения угрозы. То есть, попадание в список «тревожного пакета» не значит, что ты становишься законным главой государства. Но это означает, что ты будешь на законных основаниях править им, «рулить», вместо премьер-министра, получающего таковые полномочия в случае смерти монарха естественной, ненасильственной.

То есть, это бомба, заложенная под знать мудрой первой королевой, которая не могла быть заложена более никогда, и которую у Сената не хватит духу отменить ещё долго. А бомбы, как известно, нужно бояться.

Следовательно, начинается новый виток каких-то событий, в которых Лея не уверена на сто процентов, что выживет. Про надвигающуюся войну знают все, а он, как глава одного из государств Альянса, даже больше всех, но это не то. Лея опасается кого-то изнутри, предательства, удара в спину. Не уверена в знати во время предстоящего конфликта. А следовательно…

…А следовательно, он не может не поддержать её. Поскольку он её человек, и его карьера окончится одновременно с её смертью. Новой власти на Венере не нужен будет сильный независимый правитель Марса. Как не нужен будет и нынешний привелегированный статус Красной планеты. Марс — колония, и будет таковой, без политеса и прекрас, если он не поддержит эту женщину, каковая бы судьба не сложилась лично у него.

Ай да Лея! Ай да… Дочь своего папочки! Но парнишка?.. Не слишком ли круто она взяла?

— Пакет… Я поначалу думал, ты позвала меня, чтобы обсудить его, — осторожно произнес он, приведя мысли в порядок. — Действительно всё так серьезно, что пришлось прибегать к такой… Эксклюзивной мере?

Королева пожала плечами.

— Мера законная. Не моя вина, что её давно не использовали.

— Допустим. Но этот парень…

— Первый. Первый в списке. Я уже сказала. — Вздох. — Теперь понимаешь, Алекс, как я рискую? Мало того, что я возобновила эту традицию на, казалось бы, пустом месте, так ещё и вписала в список регентов имя никому не известного мальчишки, которого лишь там же, в этом письме, признаю племянником.

До меня «тревожный пакет» подготавливала лишь королева Верджиния. Имперцы тогда бомбили Альфу, в Дельте и Омеге шли бои с десантом — Венера стояла на краю гибели. Это был переломный момент существования государства. Больше, несмотря на обилие войн, их не подготавливали ни разу.

Сейчас же войной и не пахнет — во всяком случае, у обывателя складывается такое мнение. Как считаешь, что должна думать знать?

Его превосходительство покачал головой. Ему было плевать на мнение знати, и он был уверен, для Леи это тоже не такая уж большая проблема. За исключением единственного вопроса.

— Кто, согласно «утечке», «коронован» в пакете для них?

Её величество снова усмехнулась.

— Алиса. Моя сестра. Это логичный шаг — ни у кого больше нет такого колоссального опыта, и кому бы я настолько доверяла. Никто лучше нее не сможет организовать коронацию Фрейи, помочь ей первое время разобраться в ситуации. Моя сестра, Алекс! — Она пронзила его настолько горячим взглядом, что он почувствовал, что вот-вот, и задымится.

— Да, это закономерно. Но при этом ты считаешь, что мальчишка справится лучше главы департамента безопасности, — выдохнул его превосходительство, ослабляя хватку галстука. Воздуха вдруг резко перестало хватать. — Надеюсь, твоя уверенность на чем-то основана?

Королева кивнула.

— Естественно. Но проблема в другом. Поддержка. Он — никто, его не поддержат просто так даже верные мне и клану люди. Ключевые министры, командиры крупных воинских подразделений, капитаны кораблей — пакеты получат многие. Многие из них искренние патриоты, готовые исполнить мою последнюю волю. Но им нужен лидер, Алекс, командир. Человек, который заставит их выполнить свой долг и исполнить присягу. Который не побоится осадить знать до момента воцарения законного монарха.

— Опирающийся на собственную военную силу… — потянул он.

Улыбка.

— Не совсем. На свою, а так же на силу верных Короне воинских частей. И на влияние некоторых специальных служб. Они будут, и силы, и службы, поверь. Если, конечно, вовремя осадить знать, которая попытается выбить почву из под ног, дискредитировав право мальчишки на регентство.

Его превосходительство рассмеялся.

— Послушай, «тетушка Лея», я знаю, что тебя называют Сказочницей. Но не до такой же степени!

Умолчу, что я — глава союзного, но ДРУГОГО государства. И все твои генералы и адмиралы могут послать меня куда подальше. Но даже если и не пошлют, не пойму — ты хочешь, чтоб регентом стал я под его «крышей» или он под моей?

Королева покровительственно улыбнулась.

— Он. Но на твоих штыках. И на штыках тех, кто поддержит тебя по моему «тревожному» завещанию.

Ты второй в списке, Алекс, — огорошила она, не скрывая победной улыбки. — Второй, после него. И только после тебя идет Алиса.

— Но я…

Президент Марсианской республики, прошедший огонь и воду нескольких войн, звук медных труб управления страной, был человеком крепким, тертым. Таким считал себя и он сам, и его подчиненные. Однако впервые за много-много лет он растерялся, как мальчишка.

— Но я не могу! — наконец, выдавил он.

— Можешь, — отрезала королева.

— Нет, не могу! И если ты не понимаешь!..

— Ты хотел интеграции? — закричала вдруг она. Не голосом, интонацией, почти перейдя на рык. — Ты хотел уравнения прав марсиан с венерианами? Хотел единого общего космического государства? Да, мы выяснили, это будет не в этом, в следующем поколении. Но это БУДЕТ. Потому, что мы делаем для этого всё возможное.

— Вот и начинай процесс, Алекс! — вновь закричала она. — Приучай всех, что мы не просто Альянс! Мы — едины! И для начала покажи всем, что было бы неплохо соединить наши политические элиты. Начиная с этого самого паренька, наполовину, кстати, русского.

Она замолчала. Молчал и его превосходительство, хотя сказать хотел многое. Да, такого он не ждал. Ладно, мальчишка. Но ОН???

— А что, если я…

Королева отрицательно покачала головой.

— Не переоценивай себя. Интеграция впереди, ей только предстоит начаться. Тебя не поддержат. А вот «своего», поддерживающего законно назначенного на пост главы государства венерианина, каким бы тот ни был, уже увидят. Большего же нам и не нужно.

И да, не забывай. Дети растут, и особенно быстро растут во время кризисов. Вот увидишь, через каких-то полгода узнать Хуанито будет проблематично. Через год же я смогу доверить ему управлять какой-нибудь провинцией.

Так что не так всё плохо, Алекс. Хотя, поддержка в обозримом будущем ему всё же понадобится.

Его превосходительство покачал головой, будто отгоняя наваждения.

— Ладно, хорошо. Допустим. Но не скажешь ли ты причину всего этого? Ради чего создала пакет? Ведь мальчишка же не самоцель?

— Разумеется. — Лея кивнула. — Будет война, но страшна не она сама. Страшен тот танец, который начнется вокруг нее. Земля выступит против нас единым фронтом: Восточный Союз активно вкладывает деньги в подготовку провокации, готовит агентов, террористов и информаторов. Исполнителей. Имперская же разведка переправляет некоторых из них их на Венеру, а имперские кланы закачивают в экономику королевства колоссальные средства, которые пойдут на наше ослабление, расшатывание власти. Они начали финансирование ультрас всех мастей: националистов, радикалов, всех униженных и притесненных. И где-то за спиной уже начали договариваться с кланами.

— «Несвятая троица»?

Лея покачала головой.

— Эти нет. Эти считают себя слишком сильными, чтоб делиться. Кто-то из мелочи. Пока. Но с троицей другая проблема. Они захотят воспользоваться ситуацией и получить ещё больше, чем имеют. То есть, уничтожить монархию, как институт. Превратить Венеру в полностью подконтрольную им республику, в которой народ не имеет право ни на что. Полный олигархический беспредел.

— Но семьи! Имперские семьи! Они же…

— Именно поэтому проект финансируется через имперскую разведку, — вновь улыбнулась Лея. — После неудачного покушения на меня и дочь, они вошли с Союзом «в долю». Каракас стоит за этим не меньше, чем Восточные фанатики. Более того, тем нужны лишь ресурсы, Империи же нужна вся Венера.

А кланы… Их задача — делать деньги, — иронично потянула она и оскалилась. — Они прогнутся под любого, кто пообещает им прибыли. Потому я гораздо больше опасаюсь «друзей» здесь, дома, чем врагов там.

Она замолчала. Господин же Ноговицын вновь задумался. Имперская разведка. Восток. Наверняка, Метрополия так же замешана в этом деле — не может третья сверхдержава Земли остаться в тени, когда две другие устраивают передел мира. Россия тоже захочет себе кусок. В который наверняка войдет и Красная планета. Его планета, его дом, за мир и безопасность которого он столько лет боролся. Самому ему, естественно, места на Марсе не останется — красный шарик в космосе слишком маленький, чтобы на нем можно было спрятаться. Но дело не в нем. Он любит свой дом, свою землю ничуть не меньше стервы, что сидит перед ним. Да, они оба не подарки — жестокие люди, отправляющие в небытие противников, обожающие удары сзади, не считающие слово «предательство» отрицательным. Но они оба любят свои народы, каждый свой. Готовы ради них на любое преступление, равно как и на любой подвиг. Только благодаря этому возник их альянс — такой хрупкий и неестественный, но такой живучий.

— Подозреваю, что раз мы с тобой разговариваем, у тебя есть план действий, — нарушил молчание он. — Как избежать этого, сыграть на опережение.

Лея кивнула.

— Естественно. Мы обсудим его, разговор будет долгим. Но всё будет бесполезно, Алекс, если мальчишка погибнет.

Пауза.

— Меня могут убить. Могут и тебя — у тебя врагов ещё больше, и все среди «друзей». Но Хуанито должен выжить! И возглавить Золотую планету. Любой ценой! Чего бы это ни стоило! — воскликнула она.

— Поэтому я и позвала тебя — не просто ради обсуждения, что делать. Но и ради этого. Пока кланы уверены, что первая в списке — знакомая им Алиса, все сильные и слабые стороны которой они выучили наизусть, он в относительной безопасности. Но если я устрою вокруг него семь колец охраны, то после факта возникновения «пакета» сеньоры могут сложить два и три и попытаться его убрать. Просто так, ради профилактики. Я связана, Алекс: с одной стороны не могу его охранять, с другой — просто обязана это делать.

Его превосходительство молчал долго, собирал в кучу разлетевшиеся от такого потока информации мысли. Поняв, что всё слишком серьезно, чтобы быть розыгрышем, задал единственный вопрос, без ответа на который рушилась вся сложенная Леей система.

— Почему именно он? Что в нем такого, что ты так уверена? Если сама же признаешь, что он не гений и не талант?

Королева фыркнула.

— Не гений, да. Но про талант я не говорила. Он талантлив, Алекс. Просто по-своему.

— Так что же в нем? — не отставал президент Марсианской республики, делая, возможно, второй по значимости после решения о Марсианской войне выбор в своей жизни.

Лея загадочно улыбнулась.

— Мои девочки, ты знаешь их. Видел.

Его превосходительство кивнул.

— Они разные. Добрые, злые, сочувствующие, ненавистные. Но все они сложные, крайне сложные люди!

…Знаешь, это неправда, мальчиков брали в корпус, — отступила она от темы. — Пытались несколько раз. Но все отчеты психологов свидетельствуют, что они здесь обречены. Девки должны ломать их, в любом случае, со стопроцентной гарантией. А его не сломали.

— Он у тебя всего полгода, — парировал его превосходительство. — Ещё успеют.

Лея покачала головой.

— Уже нет. Он для них свой, Алекс. Для всех трех сотен ангелов, не считая офицеров и малышни. Для всех таких разных и таких сложных.

— Он рассказывает им сказки, Алекс, — улыбнулась она, добавив в улыбку выражение покровительства. — Просто сказки. От Перро и Гримм, до современных авторов. Всех стран, всех народов мира. И за это они готовы за него умереть.

— ???…???…

Господин Ноговицын пытался что-то сказать в ответ, возразить, но прозвучавший аргумент был настолько нестандартным и настолько убойным, что не мог понять, а чем же собственно, возражать? Наконец, сдавшись, откинулся на спинку кресла и ещё больше отпустил узел галстука.

— Да уж!

Лея всё так же улыбалась, и было видно, сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

— Если уж он подобрал ключик к моим девочкам, Алекс… Откуда мы знаем, какие сказки он приготовит для других? Для солдат? Космофлотчиков? Политиков? Сеньоров аристократов? Для миллионов пролетаиев? Для жителей Обратной Стороны, наконец? Или твоих марсиан?

— Марсиан? Но он же… Вот только сегодня!.. — Слова вновь застряли у господина Ноговицына в горле.

— Сегодня — да, — согласно кивнула королева. — Но завтра будет завтра. А ты сам видел, когда и после чего он ударил.

— Нет, Алекс. Я всё продумала, — закончила она. — Тебе же задам только один вопрос. Я знаю ответ, но не могу не задать. Ты со мной?

Господин президент зашелся в истерическом хохоте.

— После такого откровения? А как ты думаешь?!

— Начнется, как мы и думали, здесь. — Лея очертила рукой прямоугольник, в котором завихрился визор управляющего контура. Пара нажатий «кнопок», и боковая стена, лицом к которой он сидел, подернулась рябью, выдав политическое устройство старушки Земли. После чего западная оконечность Евразии стала быстро приближаться, заняв своими размерами всю стену.

— Европейская конфедерация. Единственная земля, где пересекаются интересы всех четырех империй, и где наши позиции последнее время значительно усилились.

Его превосходительство покачал головой.

— Слишком напрашивается. Я бы на их месте занялся Канадой.

Лея скривилась.

— Я доверяю Agencia de Intelligencia. У них есть подтверждения, что акция готовится именно там.

— Понимаю. — Её собеседник кивнул. — И отчеты читал. Да и мои ребятки кое-что накопали. Просто интересно, ставлю себя на их место. Канада… Если там жахнет, для нас будут куда более серьезные последствия.

— А зачем? — Лея обворожительно улыбнулась и откинулась на спинку кресла. — Им не нужен пожар, Алекс. Им лишь нужно разжечь фитиль. В атомных реакторах «сгорает» двести тридцать восьмой уран, двести тридцать пятый же должен лишь «поджечь» его. Превратить в плутоний, который будет «гореть» дальше сам, без всяких «спичек».

Так и здесь. Им не нужна крупномасштабная война, им нужна спичка, как повод, чтобы ввести санкции. А дальше всё пойдет по наклонной.

Помолчала.

— Когда мы уйдем с планеты, а после переворота на Венере нам придется уйти, мы оставим Канаду без «зонтика», И она без единого выстрела падет к ногам южного соседа. Со всей своей тяжелой промышленностью, всеми ресурсами и даже военной мощью. Англо-саксы признают только два довода, деньги и прибыли, и Себастьян ни в коем случае их этого не лишит. Всё остальное там вторично.

Здесь же земля, которую не жалко. Мощной промышленности нет, мощного хозяйства нет, ресурсы — и тех нет. Два миллиарда населения за чертой бедности, самый пестрый на всей планете национальный состав на единицу площади, четыре мировые религии, находящиеся в постоянной борьбе друг с другом, причем зачастую кровавой, рассадник всех мастей террористов и радикалов. Страна, где правительство контролирует только центры городов и дороги. Если мы, по их мнению, эту страну немножечко побомбим, то, что от нее останется, отдать конкурентам будет не жалко.

— Выжженная земля.

Лея кивнула.

— Наподобие. Земля, в которую для отдачи нужно вкладывать, вкладывать и вкладывать. А кроме нас для этого денег нет ни у кого. То есть, Алекс, земля повода. Как выстрел в Сараево.

Господин Ноговицын молчал долго, сравнивая имеющуюся у него информацию с той, что выдала союзница. Да, Старый Свет напрашивался. Но он, да и некоторые специалисты УВР, всё-таки до последнего не сбрасывали Канаду со счета. Ведь она — единственный союзник Венеры на Земле, ради которого та пойдет на все.

…Но так думает он, служивший в Метрополии, прошедший три войны, воюя за её интересы. Эфиопия, Конго, Иран… Они взрывали там всё, до чего могли дотянуться, включая мозг аборигенов. Взорвали бы и Канаду, если б их туда послали. Но эта северная земля Метрополию не интересует, в отличие от императора Себастьяна, который, действительно, прибрал бы её к рукам с большим удовольствием. В целости и сохранности…

— Хорошо, — кивнул, наконец, он. — Дальше. Как будет выглядеть провокация? Как обычно, террористы?

— Скорее всего, религиозные фанатики. — Королева тяжко вздохнула. — Ультрас церкви Благоденствия. Восток давит на конфедерацию, позволяет строить им в своих анклавах целые крепости, готовит кадры. И в один момент на континенте начнется ночь святого Варфоломея — обезумевшая толпа, ведомая этими кадрами, начнет ловить и терзать всех находящихся там венериан. А таковых там около ста тысяч — строители, обслуживающий персонал, менеджеры, инженеры, торговые представители, специалисты. Все наши последние инвестиционные проекты ориентированы на эту территорию — там всё дешево. Плюс, туристы — их в Европе тоже немало.

Его превосходительство покачал головой — действительно, немало. И туристов, и работяг. Потому, что действительно, дешево. А ещё потому, что это единственное место, где Венера может разместить свои производства — вся остальная планета жестко поделена, и никто не даст королевству для своих нужд ни клочка земли. Даже за большие деньги. «Покупайте у нас, всё в готовом виде, сеньоры амигос!»

— Как понимаю, сворачивать эти проекты и вывозить людей тебе никто не даст, — грустно покачал он головой. Среди венериан на Земле работает множество марсиан, и Марс в любом случае окажется втянутым в разборку.

— Разумеется. Я лишусь трона раньше, чем они начнут провокацию, — пожала плечами Лея. — Ты же знаешь наших буржуев.

— А дальше, по сценарию, должна последовать наша реакция, — продолжил господин Ноговицын.

Вместо ответа Лея улыбнулась.

— Предполагается, что первоначально мы выразим ноту правительству конфедерации. Обычная естественная реакция. То, естественно, заверит нас в наилучших побуждениях наказать виновных, но не ударит палец о палец. И волнения начнутся уже здесь, на Венере.

— Патриоты, — произнес президент Красной планеты. Лея в ответ зло скривилась.

— Да, и патриоты без кавычек. СМИ и блогеры разогреют массовое сознание планеты так, что мы не сможем не действовать. Деньги для этого будут — уже сейчас их закачивают максимально возможными темпами. И мы будем вынуждены выставить правительству Европейской конфедерации ультиматум…

— …Который оно так же успешно проигнорирует, — закончил его превосходительство.

Лея многозначительно улыбнулась.

— Даже захоти они что-то сделать на самом деле, они не могут, — сказала она. — Там всё куплено. Наши же силы на планете, тем временем, пока тянется эпопея с нотами, окончательно сомнут войска фанатиков — они и так не страдали дефицитом оружия, сейчас же оно к ним течет рекой. Так что первые бомбардировки и точечные операции на поверхности начнутся гораздо раньше официального ответа Альфы, просто ради того, чтобы защитить и эвакуировать оставшихся внизу наших.

Адмирал Ли будет действовать даже без моего приказа. У него свои четкие инструкции, — подвела итог королева. — После чего массированные бомбежки террористических анклавов… Территории суверенного иностранного государства… Станут вопросом времени, а не факта.

— Да уж! — его превосходительство покачал головой. — Те же грабли!

— А куда деваться? — вздохнула и пожала плечами Лея.

Да, грабли те же, что и десять лет назад. Но только с точностью до наоборот. Тогда Венере требовалось кого-то побомбить, чтобы показать военное превосходство. Возможно, мнимое, у настоящей сверхдержавы, не чете дыре под названием «Северная Африка», на орбитальные бомбардировки найдется, чем ответить. Но последствия таковых бомбардировок вещь в любом случае красочная, эффектная и… Ужасная, которая остережет кого угодно.

В это время на Красной планете силами новоиспеченной Марсианской республики был уничтожен экспедиционный корпус Метрополии. Венера и Россия стояли на грани войны (а точнее её открытой фазы, «своими руками»). Королевству, уже вложившему в Марсианскую кампанию и в восстановление Красной планеты колоссальные средства, таковая была бы не по карману. Ну, не потянуло бы её маленькое королевство! Всему же на свете есть предел. Потому выход был только один — поиграть мускулами на опережение, позволив противнику отказаться от конфликта, сохранив лицо.

Мишень была выбрана быстро, благо на территории Северной Африки тогда так же были анклавы адептов-ультрас церкви Благоденствия (да они в принципе и после войны никуда не делись, и до сих пор там). После чего целых три венерианских эскадры по очереди отрабатывали удары по поверхности, поднимая в Сахаре песчаные бури, равняя с землей города. Не огромные мегаполисы, естественно, но жертвы исчислялись тысячами. После чего территория бомбежки зачищалась ударными группами десанта.

Выглядело это со стороны эффектно, и народ России, пылавший яростью к врагу, не стал линчевать правительство за отказ от войны. Потому, что как бы ни была идеальна система ПКО, поверхности всё равно достанется, какие-то города с лица земли всё равно сотрутся.

Аналогичные выводы сделали и на Востоке, и в Империи, так же для подстраховки транслировавших ужастики «в народ».

После же начался побочный эффект, резонанс. От Венеры отвернулись все, кроме пресловутой Канады, финансовые интересы которой в том конфликте почти не пострадали. Общественные и религиозные деятели всей Земли призывали на головы нечестивцев все небесные кары, к объединению и солидарности народа в борьбе с инопланетным врагом. Политики — к бойкоту товаров. Фанатики же — к священным войнам. Всё это подействовало, и даже, о, дьявол, на Золотую планету на время уменьшился поток туристов. Правда, после, всё быстро восстановилось, кроме окончательно испорченного имиджа Венеры, и стены, барьера между нею и всем остальным миром.

Теперь же имидж Венеры планируется испортить окончательно. Причем это будут делать другие, но по опробованному Королевством сценарию. И главное, сделать ничего нельзя — Европа не то государство, где подданных Золотой планеты можно защитить. Правительственные войска, действительно, контролируют только важные стратегические объекты, власть «на местах» принадлежит общинам, и мешать истреблять «проклятых инопланетян» вооруженным до зубов фанатикам дураков не найдется.

Конечно, если бы хотели, давно бы фанатиков раздавили. Но нет желания (деньги от «краснобородых» в карманы идут ровным потоком), нет возможности (статус-кво в стране слишком шаток), и нет приказа «спонсоров». Слава богу, венерианские кланы выторговали у правительства конфедерации привилегию охранять своих рабочих и служащих с помощью наемников, но численность таковых невелика, всего несколько тысяч человек. На почти сто тысяч работяг.

— Они дадут нам побомбить, Алекс. Вволю, — продолжила Лея. — После чего объявят нам бойкот. Введут санкции. Правы мы, не правы — волновать не будет никого, две, а скорее всего все три сверхдержавы Земли прекратят с нами любую торговлю. Это будет не война, нет. Именно бойкот. А значит, наше падение — дело времени.

Господин Ноговицын принялся нервно барабанить по подлокотнику кресла.

— И все ваши «консервы»…

Королева покачала головой.

— Мы можем кормить триста миллионов человек. На планете законсервированы колоссальные мощности. Но всё, что мы можем производить, это воздух, вода, еда. Есть ещё кое-что, но в основном всё связано с жизнью в наших адских условиях.

Да, что-то мы сможем наладить быстро, вроде синтетических тканей, одежды. Но нам нужно оборудование, нужны технологии, и, наконец, нужно продавать то, что производим сами. А это те же скафандры, корабли, ископаемые ресурсы и многое другое. Планета живет этим, и кланы не потерпят своего разорения.

Я ещё смогу справиться с миллионами людей, которые лишатся работы. Какое-то время. Но кланы быстро договорятся с Себастьяном за моей спиной и «сольют» Венеру, вместе с монархией и независимостью.

Это худший сценарий, Алекс. Более того, это единственный сценарий, опасный для Венеры. И сейчас он к сожалению стал возможен, — грустно подвела итог она.

— Но всё рассыпается, как карточный домик при одном единственном факторе, — усмехнулся её собеседник. — Если Метрополия не поддержит проект. Альянс Империи и Союза смертелен для России, и мы, несмотря на распри, становимся их естественными союзниками.

Королева отрицательно покачала головой.

— Метрополия поддержит. По двум причинам. Первая — Метрополия сама в изоляции. Она полностью зависит от моего братца, который обещал поставить в их противостоянии с Союзом на слабого. То есть на них. Дабы не оказаться с Союзом лицом к лицу в одиночку. Политика пауков в банке, никуда от нее не уйти.

Вторая же причина — Себастьяну от отца достался ген убедительности. Он нашел аргументы УБЕДИТЬ русских выступить с ним. Эти аргументы в данный момент постепенно, будто так и должно быть, согласно планам имперского командования, стягиваются к Гавайям, Гуаму и плавучим базам недалеко от Японии и Филиппин. А в твою любимую Эфиопию перекидываются механизированные части со всего Африканского континента, «на учения». И развертывают их таким образом, чтобы была возможность быстро свернуть и перебросить дальше, на Ближний Восток и в Иран. К уже имеющимся там силам Союза, усиленно готовящимся к нападению на северного соседа.

Да, Алекс, если Метрополия рыпнется, они будут воевать, — подтвердила эта женщина его худшие мысли. — Вопрос решенный, сил у них хватит. В отличие от нас это будет именно война, и вдвоем они задавят русских, даже если мы начнем помогать им. Разгрома не будет — не тот порядок силенок, но несколько линий обороны их объединенные силы прорвут и УБЕДЯТ Москву присоединиться к блокаде, во избежание дальнейших бессмысленных потерь.

Королева помолчала.

— Мы пробивали вариант с русскими, подбивали клинья. Сережа лично разговаривал с Марцеловым. И тот вроде даже согласился забыть дрязги, хотя и на своих условиях. Но почти сразу после этого началась передислокации имперских войск в Восточную Африку, и Марцелов резко «передумал».

Так что блокада — вопрос решенный, — закончила она. — И Метрополия хоть и насильно, но участвует.

— Интересно, Марс они им пообещали? — задал его превосходительство риторический вопрос.

М-да, ситуация хуже не придумаешь. Помощь… Они могут помочь русским. В искусстве предательства, как иначе называют дипломатию, полувековая вражда ничто по сравнению с сиюминутной угрозой существования. Но армия Космического Альянса — капля в море от того, что потребуется Метрополии для обороны. И тем более сколь-нибудь ощутимого контрнаступления — ибо войны в обороне не выигрываются.

Да, Венера может дать немало, это богатая страна с мощным ВПК… Но по долгу занимаемого поста он трезво оценивал эту мощь. Метрополия не выстоит.

А значит, союз с Себастьяном, действительно, мудрым человеком, который не станет копать себе яму после подчинения Венеры, русским будет предпочтительнее альянса с космическим королевством. С которым они к тому же вот уж более полувека как лютые враги. И, следовательно, вопрос о неприсоединении к блокаде Венеры в Москве вряд ли рассматривается.

— Что ты предлагаешь? — выдохнул, наконец, он, понимая, что у Леи должен быть какой-то план. Иначе бы его с Марса не выдернули. — Я не вижу выхода. К этому шло давно, об этом предупреждал ещё ваш Максвелл. И предупреждал именно потому, что тоже не видел выхода. Старался достучаться, чтобы предупредить, чтобы не допустили…

Лицо королевы Леи на секунду осунулось — его превосходительство на миг увидел немолодую уставшую женщину. Но быстро взяла себя в руки, глаза её полыхнули злым светом, а появившаяся еле уловимая улыбка не предвещала врагам ничего хорошего.

— Идеи есть, Алекс. Не уверена на сто процентов, что это выгорит, но ничего иного нам не остается. Если не сработает этот план, все мы уйдем в небытие истории…

— На чем основан их план? — продолжила монолог Лея, напустив на себя вид актера, играющего на сцене Королевского театра. Встала с кресла, зашагала по кабинету. — На одной простой мысли. Малочисленности, а значит слабости наших войск. Они считают, что мы не можем совершать широкомасштабные десантные операции. Точечные акции — да. Оккупации небольших территорий и стратегических районов — да. Но операции более глобального уровня обернутся для нас полным уничтожением, несмотря на доминирование в космосе. Так считается, так написано во всех учебниках стратегии и тактики…

— А разве это действительно не так? — перебил её господин Ноговицын, глаза которого напряженно сузились. Он прошел не одну войну, лучше всех на свете представлял, что такое бой в колониях, чем таковой отличается от боя на Земле, и чувствовал, будто перед ним открывают новую планету. Которая ему категорически не нравится.

— Так. — Королева кивнула. — Истинно, так. Потому мы обязаны бомбить старушку Конфедерацию, зачищать её, выжигать заразу мечом и орбитальным огнем, ставя условия de jure контролирующему государство правительству. Согласно учебникам, согласно здравой логике. И именно поэтому мы должны поступить иначе.

Губы его превосходительства растянулись в покровительственной улыбке, какой награждаются маленькие дети, дошедшие до какой-нибудь простой, но очень важной для них мысли.

— А вот этого не надо, Алекс, — покачала головой её величество — видно, ожидала от собеседника именно такой реакции. — Да, мы не будем бомбить Европу. Мы её оккупируем. И этим сорвем все планы недругов на корню. Потому, как они рассчитывают на что угодно, но не на это.

— Оккупируем? — обалдело выкатим глаза его превосходительство. — Полуторамиллионной армией двухмиллиардную страну? С большим количеством зон высокоуровневой и плотной городской застройки? В которой нас мало кто любит, и в которой оружия нет только у ленивых дегенератов? Я понимаю, «тетушка», что тебя не зря назвали Сказочницей, но это плохая сказка!

Лея тяжело вздохнула, подошла к окну, встав спиной к собеседнику, долго всматриваясь в картину вечно пасмурного венерианского дня.

— Я знаю Алекс, это звучит, как безумие, — устало произнесла она. — Но ещё большее безумие ничего не делать. Это гарантированная смерть и обочина истории — всё по Максвеллу.

— Да, придется сложно, — из груди её вырвался хрип. — Да, мы никогда такого не делали, ни мы, ни наши предки. Да, потери будут колоссальные. Но мы должны не просто выжечь заразу, мы должны не допустить её повторного возникновения. Должны выбить у Союза почву из под ног. Вычистить Агвиевы конюшни раз и навсегда, поставить свое, лояльное нам правительство, изгнать или уничтожить противников из местных элит и вбухать триллионы в экономику страны. Не ради прибылей, просто чтобы удержаться. Колоссальная работа, на десятилетия вперед. Но повторюсь, нам некуда деваться. На кону слишком много.

Его превосходительство задумчиво качал головой. Он был далек от экономики, от теории и практики привода к власти «нужных» людей. Всегда, всю свою жизнь он был прежде всего военным, и именно военный аспект проблемы его волновал больше всего. Гораздо больше «восстановления экономики» и «триллионов» закаченных в нее империалов. Ведь эти «триллионы» банально не наступят, если армия не справится со своей задачей. А армия не справится.

Этой мыслью он честно поделился с «тетушкой», на что та возразила:

— Первое — мы на два порядка превосходим аборигенов технически. Большая часть их вооруженных сил по своей сути полиция, задача которой — охранять государственное имущество от посягательств разного сброда на местах. Они нужны чтобы держать в повиновении тех, кто открыто нелоялен Парижу, и в целом до уровня полноценных армейских частей не дотягивают.

Остальные же силы, которые нам будут противостоять, это разного рода бандиты. Территориальные, региональные, национальные и даже религиозные банды самой разной численности и оснащенности. Их много, и количественно, и номенклатурно, но технически они оснащены гораздо слабее, чем правительственные войска. И главное, статус — никто из так называемого мирового сообщества не ударит палец о палец, чтобы открыто поддержать какую-то зачуханную территориальную группировку. Нет, я считаю, Алекс, что если грамотно спланировать акцию, всё выгорит.

— Далее, — продолжила она, не давая сказать что-то в ответ, — это фактор крайней раздробленности, ты о нем забываешь. То, что все воспринимают как сложность в работе на континенте, должно сыграть нам на пользу. Континент неоднороден, всегда найдутся люди, тяготящиеся существующей властью, готовые пойти в услужение будущей. А заодно посражаться за эту будущую власть и частично вместо нее.

— Это опасный фактор, «тетушка»! — покачал головой господин Ноговицын. — Весьма опасный!

— Но необходимый, — парировала та. — Я и не говорила, что будет легко. Наоборот, будет сложно. Очень сложно! — Она обернулась, прислонилась к окну спиной, складывая руки на груди. — Посуди сам: высадка на планете. Уничтожение официальной армии государства. Уничтожение нелояльных подразделений, вроде крепостей фанатиков, с оккупацией проблемных регионов. Затем попытка диалога с местными и местечковыми элитами. Уничтожение тех, кто не захочет идти на контакт. После же продвижение тех, с кем договорится получится, выстраивание под них совершенно новой государственной концепции, возможно, с новой конституцией. Проведение официальных выборов, приведение к власти нового законного парламента и правительства. И всё это лишь опираясь на собственные штыки, так как полиция и госструктуры какое-то время будут парализованы.

Нам придется строить государственную машину, Алекс. С нуля. В условно враждебной оккупированной стране. И делать так, чтобы оная машина не просто существовала, но была сильной, работоспособной. Чтобы когда мы начали выводить свою армию, она смогла удержаться на плаву и обеспечить нам контроль над территорией.

— Экспансия, — произнес его превосходительство. — Расширение сферы влияния, создание собственного анклава на Земле. Думаешь, такое возможно, совместить приятное с полезным в конкретном нашем случае?

Королева Лея пожала плечами.

— Не знаю. Но оно стоит того.

— Это ведь не только анклав, Алекс, — продолжила она. — Это огромный рынок сбыта, рассчитанный минимум на два миллиарда потенциальных покупателей. Дешевая рабочая сила. Дешевая площадка для размещёния вспомогательных нестратегических производств Альянса. Это спасение, Алекс, наше спасение от проклятия Доминика Максвелла! Любая система может либо расширяться, либо сужаться, это давно доказанный факт, и я предлагаю нашей с тобой системе расширение. Эта война — ключ к нашему дальнейшему существованию и процветанию. Единственный выход из западни. Пора нам выходить из спячки на своих ресурсах и самим создавать себе колонию. Там, на Земле. Только так мы останемся в ранге сверхдержавы.

Его превосходительство думал долго. Да, эта женщина умеет удивлять. Даже его, знающего о ней слишком много, чтобы удивляться в принципе.

— Сама придумала, или кто подсказал? — усмехнулся он. Королева скривилась и прошла к креслу. Поправила платье, села. Перед ним вновь сидела усталая женщина, но совсем не разбитая и не сломленная. Это была хищница, осознающая, какой огромный неподъемный груз взваливает на плечи. Именно такой, по его мнению, должна быть настоящая королева.

— Сама, — произнесла она. — Идею экспансии в целом вынашивала долго, много лет. Но обрядилась в форму та только тогда, когда стало точно известно, где именно будет провокация. Так что это в большей степени импровизация, чем заготовка.

— Сколько планируешь отвести для этого проекта времени? Год? Два? Пять? Десять?

— Не знаю, Алекс. — Королева покачала головой. — Война пройдет быстро — не успеем оглянуться. Работа же по имперскому строительству займет многие годы. Потому мне и важен этот мальчик — он должен сам построить эту империю, сам навести везде порядок. Это будет уже не моя, его империя. Я просто не смогу сделать некоторые шаги, которые потребуются от него.

— Думаешь, он сможет? — Его превосходительство вдруг понял, чего ему так сильно не хватает и что бы он сделал с удовольствием. Словно прочитав его мысли, королева усмехнулась, достала из ящика стола пачку сигарет, зажигалку, пепельницу, и отправила к нему через стол.

Ее собеседник с благодарностью кивнул, подкурил, затянулся полной грудью. Получилось, отпустило, хоть грудь от первых затяжек с непривычки и сдавил кашель. Он не курил уже много лет, с того самого момента, как закончилась его гражданская война. Дал себе зарок. Но сейчас…

Сейчас события вновь слетают с катушек, и, по-видимому, последствия их будут куда более серьезные, чем десять лет назад.

— Сможет. — Королева кивнула. — Он — сможет. Он ещё не прошел всего курса обучения, что я хочу ему дать, но уже сейчас видно, мальчик потянет.

— Главное, чтоб твои девочки его не испортили, — скривился его превосходительство. — А знать? Как она отреагирует?

По губам Леи пробежала хитрая улыбка.

— А как должна реагировать знать, видя, какие открываются перспективы? Если мы выиграем войну, они бросятся на континент наперегонки, толкаясь локтями. Встанут в очередь. И именно поэтому мы должны выиграть эту войну сами — чтобы диктовать условия. Да, Марс, как хотели, не получили, пришлось делиться. Теперь же будем умнее. Это будет не наша страна, но мы станем определять правила игры. Мы ДОЛЖНЫ определять правила игры, поправилась она, глаза её налились злостью, раздражением. — Иначе всё будет напрасно.

Его превосходительство вновь задумался.

— Ты начнешь войну без поддержки знати. В то время, когда против тебя целенаправленно будет вестись игра минимум с двумя разведками в главной роли, спонсируемая кто его знает каким количеством инвесторов, включая твоего братца. Ты сумасшедшая?

Лея отрицательно покачала головой.

— Они опешат. Поверь, Алекс, они опешат. После же… Я собираюсь делиться. Привлечь к проекту ресурсы и Союза, и Империи. Но опять-таки, на своих условиях, и поэтому мы должны безусловно выиграть эту войну.

— Ты будешь назначен главнокомандующим силами Альянса, — вновь огорошила она. — Да-да, я собираюсь передать тебе под командование бОльшую часть своей армии и часть флота. Твоя задача будет не только победить врага, но и вычистить наши армейские конюшни, подмять там всех под себя. Чтобы ни одна сволочь не рыпнулась! — глаза королевы вновь сверкнули. — Только тогда у нас получится. Представляешь масштабы ответственности?

Его превосходительство затушил окурок и потянулся за второй сигаретой.

— Подготовка к такой акции не останется незамеченной, — покачал он головой. — Слишком многие поймут раньше времени.

Королева вновь загадочно улыбнулась.

— Не поверят. Ты сам сказал, так не бывает. Таких операций не устраивают, от слова «совсем». Это подобно медленному самоубийству. Так думают все, потому вряд ли кто воспримет наши приготовления всерьез. Ну, проходят мальчики на Венере и Марсе переподготовку, ну, устраивают сборы один за другим… Их дело! Мы на это не купимся! Пускай венерианская стерва пугает кого-то другого!

— Опасно, — покачал головой его превосходительство. — Есть разведка. Есть аналитики. Кто-нибудь, да поймет. И поверит.

— Поймет, — согласилась королева. — Если не сливать грамотную «дезу».

Я уже начала перевооружение трех наших эскадр, — продолжила она. — Внепланово вывела корабли в доки так, чтобы большая часть из них к началу провокации стояла в строю. Производители космических дронов и истребителей завалены внеочередными заказами. На Луне идет монтаж нескольких орудийных платформ. Спешно доукомплектовываются и переоснащаются самым современным оружием десантные части. Мы готовимся бомбить, Алекс, готовимся всерьез. На фоне этого переобучение строевых частей будет смотреться очковтирательством, как и работа с резервистами.

— Мы должны официально, напоказ проводить учения, — подвела она итог речи. — Подготавливать войска к массированному десанту и оккупации. Не объявлять об этом вслух, но говорить за кадром, что собираемся делать именно так. Если хочешь что-то спрятать — положи на видное место, никто не поверит, что это так на самом деле. Блеф чистой воды, с колоссальными финансовыми вложениями.

— А не слишком ли дорогой блеф?

— В наших условиях переподготовка лишней не бывает, — возразила королева. — Жизнь у нас такая. К тому же Себастьян понимает, что я вижу, к чему всё идет. И понимает, что я должна сделать всё возможное, но сорвать их сговор. Они закачивают деньги в проект с провокацией, и угроза вторжения отодвинет их планы, перенесет на неопределенный срок. Венера получит ещё какое-то время, за которое кто знает, что может произойти. Нет, Алекс, они понимают, что я пойду на любые траты, дабы сорвать операцию, но так же абсолютно уверены, что угрозу не реализую.

А значит, нам надо продержаться. Просто продержаться, — закончила она на минорной ноте. — Они начнут шатать основы нашего государства уже вчера. Республиканцы, правые, левые, религиозные фанатики, марсиане, русский сектор — на всех этих фронтах одновременно начнутся проблемы. Так что даже хорошо, что бойня с марсианами произошла сейчас, теперь тебе нужно максимально жестко задавить своих, чтоб хотя бы они сидели тихо. Справишься?

Его превосходительство обреченно вздохнул.

— Это ещё не все. Мне нужно две бригады, Алекс. С завтрашнего дня мы начнем перевооружение вашей армии, будем свозить марсианские войска на Венеру, переоснащать и учить. Всё по плану, планы утверждены, осталось лишь согласовать их с вашей стороной. Но кроме этого мне нужно ещё две бригады, или десантные дивизии в полном снаряжении. Официально они будут находиться на совместных учениях, но учения пройдут в Альфе, недалеко от Сьерра-де-Рояль. В десяти минутах полета от города.

Сказать, что господин Ноговицын был удивлен последними словами — ничего не сказать. Такое, на ВЕНЕРЕ?

— Эти две бригады будут находиться недалеко от Альфы всегда, что бы ни случилось, — продолжала говорить королева, и ему казалось, голос её состоял из стали. — Можешь менять их, перевооружать и увозить, но не раньше, чем на их место прибудут две другие. И так до бесконечности.

Эти войска должны оставаться здесь даже после начала войны, будут неприкосновенны для генерального штаба. И более того, командующий этой группировкой должен получить от тебя тайный приказ полностью и безоговорочно подчиняться мне, в любых условиях.

— Всё настолько серьезно?

— Именно Алекс. Настолько. Я тоже должна иметь аргументы, чтобы УБЕДИТЬ аристократию вести себя смирно, играть по правилам. От серьезного переворота это не спасет, но от необдуманных действий точно удержит.

Она помолчала.

— Кстати, насчет необдуманных действий. Как думаешь, открытые только что перспективы это больше того, что предложили они после моей смерти?

Его превосходительство закрыл и открыл рот, не в силах выдавить ни слова. Спина его похолодела.

— Что они предложили тебе? — продолжала насмехаться королева. — Остаться царьком своей планеты, коим ты и так являешься? Смысл тогда участвовать во всем этом? Деньги? Ты не сможешь их потратить — они уберут тебя раньше. Получить моральное удовлетворение? Хорошо, получишь. Но после будешь пресмыкаться перед ними, а не передо мной. Просто потому, что будешь от них зависеть. И не факт, что они будут щадить твое самолюбие. Почему, Алекс?

Его превосходительство молчал. Вторая сигарета догорела, потянулся к третьей, но одумался и убрал руку.

— Я сделаю вид, что не знала о твоем участии в том проекте по моему устранению, — со змеиной улыбкой продолжила королева, пронзая собеседника взглядом насквозь. — К тому же, ты не должен был участвовать непосредственно в акте моего устранения, лишь прикрывать чужие задницы. Но больше поблажек не жди. Оступишься ещё раз — пощады не будет.

Его превосходительство опустил голову. Позор. Действительно, позор. Так глупо подставиться!

— Тебе нужны имена? Должности? Планы?

Королева пренебрежительно скривилась.

— Нет. Я и так их знаю.

Задумалась.

— У тебя есть цель, Алекс. Единственная, за которую ты готов умереть. Благо твоего народа.

Я предлагаю тебе расширить эту цель, дать ей новый импульс. Объединить наши народы, создать единое государство, единую империю. Ты знаешь, кто её возглавит, кому выпадет счастье и лавры. И будешь помогать ему. Вначале неявно, после же… Сам понимаешь.

Но начало этой империи будет положено войной на Земле, где я так же предоставляю тебе карт-бланш на любые действия, чтобы ты подготовил почву для проекта, очистил мальчику дорогу.

Это власть, Алекс. Колоссальная власть. И вся она будет твоя, пока мы не воспитаем себе преемника. Единого, для нас обоих.

Если ты согласен подписаться под этот проект — я готова забыть твои прегрешения и начать с чистого листа. Если Нет… — Вздох. — Думай, Алекс. Даю время до утра. — Она поднесла браслет к губам.

— Сеньор Ноговицын уходит. Выделите ему сопровождение.

Через несколько секунд створки раскрылись, в кабинет вошли трое ангелов в парадной форме. Две «старых девы» личной охраны в сопровождении…

— Ты?.. — удивленно вылезли глаза марсианского президента.

— Так точно, ваше превосходительство, — отчеканила вошедшая, смеясь глазами. — Прошу следовать за мной.

Бросив взгляд на Лею, которая демонстративно уткнулась в какой-то вихрь, активированный тут же, для наглядности, встал и пошел за этой шмякодявкой. «Старые девы» составили эскорт справа и слева, демонстрируя, что не только охраняют его от внешнего мира, но и могут сослужить функцию конвоя, если понадобится.

Подошли к лифтовой площадке. Створки лифта тут же разъехались, провожатая вошла внутрь, он — вслед за ней. Обернулся. Эскорт остался на площадке.

— Страшно, ваше превосходительство? — усмехнулась за плечом провожатая. Господин Ноговицын мысленно одернул сам себя, словно стряхивая напряжение. Улыбнулся.

— Ни в коем случае!

Провожатая нажала на кнопку, лифт тронулся.

— Мне говорили, что ты, возможно, здесь, — произнес он. Она безразлично пожала плечами. — Я не хотел верить. Считал что уж кто, но ты, такая идейная, никогда не продашься своему главному врагу. Что ж, обидно.

— Что, обидно? — хмыкнула она.

— Обидно осознавать, что мог так ошибаться в людях, — произнес он, максимально бесстрастно.

Не подействовало, спутница оставалась само спокойствие.

Вдруг её палец нажал кнопку «стоп», лифт остановился. Его превосходительство почувствовал тревогу. Разворот, молниеносный бросок…

…Господин Ноговицын осознал себя прижатым к стене лифтовой кабины. Дышалось с трудом — горло было зажато этой… Этим демоном во плоти с горящими огнем глазами. Ангел, личный убийца королевы — он знал, как их готовят, и что шансов у него нет. С его трехкратным «погружением» он никогда не успеет за лучшими убийцами Солнечной системы.

Но страха не было — прошел. Да, эта дрянь вселяла ужас, на уровне подсознания, однако этот ужас обязан существованию той, далекой прошлой жизни. Сейчас же… Если бы его хотели убить — убили бы ещё в кабинете королевы. И никто на планете, кроме пресловутого мальчишки, об этом бы не узнал. «Тетушка Лея» демонстрирует зубки, делает а-та-тай за непослушание. Что ж, не станем ей мешать!

— Знаете, господин президент, — ухмыльнулась провожатая, — я не буду с вами спорить. Я много убивала. И идейно, и просто потому, что передо мной были враги. Но больше всего на свете я хотела убить одного единственного человека. Готова была пожертвовать ради этого жизнью, но достать его. Да-да, речь о вас, господин президент. Я внедрилась в корпус телохранителей, но лишь убедилась, что королева Лея не настолько сильно виновна в гибели марсиан в той войне, как некоторые марсиане.

Пауза.

— Как думаете, что может удержать меня от того, чтобы сделать вот так? — Раздался щелчок, из её рук вылетели парные веерные лезвия, окрашивая запястья кровью. После этот демон, в которого превратилась ангел, поднесла кончик одного из лезвий к его подбородку. Легонько, совсем легонько ткнула, разрезая кожу. На пиджак и рубашку закапали капли крови.

— Хотите сказать, что я давала присягу, и не могу делать такое с её гостями? — Усмешка. — Да, присягу я давала. Именно этой женщине. Но есть вещи важнее присяги, ваше превосходительство, не находите?

Их взгляды встретились. Они буравили друг друга глазами, понимая, что эта дуэль ничего не даст — слишком старыми они были врагами, слишком многое не могли друг другу простить. Наконец, она ослабила нажим, позволяя ему говорить.

— И что дальше? Так ты будешь меня убивать, или не будешь? К чему тогда этот цирк? — воспользовался возможностью он.

— Цирк… — Она грустно усмехнулась. — Это не цирк, господин президент. Она послала меня, зная, что я ОСЛУШАЮСЬ приказа. Понимаете?

Господин Ноговицын не понимал.

— Она сотрудничает со мной. Не более. Я выполняю её приказы, но это не слепая вассальная привязанность. Я делаю то, что нужно ей, пока это выгодно мне и моему народу. И я грохну вас, ваше превосходительство, как только пойму, что моему народу это не выгодно.

— Значит, всё-таки выгодно, усмехнулся он.

— Да, — кивнула демон. — ПОКА выгодно.

Помолчала.

— У меня есть для вас предложение, ваше превосходительство. Над нашим общим народом нависла опасность. И мы оба будем делать всё возможное, чтобы этой опасности избежать, забыв старые дрязги. Так сказать, начнем жить с чистого листа, забыв те жертвы, что не можем простить друг другу. Мы как бы не будем их прощать, мы лишь принесем их в качестве жертвы на алтарь будущего Марса. Перелистнем страницу истории. Вы как, господин Ноговицын? Не против?

Ее рука вновь надавила на горло. Он захрипел.

— Не слышу?! Так вы как?

Нажим слегка ослаб.

— А у меня есть варианты? — просипел он.

— Конечно. Вы отказываетесь. И я вас кончаю. — Её лицо расплылось в улыбке гурмана.

— Есть другой вариант. Вы меня обманываете. Соглашаетесь, я вас отпускаю, но после вы меня «кидаете».

— В этом случае ты найдешь меня, и… — попытался засмеяться его преосходительство.

— Да, найду, — кивнула она. — И больше не промахнусь. — Её глаза горели настолько серьезным огнем, что смех застрял в горле. Ай да Лея! Ай да… Сказочница!

— Я согласен, — вновь просипел он. — Ты меня убедила. У тебя, наверное, тоже есть гены УБЕЖДЕНИЯ, не правда ли?

Его собеседница убрала руки.

— Возможно, ваше превосходительство. Рада, что мы договорились. — Её улыбка напоминала улыбку кобры перед броском.

— Два мыслящих человека, да ещё патриота, всегда смогут договориться! Даже если слово «патриотизм» каждый видит по-своему.

Она не ответила. Вместо этого нажала на кнопку, лифт поехал вновь.

Через несколько секунд остановился. Створки начали разъезжаться. Она молча посторонилась, пропуская его. Его превосходительство вышел — девица идти следом не собиралась. Акция закончена, акценты расставлены — её миссия выполнена.

— Почему ты тогда промахнулась? — обернулся он к ней.

По её лицу прошла рябь, с которой она, однако, быстро справилась.

— Не попала. Все мы люди! Это всё?

— Всё. — Он кивнул.

— В таком случае до свидания, ваше превосходительство. — Пауза. — Хотя, с другой стороны, наоборот, желаю вам, чтобы наши пути более никогда не перескались! — расплылась она в ехидной улыбке. — Наверное, это пожелание придется куда более по душе…Всего хорошего!

— Всего хорошего! — ответил он, развернулся и бодрым шагом зашагал по коридору. Двое ангелов эскорта, встречавших его у лифта, засеменили следом.

«Не попала», — произнес его превосходительство про себя фразу собеседницы. — «Все мы люди».

Да, все мы люди. За одним исключением. Светлячок никогда не промахивается.