Радужный венец. Время потерь

Глава 5. Зимирий

На небе сияли звёзды. Телега сонно покачивалась. Алика и Висея, укрытые курточкой Анелы, положили головы ей на колени и уже спали. Софика, лёжа на спине, не сводила глаз с ночного неба, словно пыталась что-то высмотреть и понять. Китан, судя по склонённой голове и опущенным поводьям, дремал в седле. Пёс вместо того, чтобы просто бежать рядом с телегой, носился вокруг, то убегал вперёд, то отставал. Но забеспокоиться не успевали, он выныривал из какой-нибудь канавы, громким лаем оповещал о своём появлении, чтобы через миг снова исчезнуть. Единственный раз, когда он не отставал от них ни на шаг, это в деревне, куда они заезжали, чтобы перекусить и размять ноги. Пёс негромким рычанием не давал к ним никому подойти, он был готов накинуться на любого. Алике приходилось держать его за густую шерсть на холке. Конечно, девочка бы пса ни за что не удержала, но лишь её прикосновения его успокаивали.

— Почему так? — неожиданно тихо спросила Софика, отвлекая от воспоминаний.

— Ты о чём?

— Звёзды ничуть не изменились. Остались такими, как и были. На тех же самых местах, также холодно сияя. Им безразлично, что происходит на земле. Их ничего не беспокоит, они не знают боли и они никого не потеряют. Они были, есть и будут. Всегда… Хочу стать одной из них! Наблюдать за всеми с недосягаемой вершины, светить холодным светом и знать: никто и никогда не сможет ко мне приблизиться и навредить. И никому из родных… Некому будет. Постоянство — вот, что я хочу!

От едва вздрагивающего голоса, от ноток страха и боли, сердце Анелы сжалось. Хотелось тут же обнять девочку и сказать, что всё будет хорошо. Всё наладится.

— Софика, идём ко мне.

Девочка обернулась, в тёмно-карих глазах блестели слёзы. И вдруг она, осторожно перебравшись через Алику, уткнулась лицом в бок Анелы и зарыдала. Анела, сама сдерживая слёзы, обняла девочку и подняла к небу голову.

Младшие ещё маленькие, они не всё понимают. А вот Софика уже прекрасно знает, что теперь жизнь делится на до и после, что прежнего никогда не будет, а в будущем — неизвестность.

Рыдания начали стихать, сменяясь всхлипываниями. И Анела тихо заговорила:

— Говоришь, хочешь стать звездой? Но так ли они постоянны и не изменчивы? Говорят, что каждая звёздочка на небе — это частичка души человека, оставившего добрый след в сердцах людей. И пока про них помнят из поколения в поколение, они освещают наш путь. Но стоит о них забыть, звёзды летят к земле, желая напомнить о себе, и исчезают.

— Думаешь, Матушка…

— И остальные сёстры тоже. Они сейчас рядом с Богиней, но ночью частички их душ смотрят на нас с небес, а днём присматривают из Солнечного Ока.

Несколько мгновений они молча вглядывались в мерцающие на чёрном покрывале небес яркие звёздочки.

— Анела, а как ты справляешься? Ты кажешься такой сильной, решительной. Ты… ты ведь ни разу не заплакала.

Анела вздохнула.

— Мне нельзя… пока нельзя. Если я позволю взять отчаянию вверх над собой, то просто останусь лежать на одном месте, смотреть в небеса и не двигаться. Пока не исчезну. Но есть вы, девочки. Я в ответе за вас. Нужно предупредить наших сестёр из других храмов, нужно выяснить, кто стоит за убийцами. Для этого надо действовать. А потом… потом можно будет и поплакать о наших сестрах.

— А у меня ведь тоже есть долг, — вдруг серьёзно произнесла Софика. — Ведь мы с малышками останемся без тебя, я старшая, а они совсем несмышлёныши. Я должна приглядеть за ними, пока ты не вернёшься. Так?

Анела улыбнулась и щёлкнула девочку по носу, отчего та забавно поморщилась. Видимо, Софика ощущала свою ненужность и беспомощность. В Храме она помогала целительнице Анфесе, без дела ни секунды не сидела, а здесь от неё ничего не зависело.

— Матушка и Анфеса гордились бы тобой. Только не забывай, вера в сказки и чудо нужны всем: и взрослым, и детям… Не переставай сочинять свои сказки, сказительница…

Приближающийся топот копыт заставил прерваться и посмотреть вперёд. Даже извозчик перестал храпеть и вгляделся во тьму.

Темнота расступилась, и верхом на коне появился капитан.

— За следующим поворотом будут владения князя, — известил он. — Сможете отдохнуть.

Каменная стена устремлялась к небу. За ней виднелись башни замка с развивающимся княжеским вымпелом. Телега прогрохотала по деревянному мосту через глубокую канаву.

Стук в тяжёлые дубовые ворота остался без ответа, лишь малышки проснулись. Когда капитан постучал громче и настойчивее, донеслись шаркающие шаги. Смотровое окошко приоткрылось, выглянул старик и, кряхтя, буркнул:

— Кого на ночь глядя принесло?

Капитан Шарн шагнул ближе. Лицо старика тут же расплылось в радостной улыбке.

— Лорд, вы? Прошу прощения, — старик исчез, и немного погодя, тихо заскрипев, ворота открылись.

— Прошу, входите, — с поклоном пригласил старик. — Коней можете оставить в конюшне. Я пойду, предупрежу хозяина.

— Его светлость здесь?

— Да, вчера прибыли, — и старик, шаркая ногами, направился к дверям в замок.

Пока ждали капитана и Китана, которые расседлывали и уводили в конюшню жеребцов, малышки прижались к Анеле и сонно потирали глаза. Софика куталась в ветхую шаль, которую принёс Китан ещё в деревне.

Пса, несмотря на возражения Алики, решили оставить с жеребцами. Навряд ли в замке обрадовались бы такому гостю. Вот только ищейка была другого мнения, и только окрик Анелы заставил её, понурив голову, поплестись следом за лошадьми. Ищейка слушалась лишь двоих: Анелу и Алику.

Капитан и Китан вернулись, и все вместе направились к дубовым дверям с вырезанным на них гербом князя Зимирия — пара волков, воющих на поднимающуюся из-за горы огромную луну. Не успели коснуться двери, как та распахнулась и впустила в тёплые и светлые объятия холла. Высокий дворецкий с седыми бакенбардами поклоном поприветствовал их и сообщил, что сейчас спустится хозяин, и застыл невозмутимым изваянием у двери.

Прямо напротив входных дверей находилась широкая живописная лестница, ведущая на второй этаж. По углам стояло несколько скульптур, на стенах висели картины и портреты. В камине у одной из стен весело трещало пламя.

Не сговариваясь, подошли к нему. Девочки тут же начали греть ладони. А Анелу заинтересовала картина над камином. В цветущем саду черноволосый смуглый мальчик лет двенадцати раскачивал на качелях девочку, на его лице сияла довольная улыбка. Девочка, запрокинув голову, весело смеялась, зелёные глаза сверкали, длинные чёрные волосы развевались…

— Ваше высочество, для меня честь принимать вас в своем доме, — донёсся приятный голос.

Анела быстро обернулась и шагнула за спину Китана, стоящего рядом. Она даже не успела разглядеть говорившего.

— Благодарю вас, князь, — вежливо ответил парень.

Анела удивлённо уставилась в спину Китана. Он принц? Китаний? Никогда бы не подумала!

— Шарн.

— Андри.

От холода в голосах князя и капитана по коже Анелы пробежали мурашки. Кажется, они хорошо знали друг друга, и их отношения нельзя было назвать приятельскими, а скорее даже наоборот.

Чтобы нарушить тяжёлое молчание, Китан представил её и девочек.

— Ваша светлость, — присела Анела в реверансе.

Высокий смуглый мужчина скользнул холодно-безразличным взглядом по девочкам, смущённо пытающимся повторить за ней реверанс, и остановился на ней. Лишь на мгновение изменилось выражение на его бесстрастном лице, и тут же вернулась непроницаемая маска. Анела может и не заметила, если бы не вглядывалась в него. Чем-то мимолётным он походил на мальчика на картине. Сильно повзрослевшего и посуровевшего. Чёрные волосы чуть тронула серебристая седина, на лбу появилась хмурая морщина, и твёрдые губы уже наверняка долгое время не знали, что такое улыбка.

Князь отвернулся к принцу:

— Послушницы? — лишь лёгкой вопросительной интонацией выразил своё удивление.

— Андри, думаю об этом можно поговорить позже, — и капитан выразительно кивнул на сонно зевающих малышек.

Князь ничего не ответил капитану, даже не взглянул на него, как будто слова пришли из воздуха. Но всё же приказал дворецкому, застывшему у него за спиной, проводить гостей до комнат, покормить послушниц и уложить спать.

— Ваше высочество и тебя… Шарн, я буду утром ждать в кабинете, — добавил он и с поклоном Китану: — Разрешите, ваше высочество.

Дождался согласного кивка, развернулся и шагнул к лестнице.

— Я тоже должна присутствовать! — решительно выпалила Анела.

Князь оглянулся, ледяные проницательные глаза заставили поёжиться и пожалеть о своей реплике. Но всё же, она упрямо вздёрнула подбородок и выдержала взгляд. Она должна! Никому не позволит решать судьбу своих сестёр без её ведома. Канцлер пренебрежительно пожал плечами. Мол, ему безразлично, придёт она в кабинет или нет, и спокойно продолжил подниматься.

— Канцлер в своём репертуаре, — вдруг невесело усмехнулся Китан, ероша волосы, отчего они снова встали дыбом. — Всё и вся он должен контролировать. Пойдёмте уж.

— Ты и правда самый настоящий принц? — спросила Висея, вцепившись в его руку, когда они шли следом за дворецким вверх по лестнице.

— А что, не похож? — в голосе парня звучала улыбка.

Настороженный взгляд, искоса через плечо брошенный на Анелу с Софикой и Аликой, показал: ему неловко от того, что сразу не признался. Глупо. Она его понимала. Не будет же каждому встречному кричать, что он наследный принц Амбрании?

Ответить не успела. От раздавшегося воя, казалось, дрогнули стены замка.

— Малыш!!! — закричала Алика и, отпустив руку Анелы, ринулась с лестницы к дверям.

Анела побежала за ней. Что там с этим непутёвым псом стряслось?

Запнулась. Китан успел придержать за локоть. А то бы она точно пересчитала оставшиеся ступени. Кивком поблагодарила.

— Малыш? — с недоумением переспросил Китан.

— Ищейка, — пояснила она уже у дверей.

Выскочила из замка и резко остановилась, с облегчением выдохнула. Пёс сидел напротив двери, хвост веером подметал каменную дорожку, а на морде довольная ухмылка.

— Малыш?!

Анела оглянулась и не смогла удержаться от улыбки из-за удивления и непонимания на лице принца. Как же она его понимала. Довольный пёс возвышался над девочками, обнимающими его за шею, словно небольшой чёрный медведь. И кличка Малыш совершенно ему не подходила.

— Девочки его так назвали, ваше высочество. Пёс в будущем станет ещё больше…

— Куда ещё больше?! И не называй меня «высочеством»!

— Вспомни ищеек в Храме! — буркнула она, отворачиваясь. Улыбаться расхотелось.

К плечу прикоснулась тёплая рука:

— Прости, я не хотел напоминать.

Слабо улыбнулась парню:

— Я знаю, — и снова посмотрела на довольного пса, облизавшего малышек с ног до головы. — Вроде вы должны были его запереть в конюшне.

— Мы закрывали!

— Да? Что-то не видно, ваше высочество…

— Что здесь происходит?! — раздался от дверей ледяной голос.

— Это Малыш, князь, — вдруг усмехнулся Китан, бросив на неё возмущённый взгляд. Видно, не понравилось её обращение по титулу. Но чего же он хотел?! — Думаю, придётся вам принять в замке ещё одного гостя.

— Ни лапы этого пса не будет в моём доме!

Малышки от злого голоса съёжились и схватились за пса. Они ни за что не отпустят его. Князь Зимирий невозмутимо сложил руки на груди в ответ на рычание пса.

— Ваша светлость, а вы сможете запереть пса? Сами? Попробуйте? — и Анела с вызовом показала на ищейку, снова ответившую рычанием.

В нём ясно звучало ехидство. Да и склоненная набок голова пса говорила, только пусть попробует. Анела про себя улыбнулась. Ей всё больше и больше нравился этот пёс.

Князь хмуро глянул на ищейку, затем на пытающегося скрыть довольную улыбку принца и, наконец, обжёг Анелу холодом своих синих глаз. Они как-то странно блеснули, и князь, поморщившись, бросил:

— На одну ночь! — и вернулся в замок.

Под радостные крики девочек Анела ошарашено посмотрела на Китана. Она была уверена, что князь прикажет слугам увести пса. И она бы ничего не смогла сделать. Его согласие оказалось совсем неожиданным.

— Канцлер умеет, когда нужно, уступить в мелочах, — пояснил улыбаясь Китан и вдруг нахмурился. — Но возможность отыграться в чём-то крупном не упустит.

Анела в ответ безразлично пожала плечами. Сталкиваться с канцлером она больше не собиралась.

— Ты так хорошо знаешь князя? — возвращаясь в здание вслед за малышками и ищейкой, спросила она.

Парень смущенно взлохматил волосы:

— Ну, правда, это слова Злата. Сына князя.

— У него есть сын? И тоже политик?

— О, нет! Злат совершенно не похож на отца. Он генерал Амбрании.

Удивление восхищёнными нотками в голосе парня сменилось пониманием. Звание генерала — одно из самых высших из военных. Выше только король. А Китан воин и нет ничего странного, что уважает людей, достигших мастерства в деле, которое его интересует. Хотя, по её мнению, он, как наследный принц, должен больше интересоваться политикой и быть более властным и решительным. Фу ты! Кто она такая, чтобы судить других?

Они добрались до второго этажа, где их ждал невозмутимый дворецкий. Он даже бровью не повёл при виде ищейки.

— Ваше высочество, вам оставили королевскую опочивальню, — с поклоном сообщил он. — А вас, молодые леди, прошу следовать за мной.

Не дожидаясь ответа, пошёл вперёд по коридору. Китан махнул им на прощание:

— Анела, увидимся утром, — и зашагал в другую сторону.

Малышкам выделили одну комнату на двоих, Софике рядом, а Анеле напротив. Она сначала посмотрела, как устроятся девочки. Проследила, чтобы поели. И только когда они легли спать, решила отправиться в свою комнату. Пёс, вроде бы лёгший на коврике у кровати девочек, вскочил на лапы и побежал за ней. На середине комнаты остановился и оглянулся на малышек. Затем снова на неё и, сев, неожиданно жалобно заскулил. Кажется, он не знал, с кем оставаться.

Анела, вздохнув, подошла к нему. Присела, почесала за ушами и тихо скомандовала:

— Охраняй малышек!

Пёс быстро лизнул ей лицо — отпрянуть она не успела — и побежал к облюбованному коврику. Анела вытерла щёку от слюней, грозно глянула на Малыша. По пути к себе заглянула к Софике, пожелала спокойных снов.

В коридоре навстречу Анеле попалась старая служанка с ведром и тряпкой. Её взгляд был направлен в пол, и, видимо, она не сразу заметила Анелу. Лишь когда поравнялась с ней, подняла глаза. От грохота ведра об пол Анела аж вздрогнула. Лицо женщины исказилось от ужаса, она прижала руки к груди и, отшатнувшись, выдохнула:

— Г-госпожа?

— Что с вами? — Анела хотела успокоить прикосновением, но женщина замотала головой и, схватив ведро, попятилась.

— Нет, нет, вы не она. Этого не может быть. Уходите! Прочь из этого замка!

И старуха быстро заковыляла по коридору, изредка испуганно оглядываясь. Анела в покачала головой. Сумасшедшая какая-то.

Служанок, ждавших её в комнате, отпустила. Сама справится. Не изнеженная аристократка. Сил хватило, чтобы ополоснуться в едва тёплой ванне. Мягкая перина на кровати приняла в ласковые объятия, и Анела, едва опустив голову на подушку, тут же уснула.

С утра пораньше в кабинете ждали только её. Хотя, судя по всему, не больно-то и ждали. Кажется, они до её прихода говорили о чём-то серьёзном и неприятном. Капитан, нахмурившись, сидел за столом и задумчиво постукивал пальцами по столешнице. Китан ходил из угла в угол и её появления, вроде, не заметил. На его лице застыли непонимание и тревога. Ничего хорошего это не предвещало. Лишь по князю, сидевшему напротив капитана, ничего нельзя было понять.

— Что случилось? — спросила Анела с порога.

Китан остановился и растеряно на неё посмотрел.

— Отец выступил против харитимцев, — убитым голосом ответил он.

— Подожди, — помотала она головой. — Вы ведь говорили, что его величество согласился дождаться жриц.

— Да как он согласился?! Отец, кажется, не поверил капитану.

— У него получится победить харитимцев?

— Нет, — негромко произнёс капитан. Решимость на лице говорила лучше слов о том, что он знает, как поступить. — Мне стало сегодня известно, — легонько кивнул на лежащую перед ним бумагу, — к Харитиму присоединились Лисрим и Хисп. Наша армия своими силами с тремя княжествами не справится, тем более на их территории.

— И что вы решили?

— Китан, тебе придётся вместе с Анелой самому наведаться в храмы. Будем надеяться, что жрицы помогут. Я отправлюсь к Эдриану. Ко мне он прислушается и вовремя отступит, пока ловушка не захлопнулась.

— Мне? — испуганно перебил Китан. — Но капитан…

— Ты справишься, Ваше высочество! — твёрдо произнёс капитан, сделав ударение на титул. — Без жриц Амбрания станет лёгкой добычей. А если вмешается империя…

Сомнение, мелькнувшее на лице Китана, Анеле не понравилось. Видимо, уверенность капитана его не вдохновила, да и её тоже. Рядом с капитаном она чувствовала себя в большей безопасности. На его опыт можно было положиться. Но возражать не стала. Может ему и вправду удастся перехватить короля.

— Шарн, ты снова за своё?! — вдруг хмуро вмешался князь Зимирий. — Императору нет нужды нарушать договор. Война ему ничего не даст.

— Лишь ослабит нас и княжества. Чтобы он мог спокойно захватить разорённые государства.

Князь поморщился и с неохотой произнёс:

— Хорошо, не будем спорить. Всё равно бесполезно… Анела, присядь, — взмахом руки показал на стул. — Я согласен, чтобы девочки остались в моём замке. Но мы должны составить соглашение об опекунстве.

Эта идея ей не понравилась. Почему, она не могла объяснить и себе.

— Это так необходимо? — спросила она капитана.

— Да, Анела. Лишь так его светлость сможет защитить девочек. Подопечных канцлера Амбрании обидеть никто не посмеет, да и относиться к ним будут совершенно по-другому, чем к беспризорницам, живущим у князя. То, что они послушницы, придётся скрыть. Ты и сама это прекрасно понимаешь.

Она понимала. Но будущие жрицы — подопечные аристократа… Это неправильно! Значит, они до совершеннолетия становятся членами его семьи, со всеми обязанностями и привилегиями. Князь вправе использовать их возможности в своих целях и… защищать.

Но отчего так неохота соглашаться? Она бы сама хотела стать их опекуном? А то, что ей ещё полгода по закону, не будь она послушницей, самой требовался бы опекун, не важно?

Хватит! Главное, здесь девочки в безопасности.

Нехотя кивнула.

Князь достал из ящика стола уже подготовленные документы. Видимо, не сомневался в её согласии.

И протянул ей перо:

— Ты, как старшая, передаёшь их под мою опеку. Шарн и его высочество подпишут как свидетели.

Спорить никто не стал. После того, как документ подписали, князь сложил бумагу и убрал в стол под ключ. После этого обсудили, по какой дороге им ехать, где останавливаться и как себя вести, а затем разошлись. Судя по поникшему Китану и тому, с какой надеждой он поглядывал на капитана, он надеялся, что Шарн передумает.

Анела смотрела на себя в зеркало и недовольно хмурилась.

Снова мужская одежда! Она ведь не мальчишка.

Брюки из мягкой кожи, чёрные сапоги, белая кружевная рубаха, подпоясанная плетённым чёрным кожаным ремнём с подвешенной сумочкой и петлёй для ножен. И кожаная куртка. Волосы спрятаны под шляпу, надвинутую на брови. Анела была похожа на паренька лет пятнадцати из благородного сословия. Хрупкого, невысоко паренька с недовольно сверкающими фиалковыми глазами. Ещё ей вручили короткий лёгкий меч, подступиться к которому она даже не знала как. Он так и валялся на кровати, куда его положил дворецкий. Мол, каждый благородный парень вне зависимости от возраста должен уметь защитить себя и родных. Меч, да и вся одежда, когда-то принадлежали сыну канцлера.

Весь этот маскарад нужен был, чтобы она могла выдать себя за младшего брата Китана, графа Барского. Именно под этим именем Китан путешествовал. Её возражения проигнорировали. Свободно путешествовать по Амбрании из женщин могли лишь жрицы, ведьмы и простолюдинки. Жрицей она назваться не могла — нет у неё жреческого амулета. А послушница вне храма вызовет ещё больше вопросов и подозрений. Не покидали они храм. Назваться простолюдинкой не позволяли лошади, которыми обещал обеспечить князь. Мол, могут заподозрить в конокрадстве. А пара благородных, путешествующая без сопровождения, может привлечь лишнее внимание. Два парня никого не заинтересуют.

Стук в дверь отвлёк от зеркала. Капитан, остановившись на пороге, одобрительно кивнул:

— Вижу, готова, — сделал шаг в комнату. — Анела, я б хотел с тобой поговорить. Давай присядем, — показал на кровать.

Она с подозрением посмотрела на него, но покорно села, он устроился в кресле напротив. Под его внимательным взглядом она поёрзала. Казалось, капитан хотел что-то понять и не мог.

— Скажи, — наконец прервал он молчание, — тебе известно что-нибудь о родителях?

— Нет, конечно. Ни одна из жриц ничего не знает о своём происхождении.

— Ясно, — бросил он с интонацией, мол, так и думал. — А как попала в храм?

— Я подкидыш, — пожала она плечами, с непониманием смотря на капитана. С чего это он заинтересовался её прошлым?

— Подкидыш?

Она кивнула. Это и впрямь было редкостью. Жрицы всегда чувствовали присутствие друг друга, каждая из них видела заключённую в других стихию. Пусть до Посвящения она почти не проявляла себя, её присутствие не вызывало сомнения. И рождение новой жрицы без внимания не оставлялось. Если роды принимала повитуха, то здесь было всё просто. Она сразу же забирала у матери ребёнка, отмеченного Богиней. Если по каким-либо обстоятельствам женщина рожала одна, или среди родных, то солнечная жрица из ближайшего храма, когда приносили девочку для записи в книге рождений, сообщала солнечникам об избранности ребёнка. И ещё ни разу не было, чтобы женщины воспротивились воле жриц. Они понимали, что без защиты их дети подвластны Тьме. Только в редких случаях избранных девочек жрицы находили у ворот Храмов.

— Аннета об этом не сказала, — задумчиво проронил капитан, испытующе глядя на неё.

— Вы говорили обо мне? Зачем?

— Ты очень похожа на одного человека, которого я знал, — Анела хотела уточнить, про кого он говорит, но капитан, поднимаясь с кровати, взмахом руки попросил помолчать. — Сейчас не время для разговоров. Пора в дорогу. Да присмотрит за нами Богиня.

Отвернулся и поспешно покинул комнату, оставив её одну. И зачем, спрашивается, нужен был этот разговор?

Пришло время прощаться. Все собрались во дворе замка. Анела присела на корточки перед грустными девочками и успокаивающе улыбнулась.

— Всё будет хорошо. Я скоро вернусь, и мы снова будем вместе.

— Обещаешь? — всхлипнула Висея.

— Да, — и обняла приникшую к ней девочку, Алика тоже подбежала и обхватила Анелу за шею.

— Только ты быстро. Туда и обратно. Хорошо? — попросила она на ухо.

— Конечно.

Поверх голов малышек посмотрела на Софику, стоящую рядом. В глазках сверкали слёзы, руки были сжаты в кулачки.

Анела приглашающе кивнула, и девочка присоединилась к ним.

В объятиях девочек, сестёр, сердце разрывалось от боли. Как же не хотелось с ними расставаться. С последними частичками семьи. С последними родными.

Алика отступила и, размазав слёзы по лицу, неожиданно произнесла:

— Малыш пойдёт с тобой!

Пёс, сидевший рядом и грустным скулежом поддерживающий их, гавкнул, словно подтвердил слова девочки.

— Почему?

— Он так хочет!

Анела с подозрением покосилась на ищейку. Как бы ей пёс не нравился, пусть она определённо знала, что он не опасен для них, в глубине души его немного побаивалась. Всё же его растили и тренировали для выслеживания их, жриц. Для Алики он не опасен. Ни один зверь, какой бы он не был дикий или тренированный, на неё не нападёт.

— Ты уверена? Вас бы он лучше защитил.

— Флипи нас защитит. Он тоже хочет попрощаться с тобой.

Будто поняв, что говорят о нём, мышонок вылез из кармана девочки. Анела отпрянула и чудом не уселась на землю. Но тут же опомнилась и с извинением улыбнулась поникшей девочке. Поборола отвращение и провела кончиками пальцев по серой спине зверька. Быстро отдёрнула руку.

Поверх голов девочек заметила, как Китан махнул капитану, запрыгнувшему в седло. Капитан кивком попрощался с ней, она кивнула в ответ. Мужчина направил коня к распахнутым воротам.

Отстраняться от девочек было трудно. Но пора и им с Китаном отправляться в дорогу.

Анела в сопровождении девочек подошла к Китану, потеряно не сводившему взгляда с удаляющегося всадника. Казалось, того гляди бросится за ним. Не оборачиваясь, он тихо спросил:

— Нам пора?

— Да.

— Хорошо.

Анела поморщилась. Таким убитым голосом он ответил. Прикоснулась к его плечу и твёрдо произнесла:

— Мы справимся!

Китан обернулся и улыбнулся одними губами:

— Я знаю, — вот только в голосе и в глазах — сомнение.

Слуга подвёл Вольного — жеребца Китана, а следом за ним вывели из конюшни вороную кобылу. На миг Анела в восхищение замерла, любуясь лошадью. Стройные ноги, изящная длинная шея, длинные густые грива и хвост. А глазища-то. В них сверкал вызов. Вольный призывно заржал. Лошадь на него глянула и безразлично отвернулась.

— Князь, кобыла? — неожиданно спросил Китан, успокаивающе похлопывая Вольного по шее.

Князь Зимирий стоял у дверей в дом и невозмутимо наблюдал за их сборами. И непонятно, о чём думал. Желал, чтобы гости быстрее исчезли с его двора? Что-то рассчитывал, планировал? Или ему безразлична вся эта суета?

— Больше мне предложить некого, — едва заметно пожал он плечами.

Лишь только одна свободная лошадь? Странно. Но может он остальных просто не хочет ей доверять?

— А что тут такого? — уточнила Анела у Китана.

— Кобыле и жеребцу желательно рядом не путешествовать.

— Почему?

Принц неожиданно покраснел и запустил руку в волосы.

— Как тебе сказать… Ты вообще о лошадях что-нибудь знаешь?

Виновато пожала плечами. Единственное, что могла сказать — видела и любовалась издалека. А также рисовала. Много и подолгу. При любом удачном случае.

— А верхом-то хоть ездила? — в голосе Китана таилась неприкрытая надежда. Но, к сожалению, в этом она тоже помочь не могла.

— Но это ведь не трудно? Правда?

Что тут такого? Сел в седло, держи равновесие и все.

— Да не сказал бы, — тяжело вздохнул. — Хорошо, попробуем. Князь, как зовут лошадь?

— Северянка.

Ей показалось или нет, что в голосе князя мелькнула довольная нотка? Но по невозмутимому лицу мужчины что-либо понять не могла.

Китан передал поводья Вольного слуге и схватил её за руку:

— Пойдём, — и потянул к кобыле.

Анела с приближением к Северянке замедляла шаг и, в конце концов, совсем остановилась неподалёку. Она не думала, что лошадь будет такой высокой. И как на неё забраться?

— Главное не бойся, — Китан схватил за удила. — Подходи с левой стороны, левую ногу в стремя, одним толчком поднимись и, держась за гриву, правую ногу перекинь через круп лошади. Понятно?

— Вроде всё просто, — неуверенно пробормотала она, глядя на ехидно прищурившуюся кобылу. Та словно прекрасно знала, что наездница из Анелы, мягко говоря, никакая, и решила этим воспользоваться.

Анела шагнула к кобыле.

— Здравствуй, Северянка.

— Анела, подожди, — вдруг закричала Алика.

Послушница подбежала и протянула кусочек сухарика.

— Вот, дай Северянке. Флипи поделился.

— Спасибо, и Флипу тоже, — улыбнулась Анела и снова настороженно посмотрела на лошадь, та не менее подозрительно на неё.

Если бы не необходимость, Анела бы ещё несколько раз подумала перед тем, как залезть на эту дылду.

Глубоко вздохнула и протянула кобыле сухарик. Северянка с сомнением посмотрела на её руку, затем на неё саму и, всем своим видом показывая неохоту, губами взяла угощение.

— А теперь можно на тебя сесть?

Северянка повернулась левым боком. Анела, довольная маленькой победой, сунула ногу в стремя и запрыгала на одной ноге вслед за лошадью, попятившейся в сторону. Едва успела выдернуть ногу из стремени. Вторая и третья попытки оказались такими же безуспешными.

Анела сложила на груди руки:

— Ты надо мной издеваешься!

Судя по довольному ехидству на морде Северянки, так оно и было. Китан усмехнулся:

— Знаете, а вы сейчас похожи!

Анела сердито глянула на своего никудышного учителя, а лошадь недовольно дёрнула головой и угрожающе клацнула зубами у рукава парня.

— Понял, молчу, — отшатнулся он от них обеих.

Да-а, такими темпами они точно не выедут сегодня. Может попросить помощи у Алики? Девочка точно сможет задобрить кобылу. Нет! Так нельзя. Она должна сама добиться доверия. Всё же им путешествовать долго. Лошадь кажется умной.

— Северянка, я тебе совсем не нравлюсь?

Кобыла задумчиво посмотрела на неё и вдруг поддела в бок головой, отчего Анела покачнулась и, лишь обняв за шею Северянку, устояла. Глядя в тёмно-янтарные глаза, улыбнулась и шепнула:

— Так давай покажем, что мы справимся.

Лошадь мотнула головой. Анела восприняла это, как согласие. Обрадовавшись, быстро сунула ногу в стремя и одним движением перекинула другую через круп.

Покачнулась, но, к счастью, Китан успел придержать её за ногу и не дать встретиться с землёй.

Выпрямилась в седле и вздохнула с радостным облегчением, словно взобралась на огромную гору. Гордо посмотрела на окружающих. Она смогла!

Алика и Висея радостно захлопали в ладоши, Малыш заливистым лаем поддерживал их, прыгая вокруг. Софика, стоящая за спиной малышек, гордо улыбалась, словно это она оседлала лошадку. Китан довольно усмехался, а вот князь её насторожил. Он слишком оценивающе смотрел на них с Китаном, будто пытался что-то понять. Заметил её взгляд, на миг склонил голову на прощание и, резко развернувшись на месте, исчез за дверью в замок.

— А теперь попробуй ею управлять, — отвлёк Китан от мыслей о странном поведении князя. — Вперед — пятки в бока, стоп — натянуть поводья, направо — правый повод, левая пятка, налево — левый повод, правая пятка.

Под руководством парня они с Северянкой сделали один круг по двору, затем другой.

Попробовали шаг, даже рысь, от которой Анела всё же оказалась на земле. Оттолкнув морду лошади, которая фыркнула в лицо, а затем пса, вознамерившегося снова её облизать, встала и опять вскарабкалась на кобылу.

И только после того, как Анела подбодрила Софику, неожиданно испугавшуюся ответственности за малышек, и попрощалась с девочками, вместе с Китаном она покинула поместье князя.

На душе была невообразимая смесь из тревоги за послушниц и предвкушения. Дорога в большой мир манила и обещала много неизведанного. Но что бы ни ждало на пути, какие бы опасности и искушения не встретились, она знала, что со всем справится и обязательно вернётся. Вернётся за девочками. Она обещала.