Радужный венец. Время потерь

Глава 25. Освобождение

Стоило спуститься в тёмное подземелье, зажечь факел и зашагать по узкому каменному коридору, как радость от встречи с младшим братом, а также ошеломление от новости, что матуш… королева ему не родная, вновь сменились тревогой об Анеле. Сейчас главное спасти сестру… родную… близняшку, а со всем остальным можно разобраться и потом. В том числе и узнать, заодно королева с канцлером или нет. Пусть Кит давно уже перестал надеяться, что в королеве пробудится хотя бы капля материнских чувств к нему, но от знания, что в этом нет его вины, с души словно свалился огромный булыжник, о существовании которого он до этого даже не догадывался.

— Так куда мы идём-то? — голос брата был полон любопытства и нетерпения.

Китан улыбнулся. Он иногда завидовал Ару, который мог легко забыть о неприятном и погрузиться с головой в новое приключение и тайну. Кое-кто, может, назвал бы это легкомыслием, а по мнению Кита — это лучшая защита от всех невзгод.

— В катакомбы храма, — не оборачиваясь, ответил он.

Впереди показалась развилка. Из одного коридора веяло свежестью, едва слышно доносился рокот. Он вёл к морю и заканчивался пещерой над бушующей пучиной. Именно этот путь использовал Китан, чтобы незаметно пробраться во дворец. Второй коридор вёл к храму. Первым Владыкой солнечников был родной брат короля Чавруса. Китан не удивился бы, если братья использовали этот путь для встреч друг с другом. К счастью, Владыка преемникам не раскрыл свои секреты, и Китан с Аром могли беспрепятственно добраться до храма.

— Анела — послушница. Разве солнечники могут ей угрожать? — спросил Ар.

— Давай потом? — отмахнулся Китан. — Это слишком длинная история.

— Для которой не место и не время! — донёсся из-за развилки, мимо которой они проходили, холодный голос.

Китан остановился, словно врезавшись в стену. От неприязни перехватило дух. Что Злат здесь делает? Он должен быть наверху, вместе с князем!

Из-за угла тенью выступил генерал, загораживая проход.

— Предатель! — раздалось за спиной шипение.

Китан едва успел схватить за рукав брата, бросившегося к генералу с на ходу вытащенным мечом. Злат недвижимой статуей остался стоять, факел высветил невозмутимое лицо.

— Пусти! — крикнул Ар, вырываясь.

— Успокойся! — дернул Китан его за рукав. — Сейчас мы делаем одно дело. Потом с ним разберёшься! — и предупреждающе глянул на генерала.

Пусть только попробует навредить брату. Он его из-под земли достанет. Да что там — до самых Врат Богини дойдёт.

Генерал чуть склонил голову, показывая, что понял молчаливое послание, и, развернувшись на каблуках, зашагал по коридору вперёд.

— Да отпусти ты, — буркнул Ар. — Потом так потом!

Китан вздохнул и направился за генералом. За спиной доносилось гневное пыхтение и тихое перебирание предков генерала. Нужно будет как-то поговорить с Аром, что принцу не следует знать, а тем более употреблять, такие выражения.

Ну и родственники ему достались! Один, не думая о последствиях, готов влезть в любую авантюру, лишь бы пощекотать себе нервы. Он ещё с братом поговорит о его визите в таверну! Дурная голова! Другая готова забыть о любой опасности, если только нужно кому-нибудь помочь. А ему сдерживай их обоих! И трясись над ними.

Коридор свернул, и донеслось ругательство генерала. Никак лбом проверил крепость выступа на потолке. Он как раз должен быть за этим поворотом. Ну и поделом!

Катакомбы под храмом начинались за толстой дверью, которая с той стороны, помнится, представляла собой глухую стену. На душе Кита неожиданно потеплело. Пришла уверенность, что Анела рядом, там, за этой преградой.

Отыскать рычаг, замаскированный под выступающий камень, не составило труда. Пусть Кит здесь не был уже несколько лет, память сохранила все секреты. Дверь с тихим шуршанием отодвинулась в сторону, хлынул свет, после темноты подземелья показавшийся пронзительно ярким.

Под храмом в лабиринте коридоров и каменных комнат находились казармы солнечников, охотниц, тренировочный зал, а так же камеры для еретиков. Царство мессира. Неудивительно, что в одной из камер закрыли Анелу. Отсюда никто не узнает о её пленении. Интересно, у князя Прометия нет ли лазутчика и в рядах солнечников? Откуда-то он ведь разведал, где Анелу держат, даже помещение указал.

В катакомбах было тихо. Видимо, всех солнечников и охотниц вывели на площадь. Гулкий звон и отголосок разговора, чуть слышно донёсшиеся до них, развеял уверенность, что они здесь одни. Охрана!

— Ар, ты стоишь здесь! — приказал генерал и показал на угол, с которого хорошо просматривался вход в катакомбы с улицы.

Не дожидаясь ответа, генерал зашагал дальше.

Зелёные глаза Ара ожидаемо сверкнули яростью, руки сжались в кулаки.

— Не сейчас, — поспешил прикоснуться к его плечу Китан.

Брат передёрнул плечами, скидывая его руку.

— Вот только вернёмся во дворец… — тихо бурчал он, приготавливая меч и устремляя взгляд на вход.

Мальчишка мальчишкой. Когда только повзрослеет?

Китан со вздохом последовал за генералом.

Двое солнечников подпирали дубовую дверь и лениво перебрасывались предположениями о творящемся наверху. Они не сразу заметили появление незваных гостей, появившихся из-за угла. Потянулись за мечами, но вытащить их не успели. Генерал оказался быстрее. Два стремительных удара, и рыцари, оглушённые, лежат на полу.

Перед дверью на Китана навалилась робость. Если они ошибаются? Если Анела здесь нет? Вдруг ей уже не помочь? Прошло три недели, за это время она могла умереть от голода и жажды. Пусть Люсилия и успокаивала, что время в том мире идёт иначе, но она могла ошибиться. Три века не рождались иридис, подобные Анеле. Многие знания утеряны.

Генерал молча оттер его плечом, снял с пояса солнечника связку ключей, открыл дверь. На миг Китану показалось, что Злат замешкался на пороге. Но такого не могло быть! Властный решительный генерал никогда не сомневался и не знал страха.

Когда Китан следом за генералом вошёл в каменную каморку, тот, поникнув, уже сидел на краю лежака и не сводил глаз с Анелы. На миг перехватило дыхание от ужаса. Анела была белее только что выпавшего снега. До того похудела, что, казалось, остались кожа да кости. Лишь когда едва заметно поднялась грудь и опустилась — он смог выдохнуть. Его сестра жива.

Генерал нежно коснулся кончиками пальцев бледной щеки Анелы. Поднялся и осторожно взял Анелу на руки. Когда посмотрел на Китана, лицо было непроницаемо, в глазах ледяная решимость. Лишь то, как бережно, словно самое хрупкое и дорогое сокровище, прижимал к себе Анелу, говорило громче всяких слов. Он и впрямь её любит и готов защищать от всего на свете.

Кит молча уступил дорогу, проглотив возражения. Всё равно это было бы бесполезно. К Анеле генерал сейчас никому не даст прикоснуться, пока она не окажется в безопасности. Это понимание не радовало. Не хотел он видеть в генерале что-либо положительное. Легче было считать его трусом и бездушным предателем.

Зов проник сквозь радужное марево. До него она была никем, ничем. Растворилась в пространстве, стала едина с разноцветными нитями. Не думала, не чувствовала, не жила. Мгновение? Вечность? Тёплый, родной зов лучом солнце разогнал небытие и дал понять: пора возвращаться. Её ждут.

Немного Анела лежала с закрытыми глазами на мягкой кровати, заново привыкая к тяжести тела, ощущениям, мыслям и воспоминаниям. К прикосновениям родного и близкого человека, который обнимал за плечи и прижимал к себе. Защитник. Кит.

А где Злат? Имя словно молния сверкнуло в голове, болью опалило сердце.

Анела резко села, выскальзывая из объятий, обернулась к Китану:

— Злат? — выдохнула она. А если у неё не получилось вернуть любимого? Если он пересёк Солнечные Врата? Тогда… тогда зачем она вернулась?

Кит смотрел на неё с огромной радостью и облегчением, но после вопроса вдруг нахмурился:

— Жив твой генерал, — буркнул он. — Что этому предателю сделается?

Выдох вырвался из груди. Губы помимо воли расплылись в улыбке. Милый, дорогой, любимый — он жив. Она справилась. Они справились.

Головокружение словно только этого и ждало, голова стала тяжёлой-тяжёлой. Анела со стоном снова легла, уткнувшись лбом в плечо Китана. Навалилась усталость, глаза стали закрываться.

Волос коснулась тёплая рука и сквозь дремоту донеслось:

— Поспи, сестрёнка. Тебе нужно просто поспать.

Вроде едва слышно скрипнула дверь, но это могло и показаться.

Проснулась Анела сразу и резко. В голове ясно, как никогда. Лишь пустой желудок громко напоминал, что пора бы поесть.

Рядом никого. За одной из двух дверей из дорогого красного дерева доносились отголоски разговора.

Нужно узнать, кто там и что случилось. Сколько она времени провалялась в беспамятстве, что с охотницами и солнечниками, где она находится. Но главное: нужно увидеть Злата. Убедиться, что он здоров, невредим.

Анела выкарабкалась с кровати, покачнулась и опёрлась об столбик большой кровати с балдахином. Ноги не желали держать. Оглядела роскошную красно-золотую комнату. Окна были плотно задёрнуты красными шторами с золотистой бахромой по низу. Солнечный свет едва пробивался сквозь них и разгонял тьму розоватыми отсветами. Ноги утопали в толстом ковре из пересекающих чёрно-белых нитей. На столике у кровати возвышалась ваза с красными розами, аромат которых напомнил сад в Храме.

В зеркале в золотой раме в полный рост отражалась худенькая, осунувшаяся девушка в длинной кружевной белоснежной рубахе, глаза на заострившемся лице стали чуть ли не в два раза больше и блестели тревожным фиалковым светом. Волосы торчали во все стороны.

Она похожа на лохматое чудовище! Это сколько надо проваляться в беспамятстве, чтобы от неё остались одни кожа да кости? Нужно хотя бы немного привести себя в порядок, чтобы не пугать никого своим видом.

В шкафу из красного дерева с золотистой росписью нашлось лёгкое платье-халат всё в белоснежных кружевах. На первоё время пойдёт. Анела быстро провела расчёской, которую нашла на столике у кровати, по волосам и, больше не теряя ни мгновения, толкнула дверь из комнаты. Глаза тут же затопило светом после розового сумрака. Она на миг зажмурилась, а когда открыла… потонула в притягивающей тёплой сини. Обволокло радостью, облегчением и почему-то искорками вины.

Он шагнул навстречу от подоконника. Осунувшийся, усталый. Но такой родной, любимый, необходимый.

— Злат! — Анела бросилась в распахнутые объятия.

В плену крепких рук, сжимающих её так сильно, словно боялись отпустить, от тёплого дыхания легко ерошившего волосы, от пряного такого любимого запаха — она поверила: они и вправду справились со смертью. Они живы и теперь никогда не расстанутся, что бы ни встретилось в жизни и с чем бы ни столкнула судьба. Вдвоём они сильнее всего на свете.

— Никогда больше меня не оставляй! Прошу, — прошептала она.

Злат только крепче прижал её к себе.

Деликатное покашливание разрушило кокон покоя, счастья. Анела, не отстраняясь от Злата, виновато огляделась. Они находились в кабинете. За тяжёлым столом рядом с массивным шкафом, полным книг, сидел хмурый Китан, который покашливанием и вернул их в реальность. На всю стену растянулась огромная карта Амбрании и прилегающих стран. Пометки на ней были сделаны размашистым почерком. У стены оседлал стул черноволосый парень лет пятнадцати-шестнадцати. На красивом лице с возмущением сверкали зелёные глаза, а губы были осуждающе поджаты.

Да кто он такой, чтобы её судить? К счастью, парни молчали, позволяя нежиться в дорогих объятиях. Но чего-то не хватало. Словно исчезло что-то привычное, родное, к чему до того привязалась, что лишь отсутствие привлекает внимание. Почему Малыш не встречает?

Анела с ужасом посмотрела в любимое лицо и спросила:

— Малыш? — может, пёс просто где-нибудь бегает? Изучает новую территорию, знакомится. Вот только в глубине души знала, что обманывает себя. Когда видела его в последний раз, он истекал кровью и ждал от неё помощи. Не дождался… А вдруг жив? Богиня ведь может одарить чудом тогда, когда об этом даже не думаешь и не ждёшь.

Злат с сочувствием покачал головой. Чуда не произошло. Анела снова уткнулась в грудь Злата. В горле встал ком. Малыша, её друга, верного, озорного пёсика — не стало. Она не уберегла, не помогла. Как об этом сказать девочкам?

— Малыш исполнил свой долг. Пожертвовал собою ради хозяйки. Любой воин рад бы был умереть такой смертью. Защищая своих близких и родных.

— А выжить ради родных? — невольно вылетели слова.

За спиной раздался смягчённый об пушистый ковёр грохот опрокинутого стула и следом возмущённый крик:

— Кит! Долго ещё будешь позволять мерзавцу лапать нашу сестру?

Анела обернулась к стоящему напротив парню с яростно сверкающими глазами.

— С чего это он должен что-то позволять мне или не позволять? — прошипела она, не выпуская руки генерала.

Тот застыл за спиной и не произносил ни слова. Но его присутствие она ощущала всем существом, не оглядываясь, могла сказать, что он снова надел свою ледяную непроницаемую маску.

До сознания дошла неправильность в возгласе парня.

— Нашу сестру? — переспросила она Кита.

Он единственный остался сидеть за тяжёлым столом, заставленном яствами и с бутылкой вина. Во взгляде тревога и покорность. Рука привычно взлохматила волосы. Собирался с мыслями и решимостью.

Предчувствие: сейчас она услышит то, что снова изменит её жизнь — было невыносимо. Не хочет она этого знать! От тайн и правды становится только хуже и больнее.

— Вот-вот, расскажи ей! Пусть знает, что рядом с ней убийца её отца! — пробурчал парень, поставил стул, снова его оседлал. — Может, перестанет с таким обожанием глазеть на него. А то…

— Ар, прекрати! — прикрикнул Кит.

Ар, Арлий — так звали младшего брата Кита. Парень с возмущением глянул на Китана, хмуро сложил на груди руки.

Кит вкрадчиво и негромко обратился к ней:

— Анела, это длинная история. Садись. Того гляди, свалишься. Поешь. Три недели и маковой росинки не было…

Три недели? Долго же она спала.

— Не тяни!

Ей не нравилось уже услышанное, а что будет дальше? Очень хотелось вместе со Златом сбежать отсюда. От Кита, который не решается заговорить, от этого зелёноглазого мальчишки, который с вызовом смотрит поверх её плеча на Злата.

Нельзя! Это будет глупо и по-детски. Она должна быть сильной. Такой, какой её видит Злат.

С неохотой, не выпуская руки Злата, вместе с ним подошла к креслу, придвинутому к столу. Села, Злат остался стоять, опираясь об спинку.

— Анела, я б хотел поговорить с тобой наедине, — Кит глазами показал на Злата, она только крепче вцепилась в руку Злата.

— От Злата у меня секретов нет!

Братья переглянулись. Арлий скривился, словно от зубной боли. Но спорить не стал. Китан лишь издал громкий вздох и негромко начал говорить.

Во время рассказа Анеле есть расхотелось, вот только под заботливым взглядом Злата, и от Кита, подкладывающего в тарелку добавку, никуда деться было нельзя. Поэтому она медленно жевала, слушая Китана и изредка вставляющего своё слово Арлия.

Китан замолчал. Анела медленно отпила сока, задумчиво вглядываясь в портреты из медальона, вручённого Китаном. Не верилось, что нежная леди, так поразительно похожая на неё, родная мама. Как только кто-либо мог нанести ей вред? А Китан — вылитый отец.

Она дочь короля Амбрании, Китан — её брат близнец, глава иридис — её дед, а отец Злата — убийца её матери. В это невозможно было поверить. Нереально!

А послушницы находятся под опекой канцлера. Нужно срочно забрать их у него.

Закрыла медальон и тихо спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Зачем это всё канцлеру?

— Ради королевы, — хмуро обронил Злат.

— Мама здесь ни при чём! — крикнул Ар.

— А ты её спрашивал?

Кажется, Злат хотел ещё что-то добавить, но она успела прикоснуться к его руке и помотать головой, прося помолчать. Арлий поник, словно из него вышибли дух. На лице боль и страх. В матери он сомневаться не хотел. До смерти не хотел. Но от сомнений избавиться не мог. Анела подавила неожиданный порыв броситься к Ару, обнять и заверить, что всё будет хорошо, что королева ничего не знает, что канцлер провернул всё один, а ей наплёл какую-нибудь историю… Хотя и сама в это не верила.

Злат понимающе усмехнулся и обвёл взглядом её, Китана и Арлия словно объединяя.

— Анела, — вмешался Китан, видимо желавший отвлечь брата, — мы тут с Аром подумали… — и замялся. Глубоко вдохнул, выдохнул и решительно бросил: — Я решил отречься от трона! В твою пользу!

Она поперхнулась соком, который решила снова отхлебнуть. После солёных опят, которые она не заметила, как съела все, что находились на столе в большой пиале, во рту была сушь. Закашлялась. Постукивание Злата по спине успокоили. Она вцепилась в его руку, черпая силы и уверенность.

Она королева Амбрании? Несусветная глупость!

— Нет!

Это не её ответственность, не её долг. Ей иридис хватит. Ещё два камня нужно найти и собрать венец.

Братья переглянулись. Странно, она ни на миг не усомнилась, что они все трое родня, что в них одна кровь. И даже если бы не подтверждение Злата той стороны истории, которая касалась князя Прометия… деда?… она чувствовала, что всё правда. Внутренне чувствовала, кровью, стихиями. И была до безумия рада… До того, как они огорошили её этой новостью.

— Мне трон и даром не нужен, — проговорил Арлий, покачиваясь на стуле. Лицо отстраненно-задумчиво, уголки губ опущены. Видимо, мысли о матери не отпускали. Любит он её. А как же иначе? Она ведь мама. Какая бы она не была, что бы в жизни не сделала. Интересно, как королева относилась к младшему сыну, если старшего, кажется, не замечала? — Мне дороже свобода. Если задумаете повесить на меня это ярмо… Сбегу!

Она ему сразу поверила. На необдуманные поступки и авантюры он горазд, судя по истории с медальоном.

— А его высочество Китан наконец нашёл на кого сбросить ответственность… — проговорил Злат.

Китан было вскинулся возразить, но снова обмяк. Негромко произнёс:

— Анела, пойми, больше некому. Я не могу… Да я просто не справлюсь. Даже если меня будут окружать мудрейшие из советников… А Ара ты слышала…

— Вы просто трусите! Оба!..

За дверью в коридоре раздался шум, приглушенные голоса. Дверь приоткрылась, заглянул рябой гвардеец. Произнести ничего не успел. Под его рукой юркнула темноволосая фигурка. Гвардеец едва удержался на ногах.

— Китан! Стража у тебя совсем не подчиняется приказам. Ты ведь наверняка предупредил о моём приходе! — янтарная глаза сердито сверкали. Люсилия была не в духе.

На лице Китана мелькнуло вина, тут же сменившаяся блаженством, возникла глупая-преглупая счастливая улыбка. Он вскочил, обошёл стол и кинулся к Люси. Сжал руками её ладони и коснулся их губами:

— Любимая, конечно. О тебе ни на миг не забывал, — махнул гвардейцу, чтобы исчез.

На Анелино удивление, Люси сразу успокоилась. Проблески стихии в глазах сменились нежностью. Странно было видеть такой спокойной эту язвительную ведьму. На миг, кажется, для этой парочки весь мир перестал существовать. Были лишь они на всём белом свете.

Ясно, ещё одна причина, почему он так спешит избавиться от трона. Не видит своей жизни без этой ведьмы. Кажется, Анела многое пропустила, пока была в беспамятстве.

— А всё же, Кит, ты предупредить обо мне забыл. Не отпирайся! По твоему лицу всё видно… — Люси огляделась. — Так-так, признавайтесь, что за заговоры замышляете? Почему без меня? — при взгляде на Анелу в янтарных глазах сверкнул вызов. Ведьма демонстративно взяла за руку Китана и потянула его за собой к креслу. Тот словно верный пёс за своей хозяйкой поплёлся за ней.

Люси села в кресло. Китан устроился на подлокотнике и пояснил:

— Мы с Аром решили передать трон Анеле.

— Вот как?! Возвращение на трон иридис. Не дурно. Так что ответила наша жрица?

— Вообще-то я здесь! — буркнула Анела. Ей не понравился взгляд ведьмы, который та бросила поверх плеча Анелы. На генерала. В глазах, в отличии от голоса, не было ни капли насмешливости, а светилось предупреждение и будто бы напоминание. О чём? — Я не дала согласие и не собираюсь давать!

— Ане-е-ела… — просительно протянул Китан.

— Я сказала! — отрезала она, отметая все возражения.

— Пусть генерал выскажется, — медленно предложила Люси, отщипывая виноградины от грозди.

— Этот предатель? — зло бросил Арлий. — Я вообще не понимаю, почему он здесь, а не за решёткой!

— Не вмешивайся! — огрызнулась Анела. Её начинало бесить отношение этого пацана к Злату. У самого ещё материнское молоко не обсохло на губах, а туда же, не разобравшись, судить других.

Прикосновение к плечу тёплой крепкой руки успокоило. И непонятно, чего она взъелась? С чего такие перепады настроения?

Что бы ещё съесть. Солёненького. Отвлечься.

— Ваши высочества, я б хотел поговорить с леди наедине, — произнёс Злат и, не дожидаясь ответа, протянул ей руку.

За ними закрылась дверь комнаты, откуда недавно вышла Анела. Недавно, а казалось, прошла целая вечность. Окружающий мир снова изменился, как и её место в нём. Единственным неизменным был лишь Злат. Властный, холодный, решительный и до невозможности родной.

— Злат? — нарушила она молчание.

Он перестал осматривать комнату и повернулся к ней. За холодной маской ничего нельзя понять. О чём он думает, как относится к предложению её братьев. Что хочет предложить.

— Давно, я слышал, эта комната пустовала. Её величество съехала в дальние от короля покои ещё лет десять назад… — при чём здесь это? Злат замолчал, словно до него дошло, что говорит не о том. Через недолгое молчание… если бы Анела его не знала, подумала бы, что набирается решимости… заговорил: — Леди, я ничего не буду тебе советовать. Принять предложение братьев или нет, решать тебе. Только прошу об одном, подумай, что власть может тебе дать, какие возможности открыть. Прислушайся к себе, чего же ты хочешь.

С удивлением оглядела его и по совету прислушалась к себе. С испугом поняла, категоричного неприятия власти не было. Ей даже нравилась эта идея. Припомнились слова Злата, сказанные давным-давно: «Если не хочешь подчиняться, стань тем, кто приказы отдаёт. Но и ответственность тогда бери на себя». Ответственность не пугала. Каждую жрицу учили принимать решение и за себя, и за других и исправлять свои ошибки.

Став королевой людей и иридис у неё появится шанс изменить мир. Изменить мир — как громко сказано! Хватило бы ей сил по крайне мере не допустить повторение прошлого. Чтобы люди и иридис стали одним народом с общей страной — стали амбранийцами. Не было бы гонений ни на тех, ни на других. Равные права, равное отношение. Единая сильная страна. Кто как не они со Златом могут это сделать?

К тому же, не стоит забывать. Она, как королева Амбрании, сможет помочь избавиться Злату от обвинения в предательстве.

Со свободой выбирать дорогу жизни, идти своим путём она распрощалась, когда смирилась с ролью королевы иридис. Но отказываться от любви не собирается!

— Злат, ты ведь будешь рядом?

— Всегда, моя леди. Что бы ты ни решила.

— Ты станешь лучшим королём в мире! — улыбнулась она, с души словно свалился камень. Какая разница, кем она будет, если рядом он.

Злат невесело усмехнулся, нежно провёл по её щеке:

— Я знал, что ты не убоишься ни ответственности, ни власти. Только, прошу, не спешите, моя леди! Не нужно настраивать против себя аристократов. Сначала необходимо выиграть суд, остановить войну. Победить. Только очистив моё имя, мы сможем получить Благословение богини.

— Нет! — резко прервала она. — На войну ты не вернёшься! Я уже один раз тебя чуть не потеряла…

— Я генерал, моя леди, солдат, — твёрдость в голосе могла бы поспорить с твёрдостью скалы. — Там сражаются мои друзья. Рискуют своей жизнью. За нашу родину. А я отсиживайся за спиной будущей жены?

Она прикусила губу, сдерживая желание броситься к нему на шею и умолять, умолять, умолять. Чтобы он забыл об этой проклятой войне. Что справятся без него. Что он может заняться стратегией боя здесь, в столице. Да, это эгоистично. Да, это по-детски. Но на войне убивают! Она не хочет рисковать им. Никогда!.. Просить бесполезно. Это она понимала. Как же больно. Как же тоскливо только от мысли о расставании.

Выдавила из себя вопрос:

— Когда ты уйдёшь?

— После коронации.

— Поцелуй меня, — вырвалась просьба.

Глаза защипало. Она не заплачет! Ещё есть время. Кто знает, может что изменится: Злат передумает, война прекратится… да мало ли что!..

Синие глаза потеплели от мелькнувшей ласковой понимающей улыбки.

— Моя леди, — обнял её Злат, губы встретились. Все сомнения смело волной нежности и тепла. Комната закружилась, погружаясь в радужное пламя страсти…

Стук в дверь прервал поцелуй. Анела едва могла отдышаться. В голове сумбур и бардак отголосков мыслей. Удовлетворённо услышала, как Злат сквозь прерывистое дыхание выругался, нелестно поминая принцев, не имеющих терпения.

Когда они вышли из комнаты, их встретили три пары колючих ожидающих взглядов. На лицах принцев надежда, а Люси всезнающе улыбается.

— Хорошо, — выдохнула Анела. — Я займу ваш трон.

Китан радостно разулыбался.

— Ура! — Стул Ара снова упал.

— Но у меня есть одно условие, — Китан выпрямился в кресле и настороженно прищурился. Улыбки как и не было. Взгляд перебегает с неё на Злата и обратно. Догадался? — Вы перестанете обвинять в предательстве Злата. И поддержите нас. Он мой избранник и будущий король…

— Нет! — хором воскликнули её братья.

Она вскинула подбородок и с вызовом их оглядела:

— Это ваш выбор! Или вы соглашаетесь, или решайте, кто из вас станет королем.

— Аристократы не примут его.

— После войны примут. Мне нужно лишь, чтобы вы убедили всех, что не верите в предательство Злата. Этого достаточно.

Арлий хотел ещё что-то возразить, но под взглядом старшего брата, прикусил губу и отвернулся. А вот задумчивый вид Кита ей не понравился, словно брат что-то знал, но ей этого ни за что не скажет.

— Хорошо, мы согласны. Никто из посторонних не усомнится, что мы не верим в предательство генерала, — пообещал Китан.

Анела с облегчением выдохнула.

— Что дальше? — ей и впрямь было это интересно. Навряд ли аристократы легко примут смену наследника. У них наверняка были свои планы и стремления.

— Князь Прометий тебя поддержит, — проговорил Злат, который с невозмутимостью наблюдал за её разговором с братьями. Словно он его совсем не касался.

— Не сомневаюсь, — вставила Люси. Ведьма почему-то хмурилась и неприветливо поглядывала на Злата. — Не только поддержит, а чуть ли не плёткой будет гнать на трон.

— Люси права. Он старый опытный интриган и какие у него цели… Только Тьме известно! Я удивлён, что он ещё не здесь, — всё так же спокойно, словно не замечая взгляда ведьмы, ответил Злат.

— С Владыкой планируют поиски мессира, — пояснила Люси.

— Поиски мессира? — Анела вопросительно посмотрела на Злата. Выяснить, что же произошло с пленившими её, она ещё не успела.

С удивлением услышала, что пока Китан с Златом её вытаскивали из подземелий, князь Прометий, воины из ордена Иридис, ведьмы, которые присоединились к князю, отвлекали мессира, солнечников и охотниц. Они устроили переполох своим мнимым восстанием и требованием освободить Анелу. Возможно, всё же пролилась бы кровь, но, как и предвидел князь, вмешался Владыка, а затем присоединилась и королева. Мессиру пришлось согласиться, что он покажет темницу, чтобы убедились: он не держит в плену никакой внучки князя. Видимо, ему к тому времени уже сообщили, что птичка улетела из клетки, и он ничем не рисковал.

Солнечники врать своему Владыке не могут. Пока глава солнечников самолично расспрашивал воинов, мессир вместе с доверенными воинами и охотницами, принадлежавшими ему душой и телом, скрылся.

— Я не сомневаюсь, что князь позаботится, чтобы мессир получил по заслугам. Слишком долго князь Прометий подбирался к нему. Да и позаботится, чтобы радужные камни вернулись к тебе.

Камни? У мессира? Почему тогда Анела ощущает их притяжение здесь? Во дворце? Совсем рядом? Одного точно!

Говорить ничего не стала. Может, она ещё не совсем пришла в себя.

— Хватит о мессире! — закончил Злат. — Сейчас нам нужно известить королеву и… моего отца о крушении их планов. И позаботиться, чтобы они не помешали нашим.

Анела сжала его руку, подбадривая. Как бы он недолюбливал отца, наверняка тяжело идти против своего родственника.

— Ах да, насчет канцлера, — пронзительно глядя на генерала, произнесла Люси. — Я узнала его голос. Вольных нанял он…

— Отец?

— Канцлер? — одновременно с Златом переспросил Китан. — Убить меня?

— Яблочко от яблони… — фыркнул Ар. — Сейчас мама с канцлером должны заниматься делами. Думаю, самое время с ними поговорить.

Дрожащий голос за внешней бравадой он скрыть не смог.