Задний ход конструкцией не предусмотрен

Глава 31 Логово Коллекционера

— Как так вышло, что у тебя из-под носа кайлитку спёрли? — спросил я Аннушку утром.

— Вообще-то она твой груз, а не мой, — резонно ответила она, колдуя над газовой плиткой в кузове. — C чего это я её пасти должна?

В утреннем воздухе приятно пахнет кофе, фигура девушки эстетично подсвечивается встающим солнышком.

— Да ладно, — отмахнулся я, — ты не могла за ней не присматривать. Хотя бы краем глаза.

— Да, — призналась Аннушка, — мой косяк. Знала ведь, что кайлиты — вечный генератор проблем. Но столько всего закрутилось разом, стало не до неё…

Оказывается, Андрей, также известный как «Коллекционер», прибыл на Терминал не просто так, а за своим имуществом. Точнее, за имуществом, которое считал своим. Речь шла о реликвиях, вывезенных из гибнущего среза беженцами, которые у них Мирон забрал, а я вернул.

— В основном это обычный религиозный хлам, — сказала Аннушка, наблюдая за закипающей джезвой, — но среди него затесался какой-то древний артефакт.

— Это нормально вообще? — удивился я.

— Вполне. Всякие древние и странные штуки часто становятся частью разных культов. Те же реперы во многих срезах считаются сакральными объектами. У твоих приёмышей оказалась какая-то ценная штуковина, Андираос был настроен получить её.

— Он разве не Андрей?

— Он принял гражданство Альтериона и сменил имя на местный манер. Потом его там объявили в розыск, так что он туда больше ни ногой, но я всегда его так зову. Знаю, что бесит.

— А за что в розыск-то?

— По обвинению в геноциде и присвоении ценного имущества. Первое бы ему, может, и простили, но второе…

— Геноциде?

— Давняя история. Мне подружка рассказывала. Она его тогда подобрала и пригрела, о чём позже пожалела тоже.

— Смотрю, он тот ещё тип.

— Мы тут все не зайчики, знаешь ли.

Андрей заявил тогда Аннушке, что оплатил авансом заказ на артефакт, а значит, тот принадлежит ему, и он намерен его забрать. Узнав, что право собственности на караван перешло по трофейному праву ко мне, весьма удивился.

— Твой молодой человек уже второй раз перебегает мне дорогу, — укоризненно сказал он. — Вы это специально что ли?

— Ой, иди в жопу, Андираос, мы понятия не имели, что ты тут замешан. Но даже если бы и знали… Кстати, связи с работорговцами тебя не красят.

— Я не обязан знать, чем они занимаются в свободное от выполнения моих заказов время. Я вообще их ни разу не видел, это просто исполнители.

— Оказывается, — продолжила Аннушка, разливая кофе по кружкам, — Андираос хороводился с Калебом. Тот подгонял ему артефакты, которые попадались в коллапсирующих срезах.

— Тот самый Калеб, с которым ты училась в Школе? — вспомнил я.

— Да, обаятельный мелкий рыжий засранец. Ну, то есть он давно уже не мелкий, но всё остальное не изменилось. До недавних пор я считала его другом, несколько раз вытаскивала из неприятностей, попадать в которые он был горазд. Но в конце концов он нарвался-таки. Не о нём речь.

Караван остался за мной, поэтому Андрей мог бы мне предъявить. Как правопреемник я мог принять его требования или предложить выкупить товар, ситуация спорная. Керт назвал это «любопытным прецедентом» и был бы готов выступить посредником, но вот в чём засада — я вернул имущество беженцам, а их судьбу взяла в твёрдые руки Алина.

Андрей предъявил ей — и предсказуемо обломался.

— Алинка во всех смыслах стальная тётка, — пояснила Аннушка, пакуя посуду, — на неё где напрыгнешь, там и отскочишь. Надавить нечем, она и не таких отшивала.

Андрей, разумеется, это понял, настаивать не стал, заявил, что хочет выкупить предмет у беженцев. Им, мол, он всё равно ни к чему, они даже не знают, что это такое. Стоит на алтаре, пыль собирает. Алина не нашла возражений, устроила им встречу под её присмотром, но Карит отказался наотрез — священные предметы не продаются. Случай с Мироном был исключением. Надо думать, что, обретя свою землю обетованную, его земляки почувствовали себя гораздо увереннее и второй раз расставаться со святынями не собирались.

Андрей сказал: «Что ж, очень жаль. Но раз с этим не вышло, то у меня тут как раз ещё одно дельце было. Мне тут сообщили, что у вас ищет работу одна старая глойти…»

— Кстати, — спросила меня Аннушка, — не подскажешь, откуда он про Донку узнал?

— От Керта, надо полагать, — ответил я. — Искал, куда бы её пристроить, попросил его разузнать…

Узнав, что Донка тоже досталась мне, Андрей уже конкретно расстроился. У него оказывается, были на неё большие планы.

— Старые глойти знают такие места, в которые сейчас никто не проведёт. Маршруты протухли, срезы забыты, караваны не ходят, — пояснила Аннушка. — Для таких искателей редкостей, как Андираос, это очень ценная информация. Да и для Донки, честно сказать, не самый плохой вариант. Это не десять грузовиков на себе тащить за гроши, Андираос, говорят, не жадный.

В общем, похоже, я внезапно обрёл себе не то чтобы врага, но человека, считающего меня конкурентом. Причём человека умного, беспринципного, опытного и со связями. Вот не было печали… И ладно бы по делу, а то ведь случайно вышло…

— Случайности переоценивают, — покачала головой Аннушка. — Я давно в этих делах кручусь, и вот что я тебе скажу, солдат: когда начинается очередная заварушка, то судьба буквально сводит людей и события. Если мы не видим между ними связи, то просто не знаем, куда смотреть. Так что готовься, скорее всего, с Андираосом вы ещё не раз встретитесь. Ладно, прыгай в машину, по дороге расскажу остальное.

История с артефактом беженцев на этом не закончилась. Ночью на их временный посёлок напали невесть откуда взявшиеся рейдеры. То, что нацелились они именно на молельный дом, который община возвела в первую очередь, многих навело на определённые мысли. Впрочем, подозрительный до паранойи Карит, встревоженный интересом к реликвиям, спрятал их где-то в пустошах. Кавалерийский наскок рейдеров был безрезультатным. К счастью, никто всерьёз не пострадал, но прецедент, так сказать, неприятный.

Алина обещала обеспечить охрану посёлка, а Аннушка наехала на Андрея, требуя отстать от несчастных переселенцев. Тот всё отрицал, оправдываясь, что это не его метод: «Мне проще подождать два поколения, пока их внуки будут готовы продать наследие предков…» Доказательств его причастности, разумеется, не было. «Многие могли связать мой визит с артефактом и захотеть получить приз, — сказал Андрей. — Калеб вполне мог предложить его не только мне. Он не самый этичный партнёр. С кем только не приходится иметь дело…»

Во всей этой суете вокруг артефакта Аннушка проморгала момент, когда любопытная Геманта выперлась шляться по Терминалу и наткнулась в ресторане на Андрея с сыном. Сын был совершенно очарован симпатичной рыжей девушкой, а Андрей, разумеется, сразу понял, с кем имеет дело. Аннушка, увы, спохватилась поздно — когда Алина сообщила ей, что Геманта с Кори отбыли с Терминала через кросс-локус.

— Если бы они ушли по Дороге, я бы их догнала, — сказала Аннушка. — А так пришлось метнуться за тобой. Готовься, почти приехали…

— Вот, оказывается, как выглядит логово знаменитого Коллекционера!

Машина затормозила на подъездной дорожке стильного особняка. На такой уместен глянцевый лимузин, а не пожёванный жизнью пикап.

— Не ожидала, что попадём сюда, — призналась Аннушка. — Кажется, это довольно секретное место. Не припомню никого, кто бывал бы у Андираоса дома. По слухам, тут сокровищница, аналогов которой Мультиверсум не видал. Понимаешь, что это значит, солдат?

— Что нас отсюда могут и не выпустить.

— Именно. Сохраняем бдительность. Хренассе, это что, дворецкий? Оказывается, Андираос тот ещё пижон!

Пожилой величественный мужчина уверенным быстрым шагом проследовал от входа к нам.

— Рады приветствовать вас в поместье господина Андрея, — сказал он чопорно. — Хозяин ожидал вашего прибытия.

— Ожидал, значит? — переспросила Аннушка.

— Разумеется. Он сказал, цитирую: «Растрёпанная чумазая тётка в коже на чёрном жестяном ведре с колёсами и её стойкий оловянный солдатик». Не могу не отметить, что он, как всегда, оказался точен в прогнозах. Вас ожидают в малой гостиной, но сперва я бы хотел попросить вас убрать машину с парадной дорожки. Она дисгармонирует с садовым дизайном. Вы можете передать мне ключи, я поставлю её в гараж…

— Чёрта с два! — возмутилась Аннушка. — Я не пускаю за руль «Чёрта» кого попало!

— Хозяин предупреждал, что вы так ответите. В таком случае, следуйте за мной…

Мы покатились за идущим неторопливо дворецким.

— В «малую гостиную», ишь ты, — фыркнула Аннушка, — в малую! Небось есть ещё большая и средняя! Нафига ему столько гостиных, если гостей тут не жалуют?

— И этот… Бэрримор, тоже хорош! — поддержал её я.

Поймав непонимающий взгляд, объяснил:

— Архетипический дворецкий, из кино. Только бакенбард не хватает.

Малая гостиная оказалась действительно небольшой, но вполне пафосной.

— Госпожа Аннушка и господин Лёха! — представил нас дворецкий.

Мы дружно фыркнули, нарушив торжественность момента.

Идущий нам навстречу Андрей одет в костюм. Дома! В костюм! Это, наверное, тот самый специальный «домашний костюм», о котором я читал в книжках про аристократов. Никогда не мог понять, на кой чёрт так себя мучить, чем плохи треники и майка? Но выглядит, надо признать, внушительно.

— Полагается сказать, что я рад вас видеть, — кивнул он, — но я, скорее, смиряюсь с неизбежностью вашего визита. Когда Геманта догадалась похвастаться мне половинкой артефактного комплекта, было уже поздно его выбрасывать, мы прибыли. То, что вы наведётесь по второму кубику, было слишком очевидно.

— Рада, что не разочаровала ваше чёртово высочество, — хмыкнула Аннушка.

— Представь себе, тут у меня есть титул, так что обращение вполне уместное. Несмотря на то, что я его просто купил вместе с поместьем, слугами и землёй. Здешняя аристократия дует щёки и гордится предками, но чертовски нуждается в деньгах. Небольшие инвестиции в местную экономику — и я маркиз.

— Карабас? — не удержался я.

— Земляка везде узнаешь, — улыбнулся Андрей. — Нет, маркиз Девормир, по праву владения.

— Чёрт, Андираос, зачем тебе это? — спросила Аннушка, поморщившись. — Не думала, что тебя с такого прёт.

— Если честно, — вздохнул он, — это для жены. Лично я происхождения пролетарского, вырос в бессословном обществе и обошёлся бы более скромным образом жизни. Но она сирота, в детстве выкупленная Коммуной у Старого Севы. У него, если помнишь, был…

— … Лучший товар в Мультиверсуме, ага. Так она из принцесс?

— Ей хочется так думать, — обтекаемо ответил Андрей. — А мне несложно ей подыгрывать. В конце концов, этот маркизат обошёлся в совершенно смешную сумму. Жена счастлива, а аристократический имидж оказался внезапно удобен. Иногда я принимаю тут крупных контрагентов, обстановка создаёт у них нужный настрой. А вот, кстати, и моя супруга…

В гостиную вошла статная красивая мулатка в шикарном подчёркивающем фигуру платье. Возраст её я бы определить затруднился, но выглядит отлично. Слишком молодо для такого сына. Тот тоже пришёл, держась чуть позади матери. На отца очень похож, на неё — почти нет. Так, мелькает что-то неуловимое.

— Моя жена, Эвелина, — представил её Андрей. — С Артуром вы уже знакомы. Дорогая, это Аннушка и Лёха, я тебе про них рассказывал.

— Рада встрече, — кивнула величественно женщина. — У нас редко бывают гости.

Мне кажется, оценку мы получили невысокую — как дворняжки на выставке собак. Аристократия из нас ну совершенно никакая.

— Дорогой, — сказала Эвелина подчёркнуто нейтральным тоном, — мне кажется, гостям надо привести себя в порядок, отдохнуть и переодеться с дороги.

— Обойдёмся, — отмахнулась Аннушка. — Давайте быстро порешаем наш вопрос и не будем задерживать таких важных персон.

— Как скажете, — вздохнула мулатка. — Я буду у себя, дорогой.

И удалилась. Сын остался.

— Итак, — сказала Аннушка, развалившись в вычурном кресле, — какого чёрта ты спёр нашу кайлитку? Решил отомстить за артефакт?

— Что за глупости? — отмахнулся Андрей. — Во-первых, я не мстителен, это невыгодно. Во-вторых, артефакт я и так рано или поздно достану. Главное, что я знаю, где он, остальное — дело времени, терпения и денег. Всё это у меня есть. В-третьих, я никого не спёр. В-четвёртых, никакая она не «ваша». Это свободный взрослый человек, который может принимать самостоятельные решения.

— То есть она отправилась с тобой добровольно? — уточнила Аннушка.

— Артур, попроси нашу гостью спуститься в гостиную, пожалуйста, — обратился Андрей сыну, а нам предложил: — Хотите вина, или велеть подать обед?

— Виски есть у тебя, маркиз хулев? — спросила девушка.

— Разумеется. Сейчас принесут. Бэрримор, распорядись, будь добр! — обратился он к дворецкому.

— Бэрримор? Серьёзно? — обалдел я.

— Я попросил его сменить имя, он был не против. За соответствующую компенсацию, разумеется. Кажется, вы, Алексей, первый, кто оценил шутку, но мне достаточно смешно самому. Без этого маленького штриха в поместье чего-то не хватало…

Геманта отнюдь не выглядит похищенной. Рыжая нарядилась в красивое, сделала укладку, макияж и маникюр, смотрится весьма симпатично. Рядом с ней вышагивает стройными ножками мелкая Кори в коротком белом платьице.

— Привет, — помахала нам рукой девушка, — если вы за мной, то зря.

— Вообще-то у меня задание по доставке тебя, — напомнил я. — Я за него аванс взял.

— С этим проблем не будет, — отмахнулась рыжая, — я попросила Андрея связаться с твоим боссом и закрыть контракт. Они знакомы, оказывается.

— Вы знаете Злобного? — удивился я.

— Разумеется, — кивнул Андрей. — Он крупный оператор на рынке контрабанды, у нас есть деловые связи.

— То есть дальше ты доберёшься сама?

— Да нет же, — покачала головой Геманта, — мне больше туда не нужно. Андрей сделал более выгодное предложение.

— Э… — озадаченно протянула Аннушка. — А можно как-то… подробнее? Там тебя люди ждут.

— Я им ничем не обязана. Я никому ничем не обязана, кроме матери.

— Так это всё Меланта устроила?

— Конечно. Не сама же я попёрлась?

— И что ей внезапно понадобилось?

— Как что? — удивилась рыжая. — Возрождение кайлитов, разумеется!

— Вам на Эрзале уже тесно? — возмутилась Аннушка. — Даже Меланта не могла бы за двадцать лет столько нарожать!

— Там… не всё благополучно, в общем.

— Геманта, Артур, пойдите погуляйте, — перебил её Андрей, — я сам расскажу Аннушке то, что ей следует знать. Просто подтверди, что находиться здесь — твой свободный выбор.

— Да, ещё какой свободный! — кивнула Геманта, и, к моему удивлению, положила руку на сгиб локтя Артуру.

Удалились они почти в обнимочку.

— Ничего себе, — удивлённо прокомментировала Аннушка, глядя им вслед. — Я думала, кайлиты крутят только со своими…

— Наверное, девочке надоела компания, состоящая сплошь из эмоциональных манипуляторов, — улыбнулся Андрей.

— А ты уверен, что она вас, не того… этого…

— Не воздействовала расовыми способностями? Да, уверен. На меня они не действуют.

— А Артур?

— Даже если она его в себя слегка влюбила, — вздохнул блондин, — ему это только на пользу. Не знаю, насколько ты в курсе его истории…

— Мне рассказывала Ольга, — кивнула Аннушка. — В общих чертах. Альтери сожгли ему мозги, да?

— Не совсем сожгли… но довольно сильно повредили нейронные связи. Развилась тяжёлая форма аутизма. Мы прибегли к технологиям среза Эрзал, пришлось прожить несколько лет при последней тамошней биолаборатории. Физиологически мозг восстановился, но проблемы восприятия и эмоций остались. А потом вернулась Меланта с детьми. Она очень нам помогла, Артур восстановился благодаря её расовым способностям, кайлиты великолепно умеют работать с психоблоками. Так что я в любом случае не обидел бы её дочь. Если их симпатии разовьются в отношения, я как отец буду счастлив. Мой сын… в общем, он до сих пор слегка заторможен эмоционально. Подружка-кайлитка как бы не единственная, кто сможет до него достучаться.

— Очень трогательно, — сказала скептически Аннушка, — но вряд ли замысел Меланты заключался в том, чтобы стать тёщей твоему сыну. Что ты подсунул девочке, что она отказалась от маминого плана?

— Почему сразу «подсунул»? Я не такая сволочь, как обо мне рассказывают.

— Ой ли?

— Ну, допустим, такая, — признал Андрей, — и даже хуже. Но не для всех. Меланте я многим обязан. Если бы она догадалась обратиться напрямую ко мне, то сэкономила бы кучу времени и не рисковала дочерью. Но она предпочла пойти на сделку с Конгрегацией.

— Какого рода сделку? Зачем? Учитывая историю кайлитов, ей надо сидеть в Эрзале как мышь под метлой!

— Боюсь, я не знаю всех подробностей. Точнее, их не знает Геманта. Что мне удалось понять, в Эрзале становится опасно.

— Насколько я помню, — Аннушка отпила принесённого Бэрримором виски, — она там неплохо устроилась. Взяла под контроль сервов, наладила хозяйство и принялась осваивать генетический материал расы. Геманта, я так понимаю, из старших чистокровок?

— Да, — отсалютовал ей стаканом Андрей, — поэтому и рванула из дома при первой возможности. Её сестры уже по третьему разу беременны. Возрождение расы — дело серьёзное. Если бы Конгрегации не понадобился вдруг карманный кайлит, то Геманта таскалась бы с пузом на общих основаниях. Ей просто повезло, Меланта считает, что эта дочь у неё самая сообразительная. И она права, потому что назад девчушку можно отправить только связанной. Внезапно — не все молодые девушки счастливы стать маткой на ножках во славу будущего кайлитов.

— А на кой чёрт Конгрегации кайлит?

— Ты мне скажи, — пожал плечами Андрей. — Ты с ними ближе знакома.

— Поэтому ничего хорошего, доброго и позитивного мне в голову не приходит. Очень странно, что Меланта с ними связалась. Когда мы последний раз виделись, она не показалась мне дурой.

— Эрзал постколлапсный срез, — напомнил блондин.

— Не совсем так, — возразила Аннушка. — Он, скорее, «недоколлапсный». Фокус оттуда выдернули, хотя и в последний момент. Осталось прилично выживших, их вывозили караванами. Это был открытый срез с прочными коммерческими связями в Мультиверсуме, люди знали, что есть куда свалить.

— Может, ты и права, — не стал спорить Андрей, — но экологию там успели превратить чёрт-те во что. Она было начала восстанавливаться и даже частично пришла в норму, но, со слов Геманты, недавно резко ухудшилась. Жить стало сначала некомфортно, а потом и просто опасно. Биосфера взбесилась, кайлиты начали терять контроль над сервами, вода снова стала мутагенной, и даже шмурзики теперь кусаются.

— Ничего себе… С чего вдруг?

— Кто знает. В общем, когда секретарь ареопага заявился к Меланте, то от его предложения уже было сложно отказаться. Он обещал переселение кайлитов из Эрзала туда, где их никто не достанет и где они смогут спокойно плодиться…

— … Под полным контролем Конгрегации, обязанные ей по гроб жизни, — закончила мысль Аннушка. — Узнаю старину Мелехрима. А Геманту, они, получается, попросили в качестве аванса?

— Нечто в этом роде. Видимо, какие-то планы требуют кайлита совсем срочно. Но, кажется, что-то пошло не так.

— О сделке узнали мятежники и решили, что кайлит им самим пригодится.

— Мятежники? — удивился Андрей. — Какие ещё мятежники?

— Не важно. Долго объяснять. Так что ты предложил Геманте взамен?

— Практически то же самое. Эвакуацию кайлитов из Эрзала. Но, в отличие от Конгрегации, без заложников и обязательств. В конце концов, даже с симбионтами их меньше двухсот человек, реально вывести караванами. Деньги у меня есть.

— А благодарность кайлитов чего-то да стоит, верно?

— Вот не надо цинизма! — возмутился Андрей. — Я всегда готов помочь друзьям. Хотя быть спасителем расы активных менталистов… Да, в этом что-то есть!

— Например, шанс быть проклятым всем Мультиверсумом, если они возьмутся за старое.

— Они не скоро достигнут такой численности, чтобы представлять угрозу. Кроме того, Меланта весьма разумная женщина. В общем, я считаю, что проблемы надо решать последовательно.

— И куда же ты собрался их вывозить?

— Вот тут у меня пока затык, — признался Андрей. — Сложно сходу найти место, где их не достанет Конгрегация. Кстати, старая опытная глойти могла бы в этом очень помочь…

— Ох, не видел ты Донку, — засмеялась Аннушка. — Хотя у меня есть некая смутная идея… Выпьем?

— А мы уже допили? Бэрримор, ещё бутылку!