"Фантастика2025. 194". Компиляция. Книги 1-27

Глава 1 Место действия — АД

Пожелтевший от времени и суровых ветров человеческий череп безнадёжно взирал на меня пустыми глазницами. Устрашающая находка была установлена на ритуальном алтаре вместе с парой берцовых костей, прибитых к нему. Десяток свечей, нервное пламя которых, сражалось с нарастающим ветром, окружали адскую святыню на красной земле.

Позади слышны раскаты грома, топот копыт и гомон. Будто огромное войско приходило в движение, завидев врага. И так было на самом деле: разномастные рогатые чудовища, подгоняемые уродливыми высоченными титанами с окровавленными плетями в мускулистых руках, неслись в сторону чёрной полосы, парившей над землёй.

Красный портал.

И кто придумал их так называть?

Насчёт Чёрного промолчу — тут и так всё понятно. Белый — это, наверное, душа или разум. Как раз-таки мой разум телепортировали в другое тело. А вот Красный — это массовый переход дьявольской армии в мир людей. Именно в Японию, где мы столетиями жили на залежах метеоритного железа, из которого Орден ковал оружие против демонов. Ударить по островам, перед тем, как начать экспансию на Землю — вполне логично. Обезвредь противника, а затем делай с ним, всё, что хочешь. И что с этим может поделать бесплотный призрак, оказавшийся в адских чертогах без надежды и сил продолжать бессмысленную борьбу?

Ни-че-го!

Мне оставалось только наблюдать, как легионы тварей проходят через портал. И я мог только молиться за души тех, кто окажется у них на пути. Словно цунами, эта напасть покроет сначала остров Хоккайдо, а затем и все остальные. И у тайного Ордена, который мнил себя всесильным перстом возмездия дьявольским прихвостням, не останется ни единого шанса в борьбе со стихией. Стихия задавит их, и мокрого места не останется. И никакие синтоистские боги или другие так называемые светлые силы не помогут. Им ничего не мешало смотреть сквозь пальцы на творящийся хаос тогда, так и будет плевать сейчас. Одним миром больше, другим меньше.

Человек, это лишь батарейка, которая питает своей молитвой Рай, а своим страхом и болью Ад. Разменная монета в игре высших сил, которые ни капли не ценят человеческую жизнь. Ведь, как сказала Стигмата, смерти бояться не нужно. Это лишь процесс перехода души из одного мира в другой. Мальчики налево, девочки направо. Грешники в Ад, а праведники в райский сад под названием Эдем. И в каждом из этих диаметрально-противоположных миров, теперь уже человеческая душа будет производить энергию, годную для поддержания существования сверхсильных божеств. Одни через бесконечные страдания, другие в момент религиозного экстаза. Жаль только, что мне довелось очутиться именно там, куда абсолютно все грешники, вне зависимости от вероисповедания, страшатся попасть.

В АД.

Я скитался по красной степи, испещрённой глубокими трещинами, из глубин которых доносилось слабое шипение раскалённой породы. На затянутом тучами горизонте возвышались острозубые горы, будто средневековая армия в остроконечных шлемах. Казалось, она наблюдала за мной, следила за каждым моим бесполезным перемещением в этих проклятых землях. Пыталась напугать меня. Но без толку. Я потерял страх смерти, как и тело, которое инстинктивно боялось боли.

Ничего больше не имело смысла. Все мои надежды были раздавлены, скомканы, и отправлены в урну. Любимые люди ранены или убиты. И я ничего не мог с этим поделать. Только бродить посреди мёртвой степи, и слышать, как дьявольская армада марширует по дороге в мой мир.

Мне сказали — ты должен найти себя. Но как это сделать, когда оказалось, что я — это и не я вовсе. Что всё, что происходило со мной все эти двадцать пять, как теперь я хорошо понимаю, счастливых лет — всё это лишь фальшь.

Я никто и звать меня никак.

Хотя…

Кое-что у меня всё-таки есть. И это моё имя — Хиро. Даже Первородная тварь звала меня так. Рассказывала, как хорошо нам было вместе, и как ей хочется меня вернуть. Тот факт, что она уверена в этом, даёт надежду. Но даже если я каким-то образом «вернусь» тем, кем она меня хочет видеть, то уж точно не стану плясать под её дудку, играя роль влюблённого барашка, которого ведут на убой. Скорее, попытаюсь найти возможность закрыть её в клетке на дне Марианской впадины. Не убить, так заточить, чтобы эта бестия больше не играла человеческими судьбами.

Но впереди бесконечные адские просторы. Где искать ориентир?

Внезапно на горизонте что-то блеснуло, отразив единственный луч солнца, пробившийся через плотное одеяло серых туч.

Только идиот не признает этот божественный знак!

Испытывая, если не радость, то нарастающее возбуждение, я принялся перемещаться в ту сторону, «прыгая» на сто-двести метров вперёд. Существование в виде астрального призрака имело, как свои плюсы, так и минусы. Но в данном случае я не ощущал ни запаха серы от столбов пара, вырывающихся из земли, ни чувствовал жара и духоты, которые превратили это место в натуральную доменную печь. К тому же, возможность телепортироваться по мановению мысли так же слегка нивелировало мои упаднические настроения. Если бы я шёл ногами до этого места, то тяжёлый груз мыслей сжёг бы меня изнутри за день или два. А так, пока быстро сменяются картинки, и меняется местность, появляется иллюзия того, что я живу и двигаюсь к цели.

Солнце уже давно скрылось за почти чёрными облаками, из-за чего недавнего знака я уже больше не видел. Но отойти от курса, даже при всём желании, я уже не смог бы. Поэтому добрался до деревни, как я её про себя назвал, за каких-то десять минут.

Я сильно удивился, увидев в этих местах человека. Совершенно голый, испещрённый шрамами, мужчина перекладывал откуда-то взявшиеся в глухой степи булыжники. Помогали ему такие же, как и он, сгорбленные и увечные люди, в числе которых были и женщины. Все они строили то ли алтарь, то ли какое-то небольшое сооружение диаметром три метра. Рядом со стройкой расположились ветхие постройки из палок и натянутых на них шкур, видимо, служившие этим несчастным своего рода жилищами. Кроме того, здесь стояли несколько телег, из которых эти рабочие таскали камни. И что самое интересное, на них восседали рогатые демоны.

Их было всего трое. Не имеющие, как и рабы, собственной одежды, высокие и крепкие минотавры что-то яро обсуждали, лишь изредка одаривая какого-нибудь оказавшегося рядом человека ударом плети. Я решил подлететь поближе, чтобы разузнать, о чём они спорили.

— Хватит ныть, Тролл! Ты ничего не потерял, — произнёс нечеловеческим голосом один из демонов.

— Ага. В мире людишек всё то же самое, как и у нас. Только цветов разных больше, — поддержал его второй, после чего рявкнул на проходившего мимо человека. — Эй ты, кусок мяса! Пошевеливайся!

Мужчина вскрикнул, и побежал к постепенно оформляющейся постройке, похожей на курган.

— Я бы хотел рвать свободных людей, а не этих убитых ничтожеств, — пожаловался третий демон. — Услышать их крики и стоны. Здесь же всё идёт по инерции. Эх, жаль меня не призвали на эту войну…

— Заскучал, значит? Тогда можешь удрать в самоволку к барону Молоху. У него детишки, — хитро улыбнувшись, проскрипел первый.

— Детишки, это хорошо. Но Молох славен ещё и тем, что наравне с грешниками, мучает и своих подручных. А я не хочу меняться ролями с людишками, тем более терпеть истязания.

— А что, неплохо! Вот и помучаешься маленько, чтобы из твоей башки выбило всю дурь. А потом и наш хозяин проучит тебя, чтоб неповадно было. Двойной пакет изумительных страданий в одном флаконе, и совершенно бесплатно!

Демоны вдруг захохотали:

— Но согласись, Варл, мы здесь прозябаем, когда вся кровь и кишки достаются другим, — сказал Тролл.

— Таков наш удел. Или хочешь снова стать человеком и терпеть наказания? Наш хозяин, великий Мулцибер, архитектор Ада, легко может это устроить, если ты недоволен своим текущим положением.

«Низшие демоны!» — понял я из их диалога.

Да ещё и служащие какому-то хозяину, который построил это место? Уму непостижимо! Как же я удачно заскочил на огонёк!

— Я бы посмотрел на это, — рассмеялся второй.

Тролл с обидой взглянул на своих товарищей, и утёр нос, после чего произнёс:

— Уж лучше быть низшим демоном, чем голой обезьяной.

— То-то же! — поддержал Варл. — Может в картишки? Эти ребята не успеют до заката.

— Думаю, парочка показательных пыток поможет привести их в чувство, — спрыгнув с телеги, прорычал минотавр, имя которого я не знал. — Надо размяться. А то мышцы затекли.

— Но потом в картишки!

— Замётано, Варл.

Довольно крякнув, чудовища направились к людям, которые вяло копошились вокруг незаконченной постройки. Многие из них были так увлечены процессом или просто работали, отключив сознание, что не заметили прихода надсмотрщиков. Правда, один человек, заподозрив неладное, всё же бросился бежать в сторону бескрайней степи.

— А в этом ещё осталась жажда к жизни, — причмокнув, произнёс Тролл. — Можно я?

— Конечно! — поддержали остальные. — Тебе сейчас это нужно. Своего рода терапия для психики.

Демоны заржали, привлекая к себе внимание людей. Тем временем, бегун уже преодолел метров пятьдесят, если не больше. Демон поднял руку, и я заметил, как она начала обрамляться металлическим шипастым наручем, который вскоре превратился в перчатку, объятую красным пламенем.

— Как в тире… — прошептал минотавр.

БУХ!

Из его руки выстрелил гарпун, за которым потянулась цепь. Несколько секунд, и бегущий человек упал оземь, сражённый в спину. Цепь зазвенела, накручиваясь, и тем самым, подтягивая к минотавру тело, которое пропахивало собой мёртвую землю.

Наконец, раненый человек оказался в его руках, будучи без чувств.

— Притворяться вздумал⁈ — разъярился Тролл, сжав его тело до хруста.

Послышался сдавленный хрип, а затем и вовсе человеческое тело под влиянием невиданной физической силы минотавра, сложилось в подобие шара. Который сразу же был брошен в сторону строящегося кургана.

Камни полетели во все стороны, зацепив собой несколько человек. Шаткая постройка покосилась, и развалилась, заставив людей сжаться от страха. И снова магическая перчатка ожила, но на этот раз окрасилась зелёным пламенем, которое в виде луча устремилось к поломанному человеку-шару. Внезапно он начал с хрустом костей возвращаться в своё нормальное состояние. Прошло несколько секунд, после чего мужчина закричал от боли на всю округу. Ему вернулось сознание, а так же первоначальное здоровое тело.

— И снова они не справились со своей задачей, да Тролл? — спросил Варл, подходя ближе.

— Значит, пытки, — подытожил его собеседник.

— Повеселимся! — обрадовался второй демон.

Если бы я мог, то закрыл бы глаза. Но веки, как и мои ладони, оставались прозрачными, и поэтому приходилось смотреть, как эти рогатые мрази ломают людей словно спички. А затем возвращают их к жизни, чтобы повторить процедуру вновь. Стоны, крики — я не мог больше это терпеть, поэтому решил уйти отсюда.

Как вдруг, зелёный исцеляющий луч мимоходом зацепил моё призрачное тело…

Всё произошло за считанные секунды! Буквально из воздуха образовались кости, а затем к ним присоединились мышцы и сухожилия, внутренние органы, спинной и головной мозг. Вся эта анатомическая конструкция обернулась непонятно откуда взявшейся кожей, и…

Я почувствовал под ногами горячий песок.

Глава 2 Гладиатор

Я с удивлением любовался своими мощными, испещрёнными венами руками. Никогда бы не подумал, что смогу накачать мышцы до такого состояния. Мой взгляд скользнул вниз по совершенно чужому рельефному торсу, которого и в помине никогда у меня не было. О том, что находилось ниже живота, и говорить не стоило — Стигмата оценила бы. Крепкие ноги кололо мелкое крошево, разогретое адским солнцем. Пришлось немного попрыгать, чтобы ступни привыкли к жару. Я потрогал свою голову — волосы на месте. Хорошо, что не лысый. Интересно, а как выглядит моё лицо?

Похоже, моё появление не заметил только ленивый. Минотавры с открытыми пастями уставились на меня, изучая странного человека с мраморно белой кожей без каких-либо следов загара и зарубцевавшихся шрамов, как у остальных. Будто с луны свалился. Измученные рабы тоже заинтересованно смотрели на нежданного гостя, совершенно не понимая, что здесь происходит. Впрочем, как и я, осматривая себя нового со всех сторон.

— Кто это тут у нас, братья? Что за свеженькая розовая свинка? — во все тридцать два зуба улыбнулся Варл. — Неужели подарок от хозяина, чтобы развеять скуку?

— Смотрите, как он хорошо сложён, — протянул Тролл. — Настоящий гладиатор! Может, устроим потешные бои?

— Да здравствует справедливый хозяин! — воскликнул третий демон. — Пусть перед ним расстилается вечность!

Трое демонов, похоже, совсем забыли про кровавую вакханалию, которую они здесь устроили. Некоторые из несчастных людей так и остались мёртвыми раскуроченными телами, а другие глухо стонали, поддерживая свои поломанные конечности. Но вместе с тем все взгляды были устремлены только на меня.

— Ты кто такой? — пробасил Варл, подойдя ко мне на расстояние пары метров.

Вблизи этот верзила, ростом под два с кепкой метра, производил неизгладимое впечатление. Огромные руки, как у бодибилдера на стероидах, сжимались в кулаки. Кожа на его теле настолько истончилась, что через неё проступали алые бугристые пятна мышц. Толстые рога возвышались над крепкой головой с лицом человека, скрещённой с мордой летучей мыши.

По моим венам растекалась сила и энергия. Я ощущал, что не слишком сильно уступаю этому чудовищу, как могло показаться на первый взгляд. Это тело оказалось не таким простым, как я думал поначалу. Ведь, не дождавшись моего ответа, демон протянул руку, чтобы схватить меня за волосы и поднять над землёй. Но в этот же момент у меня сработали рефлексы, и тело, будто само по себе, кувыркнулось в сторону.

— Уж точно не ваш мальчик для битья, — с вызовом сказал я, дивясь своему новому уверенному голосу.

— Интересно, — задумчиво произнёс Тролл, подошедший к собрату. — Я не вижу на нём метки господина Мулцибера.

— Ага. Залётный соколик, — согласился Варл. — Но откуда…

— Хватит нянчиться с ним! — встрял в разговор третий демон. — Вы забыли? Мы же хотели позабавиться. Ну, кто будет ломать его первым?

— Тянем жребий, — решил Варл.

Демоны закивали. Не обращая на меня никакого внимания, они собрались в кучку, и начали играть в «Камень ножницы бумага». Вот уж не думал, что увижу подобное в таком страшном месте. Хотя не мудрено, если эти твари уже много лет несут службу высшему демону, и воспринимают беззащитных людей, как предметы интерьера. Я как раз решил этим воспользоваться, подыскивая себе какой-нибудь увесистый булыжник, благо, вокруг их было завались.

— А, чёрт! — выругался Варл, когда они сыграли в первый раз. — Не повезло!

Начался второй раунд, в ходе которого я уже начал думать воспользоваться их беспечностью, и огреть этим камнем кого-нибудь из демонов по затылку. Увы, я замешкался, встретившись взглядом с одним из стариков, который радостно улыбался мне. Что его так развеселило, не пойму…

— Сегодня твой день, Тролл, — похлопав его по плечу, довольным тоном произнёс третий демон. — А ты ещё жаловался!

Минотавр довольно крякнул и потопал ко мне, звеня цепью, которую сжимал металлической перчаткой:

— Посмотрим, из какого теста ты слеплен.

Так как передо мной предстал прямоходящий бык, то и тактику я выбрал соответствующую. Аля тореадор во время корриды, пытающийся уличить момент, чтобы ударить камнем быка по голове, за неимением шпаги. Уже зная, что это тело оказалось вполне себе проворным, я легко увернулся от его руки, которой он снова хотел взять меня за волосы. Наверное, это было привычным его действием по отношению к несчастным людям.

Монстр разозлился и топнул копытом, после чего ускорился. Мне пришлось бегать вокруг него кругами, чтобы не попасться в его захват. Вскоре, демону по имени Тролл, надоело гоняться за проворным человечишкой. Его перчатка загорелась багровым пламенем, и я понял, что сейчас меня попытаются загарпунить!

Вжиииих!

Гарпун с тремя лезвиями устремился в мою сторону. И очень быстро! Я еле увернулся, получив рассечение плеча — обжигающая боль залила всю конечность.

— Не такой ты и быстрый, — усмехнулся демон, повторяя процедуру.

В этот раз я резко припал к земле, а орудие смерти пролетело у меня прямо над головой, задев только волосы. Цепь от упавшего гарпуна звенела буквально в метре от меня. Решение пришло внезапно! Схватившись за неё рукой, я ощутил резкий толчок, и едва не сорвался, когда цепь начала сматываться прямо в раскрытую металлическую ладонь демона.

Ощущая себя владельцем положения, минотавр гулко хохотал, предвкушая встречу со своей добычей. Правда, он не учёл одного…

Камня в моей руке! Заметно ускорившись, я летел прямо в распростёртые объятия монстра, и в нужный момент метнул в него булыжник. Увесистый кусок породы ударил его в грудь, заставив монстра охнуть и отшатнуться. Я приземлился туда же, и словно пружина, оттолкнулся от массивной мускулистой грудины, чтобы оказаться на безопасном расстоянии от него. Рядом лежал ещё один камень, который полетел вслед за первым, чтобы сшибить рог на голове Тролла.

— Ааргх! — взревел он, схватившись за голову, с которой свисал поломанный рог. — Разорву!!!

Он ломанулся на меня, забыв о своей перчатке. Натуральный бык, повиновавшийся инстинкту убивать. И когда твой противник теряет голову и контроль над собой, появляется шанс взять его тёпленьким. Чем я и принялся заниматься, просто уворачиваясь в нужный момент, и уходя в сторону от размашистых ударов когтистых лап. В это же время я бросал в него камни, пытаясь пробить голову, и подсознательно радовался, что местные булыжники наносили вполне ощутимый урон дьявольскому отродью. Ведь на Земле этого можно было достичь только оружием Ордена.

Монстр рычал от боли, постепенно выдыхаясь, а я прыгал возле него, как заяц. В конце концов, тяжело дыша, он опустился на колено. Неожиданно послышались радостные вопли, и даже одиночные хлопки в ладоши. Я обернулся, и увидел, как радуются теперь уже практически все люди, которых мучили демоны. Которые, к слову, с ненавистью смотрели на меня и громко пыхтели.

Вдруг рядом со мной послышался странный звук, и что-то мелькнуло на грани зрения. Я снова устремил свой взгляд на противника, который, к моей досаде, уже залечивал свои раны, используя магическую перчатку. Зелёный луч восстанавливал повреждения ткани и общий тонус чудовища. Теперь я оказался запыхавшимся, а он свежим и полным сил.

— Размажь его! — кричали демоны, болея за соплеменника. Моя же группа поддержки в лице несчастных людей, притихла.

Противно засмеявшись, Тролл поднялся, и снова атаковал.

В этот раз он изменил тактику, и уже не бросался в лоб, а наоборот уклонялся от брошенных в него снарядов. И постепенно он начал теснить меня от периметра разрушенного кургана, в котором я мог добывать себе оружие из разбросанных камней. Используя гарпун, демон заставлял меня бежать туда, куда хотел. И в итоге, метнув последний булыжник, я с ужасом осознал, что под ногами больше не осталось ни единого камня. Меня загнали в ловушку!

— Не уйдёшь! — воскликнул минотавр, снова атаковав меня гарпуном.

В этот раз, я двигался слишком медленно для того, чтобы уклониться от его коварного оружия. Острое лезвие впилось мне в ногу, заставив вскрикнуть от невыносимой тупой боли. Затем меня резко потащило к демону, из-за чего я упал на землю, и начал протирать об неё ногу и бок. Над головой чёрным пятном увеличивалась в размерах приближающаяся когтистая пятерня.

БАЦ!

Словно нашкодивший кот в руках хозяина, я висел в воздухе, удерживаемый его лапой. Монстр поднял меня перед собой, со злорадством заглядывая в глаза:

— Сейчас моя новая игрушка сломается! А потом я соберу тебя вновь, и снова поиграю с тобой, но уже вместе с моими друзьями. Как же мы повеселимся!

В отчаянной попытке я попытался достать его кулаком, но у меня ничего не вышло — демон швырнул меня на землю. Нависая надо мной, словно гора, он поднял копыто и резко ударил меня в живот. Я отлетел метров на пять и кубарем прокатился по выжженной земле. Всё тело стало одним сгустком боли, искры сыпались из глаз — мне казалось, что я просто разломался пополам!

— Голая обезьяна, — вдруг засмеялся он. — Забавное словосочетание! Как же забавно я придумал!

Я с ненавистью смотрел на чудовище, направившее на меня гарпун, загоревшийся красным сиянием. Сейчас его острие пробьёт мне грудь, и притянет к демону, который сделает из меня переломанную гротескную фигуру!

Его неистовый смех поддержали двое демонов, уже приближающиеся к нам. А люди за их спинами в отчаянии смотрели по сторонам, наверное, решая, оставаться на месте или бежать, пока представилась такая возможность. Но где им скрыться в совершенно голой пустыне?

— Ты проиграл!

Тролл вскинул руку, и я увидел, как его грудь с хрустом раскрылась рёбрами наружу, не имея возможности сдерживать напор искусственного предмета, который прорывался через тело демона. Задёргавшись в конвульсиях, с чавкающим звуком минотавр всё-таки выпустил инородный предмет из своего тела, и упал замертво.

Блеснув сталью, в мою ладонь легло нечто очень знакомое. Я не верил своим глазам, сжимая фиолетовую рукоять необычной катаны. Её гарда была выполнена в виде черепа, из челюсти которого тянулся серебряный клинок. Устрашающее оружие в моих руках заставило демонов остановиться на полпути, изумлённо переводя взгляд то на меня, то на своего почившего в вечности товарища.

— Моё имя — Кирадесу, — вдруг пронеслось у меня в голове, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

— К-кто ты⁈ — выпалил я, поднявшись, и приготовившись к бою с оставшимися чудовищами.

— Я — твой меч…

Глава 3 На меч надейся, а сам не плошай

Сражаться с противником — одно. Драться с двумя, при том, разговаривая с собственным оружием — совсем другое. Поэтому я не стал уточнять детали у своего новоиспечённого металлического друга, обладающего манерой внезапно выпрыгивать из груди моих противников, а сразу же ринулся в бой. И чуть не упал обратно на землю, оступившись раненой ногой, с которой обильно текла кровь.

— Бл… — выдохнул я, закашлявшись кровью и ощущая острую боль в животе. — Плохо дело!

Проклятый демон действительно меня сломал. Даже если убил не полностью, ибо я мог ещё двигаться, но всё же травмировал конкретно. И не мудрено — в этой горе мышц было веса центнера на полтора, если не больше! В надежде на исцеляющую перчатку, я посмотрел на поверженного минотавра, пока ко мне подбирались его дружки. И ощутил мрачное изумление, не увидел её у него на руке!

Куда она делась⁈

Топот усиливался — нет времени на поиски. Пора в бой!

Сразу же, после того, что случилось, низшие демоны начали относиться ко мне по-серьёзному. Они больше не разговаривали, а поднимали свои руки, облачённые в проклятые перчатки. Красное пламя намекало на то, что меня попытаются зацепить гарпунами. Что ж, попробуем их отбить!

О том, чтобы уклоняться от них или кувыркаться не могло быть и речи. Я потерял не только в скорости, но и в здоровье. Стоит адреналиновому коктейлю в венах ослабить своё действие, как я тут же распластаюсь на земле и умру. Нет. Сейчас я могу только драться, находясь в статичном положении, что было на руку этим двоим.

Зазвенела цепь — смертоносные летательные аппараты устремились в мою сторону, не предвещая ничего хорошего. Но Кирадесу, как назвал себя этот меч, был при мне. Поэтому я взмахнул им, чтобы понять — в этот раз боги благоволят мне или же нет?

Бздынь!

Отбитые гарпуны обогнули меня, подарив тем самым надежду — я всё ещё оставался мастером меча! Не зря же он прилетел мне на выручку!

Следующим движением я разрубил сначала одну цепь, а затем и вторую. Лезвие клинка входило в метал, как нож в масло, что не могло меня не удивить. Но некогда восторгаться подарками небес — пора прикончить этих страшилищ!

Один из них остановился, пропустив вперёд товарища. За широкой спиной приближающегося демона, я заметил, как Варл, который отличался от остальных более массивными рогами, что-то делал со своей перчаткой. Я не успел разглядеть, что, как вынужден был блокировать удар когтистой лапы демона, которого так и не назвали по имени его друзья. Да и мне было плевать — резкий выпад, и ошеломлённый острой болью в животе, я совершил несколько ударов по ногам демона, из-за чего его ноги подкосились.

Брызнула кровь — монстр застонал, рухнув на колени. Ещё один широкий взмах мечом снизу вверх, и рогатая морда взметнулась ввысь, оставляя за собой тёмный шлейф крови. Когда голова приземлилась, тело демона тоже повалилось навзничь. Один готов. На очереди следующий…

Мощный толчок в плечо на секунду дезоориентировал меня — новый, непонятно откуда взявшийся гарпун, пропорол мне руку и застрял в ней. Я закричал от боли, и чуть не обронил меч, когда меня потянуло в сторону демона. Испытывая ни с чем не сравнимые страдания, я вложил все оставшиеся силы в последний бросок. Пан или пропал.

Катана блеснула холодной сталью, и устремилась к цели. Не подведи, Кирадесу!

Секунда.

Дзинь!

Оружие самурая отлетело в сторону, столкнувшись с когтями минотавра. Он отбил мой меч, и принялся наматывать цепь на локоть, тем самым ускоряя момент нашей встречи. Демон злорадно смеялся, наблюдая за моими криками отчаяния и боли. С каждым рывком, во мне взрывалась маленькая звезда!

— Сейчас ты сдохнешь, — заревел демон. — Навсегда!

Я оказался у его ног — беспомощный и обессиленный. Огромное копыто нависло над моей головой. Он просто раздавит мою голову и конец!

Дзинь-дзинь!

Рядом прозвенело — кто-то бросил мне меч!

Демон отвлёкся, а я преодолел тридцать сантиметров, отделяющих мою руку от рукояти Кирадесу, и, схватив его, одним движением отрубил минотавру ногу!

— А-а-р!

В мой и без того побитый живот ударилась отрезанная конечность твари. Но, собрав волю в кулак, я спихнул её с себя, и присел на колени. После чего, внезапно взвился, как смерч, и рубанул по другой ноге демона, корчащегося от боли.

Бух!

Измученный противник рухнул на землю, а я плюхнулся ему на спину, занося меч для решающего удара. Повернув его остриём вниз, я резко воткнул его в затылок демону. Послышался хруст позвонков, и минотавр перестал трепыхаться. Как и я, исполнив свою миссию, упал рядом, ощущая, как силы покидают меня.

Как там говорится? Лучше умереть тигром, чем пресмыкаться, как таракан? Нет, по-другому. Хотя, уже не важно. Моя песенка спета…

Стало тихо. Лишь ветерок шуршал, путаясь в волосах на моей голове. Небо, уродливое и мрачное, застеленное тучами, безразлично наблюдало мою победу и одновременно поражение. Никто не скажет красивой речи над моим будущим трупом. Никто не узнает моего имени, и того, ради чего я здесь оказался. Мисаки. Девушка, ставшая для меня идолом, недостижимой вершиной, до которой я никак не мог добраться.

Гонка закончилась. И как иронично, что это произошло именно здесь — в Аду. Интересно, какого это — умереть, будучи уже мёртвым? Сейчас мне предстояло это узнать…

Послышались торопливые шаги. На грани сознания я почувствовал, как кто-то надевает мне на указательный палец толстое кольцо, слишком большое, чтобы использовать его в качестве украшения.

— Чего ты медлишь? — с раздражением сказал кто-то. — Вылечи себя! Если умрёшь, то уже никто тебя не воскресит, кроме демонов.

— Это почему же? — едва ворочая языком, спросил я.

— Мы обычные люди, и не можем использовать перчатку!

— А я что, по-твоему, не человек? — усмехнулся я.

Рядом со мной послышался вздох отчаяния.

Шершавые руки сжали мою ладонь в кулак, после чего я ощутил, как по руке что-то заползало. Прохладными металлическими полосами формировался наруч, а затем и перчатка. Уже теряя сознание, я понял, что не имею никакого понятия, как пользоваться этой штукой. Но мой безымянный поводырь, похоже, был в курсе, поэтому приложил мою руку к животу, и сказал:

— Представь, что твоё тело не ранено! Что ты здоров.

Легко сказать, когда ты не при смерти… В глаза забил зелёный свет! Мне стало легчать секунда за секундой, пока ко мне вернулись силы и здоровое состояние тела.

— Аллилуйя! — воскликнул я, присев и радостно взглянув на своего благодетеля — того самого старика, который странно улыбался мне перед битвой с демонами. Если не он, то я бы гарантированно лёг костьми на этой земле… — Спасибо, кто бы ты ни был. Я твой должник.

Передо мной возникла протянутая рука. Схватившись за неё, и чуть не заставив дряхлого старика потерять равновесие, я поднялся. Мой взгляд остановился на перчатке — это будет правильно, если я вылечу и верну к жизни тех, кого мучили демоны. Я двинулся в сторону кучки обнажённых людей, которые смотрели на меня, не отрывая глаз.

Удивившись тому, что я совсем забыл про него, старик засеменил следом.

— Я ещё пока помню своё имя, не то, что эти. Меня звали Ричард, перед тем, как я умер.

— Приятно познакомиться, Ричард. Я Хиро, — ответил я, подняв перчатку, оказавшись перед молчаливыми людьми.

— Что ты собираешься делать?

— Приведу всех в порядок, — я активировал лечащий луч, и начал водить им от одного человека к другому. Поломанные тела восстанавливались, скрепя костями и сухожилиями. На обезображенных лицах появлялся осознанный взгляд. Жизнь налаживалась, хотя существовала она в самом настоящем Аду…

— Спасибо тебе, благородный воин, — поклонился старик. — Но как бы своей выходкой, ты не навлёк на нас беду похлеще прежней…

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, когда трупы перестали оживать, превращаясь в людей.

— Мулцибер, наш хозяин, не потерпит убийства его слуг. Нас будут пытать вдвое чаще, если ты не придёшь к нему, и не скажешь, что мы здесь ни при чём.

Я лишь усмехнулся:

— Этот демон что, настолько тупой? Только полный кретин поверит, что это вы зарубили минотавров!

Старик лишь пожал плечами, возвращаясь к своим. Я тоже пошёл следом, и услышал, как нас поприветствовали каким-то мычанием. Голые мужчины и женщины размахивали руками и улыбались глупыми улыбками. Мне вдруг показалось, что все они, кроме старика, какие-то странные. Умалишённые.

— Нашего мнения никто не спросит, — ответил Ричард. — Высекут, и добавят ещё работы.

— А кто вы такие вообще?

— Казнокрады.

— Прям вот так? — удивился я.

— Именно так, — сказал старик. — В прошлой жизни мы отнюдь не созидали, а лишь набивали себе карманы чужими деньгами. Я последний, кто ещё сохранил рассудок. Остальные находятся здесь намного дольше меня, поэтому не смогли сдержать разрушение разума, день ото дня, век за веком, работая на бесчисленных и бессмысленных стройках. Наша кара — творить бесполезные вещи, а потом наблюдать, как они рассыпаются, словно карточный домик.

— Вам грех жаловаться.

— И то правда. Нас не рвут ежесекундно на части, и не сдирают кожу живьём, — согласился он.

Я отошёл от него на пару шагов:

— Извини, мне нужно позвонить.

— Что?

Демонам верить нельзя, и Стигмата это доказала, вероломно похитив Мисаки. Ну а что до Барбатоса? Я спас ему жизнь, и это должно хотя бы что-то значить в этом мире. Или нет? Стигмата ведь тоже была обязана мне, но сама решила иначе. Да и зачем мне сейчас домик у лавового моря? А так же появление на территории весьма сильного противника. Вдруг это ловушка?

Пораскинув мозгами, я всё же отмёл идею вызывать сюда Барбатоса, чтобы с его помощью исчезнуть из этого странного места.

— Скоро наступит ночь, — сказал старик, начав уводить людей в сторону шалашей, обтянутых кожей. — Не стоит оставаться на открытой местности, когда по ночам здесь бродят падальщики.

— И кто же это? — спросил я, поглаживая рукоять катаны. После победы над демонами, я прибавил себе уверенности противостоять инфернальным тварям. — Я справлюсь со всеми.

Старик только покачал головой:

— Как ни прискорбно это говорить, но против них, Хиро, у тебя нет шансов.

Глава 4 Падальщики

Я знал только то, что ничего не знал.

Старик говорил о каких-то падальщиках, которые представляли собой чрезвычайно высокую опасность. И по его словам, даже я, человек, победивший в одиночку троих демонов, не смог бы с ними справиться. Ради нашей же безопасности, он повёл нас к ветхим кустарным шалашам, которые могли защитить разве что от ветра. Может быть я чего-то не догоняю?

— Держи, — сказал я, протянув ему два кольца, которые снял с трупов демонов. — Пригодятся.

Ричард только покачал головой:

— Я же сказал, люди не могут пользоваться магией демонов, — махнул он рукой.

Мда. А я ожидал благодарности.

— Но я же…

— Ты не человек, — уверенно произнёс он, вогнав меня в ступор.

Удивлённо хлопая глазами, я смотрел то на его уверенный взгляд, то на катану, которую держал в руке. К обычному пареньку из офиса такая штука на выручку уж точно не прилетит. А ко мне прилетела.

— Так как ты сюда попал? — спросил Ричард, осматривая меня с ног до головы.

— Через красный портал. Меня затянуло туда в виде призрака. До этого я лишился тела… Ай, не важно! Я точно был человеком до того, как здесь очутиться.

— Был, значит… Хм. Я прожил здесь практически целую жизнь. И точно знаю, что обладатели этих мечей наводят страх на демонов. Наводили, по крайней мере. Я видел когда-то одного из них. Издалека, правда. Он разрушил целый замок высшего демона! А его убил.

— А вот это интересно, — сказал я, вдруг осознав, что все грешники уже спрятались в своих шалашах. Остались только мы вдвоём под мрачнеющим небом — Поговорим внутри?

— Думаю, это будет хорошим решением. Уже почти стемнело.

Мы пошли к свободному шалашу, и уселись в нём вдвоём. Тонкая кожа слегка трепыхалась под напором ветра, закреплённая не нескольких кривых ссохшихся ветках.

— И как это спасёт нас от ваших падальщиков? — задал я резонный вопрос.

Старик указал на кольцо, красующееся на моём пальце.

— Сожми кулак, чтобы сформировалась перчатка.

Я только хмыкнул, но его указание исполнил — моя рука снова оказалась внутри латной перчатки с небольшими, но острыми шипами на месте костяшек. Отличная вещь, чтобы бить кому-нибудь морду.

— Дальше что?

— Ты помнишь расположение шалашей? Два в центре, три смотрят на север, и три на юг.

— Так. Запомнил. И?

— Вот тут точно не знаю. Может это работает так же, как и с лечением. По их разговорам я только примерно понял, как это делается. Уже много лет вместе существуем, так что… Представь, что всю нашу стоянку укрывает купол. Попробуй.

Я пожал плечами и закрыл глаза. Вообразил в голове расположение маленьких жилищ этих несчастных людей и светящийся купол над ними, укрывающий их от… От чего?

— Получилось? — открыв один глаз, спросил я.

Выглянув на улицу, старик покачал головой:

— Нет. Старайся ещё. У нас мало времени!

— Да что здесь происходит? Ричард, объясните, чего вы на самом деле боитесь?

— Падальщиков! — почти выкрикнул он.

— Да кто они такие⁈

— Представь, что ты оказался в тропических джунглях, и получил сильное ранение, что даже не можешь встать. И рядом с тобой стоит муравейник, а ты лежишь без движения на тропе, по которой муравьи идут охотиться. Что произойдёт, Хиро?

— Эм, меня съедят?

— Именно. Сотни, тысячи тварей с наступлением темноты в этих краях выползают из своих нор и занимаются поиском мяса. Именно поэтому надзиратели создавали защитный купол, чтобы нас всех не разорвали на куски.

— Но что это меняет? Вы же не можете умереть во второй раз. Или…

— Можем. Если ты не защитишь нас! — выпалил он, выглянув на улицу. — Слышишь? Шорох! Они идут!

Я прислушался. И правда, будто морской прибой вдали…

— Лишь демоны с помощью перчатки могут нас воскрешать. Если твари растащат все наши останки, то возвращать к жизни уже будет нечего! И нам останется только ожидать момента, когда проснётся сам Господь! Такое входит в твои планы? В мои нет! Если не сможешь спасти нас самостоятельно, то тебе придётся возродить хотя бы одного из минотавров!

— Ну уж нет!

— Отлично! Тогда ты знаешь, что делать. Представляй купол! Перчатка должна загореться синим светом. Тогда мы спасены!

Легко сказать. Как я ни старался, у меня не получалось. В своей голове представлял уже и синий купол, и голубой, но ничего так и не происходило. А шорох, тем временем, нарастал. И по нарастающему гулу казалось, что мы очутились у берега моря. Неужели этих существ на самом деле так много⁈

— Мне нужно на воздух, — буркнул я, поднявшись.

Старик не произнёс ни слова, и тоже выбрался следом за мной. Он уже был на иголках. Что-то страшное приближалось к нам.

Темно. Видно только красное зарево на горизонте, и световой фантом на земле от него. И где-то вдали я вдруг заметил движение. Будто накатывала волна. Цунами. И она приближалась на нас, постепенно увеличиваясь в размерах. Я начал различать движение бесчисленных ножек и жвал, которые блестели последними лучами ушедшего солнца. Мне стало страшно. Ведь я не знал, что предпринять.

— Ричард! — выпалил я. — Как они, то есть демоны, называли этот купол? Может, было какое-то другое название, кроме купола?

Старик нервно зачесал затылок, наблюдая, как на нас несётся хитиновый девятый вал.

— Я не знаю! Они говорили… Дай, припомню… Ах, вот! Они говорили: «поставь барьер!»

— Поставь барьер? И всё?

— Пробуй, Хиро! Я точно не помню!

И я попробовал — снова представил купол и мысленно попросил: «поставь барьер»! Открыв глаза, я увидел перед собой почти прозрачную, переливающуюся синим цветом, стену. И уже обрадовался, что всё получилось, как услышал почти истерический вопль старика:

— Не то! Сделай купол, а не стену! Ну, давай же!!!

К своему ужасу я, наконец осознал, что барьер появился только перед нами, а с флангов и с тыла его не было вовсе! Я пробовал снова и снова, но выходило одно и то же — стена света передо мной! Старик что-то перепутал. Не то заклинание, или как это можно назвать? Перчатка, словно лампа джинна исполняла желания, но стоило формулировать их точнее. И лучше вообще произносить определённые слова, чтобы хоть одно из них сбылась!

Чёрные глаза. Множество сверкающих точек на маленьких головах насекомых, размером с собаку. И огромные щёлкающие жвала чуть ли не в половину длины чудовищ. На нас неслась сама смерть в обличии колонии адских насекомых, шелестящих своими многосуставными ножками.

Люди начали выходить из палаток. Они в ужасе смотрели то на меня, то на приближающихся монстров. Несколько человек не выдержали, и бросились бежать. А я стоял, не в силах справиться с, казалось бы, такой простой задачей — приказать перчатке сформировать вокруг нас защитный купол! Поэтому, в безнадёге я крикнул имя своего должника, в надежде, что он спасёт нас:

— Барбатос! Ты нужен мне!

Ещё одна женщина убежала во тьму, не сумев справиться со страхом. А твари, тем временем, уже почти добрались до нашей стоянки. Каких-то пятьсот метров и конец… Я уже не смотрел на них, одновременно выкрикивая имя демона, и умоляя долбанную перчатку защитить нас.

— Хиро! Пробуй другие слова! Аналогии! Хоть что-то!

— Барба… Сволочь! — ругнулся я. — Ричард, спасибо за идею. Я попробую!

И снова я играл в сумасшедшую викторину под названием «Заставить красным словцом работать дьявольский агрегат». Из сотен вариантом выбирал «купол», «полог», «дом» и даже «юрта» (услышал когда-то в телепередаче про степные народы Евразии), но ничего не подходило.

А твари уже совсем близко. Я машинально поднял меч, готовясь защищаться. Пока меня не разорвут, смогу убить пару падальщиков. Подлечусь перчаткой, а затем ещё, ещё и ещё, пока… Нет, это не вариант!

— ХИРО!!! — в агонии закричал Ричард мне прямо в ухо.

Когда уже каких-то десять метров разделяли нас и адских тварей, я не выдержал и буквально проорал в воздух:

— Мать твою! Да прикрой же ты нас… зонтом!

Всё вокруг вмиг приобрело синеватые оттенки. Слабый голубой свет поднимался прямо с земли, и окружал наше поселение полупрозрачным куполом. А затем по нему прошла рябь, а потом ещё и ещё — каждая тварь билась челюстью в наш непроницаемый барьер. Поток адских тварей, не имея возможности пробиться в лоб, начал огибать нас и нестись дальше. И я благодарил всех богов за то, что у этих монстров не хватило мозгов организовать подкоп, чтобы нас достать. А иначе вся эта история закончилась бы очень плачевно…

Или я всё-таки делал что-то не так, создав купол только над землёй. А минотавры, возможно, создавали вместо этого сферу, чтобы обезопасить себя полностью — над поверхностью и под землёй. Но экспериментировать с этим, когда рядом с тобой море тварей, совсем не хотелось. Хоть бы пронесло…

Ричард упал на колени и начал нервно смеяться. Я присел рядом с ним, наблюдая за бесчисленным множеством жвал и конечностей, которые царапали наш заветный щит, да ещё с весьма противным скрежетом, как ножом по стеклу.

— У тебя получилось, — выдохнул он.

— Повезло, — согласился я. — Часто они так?

— Каждую ночь. По крайней мере, в этих местах. Дальше полей Отчаяния я не уходил. Точнее, меня не выпускали, как и всех остальных.

Я вспомнил про тех, кто сбежал, когда я не мог запустить защитный барьер. Они не спасутся. Волна накроет их, и не оставит после себя ничего. Хотя, о каком спасении можно говорить, находясь в Аду? Это последняя остановка человека после конца его жизненного пути. Самая последняя и самая страшная.

— Расскажи мне про людей, которые носят такие же мечи, как у меня, — попросил я, указав на Кирадесу.

— Я мало знаю, — задумался старик. — Есть ангелы и демоны, так? А эти существа… Что-то вроде местных шерифов, следящих за порядком. Их боятся обе стороны.

Я только присвистнул, в который раз посмотрев на свой устрашающий меч. Неужели я один из них? Шериф? Звучит странновато, на американский манер. Да я и сам странный — сижу совершенно голый рядом с таким же пожилым голодранцем, и меня это вообще не волнует. Чувствую себя сверхсильным, и весьма уверен в себе. Что же во мне осталось от прежнего Хиро?

Может быть лицо? И как узнать? А никак. Лучше выведать всю доступную информацию у этого старика, чтобы хоть как-то начать здесь ориентироваться. Это всяко лучше, чем маяться ерундой, да ещё после того, как еле-еле выжил.

— Ты пойдёшь к Мулциберу? — вдруг спросил старик.

— К кому? — не понял я, позабыв это имя из-за пережитого драйва.

— Наш хозяин.

Я вспомнил:

— Возможно.

Мне совсем не хотелось идти на поводу у этого мужика, и подставляться под неизвестного мне демона. А вдруг он сверхсильный? Я вообще-то не сокращать их численность пришёл, а ради спасения Мисаки из лап проклятой Стигматы. Знать бы только, куда идти…

— Я знаю, что прошу слишком многого, — произнёс Ричард. — Ты подарил нам целый день без наказания. Это как глоток свежего воздуха. Глоток свободы. Я очень признателен тебе за это. Но попрошу снова — заступись за нас перед хозяином. Пожалуйста.

— За вас? Или за тебя? — спросил я, внимательно посмотрев в его бегающие глаза.

— Чёрт! Ладно. За меня! Когда всё это началось. Когда они рвали и ломали людей… Я чуть не сорвался. Все эти годы я держался, но сейчас… Сейчас я просто могу сойти с ума! Я боюсь раствориться в безумии. Я надеюсь на помилование. И чтобы его получить, я должен остаться собой!

Его слова заинтересовали меня:

— То есть ты можешь вернуться в Рай? Если отбудешь свой срок?

— Эдемские сады не светят никому, кто здесь заточён. Я хочу в чистилище. И да, помилование — это возможно. Я считаю дни. Каждый. Мне осталось каких-то девяносто два года…

Мне вдруг стало жаль его. Этого измученного временем и Адом старика. Смог бы я провести в этих местах столько же, сколько и он?

— Откуда ты родом, Ричард?

— Великобритания. Работал государственным служащим до того, как мой самолёт разбился.

— В каком году это случилось?

— В семьдесят втором. А ты из какого года?

Я не ответил. Этот человек находился в Аду более пятидесяти лет. И единственный, ещё не потерял рассудок. А остальные? Сколько они уже тут? Был ли вообще кто-нибудь, кто сохранил себя за сотни лет заточения в инфернальной тюрьме?

— Мне нужно попасть туда, где живёт дьявол.

Его глаза округлились:

— Ты имел в виду демон? Я не расслышал.

— Нет. Мне нужен сам Сатана. А точнее, его генерал Стигмата. Знаешь такую?

Ричард вдруг захихикал и закатил глаза. Сейчас он больше походил на клиента психлечебницы, чем на государственного чиновника, которым представился. Хотя, что я говорю — это было для него почти целую жизнь назад.

— Я ничего не знаю. И ничего знать не хочу. Я лягу спать.

Его словоохотливость внезапно исчезла, и старик побрёл к шалашу. Я проводил его взглядом, и осознал, что больше не слышу шуршания падальщиков. Они ушли. Была тёмная ночь, и отсутствие алого цвета в небе помогало поддержанию иллюзии, что мы всё так же на Земле.

Новый мир расстилался передо мной. Со своими законами, своими правителями и рабами. И я должен быть очень осторожен, чтобы выполнить свою миссию по спасению Мисаки. А ещё меня гложет неизвестность о том, кто я такой. Но этот вопрос можно уточнить кое у кого ещё…

— Кирадесу? — позвал я свой меч в надежде, что он добавит мне ясности.

По клинку прошла линия призрачного белого света — меч ожил.

— Да, Хиро.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что спас меня. И спросить кое о чём…

— Да, — лаконично ответило оружие. Я уже даже не удивлялся тому, что разговариваю по сути с неодушевлённым предметом. Весь мир давно сошёл с ума, да и я тоже вместе с ним.

— Скажи мне, кто я такой?

Прошло несколько секунд. Я так сильно жаждал узнать ответ, что время для меня ожидаемо растянулось, как смола.

— Ты Жнец Смерти. И мой хозяин.

Всё-таки он подтвердил слова старика. Я шериф. Но такой ли могущественный, как сказал Ричард?

— В чём заключались мои обязанности?

— Сохранение баланса между силами Ада, Рая и Первородных, — стальным голосом прозвучало у меня в голове.

— То есть я должен был следить за тем, чтобы все они не нарушали закон?

— Баланс.

А он не многословен. Хорошо, хоть что-то прояснил.

— Ты упомянул Первородных…

— Да.

Я затаил дыхание, после чего собрался и спросил:

— Я могу с твоей помощью убить Первородную?

Глава 5 Стальной товарищ

Ночь уже давно вступила в свои права, а я всё никак не мог сомкнуть глаза. И не мудрено, ведь я находился в Аду. Здесь каждая тварь хочет либо убить тебя, либо замучить. Видно, о сне придётся забыть на долгое время. Тем более, находясь в этом странном месте, я практически не испытывал в нём потребности.

Благо, скрасить ночь вполне получалось в обществе моего не особо словоохотливого меча, у которого я пытался по максимуму выведать интересующую меня информацию. К примеру, я узнал весьма примечательный факт про этих так называемых Жнецов Смерти. Точнее про саму Смерть — это был один из Первородных, считай, столпов нашего мира. И, как я понял, во Вселенной были сотни таких же Первородных, отвечавших за баланс количества живых существ в других мирах. Наша Земля оказалась всего лишь одной из множеств других планет, хоть и самой первой, которую сотворил Творец.

И что интересно, Кирадесу поведал мне одну занимательную историю, в которую «я-прошлый» оказался втянут те самые двадцать пять лет назад.

— Мы сражались с демоном по имени Сеера в его замке. Я — твой меч, Ты Хиро и наш хозяин Смерть. Кстати, это место находится в том же самом круге Ада, в котором мы пребываем в данный момент.

Я был весьма удивлён, что прошлый я подчинялся самой Смерти, и даже вместе с ним выполнял какие-то миссии.

— А чем нам тогда насолил этот демон?

— Изначально Сеера был ангелом, ответственным за течение времени. Но сам Сатана искусил его воспользоваться своим даром в корыстных целях. За это Творец низверг его в Ад.

— И что же он натворил?

— Остановил время. И з-за его эксперимента Творцу пришлось долго перебирать настройки нашего мира, чтобы жизнь на планете снова потекла в прежнем ключе.

— Интересно.

— В то время изгнанный Сеера стал демоном, и при покровительстве Сатаны вёл свои изыскания вопросу управления потоками времени. Но Творец сильно сократил его дар, и его влияние. А демон не желал с этим мириться. В итоге, он создал артефакт, который, предположительно, мог менять ход времени в более крупных масштабах, чем он сам.

— Поэтому вызвали шерифа, то есть меня?

— Да. Суд Первородных постановил уничтожить демона, а его артефакт конфисковать.

— Суд? Значит, есть какая-то надстройка, стоящая выше демонов и ангелов, вместе с Первородными?

— Да. И он существовал ради сохранения баланса.

— Баланс — наше всё, — усмехнулся я этому набившему оскомину слову. — А зачем сам Смерть пошёл на выполнение этого задания? Неужели я не мог справиться в одиночку?

— Я был с тобой всё то время, и знаю только то, что ты слышал сам. Первородные, в случае промаха, боялись навлечь на себя гнев Творца, поэтому решили подстраховаться, и гарантированно умертвить хронодемона, призвав на его охоту Первородного, отвечающего за обрывание жизни всего сущего в этом мире.

— Так чем в итоге всё закончилось?

Кирадесу на секунду замолчал, видимо, готовясь рассказать мне что-то очень важное:

— Смерть попал в ловушку демона, и исчез. А ты победил Сееру и забрал артефакт, оставшись в итоге без хозяина.

— То есть, ты хочешь сказать, что Смерть до сих пор…

— Не найден, — закончил он за меня. — И возможно, все жнецы его клана либо убиты в стычках с врагами, либо отправились в изгнание в другие миры. Я знаю это, потому что все мечи связаны между собой особой связью. И я не чувствую ни одного в нашем мире.

— Но почему тогда люди на планете не стали бессмертными? — задал я резонный вопрос.

— Механизм старения и гибели живых существ заложен в них самих изначально. Смерть здесь не участвует, как бы странно это не звучало. Вместо этого он провоцировал кровопролитные мировые войны или чуму, чтобы снизить популяцию людей для поддержания баланса экосистемы Земли. На данный момент уже больше полувека ничего подобного не происходило. Планета перенаселена, и скоро не сможет обеспечивать всё возрастающее население. Грядёт глобальная война за ресурсы.

Мне стало не комфортно от холодных рассуждений моей катаны. Будто я разговаривал с человеком, который занимался препарированием животных. Хотя, как по мне, все нечеловеческие существа относились к людям с пренебрежением, тем не менее, охотно использовали энергию их душ для подпитки собственных сил.

Значит, Смерти больше нет. И когда он появится — неизвестно. А все его воины либо мертвы, либо разбросаны по Вселенной. Только один я вернулся без памяти о прошлой жизни. Как ни крути, расклад хреновый.

— Насчёт артефакта. Где он теперь? — решил спросить я, заинтересовавшись этим моментом.

Идея была бредовой, но чем чёрт не шутит. А вдруг всё на самом деле можно так провернуть? Найти и использовать артефакт, чтобы вернуться назад и спасти всех, и Аяко в том числе. Остановить готовящийся Апокалипсис ещё в зародыше, и не дать Еве надругаться надо мной. Было бы здорово.

— Он тоже исчез вместе со Смертью.

— О, боги! Ну почему? — погрустнел я. — Я бы мог решить все проблемы этой штукой. Наверное.

— Использование артефакта категорически запрещено. Если даже ты найдёшь его, то, применив его, ты попадёшь под трибунал, и будешь немедленно казнён, Хиро.

Кирадесу не оставлял никакой возможности помечтать. Почему всегда всё так сложно?

— Ладно, проехали. Ты лучше скажи, кто сейчас исполняет функции шерифов, если все жнецы распущены?

— Никто.

— Да, ну? — удивился я. — Не может быть.

— Ад и Рай заключили между собой договор, по которому каждая из сторон обязуется не посягать на устоявшееся равновесие сил в этом мире. Остальные Первородные так же подписались под этими условиями.

— Пока Ева не начала Апокалипсис на Земле, — закончил я, озвучив свои мрачные мысли.

— Об этом я не осведомлён, — только и сказал меч.

— Зато я в курсе. Нам надо либо прикончить её, либо сдать своим же на растерзание. И мы возвращаемся к моему вопросу — ты можешь убить Первородную?

— Да…

Я с облегчением выдохнул. Оружие из моего прошлого, спасшее меня в настоящем, могло спасти меня и в будущем, закончив жизненный путь садистского божества по имени Ева!

— Но только, когда ты достигнешь четвёртой ступени, — вдруг сказал он.

— О чём это ты? Что ещё за ступени? — не понял я.

Мой меч натурально вздохнул, как самый настоящий человек, и тут же принялся объяснять:

— Оставив меня в одном надёжном месте, скрытым от глаз недругов, ты простился со мной и пообещал больше никогда не возвращаться. Я не чувствовал твою энергетику двадцать пять земных лет. И вот ты здесь. Но ты стал другим.

— И каким же? — мне стало интересно.

— Слабым. Твой уровень духа еле дотягивает до того, чтобы ты мог держать меня в руках. Ты даже не на первой ступени.

Его слова буквально разочаровали меня. Только-только я мнил себя великим меченосцем, обладающим божественным мастерством владения мечом. А теперь моё духовное оружие само говорило мне, что я слишком слаб для него.

— И что же мне делать?

Слава богам, не было практически ничего, что не мог знать мой меч:

— У тебя есть два варианта, Хиро: либо потратить половину человеческой жизни на медитацию, тренировки и развитие духа. Либо долго и упорно проливать кровь своих врагов. Учитывая наше месторасположение, можно начать с низших демонов.

— Погоди-ка. А я могу вот так просто направо и налево вырезать демонов? Я не нарушу тем самым договор Ада и Рая?

— Нет. Если не убьёшь одного из архидемонов, состоящих в свите Сатаны. При твоих текущих данных, это фактически невозможно, поэтому для подъёма на прежний уровень тебе в любом случае придётся сражаться.

Классно получается. Вроде бы и есть мирное соглашение, но в то же время можно проводить активные боевые действия, если только они не угрожают безопасности генералов в тылу. Хорошо они тут живут, я посмотрю.

— Ты так говоришь, будто сильно соскучился по крови.

— Именно так. Я выкован самой Смертью ради того, чтобы отбирать жизнь. Это моё предназначение. И прошло довольно много времени, и я уже начал ощущать голод, но ты, Хиро, вернулся вовремя и дал мне пищу.

Мне стало не по себе. Все мои бывшие и нынешние союзники были какими-то странными, иногда противными существами, обуреваемыми своими собственными демонами. И, общаясь с ними, я тоже перенимал какую-то часть их собственного безумия…

— И что случилось, если бы я не принёс тебе в жертву своих врагов? Если бы ты так и остался доживать свой век в том самом месте, где я тебя оставил?

— Меня бы поглотило безумие. Я мог превратиться в странствующий меч — страшное и могущественное существо, несущее бесконтрольную смерть и разрушение. В истории клана Жнецов имеется один подобный случай.

— Можешь не рассказывать. Наверное, ничего хорошего там не произошло.

— Да.

— Итак, если я каким-то чудом подниму свою духовную силу до четвёртой ступени, то смогу победить Первородную, так?

— Не совсем. Ты, Хиро, сможешь уровнять ваши силы. А исход битвы предугадать может только Творец. Но если ты проткнёшь её моим остриём, то Первородной не станет. Она исчезнет, и никто не сможет вернуть её, кроме Творца всего сущего. После этого тебя осудят и подвергнут той же процедуре, то есть казнят.

— Ах, да. Казнят, значит. Я и забыл, что имеется договор. А что, если она виновна в нарушении баланса? Ведь Ад вторгся на Землю!

— Тогда твоя месть законна.

— Месть? Откуда ты знаешь об этом?

— Я твой духовный меч, и вижу тебя насквозь. Эта женщина, о которой мы говорим, являлась твоей суженой. Вам было предначертано быть вместе, но…

— Говори.

— Что-то произошло между вами. И я не видел этого, потому что ты оставил меня здесь. Но сейчас я чётко ощущаю, что ваша духовная связь нарушена. К тому же, сейчас ты питаешь к ней неприкрытую ненависть. Но я не понимаю одного — почему ты потерял память и силу духа.

— Она сказала, что я занял тело новорожденного человеческого ребёнка, — признался я. — Что убежал от своих проблем таким образом. Каких — не знаю. И она вроде тоже.

— Эта магия мне неизвестна, — вдруг сказал Кирадесу.

— Жаль. А то мне уже показалось, что не существует вопросов, на которые ты не можешь дать ответ.

— Ты мне льстишь.

— Я конечно пока ничерта не помню, так что прости. Но в любом случае, я рад, что ты нашёл меня, — искренне сказал я, взмахнув мечом и залюбовавшись его призрачным сиянием в густой темноте.

— Я тоже рад тебя видеть, Хиро, — наконец-то, в металлическом голосе появились тёплые нотки. Он тоже был искренен.

Несмотря на все тяготы и невзгоды я с благодарностью ощущал поддержку своего стального товарища. И он вселил в меня надежду на то, что я смогу распутать этот проклятый узел тайн и интриг, а так же, что у меня есть возможность расквитаться с моими обидчиками. Но, что важнее, я теперь знаю о существовании некоего артефакта, который способен подчинять своему владельцу само время.

Если я найду его, то смогу вернуть всё назад. Осталось дело за малым — найти хотя бы одну маленькую зацепку, которая приведёт меня к разгадке тайны исчезновения Смерти и демона по имени Сеера. Либо я спасу всех моих любимых таким образом, либо пройду с огнём и мечом через весь Ад, чтобы найти Мисаки и вернуть её домой.

Только боги знают, что готовит мне будущее. А мне остаётся лишь не умереть раньше срока…

Глава 6 Незванный гость

Рассвет в Аду одновременно красив и ужасен. Я только открыл глаза, и сразу же ощутил бурю эмоций при виде жёлто-красных рогов, поднимающихся из-за горизонта. На секунду показалось, что это сам верховный демон, владыка Ада Сатана намеревался пожелать мне доброго утра, а после, расплющить в лепёшку своей неимоверной силой. Но, слава богам, это было лишь лунное затмение.

Похоже, за разговором с Кирадесу, я не заметил, как уснул. Меч всё так же оставался при мне, вселяя своим присутствием железную уверенность в том, что я в безопасности. Несмотря на то, что я был совершенно голым, уснул я на жёсткой иссушенной земле. То ли так смертельно устал, что не обратил на это внимания, то ли моё новое тело не особо нуждалось в комфорте.

Что интересно, я был не единственным, кто проснулся во время адского рассвета. Все оставшиеся в живых люди тоже стояли и молча наблюдали, как поднимается рогатое солнце. И Ричард был вместе с ними.

— Не знаю, уместно ли это, но, доброе утро, — сказал я, подойдя к нему.

Старик улыбнулся:

— Ты прав. Оно действительно доброе. Ведь ты спас нас.

Он указал пальцем на своеобразный рисунок, оставленный на земле сотням острых ножек. Множество следов-точек огибало наш лагерь и устремлялось к горам. Купол всё так же работал, и я отключил его через пару минут подбора кодовой фразы. И повезло же, что перчатка понимала язык, на котором я думаю. А иначе со мной всё могло произойти по другому сценарию.

— На каком языке мы говорим? — вдруг спросил я. — Я знаю японский, и немного английский, но понимаю тебя отлично, как и ты меня.

— Слышал историю о Вавилонской башне?

— Это вроде из Библии, да?

— Ветхий завет, книга Бытие, глава одиннадцатая: «И сказали они: построим себе… башню высотою до небес… и сделаем себе имя. И сошёл господь… и рассеял их… по всей земле». А всё почему? Из-за гордыни и неуёмного желания детей выйти из под опеки господа, и стать подобными ему. До постройки башни все народы мира говорили на одном языке. И, судя по всему, по аналогии в Аду язык всеобщий.

— Теперь понятно. Это даже удобно, с одной стороны.

— Не скажи, Хиро. Я был бы рад не слышать и не понимать ругань демонов, истязающих меня.

Мне нечего было сказать в ответ на это. К счастью, я пока не ощутил подобное на своей шкуре и вообще не собирался.

— Скажи, а почему вы не носите одежду?

Я и сам стоял в чём мать родила, но у меня хотя бы было оправдание — в Ад я попал в виде бесплотного духа.

Старик лишь усмехнулся:

— На десятый раз после очередных пыток штаны и рубаха, в которых ты попал сюда после смерти, рассыпаются в труху. Только и всего.

— А завода по пошиву одежды местные значит ещё не построили?

— Ради нас могут построить разве что новое орудие пыток. Чем больше мы страдаем, тем лучше нашему хозяину.

— Но вы только таскаете тяжести и строите бесполезные строения. Или я чего не знаю?

— К этому добавь бесконечный голод, жажду и упадок сил. После казни, и восстановления, пару дней ты словно заново родился, но потом снова возвращается опустошение. Если бы нас постоянно не истязали до смерти, а дали просто пожить пару недель, мы бы просто умерли от жажды. Но да, с присутствующих здесь не дерут шкуру каждую минуту, как с тех, кто заслужил ещё более суровое наказание. В Аду идёт чёткая градация совершённого проступка и полагающегося за него наказания.

— Не представляю, как можно выдерживать подобные муки веками…

— А никто и не выдерживает, — сказал он, кивнув в сторону бесполезно бродящих людей, повесивших голову. Они словно призраки медленно плыли по песку, путая следы ночной стаи падальщиков.

— Но ты ведь…

— Я тоже сломался, Хиро. После нашего разговора я понял, что больше ничего не хочу. И не вижу смысла продолжать всё это.

— Что ты этим хочешь сказать?

Он нахмурился:

— Как библейский Моисей, я поведу этих людей через пустыню. И мне не нужно сорок лет, чтобы выбить из их умов рабство. Только один день. А когда наступит ночь, твари растащат наши останки по всей этой бескрайней пустыне. И ни один демон не сможет вернуть нас к жизни, и продолжить измываться над нами ради прокорма адского лорда…

— Ты точно решил?

— Да. Ещё когда рассказал тебе про остаток своего срока. Я не хочу становиться таким, как они. Лучше небытие, чем такая судьба. И ты подарил нам такую возможность.

Он вдруг схватил меня за руку:

— Спасибо тебе!

Мы пожали друг другу руки. Ощущая опустошение внутри, я посмотрел на свою перчатку, которая должна была телепортировать меня к замку его хозяина архидемона Мулцибера.

— Снова ломать голову, как заставить её работать, — с раздражением произнёс я, придумывая кодовые слова для активации телепорта.

— В этом нет нужды, Хиро. Демоны всегда говорили только одно слово, и мы возвращались к замку.

— И какое же оно?

— Дом.

Мда… До такого я бы точно не додумался. Перебрал бы сначала все любые возможные варианты, вроде «замок», «резиденция» или чего хуже «обитель демона» и в итоге просто тупо простоял бы полчаса под взглядом этого измученного посмертной жизнью старика.

— Я всё никак не пойму, почему заслон от падальщиков включался при слове «зонт»? У вас здесь бывают дожди? И что, демоны вправду знают про человеческие изобретения?

— Кислотные дожди здесь не редкость. А что до зонта — нас охраняли низшие демоны, которые раньше были людьми. Оттуда и знания.

— Я понял. Что ж, наверное, пора прощаться.

Старик кивнул, а потом искренне улыбнулся мне своей белозубой истинно английской улыбкой:

— Ты несёшь перемены в этот мир, Хиро. Хорошие перемены. Надеюсь, у тебя всё получится.

— Я просто ищу свою девушку, и пытаюсь не сдохнуть, — честно признался я. Никаких других целей у меня не было.

— И этого достаточно, Хиро. Пусть удача всегда улыбается тебе.

Он махнул рукой на прощание и развернулся, чтобы воссоединиться со своими людьми. И я увидел, что старик, оставшийся среди них единственным в своём уме, как мог, заботился о них. Он поднял кого-то с земли, и повёл за руку. Подошёл к остальным, которые наблюдали закат, и тоже потянул их за собой. Теперь уже цепочка людей следовала за ним, повернув головы к устрашающему солнцу. Ричард вёл их в последний путь к забвению, которое казалось ему намного лучшей долей, чем бесконечные муки и скитание в адском пекле.

Пока тоска навсегда не поселилась в моей душе, я посмотрел на теперь уже свою латную перчатку, которая оказалась универсальным орудием в этом мире. И оружие, и защита, и средство передвижения. Мои мысли крутились вокруг неведомого замка архитектора Ада, из-за чего перчатка начала переливаться фиолетовым светом. Я произнёс контрольное слово, и вдруг ощутил, как из моей груди исчез весь воздух, заставив сделать пару безуспешных вдохов.

Тьма окружила меня наглухо, словно буйного кота коробкой.

На секунду мне показалось, что я очутился в безвоздушном пространстве космоса! Холодно, невозможно сделать вдох, и…

В ушах хлопнуло.

А затем краски и свет снова залили мои глаза. Сухой воздух без единого запаха наполнил мои лёгкие, и я наклонился, упершись руками в колени, пытаясь надышаться. Да, ну и поездочка! Так, не разобравшись с этим агрегатом, можно и в космос улететь! Или ещё куда похуже, хотя, где может быть хуже, чем в Аду?

Придя в себя, я осмотрелся, и сначала подумал, что попал не только в другое место, но и время. Но потом понял, что оказался у подножия гор, как я раньше думал, а теперь видел, что это причудливые огроменные сооружения, напоминающие зиккураты. Именно они загораживали солнце, и под их тенью было мрачно. Здесь и не скажешь, что наступило утро.

Что ж, я мог с уверенностью сказать, что архитектор не зря ел свой хлеб. Несмотря на гротескность, иногда даже вычурность этих строений, все они неведомым образом дополняли друг друга, превращаясь в архитектурный ансамбль под названием «оставь надежду, всяк сюда входящий». Обилие острых деталей, кривыми изгибами вздымающихся к небесам. Множество окошек разных форм и размеров, внутри которых словно поселилась сама история этих мест. Многовековая пыль засыпала собой некоторые элементы строений, что казалось, эти здания заброшены.

Но нет — у высоких входных групп, своды которых поддерживали статуи рогатых титанов с зубастыми черепами вместо лиц, бродили отряды демонов. Таких же, как и те, что играли вчера в футбол сломанными человеческими телами. Низшие демоны — люди, примкнувшие к своим мучителям, согласившиеся на физическое и, наверное, духовное изменение, ради места под солнцем. Я не мог их винить, так же, как и оправдывать их поступки. Они — это преграда, которую я должен преодолеть. Только и всего.

Я стоял за большим камнем, который при ближайшем рассмотрении оказался поваленным обелиском. Видно, его величество архитектор Ада пока не нашёл время для приведения в порядок местности вокруг своего замка. Хотя, меня терзали смутные сомнения, что перчатка перенесла меня не к парадному входу, а к служебному, если можно привести такую аналогию.

Рогатых тварей было с десяток, и я точно получу по первое число, если полезу напролом. Моё плечо до сих пор помнило острое лезвие гарпуна одного лишь минотавра, и повторять это, но уже с большим количеством демонов, ох как не хотелось. Велик риск оказаться разорванным на куски. Итак, как мне быть? Я должен навестить архидемона, чтобы понять, как добраться до Сатаны. У меня нет времени блуждать по пустыни и отбиваться от местных агрессивных форм адской жизни.

Была одна идейка, и стоило её проверить. Ведь раньше получалось, правда не всегда. Но, кто не рискует, тот не рискует, и ждёт своей участи. Не мой вариант. Я присел на колени, находясь за камнем. Нагревающийся песок колол кожу, но не настолько, чтобы заставить меня сменить положение. Я не пробовал осуществлять выход в астрал в своём собственном теле, поэтому решил подстраховаться, чтобы ненароком не свалиться с высоты моего роста.

И снова представим канат над головой и призрачные руки, тянущиеся к нему. Момент, и я парю над своей головой, и вижу, как моё тело заваливается на бок. Теперь я имел возможность посмотреть на своё лицо, и, слава богам, оно оказалось моим собственным из прежней жизни. Худое и слишком суровое, но моё. Здесь же я в который раз удивился метаморфозам, которые сделали мне атлетически-красивое мощное тело, не выходящее в своих объёмах за рамки разумного. Я не был разбухшим синтоловым качком или слишком худым турникменом. Судьба подарила мне тело Ван Дамма, чему я был несказанно рад. Но хватит заниматься нарциссизмом — пора вершить дела!

Праздно шатающиеся демоны и не подозревали, что мимо них пролетал незримый нарушитель. У каждого минотавра имелось кольцо, дарующее своему владельцу практически неограниченный список полезных приспособлений в одном флаконе. С такой штукой и в поход не страшно, тем более, по адской пустыне.

Для начала я хотел слетать на разведку, хотя это было рискованно — моё тело никто не прикрывал. Вдруг стража найдёт голого мужика и решить зарубить? Очень не хотелось. Так начинать мне свистопляску или же полетать здесь немного?

Бзззззз…

Влететь во врата рогатых титанов мне не удалось. Неужели здесь стоит какая-то защита? Я пробовал ещё и ещё, но невидимый барьер не пускал меня внутрь. Будто хозяин дома поставил в проём москитную сетку от назойливых комаров вроде меня. Увы, мой путь лёгким не был и не будет, поэтому придётся переходить к плану Б, который я бы назвал «Хаос и мясорубка»!

Глава 7 Бей и удирай

Я устремился к ближайшему рогатому монстру, и через пару секунд влетел ему в лоб, в надежде завладеть его телом. Хвала богам, астрал работал — я примерил на себя шкуру инфернального минотавра, заняв выжидательную позицию. Наблюдал его глазами, и пока не пытался взять на себя контроль, помня, как плачевно это закончилось с демоном на заправке и… с той тварью, которая превратила Аяко в…

На меня снова с новой силой нахлынули мрачные воспоминания, которые в виде эмоций каким-то образом передались демону. Тот только ойкнул, и бросил короткую фразу:

— Видит бог, я этого не хотел…

Видно, он тоже раскаивался о своих прегрешениях. Ничего. Этот низший демон у меня за всё поплатится!

«Усни» — прошептал я ему в мозг, надеясь, что дар Стигматы подействует на слабого демона.

— Что⁈ Кто говорит⁈

Не подействовал…

На когтистой лапе минотавра внезапно сформировалась металлическая перчатка, отливавшая белым светом. На его крик обернулись остальные демоны, и вопросительно уставились на моего носителя. Тем временем, удивительно, но универсальный прибор на его руке, вдруг преобразовался в саблю. И даже такая функция есть⁈ Демон вертел головой, пытаясь найти источник голоса, и никак не мог понять, что он у него в голове.

«А теперь сруби-ка себе голову»

— Кто это⁈

Резкий взмах мечом, и рогатая образина покатилась по песку, а тело демона рухнуло оземь, окропляя её выливающимся потоком крови.

— Вот учудил, — произнёс другой демон, подойдя к трупу.

— Возроди его. Хозяин не поймёт, если узнает, что он решил отлынивать от службы, — ответил ему второй.

— А из-за него высекут всех, — добавил третий. — Давай быстрее, пока нас не заметили.

Один из минотавров активировал луч возрождения, но воспользоваться им я ему не дал. Поселившись в черепной коробке демона, я навскидку применил кодовое слово «меч», которое к моему счастью активировало перчатку в боевой режим. Новая сабля, новая отрубленная голова — изумлённые морды демонов, наблюдающие за тем, как она катится по растрескавшейся земле.

— Что за…

Ещё один низший неожиданно для себя запустил гарпун в товарища, пробивший тому грудь. Монстр дико взвыл, и тоже выстрелил в ответ смертоносным снарядом на цепи. Этот верзила оказался точнее. Моя кукла потеряла голову, которая превратилась в кровавое месиво.

— Вот же тварь! — выругался раненый демон, залечивая дыру в груди зелёным лучом. — Это что, розыгрыш, парни? Совсем скучно стало на посту⁈

— Идиот! У нас паразит, — зарычал один из демонов, оглядываясь по сторонам. — Врубайте щиты!

Уже через пару мгновений, к моему ужасу, оставшиеся демоны оказались покрыты мерцающим коконом, сквозь который я уже не мог к ним пробиться. План Б трещал по швам, и всё нужно было сделать очень быстро!

— Эй, тут мужик лежит! — крикнул кто-то вдалеке.

— Мочи его! — заревел демон рядом со мной.

Я метнулся назад, уже замечая, как рогатое чудовище обнажило меч, и заносит его над моим телом, скрытым сейчас от глаз обелиском, вросшим в землю.

«Твою мать!» — успел в ужасе подумать я, возвращаясь обратно в себя.

Хр-рр!

Сначала я услышал треск проткнутой плоти, и тепло от капель, упавших мне на щёки. А потом открыл глаза, готовясь увидеть клинок, торчащий у меня из груди.

— А-аргх…

Рогатое чудовище повалилось навзничь, ударив клинком землю рядом с собой. Поднимая брызги крови, из его тела вылетел Кирадесу, и словно джедайский меч, рукояткой влетел мне прямо в раскрытую ладонь. Я еле успел сжать пальцы, чтобы он не упал на землю.

— Спасибо, друг! — выдохнул я, поднимаясь.

— Я не могу драться за тебя вечно, Хиро, — внезапно грубо ответил мой меч — Руби врагов, пока бьётся твоё сердце, а я выпью их души. И помни, чтобы противостоять архидемону, тебе нужно зарубить сотню таких же, как он.

— Ага. Первая ступень. Помню.

— Не сдерживай себя. Ты Жнец Смерти. Пора напомнить этому миру о себе!

Его слова одновременно пугали и бодрили меня. Я никому не желал зла, но ярость меча неведомым образом передавалась и мне. Рукоять в руке стала горячей, а клинок начал переливаться призрачным светом. Глаза черепа, в форме которого была выполнена цуба(гарда), замерцали красным светом. Пора рубить головы.

Я перемахнул через полутораметровый обелиск, словно олимпийский чемпион по прыжкам в высоту. Чувствуя бурлящую в крови силу, я бросился на застывших в недоумении монстров, не заметив, как преодолел разделяющее нас расстояние буквально за секунду. Ошарашенные глаза демона вперились в меня, и в них на мгновение я увидел отражение мерцающих красных глаз устрашающего черепа, и молочно-белый свет, льющийся из моего клинка.

Минотавра снесло, как муху, порубленную на куски. Я совсем не замечал, как при каждом ударе воинственно кричал, словно в меня вселился демон. Я видел лишь страх во взгляде противников — он подпитывал меня и добавлял решимости рвать и метать. А Кирадесу входил в их тела, быстро и плавно, словно скальпель, не испытывая никаких проблем при столкновении ни со стальными мышцами демонов, ни с их костями. Универсальное орудие для убийства. Совершенное.

— Окружай! — где-то неподалёку ревел демон, когда я в очередной раз обезглавил его рогатого товарища.

Их осталось семь или восемь — не считал. Лишь следил за тем, чтобы никто не подобрался ко мне ближе, если я этого не захочу. Я метался от одного к другому, пребывая в красной пелене, которая окружала меня при прыжке. Одно мгновение, и десять метров пролетели, как один. Удар — новый труп. Второй прыжок, и я уже рядом с демоном, который был дальше всего от меня — его участь уже предрешена. Эта новая сила и мгновенная телепортация на поле брани несомненно возвещали о близости первой ступени. Если я могу вытворять такое, будучи каким-то нулём, то что будет на четвёртой?

— Он слишком быстр! Возвращайте их! — выкрикнул демон, которого я упокоил уже через секунду.

Мой взгляд остановился на скученной троице минотавров, которые разом активировали свои перчатки и принялись лупить возрождающими лучами по разорванным трупам поверженных товарищей. Зря они выбрали эту тактику, ведь возрождение происходит не за секунду, а удар Кирадесу, да.

Прыгнув, окружённый красными магическими протуберанцами, я оказался посреди сосредоточенных демонов, поднимающих своих братьев из мира мёртвых. Мощный круговой удар заставил их головы совершить полёт в сторону ярко алого неба. Но, увы, в конце недолгого полёта их ждала жёсткая посадка о выжженную землю и забытье. Тела неудачливых некромантов попадали к моим ногам, как и упали разрозненные останки погибших минотавров, не успев оформиться в единое целое. Окинув взором окрашенную тёмной жидкостью землю, я взмахнул мечом, стряхивая с него кровь.

— Ты стал быстрее. И сильнее. Так будет после каждой битвы, из которой ты выйдешь победителем.

— А если я когда-нибудь проиграю?

— То я сам совершу сеппуку, после чего отрублю тебе голову, — мрачно произнёс Кирадесу.

И в этом я нисколечки не сомневался, уже несколько раз увидев свой бесноватый меч в действии, когда он сам взлетал, как ракета и насаживал на себя несчастных демонов.

— Ты грозный меч. Но я не боюсь тебя.

— И правильно. Ничтожен тот самурай, который пасует перед мощью своего меча.

Сейчас я как нельзя лучше проникался философией своих предков. Во мне бурлила практически безграничная мощь, и нельзя было останавливаться, чтобы её поток не иссяк. Я должен был мчаться и наказывать своих врагов, чтобы напитать их жизненной силой себя и свой меч. И не хотелось думать, что произойдёт, когда закончатся дровишки, которые я забрасывал в топку ярости.

— Внутри будет тяжелее, но это даже нам на руку. Ты быстрее разовьёшь наш потенциал.

— Наш?

— Ты упал до самого низа, и я вынужден был пасть следом. И поэтому меня гложет негодование и желание вернуть утраченное величие.

— Прости…

— Я не в курсе, что сподвигло тебя потерять себя и возродиться в теле смертного. Но зная тебя, я уверен, на то была веская причина. Поэтому не надо извинений. Надо действовать и вернуть своё.

— Я постараюсь.

— Ты Жнец Смерти. Любой, кто встанет у тебя на пути, будь то Первородный или сам владыка Ада, будет уничтожен. Если, конечно, он нарушит мировое равновесие, тогда у тебя появится право вершить правосудие.

— Намёк понял, — усмехнулся я. — Хватить ныть, вперёд на рубку демонов.

— Именно.

Я решительно направился ко входу в зиккурат, готовясь к новой схватке. И она не заставила себя ждать — прямо из тьмы прохода на меня набросилось крылатое существо, держащее в когтистой лапе огромную булаву. Только на рефлексах я успел кувыркнуться в сторону, избежав столкновения массивной гири со своим лицом. Встав на ноги, я поглядел вслед кружащему в небе, словно коршун, демону. Эта тварь примостилась на одном из шпилей монументального здания, и с интересом посмотрела на меня.

— Кто это у нас такой дерзкий, что вырезал десяток низших и даже не запыхался? — усмехнувшись, произнёс остроухий гремлин с огненными рогами. — И этот меч! Неужели легенды снова оживают? Жнецы в Аду? Удивительно! И как вам, молодой человек, без опеки старого ворчуна Смерти?

— Справляюсь, — коротко ответил я. — А ты кто такой?

Демон хитро улыбнулся — по его телу, будто по каменной статуе, прошла трещина, внутри которой кипела магма. У него был явно выраженный крючковатый нос, зубастая улыбка до ушей и острый подбородок. Вот же страхолюдина!

— Как же, вы не знаете, как меня зовут? Странно. Молва обо мне уже давно разошлась по всему свету. Не побоюсь этого слова, я — самая настоящая знаменитость! Медийная личность, как никак. Заехал вот к старику Мулциберу поговорить по душам, вспомнить былое, и на тебе — как гром среди ясного неба, как слон в посудной лавке, какой-то сорвиголова сносит с ноги почётный караул законодателя строительной моды, самого архитектора Ада. Мне стало интересно, что это за самоубийца ломится к нам в дверь, и я позволил себе убедить хозяина дома, что сам со всем разберусь.

— Это Мефистофель, — пронеслось у меня в голове. — Нам с ним не справиться!

— Что? Почему⁈

Наблюдая мою панику, демон противно захихикал:

— Что вы там всё шепчитесь, молодой человек? Страдаете безумием? Немудрено в наших краях, хотя верхний круг Ада вполне себе курортное местечко. Это вам не подземные катакомбы у ядра нашего негостеприимного мира. Жарковато там. Кстати, я знаю одно очень приятное во всех отношениях побережье у моря лавы! Не желаете составить мне компанию и вместе искупаться?

От такого дружелюбного отношения ко мне со стороны смертоносного демона, я даже на пару секунд выпал из реальности, но Кирадесу привёл меня в чувство.

— Не слушай его! Беги внутрь! Быстрее!

Я машинально сделал один шаг вперёд, как вдруг моя вторая нога куда-то провалилась, и мне стоило неимоверных усилий, чтобы не полететь за ней следом вниз. Вниз⁈ Мой взгляд опустился, и я в ужасе отпрыгнул оттуда, ведь на том месте, где я сейчас стоял, теперь находился самый настоящий портал в море лавы! Просто дыра в пространстве, в глубине которой с высоты птичьего полёта виднелась красная раскалённая порода. Ещё чуть-чуть, и я бы ощутил короткое мгновение свободного падения, а затем нырнул в кипящую лаву!

В других стимулах, чтобы свалить отсюда подобру поздорову, я уже не нуждался, поэтому дал дёру.

— Куда же вы, молодой человек? — раздосадовано донеслось с крыши. — Мы только начали наше милое знакомство.

— Что это за хрен⁈ — выпалил я, уклоняясь от возникающих тут и там порталов, ведущих прямо в жерла вулканов или море лавы. Похоже, демон решил позабавиться со мной, перед тем, как прихлопнуть, как муху.

— Архидемон, рангом намного выше хозяина зиккурата. Сейчас мы не можем с ним драться.

— И что же делать⁈ — прокричал я, когда на мою голову с неба упал портал, от которого я в последний момент смог увернуться.

— Я отвлеку его. Тебе придётся идти одному.

— Как⁈ Без тебя⁈ — не выдержав стресса, я прокричал на всю округу.

— Не беспокойся, Хиро. Я постараюсь успеть к твоей схватке с Мулцибером. Беги, и не смей оглядываться!

Катана самопроизвольно вылетела из моей руки и устремилась к демону, который всё так же сидел на одном из шпилей зиккурата.

— О-о! Как интересно! Вы дарите мне это? — радостно спросил Мефистофель, взмахнув крыльями, и полетел по направлению к левитирующему мечу.

Я бросился внутрь здания, как и велел Кирадесу. И стал свидетелем настоящего светопреставления, в котором, как ни старался, был не в силах что-либо разобрать. Поднявшись на ноги, я побежал дальше и резко остановился, увидев на стене выпирающий кирпич. Недолго думая, я вдавил его внутрь, и проём, который держали каменные титаны, начал сдвигаться. Как и стены с обоих сторон от меня!

Чувствуя себя последним идиотом, я умчался по коридору глубоко во мрак древней постройки, внутри которой меня ждала неизвестность.

Глава 8 Пирамида

Внутри лабиринта, в котором я очутился, было темно, хоть глаз выколи. Никаких источников света, кроме прохода, который закрылся, не было и в помине. Я шёл буквально на ощупь, испытывая чувство липкого страха. Вдруг из мрака выползет новый монстр, и я не успею среагировать? Пришлось импровизировать — перчаткой активировал клинок, и его белым свечением принялся освещать себе путь. Слабого света хватало на пару метров, но и этого оказалось достаточно на первое время.

А нет, лопухнулся. Магический свет пропал уже через минуту. Вот ведь бесполезная штука! Мне бы сейчас фонарик или факел… Внезапно весь коридор осветился мощным лучом света, бьющим из моей ладони в латной перчатке. Беру свои слова обратно — это чудо из чудес! Стоит только захотеть, и эта невероятная вещь исполнит практически любое твоё желание. В пределах разумного, конечно.

Теперь мне стало несколько спокойнее брести в этих мрачных коридорах. Да, они разветвлялись в разные стороны в виде лучей. Не зная карты здания, я всё время шёл вперёд, благо, основной коридор не менял своего положения. Здесь было тихо, как в склепе. Голые каменные стены не тронуты никакими надписями или рисунками. В этом, наверное, не было нужды — хозяин дома, похоже, не собирался оставлять какие-то сообщения потомкам. Интересно, а ведь демоны должны иметь потомство. Ведь демонята, которые вероломно слились после госпиталя, были явным подтверждения того.

Забавно представить будний вечер в семье демонов, когда уставший папа-демон возвращался домой с работы. Его встречала такая же уставшая дьяволица, накрывающая на стол еду. А что едят демоны? Грешников? Хм. И дети-спиногрызы накидываются стаей, пытаясь заставить уставшего демона поиграть с ними. А тот рычит, размахивает руками, назревает конфликт, завершающийся кровопролитной битвой между отцом и детьми. Кто выиграет, тот подтверждает своё право на главенство в этой семье. А кто нет, тот вынужден подчиниться, и пойти развлекать детей, или послушно не донимать уставшего отца, свалившегося на костяной диван, и включившего себе на вечер адское телевидение, где день и нощно показывали пытки над грешниками. Идиллия…

Эти странные мысли, вертящиеся в голове, немного отвлекали меня от гнетущего чувства, вызванного потерей Кирадесу. Нет, вроде всё было по плану, но остаться без поддержки моего смертоносного металлического товарища, оказалось непростым испытанием, которое выбило меня из колеи. Здесь же проверялось, чего я стоил без меча, который своим присутствием добавлял мне силы и крепости духа.

Ничего, у меня в активе демоническая перчатка, универсальное оружие и средство защиты, и ещё много чего. Надо только потренироваться, чтобы быстро использовать каждый её режим в подходящей ситуации. Так и решил, скрашивая время в пути тренировкой: создавал перед собой щит, окружал себя защитным коконом (оставалось неизвестным, какой урон он может поглотить), создавал меч, одновременно меняя его на фонарь, чтобы в случае чего ослепить не ожидавшего этого противника. Впотьмах это будет проще всего сделать. Поигрался с гарпуном, который хорошо цеплялся за камни, вгрызаясь в них острыми лезвиями. Если что, с его помощью можно взбираться по вертикальной плоскости, когда прижмёт.

Классная вещь! Ещё бы доспехи какие-нибудь мне создала, и вообще сказка!

Перчатка вдруг заискрилась, и я ненароком подумал, что моими стараниями она перегрелась и сейчас взорвётся! Но слава богам, всё обошлось. Она начала разрастаться по моей руке, накладывая на неё множество стальных щитков. Броня нарастала и нарастала, приятно щекоча кожу. Вскоре я с облегчением почувствовал себя одетым, и стал ощущать себя более уверенно. Одно дело, размахивая шлангом, драться с демонами. А другое — быть защищённым бронёй.

Кстати о ней, дизайнер постарался на славу — хищный доспех из практически чёрного металла отлично сидел на мне, прямо как влитой. Он нисколько не стеснял движения, и не сильно утяжелял меня. В скорости и силе удара с такой защитой я потеряю немного, и это радовало.

Это уже был верх наглости, но я всё-таки попросил у волшебной перчатки сварганить мне какой-нибудь шлем. И она снова не подвела — снова от перчатки потянулись металлические тросы и стальные щитки, которые постепенно достигли плеча, а затем и шеи. Далее весь этот живой конструктор принялся обволакивать мою голову. Через пару мгновения я уже смотрел на коридор сквозь прорезь в забрале. Ощупав руками шлем, я понял, что работа закончена — меня снабдили всем, что нужно для встречи с архидемоном. Будем надеяться, что изготовители этих чудесных колец не предусмотрели режим администратора для владельца этого дома. А иначе при схватке с ним я рискую остаться и без штанов, и без оружия.

Прогнав эти мысли прочь, я зацокал металлическими каблуками дальше, подсвечивая себе лучом фонаря из ладони. Вскоре в нём отпала нужда, ведь впереди появилось мутновато-багровое свечение. А уже через минуту, высунувшись из проёма, я очутился в огромной, не побоюсь этого слова, гигантском зале, заполненным чёрной гладью озера, над которой буквально в воздухе висела зеркальная пирамида. Несмотря на её внушительные размеры, она не доставала до потолка ещё метров двадцать. Интересным было и то, что вокруг пирамиды будто дроны описывали круги чёрные шары. Их было штук двадцать, и они вращались в разных плоскостях, подобно протонам, нейтронам и электронам, кружащим вокруг ядра атома.

Посередине пирамиды находился вход, к которому вёл мост, так же левитирующий в воздухе. Чтобы на него взобраться, нужно было пройти по широким ступеням. Кстати, источником красного свечения служили светящиеся кристаллы, разбросанные по периметру, образуя собой многогранник. Архитектор этого места явно вдохновлялся геометрией.

Я не придумал ничего лучшего, чем подняться по ступеням и направиться в сторону пирамиды. Монументальное сооружение, внутри которого я пребывал, наводило какое-то ощущение безысходности и одновременно благоговения. Казалось, что эти стены стоят ещё со времён сотворения всего сущего, и помнят не только времена библейских событий, но и более ранние исторические вехи мирового устройства. Под мостом, по которому я вышагивал в доспехе, словно зеркало распростёрлась недвижимая гладь озера. Тёмная вода, застывшая будто смола, манила в свою глубину. И меня не покидало ощущение, что за мной кто-то следит, хотя это могло быть от отражения рыцаря, следующего за мной снизу. От моего отражения.

Иногда на расстоянии пары метров от меня пролетала сфера, не издавая при этом никаких звуков. Одна, другая, третья — они то замедляли своё вращение вокруг невидимой оси, пронзавшей пирамиду, то ускорялись, заставляя с опаской пригибаться. Скорости были такими высокими, что я бы легко потерял голову, если бы мне вдруг захотелось прыгнуть в нужный момент.

Наконец мост закончился, и передо мной предстал проём без дверей, который вёл внутрь пирамиды. Видимо, хозяин дома никогда не переживал насчёт незваных гостей, поэтому не снабдил свои залы закрывающимися на замок дверьми. Что ж, это к лучшему. Не нужно будет тратить драгоценное время на взлом. Приготовившись к самому худшему, я прошёл внутрь, и вдруг ощутил, как в пространстве что-то изменилось. Точнее, всё вроде бы было на месте, но размеры пирамидальной комнаты каким-то немыслимым образом увеличились в несколько раз, став сопоставимыми с размерами всего зиккурата. Ничего себе трансформация!

Потолок и стены пирамиды оказались испещрены бесчисленным множеством острых и выпуклых предметов, похожих на какое-то древнее оборудование и антенны. Пол тоже представлял собой пирамиду, правда не слишком высокую, на вершине которой находился трон и сидящая на ней статуя. Оглядевшись по сторонам в поисках опасности, и слушая мёртвую тишину, я пожал плечами, и устремился туда. Было странно, что на меня до сих пор никто не набрасывался, желая лишить меня головы. Неужто Кирадесу так хорошо отвлекает на себя внимание там снаружи?

Ещё минут десять мне пришлось подниматься по длинным ступеням, и к концу подъёма я слегка вспотел и почувствовал одышку. Но вот я у каменного трона, отшлифованного до состояния зеркала, на котором в сидящей позе находилась статуя человека, с пирамидой вместо головы. Она была выполнена из такого же материала, что и трон. Я отражался в ней, не понимая, куда идти дальше. Вроде бы я в центре зиккурата, а до сих пор не встретился с его хозяином…

Вдруг где-то наверху что-то щёлкнуло. Послышался стук камней, разбивающихся об пол. Я посмотрел туда, но в сгущающемся мраке, которым был окутан недосягаемый потолок, совершенно ничего не увидел. Может летучая мышь? Или ещё какая гадина.

— Что привело тебя сюда? — внезапно раздалось отовсюду.

Я завертелся юлой, пытаясь определить, откуда пришёл этот нечеловеческий голос. Но ожидаемо не смог. Сердце заколотилось — я подсознательно почувствовал опасность. Так бывает, когда играешь на чужом поле: газон не тот, ворота чуточку другие и стоят не там, зрители болеют за команду противников, а под ногами попадаются неизвестно откуда взявшиеся камни. Всё здесь против тебя, а ты один против всех, не считая команды. В данный момент, я играл в одного.

— Хотел спросить дорогу до замка Сатаны, — произнёс я, борясь с внезапным наваждением.

Снова что-то заскрежетало где-то в другом конце пирамидального зала.

— И поэтому убил всех на улице?

— Ваши подчинённые оказались не склонны помогать усталому путнику в поисках дороги, а сразу попытались его убить. Так что это была вынужденная мера.

Тишина снова заполнила кубометры огромного пустого пространства.

— Кто ты?

— Человек, — твёрдо сказал я. — Узнавший, что раньше был Жнецом Смерти.

— Как занимательно. Я вижу, что ты говоришь правду. Хотя твоё племя с недавних времён полностью стёрто со страниц истории. И, видимо, ты решил последовать их примеру, представ передо мной.

В который раз я оглянулся по сторонам, ожидая подвоха. Ну где же твои воины, Мулцибер? Когда они выпрыгнут из засады, чтобы погибнуть от моей руки?

— А у тебя не так-то много охраны, Мулцибер. И двери нараспашку. Не очень-то и сильно для архидемона. Я ожидал большего.

Внезапно громкое эхо разнеслось по всей пирамиде. Будто каждая её часть завибрировала, издавая клокочущий неприятный слуху звук. Демон смеялся надо мной.

— Я не нуждаюсь в защите мясных мешков с костями.

— Неужели ты так силён? Тогда покажись, и закончим с этим! — выкрикнул я, не желая отсрочивать неизбежное.

Мулцибер снова расхохотался, да так, что вокруг аж загремело:

— А ты самонадеянный. Знай же, что всё, чего касается твой поникший взгляд — есть моя армия. И сейчас ты, человек, назвавшийся Жнецом Смерти, находишься в самом эпицентре моего гнева!

Я мгновенно активировал щит, покрывший меня с ног до головы переливающимся голубым свечением. Вся постройка затрещала по швам, приходя в движение. Различные механизмы на стенах заскрипели, проворачивая древние шестерни по велению демона. Поднялась взвесь из пыли, окутав статую, размером в два человеческих роста, сидящую передо мной.

И вдруг, я увидел, как она начала медленно вставать! Даже через клубы пыли я смог разглядеть, как пирамида на голове существа будто смялась внутрь, а вскоре и вообще серебряным фантиком улетела в сторону под порывами неизвестно откуда поднявшегося ветра. Внутри обнажённого каркаса, выполненного из витиеватых металлических спиц, образовывался пульсирующий кровяной сгусток наподобие сердца. От него к каменному телу протянулись сотни и тысячи капилляров, сосудов и вен, преобразовывая статую в живое мясо.

Мулцибер, а я понял, что это он, поднял обе руки, согнув все пальцы, кроме большого, указательного и безымянного. Затем, он повернул левую ладонь к правой, сформировав угол в девяносто градусов. Снова послышался грохот, да так, что мне показалось, что потолок надо мной внезапно начал падать!

— Первая стадия — КУБ, — механическим голосом произнесли стены.

Глава 9 Геометрическая дробилка

Началось непонятное. Мулцибер зашагал по направлению ко мне, заставляя отступать. Я был окутан мерцающим щитом, но ещё не проверил его в действии, чтобы быть уверенным, что смогу отразить его удар. И совсем не понятно, какие приёмы против меня станет применять архитектор Ада. Бить руками и ногами, за неимением оружия? Или что-то ещё?

По всему пирамидальному залу стоял треск и грохот — сооружение каким-то неведомым образом шевелилось, скрепя так громко, будто давно не используемый механизм тяжело выходил на рабочий режим. Я уже начал думать, что стоило бы из перчатки вытащить меч и попытаться уничтожить сердце демона, находящееся в пирамидальном каркасе, но в этом момент прямо перед моим носом обрушилась глыба!

Резко отпрыгнув в сторону на пару тройку метров, я увидел тот самый куб. Который, вместо того, чтобы застыть на месте, внезапно поехал на меня! Снова прыгнул в сторону, и чуть не убился, когда моего плеча коснулся другой куб, тоже упавший с потолка. Щит сработал на отлично, заставив меня просто отлететь по инерции, а не быть раздавленным тонной веса. А демон всё шёл, сокращая между нами расстояние. И я понимал, что когда он будет совсем близко, то непременно атакует ещё сильнее. Аттракцион с падающими на голову кубами был только разминкой.

Тем временем, кубов становилось всё больше, и каждый обрушивался на пол в каких-то сантиметрах от меня. Теперь я смотрел не на Мулцибера, а вверх, чтобы заранее приметить падение нового смертоносного снаряда. Но кубы, которые уже находились на полу, были опасны ничуть не меньше. Уже четыре гранёных камня гонялись за мной, будто на колёсиках пролетая в непосредственной близости. Уклоняться в трёх плоскостях становилось всё тяжелее и тяжелее, и ожидаемо я начал сдавать. При столкновении меня подкидывало метров на пять, и только магический щит не давал моему телу превратиться в переломанную груду мышц и костей. Но и он оказался не вечным. С каждым новым ударом, щит мерцал всё чаще, давая понять, что ему не хватает энергии. И я вообще не понимал, где и чем зарядить перчатку во время боя.

Поэтому, наблюдая за приближением великана с треугольной головой, я решил изменить тактику, и отключил щит, запустив вместо него гарпун. Эта палочка-выручалочка протянула длинную цепь под самый потолок и крепко-накрепко вцепилась в него гарпуном. Я сжал кулак, и меня резко потянуло вверх, прямо перед тем, как новый куб чуть не раздавил меня по воле садиста-демона. Поднимаясь всё выше и выше я вдруг услышал новое сообщение от пирамиды:

— Вторая стадия — шар.

Что на этот раз?

А вот что: сотни чёрных шаров, размером с баскетбольный мяч, и совершенно не различаемых во мраке под потолком, внезапно выстрелили из стен. Я успел активировать щит и камнем упасть вниз, как в меня тут же попал шарообразный снаряд, придав ускорение, и в итоге впечатав в стену, с которой я свалился вниз. Бешено мерцающий голубой щит с громким треском разбивающегося стекла рассыпался искрами. Всё — защиту свою я потерял!

Пытаясь прийти в себя после столкновения, я смотрел то вперёд то наверх, где шары продолжали летать из стороны в сторону, отсекая мне возможность использовать воздушное пространство.

Несмотря на то, что я оказался порядочно далеко от высоченного демона, его проклятые кубы уже неслись ко мне, со скрежетом царапая каменный пол. Если ничего не предпринять, тот от крутого Хиро, которым я был пару минут назад, останется только мокрое место! Я снова активировал гарпун, и выстрелил им в сторону трона, на котором недавно восседал демон. После чего высоко подпрыгнул, пропуская под собой взбесившиеся геометрические фигуры. А дальше меня на высокой скорости потянуло к трону, на который я впоследствии взобрался ногами.

— Тебе не сбежать, — произнёс Мулцибер, указав рукой на исчезающий единственный проход, за которым сомкнулись стены.

— Может, всё обсудим? — спросил я, пытаясь оттянуть момент.

— Время разговоров прошло, — бесцветным голосом сказал демон, а затем и стены возвестили о новой напасти, — Стадия третья — пирамида.

Я понял, что сейчас начнётся что-то неприятное, и не прогадал. Прямо под моими ногами пронеслось нечто длинное и острое. Спрыгнув с трона, я увидел, что это вытянутая пирамида, имеющая основание где-то в стене. И как по заказу, в меня полетели её собратья, врезаясь то в пол, то в кубы, которые тоже решили приехать на весёлую геометрическую вечеринку. Будто сайгак, или грёбанный паркурщик, я перемахивал через них, прыгал в стороны, и мучительно осознавал своё незавидное положение. Было слишком самонадеянно идти на встречу с демоном без своего легендарного меча.

Понимая, что находясь вдали от Мулцибера, я получаю по первое число от его смертоносных игрушек, я решил наоборот сократить между нами дистанцию. Несколько длинных прыжков, и я оказался совсем рядом с демоном, который просто стоял и ждал моего появления.

— Твой страх и страдания питают меня.

А вот здесь я осознал, что демон наконец-то прокололся. Я нисколько не боялся его, напротив, искренне желал прикончить в ближайшую минуту, запыхавшись от его слишком активных игр. Высказывая подобные, ничем не подкреплённые суждения, Мулцибер фактически признавался в том, что больше не имеет против меня новых фокусов. Ему больше нечем застать меня врасплох. Скорее всего этот неповоротливый гигант попытается раздавить меня своими огромными ручищами или ногами. А я, в свою очередь, использую скорость и внезапные атаки, чтобы разорвать его сердце и положить этому конец.

Иной живой точки на его теле-статуе я не видел, поэтому предположил бить именно в голову. И очередной гарпун устремился к цели, пока демон замахивался для удара. Послышался чавкающий звук, и всплеск, возвещающий мне о том, что сердце пробито! Я видел, как гарпун просто снёс этот важный орган, примотанные к спицам пирамиды кровяными сосудами и венами. Демон пошатнулся, лишившись сердца. Испытывая сладкое удовлетворение от победы, я наблюдал, как Мулцибер сначала падает на колени, а потом и вовсе рассыпался на мелкие кусочки после падения на пол.

Несмотря на это, взбесившиеся кубы, пирамиды и шары вовсе не собирались останавливаться, превращая зиккурат в весёлую хаотичную дробилку. Я снова уворачивался и бегал от назойливых геометрических фигур, пока не заметил вспышку в том месте, где стоял трон. А потом увидел, что на нём снова сидит гигант Мулцибер, с новым сердцем в пирамидальной голове. Как⁈

Он снова встал и пошёл по направлению ко мне:

— Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть меня моим же оружием? Где твой меч, Жнец Смерти? Я желаю сражаться с противником, хотя бы равным мне по силе. А без своего меча ты просто половина Жнеца! Какое жалкое зрелище…

— Пошёл ты! — выкрикнул я, устремившись к нему навстречу.

Я активировал меч, и начал совершать длинные магические прыжки, окутывавшие меня красным сиянием. Настало время показать этому демону, что самурай, наделённый божественным даром, даже без своей катаны способен на многое.

Демон лишь развёл руки в стороны, будто готовясь принять меня в распростёртые объятия. Но я не стал бить его в лоб, а пролетел дальше, оказавшись за его спиной. Резкий разворот и снова прыжок, и вот я позади Мулцибера. Он показался слишком медленным, поэтому я легко взобрался на его плечи и всадил свой клинок ему в сердце. Демон, в точности, Как в прошлый раз, разбился на множество осколков.

— Ну, сколько ещё перерождений тебе нужно, чтобы сдохнуть окончательно? — с вызовом выкрикнул я.

Ответом стал куб, который сбил меня с ног и вытолкал к трону, на котором снова материализовался демон.

— Бесконечность — моя любимая цифра, — усмехнулся Мулцибер, вставая с трона.

Мне стало жутко. Я играл на поле противника по его же правилам, в которых не имелось такого важного пункта, как «победа Хиро». Нужно что-то предпринять, и очень быстро. Оказалось бессмысленным пытаться навредить статуе, сердце которой так и манило всадить в него меч. Но толку не было — демон возрождался снова и снова. Но куда тогда бить?

Я отпрыгнул от метнувшегося в меня острия пирамиды, прилетевшей откуда-то сбоку, и побежал. За мной неслось эхо хохочущего демона:

— Как я и сказал, без своего меча ты просто жалок, — захохотали стены зиккурата. — Меф, можешь присоединиться к нам.

Внезапно в метрах десяти над моей головой открылось окно портала. И я сразу понял, что архитектор Ада любит называть своего старого приятеля архидемона Мефистофеля сокращённым именем Меф. Это было бы забавно, учитывая их возраст и природу, если бы не было так страшно.

Из портала высунулась довольная морда гремлина, заставив меня серьёзно запаниковать. Если к движущимся фигурам присоединятся порталы, возникающие на каждом шагу, то до фатального плавания в раскалённой лаве мне осталось всего ничего!

— Простите, молодой человек, но ваша игрушка больше мне не интересна. Она сломалась! — весело проговорил демон, швырнув какой-то предмет в мою сторону, после чего, махнув рукой, архидемон скрылся в схлопнувшемся портале.

Звонко прозвенела сталь, ударившись о каменный пол. Не веря собственным глазам, я добежал до того места, где серебром сверкнул клинок.

— Кирадесу! — выкрикнул я в порыве боли и отчаяния, сжав в руках обломки своего меча.

Глава 10 Крысы бегут с корабля

Надо мной возвышался пирамидоголовый демон. Словно колосс Родосский, готовый раздавить меня, как букашку. Но непонятно, почему он медлил? Почему не воспользовался моей внезапной слабостью и не покончил со мной? Видимо, понимал, что я и так повержен. По крайней мере, психологически. Потому что передо мной лежал сломанный меч. Точнее, две половинки клинка, одна из которых оканчивалась рукоятью. Будто что-то разрезало клинок на две половины на молекулярном уровне. Никаких заусенцев, ничего. Неужели адский лорд Мефистофель сделал это с помощью своих порталов? Вероломно закрыл портал, когда в него попала часть меча, и бросил моего железного товарища о камни, как какой-нибудь мусор?

За подобное неуважение к моему духовному оружию расплата будет жестокой. Я тебе обещаю, демон!

Наконец, Мулцибер заговорил:

— Веками ваша братия под покровительством Смерти держала в узде триаду противоборствующих сил в этом мире. Но, судя по всему, ваше время пришло к концу. Законы старого мира больше не действуют. Это доказала Первородная.

Я нервно рассмеялся:

— Ты знаешь Еву?

Убийственные кубы, шары и пирамиды вдруг перестали на меня лететь, а остановились, встав частоколом вокруг нас с Мулцибером.

— Да. Она первая, кто нарушил закон.

— Какой закон? Сохранения баланса? — вспомнил я, с тоской смотря на две половины меча.

— Система нашего мира была сбалансирована, и это правда. Но, как оказалось, сдерживающие механизмы уже давно не функционируют. Смерть и его жнецы были последним оплотом её стабильной работы.

— И что же будет дальше?

— Хаос, — мрачно произнёс он. — Я не одобряю то, что происходит. Именно поэтому не вмешиваюсь в игры других лордов.

— Как бы смешно это не звучало, но ты боишься Бога? Что, проснувшись, суровый отец накажет своих неразумных детей, решивших пошалить в его отсутствие?

Мои слова никак не тронули демона-статую.

— Творец стоит над всеми нами, и этого не изменить.

— Ты забыл про Тёмного.

Вот тут мне удалось зародить в нём интерес:

— Что ты знаешь о нём?

— Только то, что он взорвал вселенную, и испарился. Больше его никто не видел.

— Испарился? Его части разбросаны по вселенной. Он так и будет существовать разобщёнными неразумными кусками за то, что решил противостоять Творцу.

— Одна из таких частей сейчас находится у Сатаны…

Демон внезапно зарычал и тяжело ударил ногой об пол, заставив меня подпрыгнуть на месте.

— Ты лжёшь!

— Зачем мне врать тебе? У него в руках перст Тёмного. Я и пришёл сюда только для того, чтобы узнать, как добраться до замка дьявола. Там моя девушка, и…

Мулцибер меня не дослушал, испытав негодование:

— Проклятье! Старый хитрец переиграл нас всех!

— Чего он хочет добиться?

Демон меня уже не слушал, устремившись к своему трону. Я сгрёб останки меча и побежал следом, помня о том, что рядом с демоном остаюсь в безопасности. А фигуры на полу угрожающе тихо следовали за мной.

— Ответь мне!

Архитектор свалился на свой трон и будто прирос к нему. Пирамида на его голове начала затягиваться зеркальным материалом, как и всё тело. Я встал рядом с ним, ничего не понимая. Внезапно весь зиккурат задрожал, будто началось землетрясение. Где-то загрохотало, а снизу нарастал гул. Стены пирамиды моментально покрылись точками ярко-белого света, длинными лучами пронзая мрачный зал. Все геометрические фигуры быстро вернулись обратно на свои места и встроились в тело здания. Тем временем, мне уже закладывало уши от непереносимого гула и перегрузок. Меня вдавливало в пол, и я постоянно скатывался с него, еле-еле держась руками за ноги демона.

— Что, мать твою, происходит⁈ — закричал я, что есть силы, не надеясь услышать ответ.

— Я ухожу, — произнесли стены.

— Куда⁈ — перегрузки становились невыносимы, а руки соскальзывали. Ослепительный белый свет полностью залил собой пирамидальный храм. И казалось, что если я отпущу руки, то просто улечу прямиком в белое никуда. Там уже точно больше не существовало пола!

— Далеко. В иную точку вселенной. Нужно заранее подготовиться к ударной волне. Тем более, я давно мечтал посмотреть на то, как устроена архитектура других миров. Хаос царствует в мире, значит я могу оставить свою функцию и осуществить свой замысел.

— Подожди! — выкрикнул я, вдруг осознав, что оказался зайцем на космической ракете, в скором времени стартующей в последний полёт! — Выпусти меня отсюда!

— Такой интересный и единственный в своём роде экземпляр, как ты, будет хорошим дополнением моей коллекции кунст-камеры. Как только мы выйдем на орбиту, я поселю тебя в твоих казематах. А пока, держись.

Как обухом по голове! Этот трусливый гад решил свалить из Ада на своей гигантской пирамиде, попутно прихватив с собой меня! А потом улететь неизвестно куда, чтобы там, в спокойной обстановке, дождаться… ударной волны⁈ ЧТО⁈ Ну уж нет! Я на это не подписывался! Я ещё не закончил свои дела здесь и не спас своих людей!

— Выпусти меня! Сейчас же!

Я кричал и кричал, но демон больше не отвечал, видимо полностью слившись со своим троном телом и разумом.

Нужно было что-то делать, а я и понятия не имел что! Громоподобный звук своими вибрациями пробивал меня насквозь. И даже, как-будто разбивал мои мысли, которые всё тяжелее формировались в действия. Нет, это не просто старт необычной ракеты. Это какие-то манипуляции с пространством и временем, чёрт их дери!

Одна моя рука держалась за поручень трона, а другая сжимала две половины меча, которые тоже соскальзывали. Нужно подняться по нему, и хотя бы удержаться, дабы предпринять хоть что-то. Поэтому я, как новоиспечённый альпинист, покрепче сжал в своей ладони останки меча, и принялся вбивать острие сначала в ноги демону, а потом и выше. Было трудно, ведь на меня оказывалась нагрузка, наверное, сравнимая с той, которую испытывают космонавты при старте ракеты. Но я упорно карабкался вверх, и, в конце концов, обхватил шею пирамидоголового, боясь упасть в белое ничто.

Я кричал в его геометрический череп, бил его клинком. В один момент, чуть не потерял вторую половину, которая выскользнула из руки. Благо, реакция была ещё при мне, и едва не сорвавшись, я всё-таки успел схватить полоску металла другой рукой. А потом снова обхватил шею Мулцибера.

— Да чтоб тебя! — выругался я, ударив мечом по спинке трона, на котором сидела статуя.

— Прекрати! — гневно произнесли стены пирамиды.

В моей голове сразу же сопоставились отсутствие его реакции, когда я лупил по демону мечом, и наоборот, её возникновение, когда я ударил по трону. Неужели именно трон являлся его ахиллесовой пятой? Стоило проверить эту теорию прямо сейчас!

С размаху я всадил клинок прямо в сидение, заставив тело демона вздрогнуть.

— Не делай этого!

— А то что? — злорадно улыбнувшись, спросил я.

Ещё пара ударов, и адский лорд начал буквально молить меня прекратить портить его красивый, но очень мрачный трон:

— Достаточно! Хватит! Я отпущу тебя, только прекрати это делать!

Видимо, сейчас он не мог отсоединиться от трона и навредить мне, поэтому решился на дипломатию. Может быть, управление зиккуратом требовало от него постоянного нахождения в капитанском кресле?

— Мне нужно добраться до замка Сатаны, — проорал я, пытаясь пробиться через какофонию звуков.

— Используй перчатку. Скажи слово «карта», — сразу ответил демон.

— Карта!

Над моей рукой, облачённой в металлическую перчатку, высветился голографический овал, отливавший оранжевым светом. И действительно, это оказалась самая натуральная карта, на которой были отмечены замки остальных архидемонов. Что интересно, это было объёмное изображение, уходящее вглубь, наподобие перевёрнутого конуса. В самом низу прямо возле ядра планеты, как я понял, находился замок Сатаны.

— Как мне переместиться туда?

— Ты должен назвать пункт назначения и приказать перчатке переместить тебя туда. Но знай, тебе придётся пройти через все замки, если ты хочешь добраться до дьявола. Эта перчатка низшего демона, и её возможности ограничены короткой телепортацией.

— Чёрт! Почему всегда есть какое-нибудь «но»⁈

Расстроившись, что не смогу сразу попасть в то место, где предположительно могла находиться Мисаки, я в то же время осознал, что ещё даже не поднялся на первую ступень духа, одну из четырёх, о которых говорил Кирадесу. В таком состоянии идти в самое пекло слишком безрассудно и опасно. Наверное, это даже к лучшему, что я должен пройти весь путь. Хотя бы подготовлюсь, но надо действовать в темпе!

— Спасибо и на этом! — поблагодарил я, намечая себе путь по карте. Моей следующей остановкой должен был стать замок того самого демона времени по имени Сеера, о котором мне поведал меч.

Мулцибер лишь промолчал в ответ на мою реплику, а я решительно сжал кулак и произнёс: «Замок Сеера!» Яркий белый свет тут же сменился на непроглядную тьму. Я снова не мог дышать, как тогда при переходе к зиккурату Мулцибера. Но, хвала богам, всё прошло довольно быстро, и моё бренное тело ощутило резкую смену декораций. Солнце грело мои доспехи, и щипало глаза после пребывания во тьме. В ушах ещё стоял грохот и писк, и я уже устал хлопать по ним латными перчатками, как вдруг заметил шлейф на небе, и маленькую точку, стремящуюся ввысь.

Над багровыми облаками вздымался ввысь зиккурат Мулцибера. Существо, которому местные жители были обязаны своими устрашающими строениями, неожиданно решило покинуть Ад и улететь в неизвестность. И напугал его Тёмный. А точнее, его сила, которая теперь находилась в руках Сатаны, стараниями Стигматы. Что же такого намеревается сделать владыка Ада, что его подопечный бежал, как крыса с тонущего корабля?

Видимо, ничего хорошего. Как всегда…

Отвлёкшись от созерцания неба, я, наконец, осмотрелся. Я стоял на смотровой площадке высокой чёрной башни, с которой открывался одновременно прекрасный и ужасный вид на бескрайнюю пустошь. Ни деревца, ни реки, ничего. А только жаркое красное небо, перетекающее на горизонт, словно лава. В доспехах становилось слишком тепло, но я не стал их деактивировать, не имея понятия, сколько циклов использования у меня имеется в запасе. Вместо этого опустил взгляд на нижние уровни замка, которые оказались практически полностью разрушены. Поваленные перекрытия, горы строительного мусора и оплавленные воронки, отражающие солнечный свет, словно чёрные зеркала. Когда-то здесь произошла жаркая битва, и «я-прошлый» принимал в ней активное участие. И Кирадесу, который больше не разговаривал со мной, будучи разделённым на две половины.

Нужно найти способ собрать его воедино, после чего обыскать местность и двигаться дальше. Впереди меня ждало посещение резиденций оставшихся всесильных лордов Ада…

Глава 11 Верстак

На смотровой башне имелся небольшой полуразрушенный козырёк, закрывавший лестницу. Туда я и пошёл, спасаясь от палящего солнца. Присев на каменный пол, я положил перед собой две половины меча, соединив их между собой. К сожалению, чуда не произошло — обе части меча не слились воедино волшебным образом, а так и лежали молчаливым укором передо мной. И я не знал, что делать дальше. Как его восстановить? Найти адского кузнеца, чтобы он расплавил клинок, а затем выковал новый? Но вернётся ли Кирадесу после этого? Не убью ли я его окончательно, если он ещё каким-то чудом не превратился в историю?

Проклятье!

Сидеть на месте и гадать никак не входило в мои планы, поэтому я взял то, что осталось от меча в руки, и задумался о том, как бы прикрепить его к доспехам. Должны же быть какие-нибудь ножны или что-то вроде того.

Я решил воспользоваться перчаткой, и мысленно произнёс: «ножны».

Скорее я почувствовал, нежели услышал, как за спиной сформировался продолговатый чехол для меча. Сначала вложил в него часть клинка, оканчивающего остриём, а потом и другую половину с рукоятью. Меч оказался надёжно зафиксирован, что позволило мне освободить обе руки и получить возможность свободно двигаться. Нужно было осмотреться и поискать что-нибудь полезное для себя в этом заброшенном месте. Может, даже найду кузницу или что-то вроде того. Без Кирадесу, как сказал архидемон, я становился неполноценным и не мог конкурировать с высшими адскими лордами. Да и вообще потеря стального товарища угнетала меня. Он казался всесильным и непобедимым, но хитроумный Мефистофель обвёл его вокруг пальца. Ничего. Я найду способ возродить его. У меня нет другого выбора.

Я спустился по лестнице на пару пролётов и упёрся в завал. Пришлось вылезти через окно, под которым меня ждало метров десять-пятнадцать свободного полёта в начале, и жёсткое падение о камни в конце. Но это совсем не проблема, если у тебя на руке демонический мультитул. Металлическая перчатка загорелась красным пламенем, и я выстрелил из неё гарпуном, который полетел в противоположную полуразрушенную башню в пятидесяти метрах от меня. Как ни странно, но длины цепи хватило, чтобы снаряд вонзился в камень.

Держась за цепь, я шагнул вниз, одновременно активировав её возврат. Благодаря этой функции я мягко приземлился на обломки, и скользнул вниз. Вскоре я уже стоял на главной площади, испещрённой воронками от неизвестных мне снарядов. Теперь вблизи эти зеркальные ямы выглядели ещё более странно, чем сверху. Судя по всему, в этих местах произошло кратковременное повышение температуры до сверхвысокой, из-за чего песок оплавился, превратившись в чёрное стекло. Обследовав площадь, я не нашёл больше ничего стоящего, поэтому зашагал к крепости.

Эта постройка очень походила на ныне сгоревший собор Нотердам де Пари множеством деталей и чернотой камня, которого не могло осветлить даже палящее солнце Ада. Где-то прослеживались фирменные детали архитектора Мулцибера, вроде геометрических фигур и острых башенок, которые органично вплетались в готический стиль замка. Даже, будучи в полуразрушенном состоянии, это место навевало чувство опасности.

В широком проёме уже давно не было дверей. Внутри намело песка, как, впрочем, и во дворе. Адская природа неумолимо завоёвывала пустующее пространство, заполняя его пустыней. Я шёл по тёмному залу, постоянно оглядываясь по сторонам — тени скакали во все стороны от луча моего магического фонаря. Что я искал здесь? Зацепку, которая должна была привести к артефакту времени? Или то, что может вернуть мой меч к жизни?

Лестница на верхние этажи была разрушена и завалена камнями. Я не имел никакого желания разбирать завалы ради того, чтобы осмотреть, что там наверху, тем более, меня очень привлекла закрытая металлическая дверь, судя по всему, ведущая в подвал. А, как известно, всё самое тайное и сокровенное злодеи прячут именно в подвалах. Значит, мне туда.

Подойдя к двери неожиданно для себя увидел, что она приоткрыта, хотя раньше, судя по выгравированному знаку, который начинался на полотне двери и заканчивался на стене, была запечатала магической руной. Я потянул резную ручку на себя, и дверь вдруг сорвалась с петель, благо я её удержал своими руками. Стараясь не шуметь (не было желания привлекать к себе излишнее внимание), осторожно положил её на каменный пол и подсветил фонарём лестницу, ведущую в комнату без окон. Это помещение походило на лабораторию: на стенах установлены полки, набитые всякими склянками, котлами, и другими необычными вещами. Шкафы, верстак, ящики с инструментами и прочий скарб любого уважающего себя изобретателя. Если бы я не знал, что это место принадлежало демону времени, то подумал бы, что здесь раньше жил какой-нибудь часовых дел мастер.

Об этом говорило наличие огромного количества маленьких шестерёнок и запчастей, разбросанных на полу. Рядом лежал перевёрнутый ящик, из которого всё это добро и вывалилось. Похоже, Сеера, не ожидая гостей, прибирался в своей мастерской. Но тут по его душу нагрянули Смерть и я, из-за чего демон времени бросил все свои дела и вышел на свой последний бой. Мне понадобилось минут двадцать, чтобы осмотреть всю комнату. Не зная, что искать, я перебирал все вещи, покрытые пылью, надеясь наткнуться на что-то стоящее. Но, увы, в старом хламе ничего такого не нашлось. Я уже хотел возвращаться, проходя мимо верстака, как вдруг он слабо замигал установленными на нём кристаллами.

На металлическом столе лежали необычные инструменты от больших аналогов разводных ключей до очень мелких пинцетов и отвёрток для тонкой работы. Всё это богатство подсвечивалось слабым белым свечением, которые испускали три небольших кристалла, установленных в верстак по линии. Я осмотрел его, но больше не нашёл никаких кнопок или рычагов, поэтому рискнул и нажал на один кристалл, который плавно опустился под моим пальцем. Внутри что-то щёлкнуло, и, сбрасывая инструмент на пол, из верстака начала выдвигаться панель. Под ней находился горизонтально установленный цилиндр из жёлтого металла, напоминающего золото. Этот предмет держался на двух зажимах справа и слева. Приглядевшись, я рассмотрел на нём необычные символы, значение которых даже не пытался понять.

Данный артефакт показался мне стоящим внимания, поэтому я попытался вытащить его из зажимов, но как ни старался, а сделать этого не смог. В своих пазах цилиндр держался намертво, и даже моих сил не хватало сдвинуть его с места. Плюнув на это гиблое дело, я решил нажать следующий кристалл, который, к моему удивлению, запустил вращение цилиндра. Вся комната заполнилась шумом от работы неизвестного механизма. Из-за этого шума я запоздало заметил, что пол подо мной начал слабо светиться тем же белым свечением. Я сразу же отошёл с мерцающей квадратной плиты, имеющей размеры метр на метр. Что же это такое?

Устройство и вправду оказалось весьма необычным. И судя по всему, его оператор должен был использовать свойства верстака на самом себе. Но теперь я совсем не горел желанием экспериментировать с этой древней игрушкой, хотя третий кристалл так и манил нажать на себя. Что будет после этого, одному Сеере известно. Даже, если бы этот демон сейчас стоял рядом со мной, то сомневаюсь, что он раскрыл бы мне тайну своего детища. Но что-то мне подсказывало, что его изобретение было связано с манипуляциями со временем.

Взвесив все за и против, я всё-таки отказался от продолжения эксперимента, и уже потянулся выключить довольно громкое оборудование, как вдруг услышал чьи-то голоса, доносящиеся со двора.

Неужели демоны?

Стараясь оставаться в тени, я осторожно поднялся в зал, разделённый на две половины потоком света из входной двери. Длинные тени тянулись с улицы, но я до сих пор не мог различить силуэты. Но хорошо слышал их голоса, которые оказались человеческими:

— Говорю тебе, там кто-то есть! Слышал этот гул? — взволнованно произнёс мужской голос.

— Думаешь, хозяин дома вернулся? Через столько лет?

Послышался неприятный смех:

— Если бы Сеера появился здесь, то мы бы точно узнали. Наверняка, это кто-то другой.

— Проверим?

Его собеседник ничего не сказал в ответ, но я услышал шорох — эти двое вошли внутрь. Я затаился, наблюдая уже привыкшими к темноте глазами за голыми мужчинами, которые практически наощупь медленно продвигались к источнику шума в подвале.

— Эй! Кто здесь?

— Выходи!

Наверное, это были грешники. А где грешники, там и демоны-надзиратели. Лучше не тратить на них время (тем более я так и не нашёл способа восстановить Кирадесу), а телепортироваться на следующую точку на карте — замок архидемона по имени Маммон. Я не имел никакого понятия, чем славилась эта адская тварь, но мне всё равно придётся пройти через его земли. Может быть, там найдётся способ восстановить мой легендарный меч, без которого шансы спасти Мисаки были практически нулевыми.

Я поднял перчатку, активируя карту, рассеивающую тьму своим оранжевым светом. Меня сразу же заметили, хотя это уже было не важно. Ещё пара секунд, и я перемещусь в новую локацию.

— Вот он!

Я бросил взгляд на идущих ко мне мужчин, и уже мысленно начал произносить словосочетание: «Замок Ма…», как вдруг, не доходя до меня метров пять, эти двое, будто воздушные шары, со свистом сдулись, превратившись в смятые оболочки, которые быстро затянулись во входной проём, словно ведомые незримой нитью. И сразу после этого, в комнату молнией вбежал демон, и схватил меня за горло, защищённое металлическим воротником.

— А кто тут у нас прячется?

Благодаря неимоверной силе, неизвестный демон швырнул меня сначала к проёму, и, не дав опомниться, снова метнулся ко мне и, словно пушинку, бросил уже на улицу. Испытывая ни с чем несравнимое негодование, я поднялся на ноги и активировал перчатку, сформировавшую мне клинок. Передо мной стояли трое демонов, облачённые в одежды, похожие на наряды бедуинов. Их лица были скрыты красной тканью, а под мешковатыми куртками блестели металлические пластины. В руках они держали по два длинных кинжала, похожих формой на арабские сабли.

Со мной не стали разговаривать. Они сразу бросились в бой всей троицей, решив не давать мне ни единого шанса на спасение. Это только в кино орда бандитов окружает героя, после чего каждый из них дерётся с ним в одиночку, передавая эстафету новому злодею, пока все они не лягут от рук победителя. Здесь же всё было наоборот: один побежал прямо на меня, в то время как остальные заходили с флангов. И если бы не божественный дар владения мечом, то уже через пару секунд меня бы зарубили на месте.

Отбив несколько ударов, поспевая уделить время каждому убийце, я резко ушел на три-четыре метра назад, использовав тот фокус с мгновенным перемещением, которому обучился в битве с низшими у зиккурата Мулцибера. Демоны на секунду встали в недоумении, что позволило мне активировать гарпун и попытаться ранить хотя бы одного из них. Но недаром меня застали врасплох внутри замка Сееры — вся троица мгновенно рассыпалась в стороны, и уже один из них ударил меня своими кинжалами прямо в локоть, который я успел выставить для защиты. Посыпались искры, но мои доспехи выдержали удар.

Эти парни оказались очень быстры, как и гарпун, который по моему велению возвратился в перчатку, попутно разорвав демону спину. Пустынный убийца истошно закричал, и моментально отступил в сторону залечивать раны, предоставив меня своим товарищам. Эти двое сразу же ринулись в бой, заставляя меня отступить к замку, и использовать мгновенное перемещение.

Таким образом, я получил фору в пару секунд, которую использовал для формирования меча. Только серебряная сталь блеснула лучом адского солнца, как началось соревнование за первое место в номинации «Самый быстрый клинок». Двое убийц уже серьёзно подошли к моему умерщвлению, не давая мне перевести дух своими молниеносными ударами. Они заставляли меня отступать во тьму замка, где я не смогу заметить коварный выпад в спину от третьего, хоть и раненного, демона. Я понял это по мелькнувшей тени за их спинами, и тому факту, что раненый до сих пор не кинулся помогать своим товарищам.

Рубикон пройден — мы оказались внутри, размахивая блестящими клинками на такой скорости, что сторонний наблюдатель мог различить только сверкающее облако и троих воинов вокруг него. Поток уличного света был устремлён прямо в проём, ведущий в подвал. Именно там, в узком коротком коридоре, я смогу получить преимущество, ведь двое убийц там уже не поместятся, и им придётся биться со мной по очереди. Благодаря отблеску заточенного лезвия, я увидел боковым зрением метнувшегося ко мне третьего воина, и понял, что дальше медлить нельзя. Излучая красное сияние мгновенного перемещения, я «прыгнул» к подвалу и встал в его проёме.

Ко мне сразу же прыгнул один из убийц, предвкушая скорую расправу. Я специально отступил на пару шагов назад, тем самым, приглашая его зайти в узкий коридор. Казалось бы, в таком месте его кинжалы должны были дать ему преимущество, нежели мой длинный клинок. Но здесь сработала разница даже не в мастерстве, а в скорости. Демон начал серию колющих ударов, пытаясь добраться до слабо защищённых мест на моей броне: шеи, подмышечных впадин и смотровой щели в забрале. Я не мог эффективно парировать его удары, находясь в предбаннике, поэтому, снова отступил на пару шагов, чтобы очутиться в мастерской Сееры, и теперь встал намертво, свободно отбивая удары демона.

Прошло ещё несколько секунд, чтобы убийца осознал, что попал в ловушку. У него оставалось лишь два варианта — либо пробиваться вперёд, рискуя напороться на меч. Либо отступить в зал, но двое его товарищей, уверенных в победе, уже закрыли ему путь назад. Если бы я дал им ещё немного времени, то эти парни смогли бы скоординировать свои действия. Но внутри меня клокотала ярость, взращённая Кирадесу перед бойней низших у зиккурата, поэтому в последний миг жизни пустынный убийца стал свидетелем мастерства воистину самого быстрого фехтовальщика в этом захолустье. Ведь всё это время я бился в пол силы…

Мой меч, словно вихрь, обрушился на не ожидавшего подобного сопротивления, воина. Пять или шесть ударов пронзили его грудь, три или четыре вспороли руку, и ещё несколько разрубили шею, заставив голову запрокинуться назад и повиснуть на коже. Мощный удар ногой и уже бездыханное тело обрушилось на демона, стоявшего позади.

Я с удовлетворением услышал грубые выражения, отправленные в мой адрес.

— Ну же, ребята, заходите внутрь. Продолжим наше знакомство в этом уютном месте.

Благодаря свечению, которое испускал верстак, я волне свободно ориентировался в пространстве этой небольшой комнаты. Разъярённые демоны, потеряв товарища, похоже, решили идти до конца. Они выбрались из коридора и начали обступать меня с обеих сторон. В этот раз я сразу же атаковал, не дожидаясь, пока они выберут удобный момент, чтобы ударить. Расчёт был на то, чтобы вывести из игры последнего здорового оппонента, оставив на десерт раненого, чтобы иметь больше шансов обезоружить его и допросить.

Мгновенное перемещение в клубах красного тумана, и мой меч пробил глотку убийцы справа. В этот же момент я почувствовал резкую боль в области спины — последний демон всё-таки уличил момент для коварного удара. Только благодаря добротным доспехам, кинжал не прошил меня насквозь. В порыве гнева я всадил ему меч в живот и пинком отправил на верстак. Демон ударился об него и случайно нажал на последний кристалл.

Пока я лечил себя зелёным лучом, демон проливал кровь на оборудование Сееры, находясь ко мне спиной. Гул становился сильнее, а ранее слабо светящийся квадрат на полу под убийцей внезапно забил прямо в потолок целым столбом яркого света. Тело раненого демона задрожало, и к своему удивлению, я увидел, как сквозное ранение в области поясницы затягивается, а кровь при этом затекает внутрь. Затем разрез на одежде таким же волшебным образом исчез, как и другой в области плеча, куда я ранее попал гарпуном. Готовясь к стычке с внезапно выздоровевшим противником, я вдруг осознал, что он просто стоит и ничего не предпринимает. Обойдя его со стороны, я заметил, что он пребывал в каком-то трансе.

Вскоре начала происходить настоящая чертовщина. Одежда на теле воина начала испаряться, а он сам уменьшаться в размерах. Я видел, как молодой краснокожий парень с короткими рожками на голове превращался в юношу, а затем в мальчика, становясь всё ниже и ниже. Вскоре передо мной лежал младенец, который так же стремительно продолжал уменьшаться. Больше я не мог на это смотреть поэтому, подождав пару минут и с облегчением увидев, что на квадрате света больше ничего не осталось, я нажал на кристалл и выключил эту страшную вещь.

— Игры со временем, да? — подумал я вслух. — А что, если… Да, нет! Это же безумие!

Во мне боролись страх и внезапно возникшая одна сумасшедшая идея. Понимая, что рискую многим, я принялся обыскивать шкафы и ящики в поисках подходящего инструмента. И слава богам, нашёл его. Ощущая дрожь во всём теле (не каждый раз приходится иметь дело с машиной времени), я отцепил ножны с Кирадесу от спины, и вытащил две половины меча, после чего положил их на пол в квадрат перед верстаком. Заранее зацепил обе половины щипцами, и оставил их лежать, пока сам подошёл к кристаллам.

Ну, была, ни была!

Нажав на третий светящийся гранёный камень, я сразу же бросился обратно, наблюдая чудо в действии: две половинки клинка моментально слились воедино, и я немедленно щипцами вытащил меч обратно. Отключив машину, чтобы ненароком не попасть под её действие, я сжал рукоять Кирадесу и осмотрел его вдоль и поперёк — он был как новый!

— Хиро? Где мы? — спросило моё оружие. — Я ничего не помню с момента нашего разговора в пустыне.

Испытывая восторг и ликование, я пару раз взмахнул мечом и снова почувствовал распирающую меня мощь.

— Мы в замке Сееры, друг. И нам предстоит срубить ещё много голов демонов. Надеюсь, ты теперь готов к этому!

Глава 12 Кровавое золото. Часть первая

— Есть идеи, кто они такие? — спросил я у меча, пнув распластанное на полу тело одного из убийц.

— Воткни моё острие в труп, — обескуражив меня, предложил Кирадесу. — Так я смогу сказать больше.

Я никогда не имел желания измываться над павшими врагами, но эти демоны не представились и вообще ничего про себя не рассказали. А мне было очень интересно узнать, что они здесь делали и на кого работали. Тем более, тот фокус со сдувшимися грешниками несколько удивил меня. Те двое мужчин на первый взгляд были весьма реальными, а в итоге оказались фальшивками.

Мысленно извинившись перед мёртвым телом, я вонзил Кирадесу ему в спину.

— Ну что? Видишь что-нибудь?

— Это младший демон.

— Ты хотел сказать низший?

— Нет. Низшие — это бывшие люди, а младшие — демоны по рождению.

Я как раз видел, что тот несчастный на верстаке превратился в грудничка, тоже имевшего рожки на маленькой голове. Эх, если бы я каким-то образом смог вытащить его назад, то ребёнок остался жив. Ведь дети из прошлого не виновны за грехи, которые они сделают в будущем. На меня накатила депрессия. Сеять смерть — моё предназначение. Пора к этому привыкать.

— Ты видел эти одежды раньше? Эти клинки?

— Да. Это слуги Сееры. Они что-то вроде ронинов, самураев оставшихся без хозяина.

— Похоже, они разбойничали рядом с этим местом. Я видел иллюзию — двое грешников прошли в замок, а потом превратились в фантики и исчезли. Может быть, они так выманивали других грешников? Только зачем?

— Вполне возможно. У младших демонов после смерти хозяина есть только три выхода. Первый — отправиться в бега и промышлять разбоями. Им приходится искать себе души людей для поддержания жизни. Например, красть их на землях других демонов, чтобы потом пытать и получать через их страдания жизненную силу.

— Как лиса в курятнике. Понятно.

— Второй вариант исключает свободу, но даёт возможность сытого существования — примкнуть к другому лорду и служить ему.

— А третий вариант?

— Забвение. Голодная смерть или сведение счётов с жизнью. Зависит от крепости уз, которые сформировались между хозяином и его подопечными.

— Видно, Сеера не особо утруждался налаживанием корпоративного духа, раз его воины превратились в разбойников, а не ушли следом за ним.

Я вытащил меч из тела убийцы и вытер об его одежды. После чего вложил в ножны за спиной.

— Ты что-нибудь знаешь об этой штуке? — спросил я, указав на выключенный верстак.

— Нет.

— Один из убийц попал под его влияние, и начал слишком быстро молодеть. В конце превратился в зародыш, а потом исчез.

— Обратный темпоральный эффект.

— Что?

— Этот артефакт — ещё одно проявление скверны, исходящее от проклятого демона Сееры. Игры со временем очень опасны для всего мира. Если всё так, как ты говоришь, то нам нужно уничтожить эту вещь. И чем скорее, тем лучше.

— С её помощью я починил тебя.

— Я был сломан?

— Да. Мефистофель каким-то образом сломал тебя пополам.

— Невозможно! Хотя… Он мастер над порталами, так что… Но, я ничего не помню.

— Потому что я вернул тебя прошлого, ещё до встречи с ним. Именно с помощью этой машины.

Мне совсем не хотелось уничтожать этот необычный артефакт. Что-то мне подсказывало, что верстак очень важен, тем более, он обращал время вспять, хоть и только для своего оператора. Но как использовать его, чтобы всё вернуть на круги своя? Не просто сбросить два десятка лет, а затем исчезнуть, а обратить время вспять для всех? Или же я всё притягиваю за уши, и кроме, как для пыток, изобретение Сееры никуда не годится?

— Расскажи, что было дальше, — попросил мой меч.

— Я пытался драться с Мулцибером, но это оказалось бесполезно. И он не убил меня только потому, что узнал про перст Тёмного, который теперь находится у Сатаны. Услышав это, архитектор Ада просто сбежал на своём зиккурате. Куда — не знаю. Может быть в другую галактику.

— То, о чём ты говоришь, очень тревожно.

— И почему же?

— Тёмный — это Первородный, который достиг практически безграничной силы. В схватках с собратьями он смог победить их всех, и поглотить их силу. Представь себе Первородного, аккумулирующего в себе мощь сотен таких же, как он.

— Поэтому он и смог взорвать Вселенную, — вспомнил я.

— Именно. Он практически сравнялся с Творцом, правда в плане разрушения, а не созидания. Наверное, ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы стать ему равным.

— Разве такое возможно?

— Выходит так, Хиро. Но Тёмный мёртв, а его сила жива. И если то, о чём ты говоришь, правда, то Сатана получил в свои руки огромную мощь. И это лишь вопрос времени, когда он сможет поглотить её и использовать в своих целях.

— Поэтому тот архидемон сбежал. Он боялся нового Большого взрыва!

— Или чего похуже.

— И что может быть хуже вселенского Конца света?

— Вселенский Ад, Хиро. Победа одной из трёх сторон, заканчивающаяся для остальных бесконечными муками, питающими силы Дьявола.

Я громко выругался. С каждым разом мне открывались всё новые и новые ужасающие подробности, от которых волосы становились дыбом. Что же будет с Мисаки? Жива ли она?

— Сила Тёмного находится в моей девушке. Что Дьяволу нужно, чтобы вытащить эту силу из неё? Давай, скажи мне, Кирадесу. Я уверен, ты знаешь ответ! — взволнованно попросил я.

Меч будто задумался, помолчав несколько мгновений:

— Это будет обряд. Самый скверный и проклятый обряд, в ходе которого твоя любимая будет испытывать самые жестокие муки. И когда она окажется готова расстаться с этой силой…

— Говори!

— Её душа разрушится и превратится в звёздную пыль… Она исчезнет навсегда.

В моей голове разразился ураган эмоций, с которыми я не мог совладать несколько минут. Я рушил всё, до чего мог дотянуться. Даже верстаку досталось, когда я принялся колошматить его гаечным ключом. Кирадесу, видно, с пониманием молчал, давая мне возможность выпустить пар. В конце концов, я упал на колени, тяжело дыша. Вокруг остались одни развалины, под которыми были еле видны тела убийц.

Встав на ноги, я побрёл на выход.

— Я должен успеть, — твёрдо сказал я, открывая карту Ада.

Магическая перчатка на правой руке засветилась фиолетовым светом, готовая перенести меня в следующий пункт назначения.

— Замок Маммона, — приказал я, и в который раз за этот день ощутил все прелести телепортации.

Сначала я не поверил своим глазам. А потом и вовсе дезориентировался, оказавшись в обычном офисе на высоком этаже небоскрёба. Я стоял посреди огромного кабинета, заполненного усердно работающими людьми, разделёнными между собой тонкими пластиковыми щитами. Прямо как наш отдел маркетинга в «Джинко Текна». Не покладая рук, эти мужчины и женщины корпели над продвижением продукции нашей компании. Многие из них вечеровали и ночевали на работе, чтобы в кратчайшие сроки добиться весомых результатов. Как любил говорить наш неизменный господин директор: «Если наша компания — это семья, то отдел маркетинга её старший сын».

В наше время, изобилующее громким информационным фоном, иногда важнее нестандартно и во всеуслышание напомнить о себе, обратить внимание толпы, нежели совершить прорыв в той или иной сфере деятельности. Например, в передовых компьютерных технологиях. Ведь прибыль должна увеличиваться за счёт не только новых разработок, но и старых, проверенных временем, решений. Именно их нужно постоянно продвигать различными способами ради стабильной прибыли организации.

Я словил несколько флэшбеков о своей работе, пока проходил по кабинету. Казалось, что всё это лишь сон, тем более, красное небо за окнами как бы намекало на это. И мне бы проснуться, чтобы пройти дорогой смерти до нового адского лорда и набить очки для достижения первой ступени духа. Но когда я встал перед панорамным окном, готовясь повернуть в коридор и спуститься на лифте, то увидел весь размах этого странного мира. Это был большой город наподобие Токио: множество небоскрёбов, снующие машины, пробки, толпы людей на улицах и неожиданно яркий жёлтый ореол над великолепным золотым замком на горизонте.

— Где это я?

— В персональном аду для алчных грешников, — подала голос моя катана. — А там вдалеке виднеется замок Маммона, главного искусителя золотом.

— То есть все эти люди…

— Души карьеристов, любителей быстрой наживы, и всех тех, кто неосознанно поклонялся демону золота.

Я усмехнулся:

— А ведь когда-то я тоже мечтал подняться по карьерной лестнице и заработать столько денег, чтобы уже не нуждаться в них. Думал, что именно в этом кроется счастье — в финансовой свободе.

— Настоящая свобода заключается в том, чтобы иметь смелость жить, когда необходимо жить, и иметь смелость с честью встретить смерть, когда нужно умереть.

— Звучит красиво.

— А что до счастья, оно для каждого своё. Я счастлив снова воссоединиться со своим хозяином и рубить головы его врагов.

Мне нравилась его радикальная прямолинейность и несгибаемость его жизненной позиции.

— А я буду счастлив только тогда, когда спасу Мисаки.

— Можешь положиться на меня. Вместе мы справимся со всеми противниками. И я снова напоминаю тебе про необходимость уничтожения демонов. В прошлой битве ты убил троих младших демонов, тем самым, ускорив себе переход на первую ступень духа. Осталось ещё немного, и наше мастерство возрастёт до необходимого уровня.

— И каким образом?

— Ты получишь не только новые силы, но и новые магические приёмы, которые пригодятся в бою с архидемонами.

— Значит, таких приёмов всего четыре? — спросил я, в последний раз взглянув на замок адского лорда по имени Маммон, после чего двинулся по коридору на выход.

— Этого достаточно, чтобы умертвить любого противника, сравнимого с Первородным. Напротив, высвобождение моей силы не умаляет твоих личных данных. В бою побеждает не оружие или магия, а ум, сила и хитрость самурая. Подумай над этим.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — кивнул я, вспоминая, как самостоятельно разобрался с тремя противниками в подвале Сееры.

— Тогда вперёд. Я чувствую, что внутри здания кроме грешников находятся ещё несколько демонов. Нам нужно найти их и прикончить, чтобы заявить о себе. Тогда остальные обратят на нас внимание, и от желающих нам смерти уже не будет отбоя.

Я лишь нервно засмеялся. Мой безумный меч предвкушал кровавую бойню. И в этот раз я был с ним полностью согласен. Я должен пройти по головам моих врагов, чтобы стать сильнее. От этого всецело зависело, смогу я спасти Мисаки и весь мир в придачу или же нет.

Глава 13 Кровавое золото. Часть вторая

Первый демон нашёлся быстро. По наводке Кирадесу я спустился на несколько этажей вниз, слушая приторно приятную музыку в лифте, которая навевала на меня воспоминания о том дне, когда я по ошибке обвинил Коджи-сана и ударил его. Именно с этого момента и началась вся эта кровавая вакханалия. Если бы я не поддался своей ярости, то портал бы не открылся и в наш мир не вырвались демоны. Хотя, уверен, что проклятая Ева легко бы нашла любую другую возможность, чтобы активировать портал во мне. Днём или неделей позже.

Оказавшись в пустом коридоре, я пошёл до его конца, оканчивающегося глухим окном. В закрытых кабинетах слышалось звук усердного стука по клавишам, и нервные крики с ругательствами. Наверное, грешники не успевали выполнить план или сталкивались с какими-нибудь непреодолимыми трудностями, которые грозили им потерей премии. И всё-таки, пока я не смотрел в окна, то мог реально спутать Ад с обычной реальностью. Шум оргтехники, шелест бумаги, цокот каблуков — типичный крупный офис мегакорпорации.

Деньги. Все хотели больше денег, и трудились ради них. И я был таким, ведь без еды и крова жить практически невозможно. Но одно дело, просто жить и работать, а другое — пытаться достичь мифического успеха: продвижения по карьерной лестнице, новых зарплат и привилегий. Движение — есть жизнь, но это движение в сторону идеалов демона, который властвовал над алчными умами людей в этом месте, да и во всём мире. Каждый хочет стать выше, но не каждый может остановиться и начать просто жить.

Я остановился у двери, за которой доносились томные стоны. Осторожно прокрутил ручку, поддалась. Дверь оказалась не заперта. За ней открылся небольшой кабинет с окном, выходящим прямо на золотой дворец. Стандартные стеллажи с документами по стандарту ИСО 9000, МФУ и письменный стол с компьютером, на котором ритмично качающий задом мужчина оприходовал женщину сзади.

— Да будет тебе повышение, Лора. Не переживай, — успокаивал он коллегу. — Я договорюсь с шефом.

— С-спасибо, — с придыханием шептала женщина.

Я лишь усмехнулся, наблюдая со стороны типичный сюжет из порнофильма.

— И это твой демон? — не таясь, спросил я свою катану.

Женщина ойкнула, и полезла через стол, закрывая лицо руками. Но демон не отпускал её, лишь наращивая темп.

— Не видишь, мы заняты. Дверь закрывается с той стороны! — бросил мужик, махнув мне рукой, видимо, не расслышав то, что я назвал его демоном.

— Младший демон. Можешь не церемониться с ним и сразу убить.

— Я не могу так, — честно признался я, продолжая наблюдать за щекотливой ситуацией. — Это как-то не по-людски…

— А ты и не человек, Хиро. Они — твои враги, и воспользуются любой возможностью, чтобы убить тебя. Тем более, демоны лишь строительный материал, кирпичи, из которых ты воздвигнешь свою крепость. А их функция — истязать людей. Эта женщина пошла против совести, спутавшись с демоном ради повышения своего социального статуса. Но никто не даст гарантий, что тот сдержит своё слово. Да и цена, которую она заплатила…

— Не стоит того.

— Именно. Так что можешь избавить её от истязателя, и пойти дальше. Как ты помнишь, времени у нас нет.

Я вытащил меч из ножен и кашлянул, чтобы обратить на себя внимание. Мужчина грязно выругался, грубо оттолкнув от себя женщину, из-за чего она перелетела стол, рухнула на кресло и перевернула его.

— Сказал же, свали! — рявкнул мужик, повернувшись ко мне лицом.

С виду обычный представитель офисного планктона: расстёгнутый пиджак, натянутая на животе рубашка, еле еле держащаяся на пуговицах — мужчина имел приличное брюшко. Кожаные лакированные ботинки. Только белые светящиеся зрачки и слегка выступающие рога над шевелюрой выдавали в нём исчадие Ада.

— Пошёл вон!

— Только вместе с тобой, дьяволёнок, — ответил я.

Не хотелось убивать его в присутствии женщины. Такие дела нужно делать за дверью.

Наконец-то демон начал принимать меня всерьёз. Его взгляд коснулся моего меча и гарды в виде черепа. Глаза округлились, а губы скривились, произнеся:

— Не может быть. Ты же не…

— Жнец? Да, я один из них. И пришёл за тобой, парень.

— З-зачем? Я ничего не…

Я кивнул.

— Ты ни в чём не виноват. Разве только в том, что использовал своё… кхм, служебное положение, чтобы воспользоваться душой грешницы. А твои боссы, адские лорды, нарушили договор, и поэтому мне придётся…

УБИТЬ ВАС ВСЕХ.

Каменные кулаки размером с письменный стол разом снесли меня в коридор, выбив дух и хорошенько помяв доспехи. Демон пулей вылетел следом и скрылся за дверью аварийной лестницы. Опомнившись, я резко встал и помчался за ним, выбив дверь с петель. Перекинулся через перила и увидел, что этот мужик уже пробежал пару этажей, пока я валялся на полу.

Решение пришло сразу — между перилами оказалось широкое расстояние, и, не раздумывая, я сиганул вниз. Этажи проносились с немыслимой скоростью, и демон остался далеко позади, когда я вытянул ноги в стороны и с грохотом остановился, буквально увязнув в деформировавшихся перилах на двенадцатом этаже. Я поднял шлем и увидел ошарашенный взгляд демона, стоявшего на три этажа выше меня. Громко выругавшись, он нырнул в коридор, что означало — мне придётся попотеть, чтобы его догнать!

— Может, ну его, это парня? — произнёс я, перепрыгивая через две ступеньки, чтобы как можно скорее подняться. — В здании вроде ещё один демон есть?

— Не соглашусь. Возбуждение от охоты может помочь тебе вспомнить прошлую жизнь. Хотя бы часть её.

— А, чёрт! Убедил.

Понимая, что теряю время, я решил рискнуть, и по типу мгновенного перемещения произвёл мощный прыжок между перил. Сработало! Перемахнув два этажа, я увидел приоткрытую дверь, за которой вдалеке маячила спина демона. Ускорившись, направился за ним следом, пытаясь не снести выходящих из кабинетов людей, которые услышали грохот с лестницы.

Ещё пара мгновенных перемещений, и я свернул направо, оказавшись в большом кабинете на тридцать-сорок человек. Отсюда выход только в окно, либо через меня. Люди наконец-то начали замечать меня и осторожно обходить стороной. Не каждый день мужчина в необычных доспехах с катаной наперевес наведывается к тебе на работу. Я брёл между рабочих столов с компьютерами, и в какой-то момент заметил — что-то не так. Из каждого монитора на меня смотрело квадратное отёкшее лицо с внушительным носом. Мрачные глаза наблюдали за каждым моим шагом, и заставили остановиться, и уставиться в один из мониторов.

— Кто это? — спросил я свой меч.

— Маммон. Адский лорд и владелец этих земель.

С минуту мы играли в гляделки, пока одиозный мужчина на том конце не решил прекратить связь. Ни приветствия, ни вопросов. Интересный тип.

— Нам нужно торопиться.

— Зачем? Мы же хотим выманить этих тварей на себя, ведь так?

Тихие быстрые шаги заставили меня обернуться, и мечом разрезать пополам письменный стол, который чуть не влетел в меня по воле беглеца. Мужик вскрикнул, а после схватил первую попавшуюся девушку, и выставил её передо мной, прикрываясь, как щитом.

— Она умрёт! — выпалил он, сдавив девушке шею. У той в глазах было отчаяние и животный страх. — Если не отпустишь меня!

— Нет, — твёрдо сказал я, подходя ближе.

— Остановись! Я не шучу! Ей крышка!

— Не проблема. Я восстановлю её тело, — занося меч для удара, ответил я.

Демон вдруг оттолкнул от себя бедняжку и со слезами на глазах встал на колени:

— Прошу! Я хочу жить! Я ничего не сделал!

Я стоял и смотрел в нерешительности на него. И правда, кроме того удара, выполненного в целях самообороны, мне не в чем было упрекнуть этого мужчину. Любая разумная жизнь хочет как можно дольше существовать в этом мире. А его ждало забвение, ведь Кирадесу питался душами. Не знаю, была ли душа у демонов, но факт остаётся фактом — после казни он больше никогда не возродится. Как совсем недавно сказал мой меч — его душа разрушится и превратится в звёздную пыль…

— Сделай это.

— Нет. Он сдался.

— Тогда подари ему достойную смерть.

Я видел, как на его брюках появляется пятно — демон натурально наделал в штаны, понимая, что это последние минуты его жизни.

— Пожалуйста! — прохрипел он, умываясь слезами.

Совсем, как человек…

— УБЕЙ ЕГО! — внезапно закричал меч, заставив меня поднять его и недоуменно посмотреть на клинок. В блеске стали угадывались алые глаза дракона…

Если я это сделаю, то навсегда перестану быть человеком. И всё, ради чего я боролся, потеряет смысл, ведь я стану Жнецом Смерти. Не ведающим ни жалости, ни страха, убийцей. Может именно поэтому я сбежал от реальности в тело младенца, устав от бесконечного причинения необходимого зла ради поддержания мифического баланса?

— Я не…

Внезапно мои ноги будто обожгло раскалённой лавой!

Испытывая непередаваемую боль, я свалился на спину и в ужасе уставился на свои ноги до колен, оставшиеся отдельно от тела стоять на полу. Надо мной возвышался самый настоящий краснокожий демон с двуручным мечом в руках.

— Ничтожество! — проревел он нечеловеческим голосом, и замахнулся для контрольного удара.

Собрав все оставшиеся силы, я выставил Кирадесу перед собой в блоке, не дав тяжёлому лезвию опуститься на голову. Следующий взмах длинным мечом я не стал отражать, воспользовавшись перчаткой — гарпун впился демону в плечо, и по мысленному приказу потянул его прямо на меня. Всё решилось за секунды — по инерции рогатый монстр насадился на острие моей катаны, и сразу же испустил дух.

Чувствуя себя хуже некуда, я принялся бить зелёным лучом по ногам и своему телу, соединяя их в единое целое. Через десять секунд я стоял, как новенький, добрым словом вспоминая неизвестного мне изобретателя этой перчатки-выручалки, как я её про себя назвал.

— Когда их будут сотни, я надеюсь, что ты перестанешь метаться и займёшься делом, — с укоризной произнёс Кирадесу.

— В этот раз ты не стал спасать меня, — тоже с укором ответил я, выходя из большого кабинета в окружении шокированных людей.

— Когда-то же ты должен учиться на своих ошибках.

— И правда, — усмехнулся я, убирая его в ножны. — Где следующий приговорённый?

— Внизу в холле.

— Отлично, — бросил я, подходя к лифту. — Закончим с этим.

Двери лифта распахнулись. Я вошёл внутрь и нажал кнопку первого этажа. Недолгий спуск под отвратительную музыку и я выбрался в холл, окружённый массивными колоннами из зелёного камня. Впереди рамка металлодетектора и пара охранников в серой форме, дежуривших на посту.

— Кто из них?

— Тот, что слева.

Наши взгляды встретились. Мужчина сверкнул белыми зрачками, и криво усмехнулся. Поднеся рацию к уху, он что-то произнёс. Прошло несколько секунд пути, а на меня уже уставились дула двух пистолетов. Не проблема, если у тебя есть перчатка, умеющая формировать защитный кокон.

Внезапно позади охраны произошёл взрыв — вся стеклянная входная группа была вынесена внутрь. Сверкающее крошево звездопадом устремилось во все стороны. Охранник-человек сжался, прикрываясь от смертоносных осколков, а его коллега-демон растянул зубастый рот в акульей улыбке.

За его спиной стоял легион.

Глава 14 Кровавое золото. Часть третья

Разношёрстная толпа лавиной хлынула в вестибюль, попутно разнеся на куски одного из охранников, который был человеком. Брызги крови, жуткий оскал рогатой смерти и топот копыт — меня решили забить всей гурьбой. Как же славно, что всё это всего навсего лишь часть плана…

Сжав перчатку, я активировал защитную голубую стену энергии, выставив её прямо перед мордами монстров. Толпа упёрлась в преграду и начала перетекать влево, надеясь достать меня с фланга. В предвкушении расправы, Кирадесу загорелся белым пламенем, и я охотно пустил его в ход, разрубая на две половины слишком активного минотавра, протиснувшегося через щель между щитом и стеной. Теперь, пока демоны в порыве охоты на меня не додумались начать атаковать щит, я имел возможность, не напрягаясь уничтожать одного за другим, пока они медленно выползали ко мне.

Увы, так не могло продолжаться вечно, и уже после четырёх отрубленных голов своих соплеменников, рогатые твари додумались заняться в первую очередь магическим заслоном, а потом уже мной. Они били его когтистыми лапами, рогами, гарпунами и мечами. Щит выдержал всего лишь десять секунд массированной атаки и разрушился, разлетевшись во все стороны всполохами слабого голубого света.

Я увидел довольные морды уверенных в себе инфернальных альфа-самцов, которые предвкушали скорую расправу над одним единственным и, наверное, последним Жнецом Смерти.

— Шоу начинается, — максимально пафосно произнёс я, встав в боевую стойку.

Ответом мне стал дикий ор и мчащаяся на меня толпа. Я не стал ждать, пока они доберутся до меня, а мгновенно переместил вперёд, нанося очень быстрые размашистые удары своим мечом. Разрубив троих монстров, я вырвался к входной группе, попутно обезглавив охранника-демона, который всё-так же продолжал ухмыляться до самой своей кончины. Не имея в планах попытки бежать, я принялся атаковать демоническую массу с тыла. Всё произошло так быстро, что они только только разворачивались ко мне, чтобы получить свою порцию смерти.

Мне потребовалось не больше пяти минут для умерщвления всех пяти десятков тварей, заполнивших собой вестибюль небоскрёба. Когда последний демон пал, Кирадесу неожиданно стал ярко багрового цвета.

— Первая ступень взята.

— Покажи, на что теперь мы способны, — приказал я.

Взмахнув мечом, и почувствовав накопленную внутри меня силу, я моментально выпустил её в окружающее пространство. Передо мной возникла стена мечей, которые вибрировали с неприятным металлическим звуком, напоминавшим шум циркулярной пилы.

— Это защитное заклинание, Хиро. Называется «Кен'нокабе»

— По типу голубой стены света из перчатки?

— Нет. Используя этот приём, ты можешь разбить войско врага. Мечи начнут самостоятельно драться с демонами по твоему велению, или стоять стеной, разрубая каждого, кто близко подойдёт.

— Отлично. Думаю, это пригодится, когда на нас снова захотят прыгнуть толпой.

— И это ещё не всё. Наряду с мгновенным перемещением теперь ты можешь метать меня в своих врагов, не боясь при этом потерять.

— Звучит круто. Как это сделать?

— Брось меня в мониторы видеонаблюдения на посту охраны.

Я кивнул, а затем прицелился. В прошлой жизни никогда не отличался меткостью, тем более в бросках колюще-режущего оружия. Но сейчас я иной, и за моей спиной горы трупов — всё должно получиться. Замахнувшись, я метнул свою катану в сторону массивного стола с мониторами, и увидел, как меч загорелся белым свечением, которое протягивалось от него к моей руке. Мониторы и весь стол разлетелись вдребезги, после чего я схватился за призрачную нить и потянул меч назад, через пару секунд ощутив его в руке.

— Круто! А что, если…

Кирадесу не успел ответить, ведь я бросил его снова, и, сжав связующую нас нить, принялся размахивать им во всех плоскостях. Каменные колонны затрещали от многочисленных ударов белой молнии. Посыпалось каменное крошево, а стены вестибюля оказались исчерчены глубокими царапинами. А затем я запоздало понял, что лупить мечом по бетону не самая хорошая затея, поэтому вернул свою катану обратно в руку. Уверившись, что лезвие не пострадало, попросил прощения у Кирадесу:

— Извини. Твоя сила впечатляет. Не удержался.

— Наша сила, Хиро. Не бойся за меня — повредить мой клинок в силах только коса Смерти.

— Или схлопнувшийся портал Мефистофеля, — вспомнил я.

— И это неожиданная информация. Но твоими стараниями мы теперь знаем, чего опасаться. А значит, будем готовы при следующей нашей встрече с этим демоном.

Я кивнул и сразу же двинулся на выход. Время, как и демоны — мой враг. Проходя по улице, и пытаясь найти машину, я размышлял о том, что очень изменился за эти сутки. Хоть память о былых временах ещё не спешила ко мне возвращаться, но навыки и силу я обретал практически моментально. Стоило только завязаться в какую-нибудь авантюру, поучаствовать в потасовке, как мне открывались всё новые грани моего смертоносного тела. Вкупе с верным соратником моим мечом прогресс проходил ещё быстрее. Уверенность в собственных силах росла и росла.

— Надо найти машину, и рвать когти к этому Маммону.

— Я думаю, поборов ещё пару сотен демонов, ты сможешь стать равным ему по силе.

— А если обойтись без этого? Задействовать импровизацию и хитрость?

— Я бы не рисковал, но у нас не так много времени. Поэтому сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь тебе, Хиро.

— Спасибо, дружище! — искренне поблагодарил я, и наконец нашёл транспорт.

Впереди по улице образовалась небольшая пробка из-за ДТП. Люди выходили из машин, кричали друг на друга, а некоторые даже дрались. На светофоре сидел демон и противно хихикал, наблюдая за творящимся безумием. Видно, это он был причиной всего этого непотребства, и сейчас просто снимал сливки с негативных эмоций, которые излучали грешники.

Завидев мужчину в доспехах с катаной наперевес, демон прекратился смеяться, и даже расправил крылья, чтобы улететь восвояси. Но карающий меч в лучах белого света настиг его. Потянув за светящуюся нить, я заставил его тело развалиться на две половины и рухнуть на крыши стоящих в пробке машин. Наконец, люди отвлеклись от выяснения отношений, и удивлённо смотрели на труп демона.

— Ненадолго проснулись, и то хорошо, — бросил я, садясь в свободную машину, владелец которой недавно ушёл разбираться со своим оппонентом-таксистом.

— Все дороги, так или иначе, ведут к дворцу, — сказал Кирадесу, когда я крутанул рулём и включил заднюю передачу. Бывший владелец запоздало заметил, что его машину угоняют, и бросился следом, осыпая меня проклятиями.

Развернувшись, я дал по газам и вскоре выехал на второстепенную улицу, проехавшись по переулку между офисными зданиями. Каково же было моё удивление, что и здесь вся дорога была забита сигналящими автомобилями и негодующими владельцами в них.

— Чует моё сердце, скоро город совсем встанет, — произнёс я мысли вслух, повернув в противоположную сторону от дворца. И здесь движение худо-бедно шло, но как я ни старался повернуть в сторону сияющего золотом сооружения, всегда упирался в пробки.

В один момент даже родилась крамольная мысль расчистить себе путь с помощью Кирадесу. Но тогда, скорее всего, пострадают или погибнут люди. А я ни в коем случае не хотел становиться подобием демонов-садистов, и добавлять страданий грешникам. Поэтому придётся распрощаться со своим седаном, обежать пробку и выбрать другую машину.

Как вскоре стало известно, добираться до дворца мне уже было не нужно. Ведь его хозяин объявился собственной персоной прямо в данном квартале и на этой улице верхом на рогатом демоне-динозавре, собрата которого, казалось, уже вечность назад прикончил ангел на пустыре. Чудовище без каких-либо проблем разнесло автомобили по сторонам, как игрушки. По его воле автомобили превратились в искорёженные клетки для водителей, оказавшихся не в том месте и не в то время. А те, кто стоял на улице, были просто раздавлены или размазаны по асфальту.

Я лицезрел то же самое квадратное лицо с венком на голове, аки римский кесарь, которое видел на экранах мониторов в офисе. Толстые рога возвышались на макушке, словно корона. Несмотря на три подбородка и крупный живот, мужчина в позолоченной тоге производил впечатление сильного и тёртого воина. А длинное копьё в его руке лишь дополняло сложившийся образ.

— Ну, здравствуй, Хиро, — произнёс басовитым голосом архидемон по имени Маммон.

Как обычно, всё самое дерьмовое в моей жизни начиналось с одного и того же приветствия — «Ну, здравствуй, Хиро».

— Откуда ты знаешь моё имя?

Маммон вдруг ударил копьём о землю, заставив её сотрястись.

— Ты был моим рабом. А я знаю по имени всех своих слуг. И не терплю, когда в моём царстве начинается хаос из-за необдуманных действий одного из них.

Адский лорд сурово смотрел на меня, словно взглядом моего покойного деда. Под этим прессом я снова почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, но тут вмешался Кирадесу:

— Если ты победишь его, то мы перейдём на вторую ступень, Хиро.

— Отличный стимул, — улыбнулся я.

— С кем это ты шепчешься? — прогремел голос демона.

— Во-первых, — отчеканил я. — ты мне не хозяин. Во-вторых, я разговариваю со своим духовным мечом. И мы планируем прикончить тебя, чтобы прокачаться и перейти на новый уровень. Как тебе такое, Маммон?

Всадник лишь усмехнулся:

— Я слышу слова глупца. Для начала покажи мне свой меч, глупец.

Пожав плечами, я исполнил его просьбу, и выхватил Кирадесу, хищно блеснувшего красными драконьими глазами на клинке.

— Неужели? Последний в своём роде Жнец Смерти? Врывается в мой дом и рубит всех направо и налево? Не хорошо. Ох, как не хорошо.

— Что с того? Твои соплеменники устроили Апокалипсис на моей земле. Я пришёл сюда мстить, — воинственно произнёс я, готовясь сражаться.

Демон вдруг расхохотался, снова ударив, судя по звуку, тяжеленным копьём.

— Прежде, чем что-то сделать, сначала подумай, глупец. Мои воины не участвуют в победном шествии по твоему жалкому мирку. В отличие от тебя, я чту законы, как и остальные лорды Ада.

Я лишь усмехнулся — этот мужик всерьёз думал запудрить мне мозги? Жаль, мне придётся его сильно разочаровать!

— Если всё так, как ты говоришь, то кто же сейчас утюжит Землю? Косплееры, переодетые в демонов? Или покемоны?

— А ты мне нравишься, — усмехнулся Маммон. — Действительно, я слукавил, сказав, что все мы в Аду соблюдаем закон. И правда, один из нас вероломно попрал его, и скоро за это поплатится. С самого первого дня своего преступления он сидит в темнице и ждёт своего приговора.

— И кто же этот сорвиголова?

— Просатанос.

— Знакомое имя…

Динозавр под Маммоном вдруг заревел, дыхнув на меня отвратительным смрадом. Совсем не хотелось узнавать, что он ел сегодня на завтрак!

— Так что, глупец, виновные будут наказаны, а твой мирок спасён. Но ты этого уже не увидишь.

— И почему? — сжав покрепче рукоять Кирадесу, спросил я.

Маммон расправил плечи и поднял копьё, которое устремил в мою сторону.

— Потому что я, великий Маммон, бог золота и богатства, свершу над тобой свой праведный суд!

Глава 15 Неприятный сюрприз

Сверкающее копьё устремилось в мою сторону. Благодаря нечеловеческой скорости и реакции я вовремя отпрыгнул, на секунду оказавшись в безопасности. Стоило ответить контратакой, но я не успел. Сначала услышал скрежет металла, а потом внезапно ощутил резкую боль в области спины. Что-то потащило меня вперёд прямо в разевающуюся пасть демона-динозавра!

Копьё оказалось с неприятным сюрпризом — двумя рядами непонятно откуда взявшихся полуметровых кос с обеих сторон! Две из них зацепили меня и пробили доспех, но хвала богам, вошли в тело не слишком глубоко. Клыкастая пасть рогача неотвратимо приближалась, а я никак не мог снять с себя это ужасное орудие пыток.

— Хиро! Используй стену мечей! — как раз вовремя подсказал стальной товарищ.

Несмотря на пульсирующую боль и красный туман перед глазами, я выплеснул необходимую энергию прямо в глотку страшного зверя.

Ззззззз!!!

Больше десятка вибрирующих мечей материализовались внутри пасти динозавра. Моя волшебная пила заработала на всю катушку. Послышался сдавленный всхлип вперемешку с причмокивающим звуком разрезаемой плоти и хлещущей крови. Чудовище упёрлось мощными лапами в асфальт, попытавшись отпрыгнуть назад, но беснующиеся клинки пробились уже далеко вглубь его нутра.

Когда лезвия стали проходить насквозь вдоль позвоночника монстра, Маммону пришлось спешиться на асфальт ради своей же безопасности. Крупный мужчина с копьём с удивлением наблюдал, как ездовой демон превращается в чучело с нафаршированными внутренностями. Через пару мгновений мечи выбрались наружу и с блеском красного пламени растворились в воздухе.

— Впечатляющий фокус, — сказал он, обернувшись ко мне. — Теперь моя очередь.

И я увидел, как его оружие магическим образом начало удлиняться. Оказалось, что архидемон может спокойно разить меня своим копьём с сюрпризом даже с приличного расстояния. Нужно срочно выработать тактику для борьбы с ним!

Отступая, я вдруг упёрся спиной в стену. По моему телу прошли мурашки. Обернувшись, я увидел, что небоскрёб, ранее стоявший на другом конце улицы, неведомым образом оказался прямо за мной! Другие здания тоже сошлись, с треском размалывая автомобили и людей в них. Маммон сотворил из оживлённого квартала прямоугольную площадку, сопоставимую размерами с баскетбольным полем, тем самым, лишив меня возможности манёвров.

— Только ближний бой, Хиро, — предупредил Кирадесу, подтвердив мои мысли.

Ближний, так ближний. Только до него придётся проявить чудеса эквилибристики, стараясь не быть разрубленным смертоносной косой демона!

А вот и она…

Четыре лезвия на длинном копье описывали дугу, конечной точкой которой должна была стать моя шея. Я тут же кувыркнулся в её сторону, почувствовав, как лезвия оцарапали мой доспех на спине. В следующий раз так легко не отделаюсь!

Я увидел ухмыляющееся лицо Маммона, и резким взмахом отправил в него катану. Испуская шлейф света, за конец которого я держался, меч практически долетел до демона, но тут же был блокирован неожиданно укоротившимся копьём. Воспользовавшись несколькими мгновениями передышки, я активировал мгновенное перемещение, сократив между нами дистанцию. А потом чуть не напоролся лицом на острие копья, возникшее буквально из ниоткуда! Пришлось мгновенно упасть на спину, чтобы не получить несовместимую с жизнью травму.

Но назад копьё возвращалось уже скребя асфальт косами. А это означало, что мне снова надо рвать когти! Мгновенное перемещение, и теперь нас с демоном разделяют какие-то десять метров. Казалось бы, теперь я должен получить преимущество…

Но Маммон думал иначе. Он вернул своему оружию нормальный размер и ударил им об асфальт. Мгновенно из под земли вздыбились скалы, закрыв адского лорда от меня. А над ними появилось копьё, которое, гибко согнулось как змея. Оно будто состояло из резины. Хищно осклабившись лезвиями, копьё устремилось в меня. Эта беготня начала утомлять, поэтому я не стал закрываться в защите, а снова бросил свой меч на перехват оружию демона.

Сверкнув, прозвенела сталь — луч света обмотался вокруг копья, а Кирадесу застрял в лезвиях. Собрав все силы, я потянул их на себя и метнул в здание напротив. Произошёл мощный удар, окончившийся для облицовки небоскрёба серьёзными разрушениями. Прямо передо мной извивалось древко копья, на которое я вскочил, как заправский циркач. Используя мгновенное перемещение, я пробежался по нему вплоть до скал, и увидел высокомерное лицо демона. Он пытался вытянуть своё копьё, но до сих пор у него это не получалось. Похоже, Кирадесу стоически тянул время для меня.

Используя перчатку, я создал гарпун и отправил его прямо к рукам Маммона. Его лицо изменилось, когда острое лезвие выбило копьё у него из рук. Мужчина просто испепелил меня взглядом, после чего бросился поднимать упавшее оружие. Но я его опередил, придавив копьё голубым защитным коконом. Слабое заклинание для архидемона, но пару секунд оно мне точно выгадает! Сжав луч света, ведущий к Кирадесу за скалами, я потянул его на себя, одновременно подбегая к демону, который пытался кулаками разбить мой щит. Две секунды, и меч был у меня. Коварный пинок, и Маммон растянулся на асфальте, а я подлетел к нему, уперев колено в его грудь. Острое лезвие прочертило красную полосу на его заплывшей шее.

— Не торопись совершать непоправимое, Жнец, — произнёс он, не выдавая никаких эмоций, будто и не было сейчас битвы на смерть.

— Хочешь что-то предложить за свою бесценную жизнь?

Я сильнее придавил лезвие, чтобы показать серьёзность своих намерений. Струйка крови потекла на тогу.

— Так уж и быть, дам тебе возможность уйти.

От этой наглости я чуть не рассмеялся ему в лицо. Поверженный враг строит из себя владельца положения? На меня такие штучки не действуют.

— А если я откажусь и обезглавлю тебя?

— То по твою душу высадится десант крылатых мальчиков в белых одеждах. Тебя скрутят и поведут в казематы, где ты проживёшь ещё какое-то время до казни, — улыбнувшись уголками рта, произнёс он.

— Звучит, как блеф.

— Можешь проверить на собственной шкуре. Я прожил достаточно, мальчик, чтобы не переживать о том, когда настанет сей роковой миг, и я отправлюсь в небытие.

— Брешешь, как дышишь, — всё не верил я.

— Он прав, — вмешался Кирадесу. — Я уже говорил тебе об этом. Убив одного из столпов этого мира мы ополчим против себя всех: и демонов, и ангелов и Первородных. Триединый суд гарантированно примет решение о нашей казни. И тогда всё пропало.

— Триединый суд?

— Послушай свою железяку, — противно ухмыльнулся Маммон, перестав изображать из себя мудрого владыку. — И слезь с меня.

Я не знал, что мне делать. С одной стороны, если убью его, то за мной начнётся охота. С другой, если оставлю в живых, то придётся снова рисковать жизнью и драться с ним.

— Если бы я хотел гарантированно тебя убить, то не ограничился сотней воинов.

— А как же твой праведный суд⁈

Маммон тяжело вздохнул — мой острый латный наколенник больно впивался ему в грудь.

— Ты отвоевал своё право на жизнь. И больше я его не оспариваю. Ты оказался сильнее, и я позволю пройти тебе дальше. Ни я, и никто из моих слуг не станут преследовать тебя. Даю своё слово.

— И сколько нынче стоит слово демона? — всё не унимался я. Происходящее походило на какую-то дешёвую театральную постановку. Я победил, но в то же время проиграл. И это выбивало из колеи.

— Хиро…

— Я хочу услышать! — потребовал я.

— Ты только тратишь своё и моё время, мальчик. Решайся с выбором и дело с концом!

Он закрыл глаза, полностью отдавшись моей воле, чего я никак не мог ожидать. Этот бессмертный интриган легко мог манипулировать мной. Но Кирадесу… Мой меч ещё никогда меня не подводил, тем более, своим советом.

— Знай же, Маммон, тебя победил обычный менеджер среднего звена, который за свою жизнь не поднимал ничего тяжелее стопки отчётов, — слукавил я. — Теперь живи с этим, золотой бог.

Я встал и отошёл на пару шагов от архидемона, который внезапно начал неистово смеяться. Он так и лежал с распахнутым ртом, из которого доносился гомерический хохот. Прошло не меньше минуты, после чего Маммон тяжело повернулся на бок и медленно встал на колени. Сейчас он больше походил на дряхлого пожилого человека, нежели на бессмертного демона. Наконец, встав в полный рост, он широко улыбнулся и произнёс:

— Это действительно забавно! Я не так сильно переживал за своё поражение, когда стараниями демона ярости Асмодея был низвергнут с пьедестала любимчиков Сатаны. Потеряв власть, я оказался на задворках Ада, где меня теперь сразил получеловек-полужнец. Видно, война совсем не мой удел.

Я не слушал его, сжав перчатку для вызова функции телепортации. Лишь наблюдал за действиями демона, чтобы в нужный момент не пропустить возможный удар в спину. Видно, он понял, что я решил уйти по-английски, поэтому вдруг окликнул меня:

— Держи!

Яркая звёздочка со звоном взметнулась в воздух. Я выставил ладонь, в которую упала золотая монета с изображением профиля её владельца.

— Может пригодиться, — произнёс он, после чего добавил. — Продолжай слушать свою железяку, мальчик, и я уверен, ты сможешь пройти до конца…

Я махнул рукой, находясь внутри магического кокона, бьющего во все стороны протуберанцами фиолетового света. Вспышка, и я во тьме. Ни воздуха, ни звука, а лишь всепоглощающий холод.

Хлопок.

Багряное темнеющее небо. Высокие скалы под ним, словно своды, поддерживающие мрачный небесный потолок без единой россыпи звёзд. Кругом факелы с метущимся пламенем, дорогой устремившиеся к устрашающему чёрному замку из башен и шпилей. И нескончаемая процессия грешников, идущая в его сторону.

— Должно быть, это замок Молоха? — спросил я, взирая на всё это с вершины небольшой скалы. Развернув карту Ада, я с удовлетворением отметил для себя, что следующей остановкой будет имение Барбатоса, моего должника. Между нами намечался серьёзный разговор о нём и о нашей общей подружке Стигмате…

— Да, — подтвердил мой меч.

— И чем знаменит этот демон?

После некоторой заминки, Кирадесу произнёс:

— Он пожирает души детей.

Глава 16 Молох

Я шёл в процессии измождённых обнажённых людей по дороге к замку. Здесь был и стар и млад, и даже дети лет восьми-десяти. Когда-то бабушка рассказывала мне, что после того, как невинный ребёнок скоропостижно покидал наш мир, его душа устремлялась прямиком в Рай. Но сейчас я видел обратное, и не понимал, что вообще здесь происходит. Как ни старался, не находил взглядом ни одного демона. Почему люди не разбегаются, кто куда? Ведь, как известно, в замках архидемонов грешников не ждало ничего хорошего.

Воспользовавшись свободной минутой, я снова взглянул на монету Маммона. Он был совсем, как человек, не считая двух рогов на макушке. И тот круг Ада, который он занимал, напоминал мне рабовладельческую древнюю Грецию. Грешники-рабы копошились на его незримых плантациях, отправляя своему господину-феодалу негативную энергию, тем самым, поддерживая его силы. И страдали, неся своё наказание за проступки из прошлой жизни. Но кто совершал над ними суд? Кто выбирал, кому летать в райских кущах, а кому гнить в Аду? Ещё было чистилище, мир между этими двумя реальностями. О нём я совсем ничего не знал. Пора расспросить мою смертоносную говорящую энциклопедию.

— Кир…

— Красиво звучит, — заметил меч, не дав мне договорить. — Зови меня так. Всё-таки, мы теперь не совсем те Хиро и Кирадесу, которые жили двадцать пять лет назад.

— Как скажешь. Пока мы идём в замок Молоха, я хотел бы кое-что прояснить.

— Например?

— Ты упомянул Триединый суд. Что это?

— Трибунал. От каждой стороны выбирается один судья. Демон, ангел и Первородный. Триединый суд решает судьбу провинившегося.

— А Жнецы?

— Ты последний из них. А что было раньше — Жнецы выполняли функции палачей. Лишь в особых случаях они сами судили преступника.

— В каких, например?

— Когда остальные стороны находились в конфронтации и не было суда. До сего дня действовал своего рода пакт о ненападении, следовательно, работал и суд.

— Маммон сказал, что во всём виноват Просатанос, и он уже в тюрьме.

— Вполне возможно.

— Но армии демонов до сих пор высаживаются на Земле. И Ева им в этом помогает.

— Похоже, она нашла какую-то лазейку. В любом случае, пока ещё действует шаткий мир…

— А люди продолжают умирать!

— Ещё больший стимул для нас добраться до самого нижнего круга Ада и как можно быстрее разобраться во всём этом.

— Истину глаголишь. Значит, я не могу убивать архидемонов без особого повода?

— Без решения Триединого суда.

— А когда всё полетит в тартарары? Когда начнётся война?

— Тогда разделяй и властвуй, Хиро. Нет законов, нет и запретов. Но пока нам надо быть осторожными в своих деяниях. Мы здесь не для того, чтобы облегчить участь всех этих несчастных. Нам нужно поднять свой уровень на младших и низших демонах.

— Выходит, они бесправные.

— Нет, просто входят в допустимые потери. Так же и с людьми. Сверхсущества могут свободно уничтожать на своём пути тысячи людей, пока они не достигнут определённого лимита, установленного законом.

— Это мерзко.

— Наш мир всегда был суров, Хиро.

Я вспомнил Озэму, низшего демона, попытавшегося возглавить революцию против Ада. Он хотел избавить от мучений все грешные души. Думал, что с помощью силы Тёмного у него появится возможность это сделать. Но Озэму или Кэн, как его звали человеком, не учёл одного — ради благородной цели он намеревался убить невинное дитя. Его хоть и поруганная, но честь самурая не позволила это сделать. Поэтому он и погиб от моей руки.

Не знаю, удалось бы ему совершить задуманное, перейди он эту грань или нет, но на протяжении тысяч лет потусторонний мир существует, как отлаженный механизм. И если его сломать, то всё мироздание может разрушиться следом. А что будет после — только одному Творцу известно.

— Что из себя представляет этот Молох?

Идущие рядом со мной люди вдруг заметили меня после того, как я произнёс это имя. Они стали держаться от меня подальше. Боятся? Наверное, ведь я выглядел совсем иначе — не измождённый голодранец, а устрашающий рыцарь в чёрных, слегка помятых после битвы, доспехах. Кстати, не мешало бы пересоздать их с помощью моей волшебной перчатки.

— Увидишь. Если говорить о его природе, он и не демон вовсе. Скорее божество, которое нашло себе пристанище в Аду.

— Здесь есть демоны, на которых мы можем поднять свой уровень?

— Не думаю.

Я совсем не горел желанием встречаться с монстром, которого не имел права убить. Слушать его глубокомысленные речи, вступать в бесполезную полемику и терпеть насмешки древнего существа, после чего тратить время на дружеский спарринг. Тем более, раз здесь нет никого, кого можно безнаказанно умертвить, то пребывание в этом месте не имеет никакого смысла.

— Тогда не будем терять время и сразу пойдём к Барабатосу, — бросил я, поднимая перчатку.

Сначала я услышал отдалённые возгласы, когда активировал карту Ада. Люди начали волноваться. А потом кто-то тронул меня за плечо, заставив обернуться — прямо в глаза мне смотрело блаженное лицо иссушённого старца. Он улыбался мне, как кому-то светлому и хорошему, кем я никогда не являлся. Пожав плечами, и сразу же выбросив его из головы, я начал мысленно произносить имя моего должника-демона, как вдруг поднялся над землёй!

Испытывая недоумение, я смотрел на окруживших меня людей, которые несли меня к замку. Они радостно галдели и что-то неразборчиво бормотали. Наверное, большинство из них это древние безумцы. Как говорил мой первый знакомый в Аду по имени Ричард, время, проведённое в Аду, лишает разума.

Я пытался освободиться из их неожиданно цепких рук, но ничего не выходило. Меня тащили вперёд, весело приговаривая:

— Он вернулся!

— Он здесь!

— Он войдёт туда вместо них!

Теперь меня переносили с рук на руки, и я проплывал по всей процессии прямиком к воротам мрачного адского замка. Наконец я увидел рогатое нечто. Такое огромное, что занимало собой весь внутренний двор. Это была гигантская чугунная голова быка с разинутой пастью, внутри которой мелькали отблески пламени. Золотые рога чудовищного тельца устремлялись в свинцовое небо. Казалось, что вот-вот титан оживёт и поднимется, давя под ногами глупых букашек-людей.

Кстати о них! Судя по всему, грешники с благими намерениями планировали забросить меня прямиком в огненную пасть быка. Я решительно оттолкнул одного человека, держащего меня за ногу, но на его место пришли сразу двое. Во мне нарастало напряжение и ярость. Снова и снова я пытался вырваться, стараясь не навредить этим несчастным, но они только напирали на меня всей толпой. Если скоро что-то не предпринять, то я гарантированно отправлюсь изучать внутренности чугунного быка!

— Твои предложения, Кир? — спросил я, когда до пышущей жаром печки оставалось метров сорок. Из ноздрей быка вырывался пар, а из его глаз сыпались искры. — Я не хочу никого из них ранить!

— Тогда мы скоро поджаримся, Хиро.

— Чёрт!

Надо мной возникло восторженное лицо беззубой женщины:

— Ити тута! Ити! Помоти им!

Я повернул голову к голове быка и остолбенел — грешники готовились сбросить туда не только меня, но и младенца! Послышался звонкий плач, и внутри меня всё похолодело. Больше не сдерживаясь, я резко дёрнулся, заставив державших меня людей разлететься в стороны. Свалившись на спину, я перекатился на живот и, оттолкнувшись от земли руками, поднялся. А затем побежал, надеясь остановить всю эту вакханалию. Мужчина и женщина, обливаясь горючими слезами, подносили своё дитя прямо в жерло дьявольской пасти.

— Стойте! — кричал я, протягивая руку, а за мной бежала улюлюкающая толпа идиотов с блаженными улыбками. — Не смейте ЭТОГО ДЕЛАТЬ!

Кир хладнокровно молчал, а я, казалось, целую вечность бежал к этому невинному дитя, которое уже совсем скоро пропадёт в пасти зверя из-за сумасшествия своих родителей. Когда моя ладонь практически коснулась его маленькой ножки, отец бросил ребёнка, и рыдая навзрыд, свалился на колени вместе с матерью. Я уже летел следом как супермен прямо в глотку быка, лелея надежду спасти чистую душу младенца. Эхо детского крика удалялось вниз прямо к ярко красным углям, пышущим жаром.

Решение пришло незамедлительно — в последние секунды перед падением младенца, я сотворил голубой щит прямо на горящих углях. Это должно было хотя бы ненадолго спасти его от жара, но не от удара…

Внезапно боковая стенка чугунного тоннеля сдвинулась вниз — из неё вылезла морщинистая рука, поймав ребёнка на лету. Младенец громко кричал, размахивая маленькими ручками. Ещё секунда, и мне удастся перехватить его, а потом я уничтожу здесь всё и вытащу его наружу!

Вжжж!

Стенка сдвинулась обратно, и ребёнка след простыл. Я ударился в щит, который уже начал трескаться. Чтобы не поджариться, придётся всё делать очень быстро. Мой меч устремился к закрытому люку и пробил его насквозь, оставшись снаружи. Резко дёрнув за световой хвост, я вернул его уже вместе с приличным листом железа. Проход был открыт. Меч в ножны, и вперёд! Я подпрыгнул и схватился за выступ под люком, после чего услышал, как щит рассыпался на растворяющиеся в пламени кусочки.

Начало жарить. Сильно жарить!

Подтянувшись на руках, я ввалился внутрь тёмного помещения и приготовился к бою. Какой-то человек в десяти метрах от меня ковылял во тьму, разбавленную отблесками огня из адской печи. Я бросился за ним следом, понимая, что именно он забрал ребёнка. Во мне клокотал праведный гнев и желание спасти младенца. Когда до сморщенного старика оставалось несколько метров, я наконец увидел Молоха. Это было человекоподобное существо с головой быка, схожее размерами с Мулцибером. И оно тоже восседало на троне, на этот раз, сделанном из человеческих костей. На его рогатой голове блестела то ли корона, то ли колпак. Могучая рука божества устремилась к старику, и взяла у него ребёнка.

Забыв про всё на свете, я метнул Кирадесу в его сторону. Белый свет кометой пронёсся мимо пасти твари, распахнутой в предвкушении трапезы. Его рука, держащая добычу, была тотчас отсечена в области плеча. Конечность монстра рухнула прямо на жреца, раздавив его своим весом. Я искал глазами ребёнка, но к своему ужасу никак не мог найти. Не успел⁈

Молох начал подниматься со своего трона, и его оставшаяся правая рука потянулась ко мне. Новый удар духовным мечом, и рогатое чудовище осталось полностью без рук. Он не издавал ни звука, будто был вовсе неживым существом. Кровь не лилась из открытых ран — внутри был камень. Я понял, что надо добивать. Не дав ему опомниться, мгновенно переместился к ногам Молоха, и несколькими ударами отсёк ему ступни. Послышался хруст — гигант начал падать на свой трон. Ещё секунда, и после падения о кости он развалился на куски, как старая ваза.

Прошла минута, две, десять, как я бродил среди останков чудовища, в поисках младенца.

— Хиро?

— Говори!

— Ты убил его. Вторая ступень достигнута.

— Мне плевать, — выпалил я, начав разгребать камни, бывшие ранее живой рогатой статуей. — Скажи мне, где ребёнок⁈

— Успокойся. Его тут нет. И вообще никогда не было.

— Что⁈

Я в недоумении посмотрел на свой клинок.

— Что ты имеешь в виду, Кир⁈

Мой меч натурально вздохнул:

— Это Ад, Хиро. Ад для безумных родителей. Их наказание. Здесь нет детей, и никогда не было. Но есть человеческая память, которая каждый раз воплощается в виде чьего-нибудь сына или дочери, ненадолго даруя родителям счастье. И за то, чтобы возрождать их вновь и вновь, грешники должны были приносить в жертву этому страшному божеству самое ценное. Снова и снова…

— Это какой-то ужас.

— Ты остановил его. Именно тебя они все ждали. Может даже подсознательно, но они искали в толпе героя, который остановит колесо, наматывающее на себя судьбы людей. Ты герой, Хиро.

От этого было не легче. Я всё запорол. Убил архидемона, и теперь буду вынужден драться вообще со всеми: c демонами, ангелами и Первородными за то, чтобы вызволить Мисаки из лап Сатаны и закончить Апокалипсис на своей земле.

— Теперь будет суд?

— Нет. Молох был неразумен. Животное, питающееся сильными переживаниями людей. Кровавое языческое божество, лишь стараниями христианства отправленное навечно существовать в адских чертогах. Он — представитель старых богов, с которыми уже давно никто не считается. Нас не тронут за этот поступок.

— Скажи. Это на самом деле так? Эти дети были лишь иллюзиями? Их души сразу попадают в Рай, правда?

— Да, Хиро. Всё именно так.

Я с облегчением выдохнул. Выходило так, что я сам стал рабом кошмарного сна, составив компанию всем остальным мучившимся здесь грешникам. Я достиг второй ступени, но никакого удовлетворения от этого не испытал. Это была не битва, а казнь. Молох был забит, как скот, которым он и являлся. Пережиток чудовищных времён, когда фанатики приносили человеческие жертвоприношения своим названным богам. Мне не хотелось возвращаться к толпе, которая уже множество раз отдала самое ценное, чтобы снова его получить. Дети — это цветы жизни. И будь проклят тот, кто посмеет сорвать их…

— Замок Барбатоса, — прохрипел я без сил, подняв перчатку.

Пора наведаться к старому знакомому и потребовать свой долг назад.

Глава 17 Барбатос

Я будто оказался на курорте — стена жара навалилась тяжёлым прессом. Ярко-алое небо и солнце в зените, а ещё побережье серого песка, омываемое океаном жёлто-красной лавы. Курорты адского края во всём великолепии. Хотелось снять с себя доспехи, чтобы пойти голышом, спасаясь от изнуряющей жары. Впереди в небольшом отдалении расположилась роскошная вилла Барбатоса, которая удивляла своей красотой. Плавные парящие линии декора, высокие окна, и сверкающий серебром фасад, чем-то напоминали стремительный силуэт доспехов демона.

— Кир, здесь очень жарко, — пожаловался я, утопая латными ботинками в песке.

— Это можно исправить, — ответил мой меч.

— Говори быстрее, я весь горю. И это ещё не сердце Ада!

— Есть одно простое заклинание. Взмахни своим мечом и представь снег.

Снова задействовать мысленный интерфейс? Без проблем. Я рубанул воздух катаной и представил снегопад. То ли самовнушение, то ли нет, но мне сразу стало легче.

— Так просто?

— Да. В другой раз, если попадёшь в более холодное место, например, в космическое пространство — представь солнце, и тогда согреешься.

Его слова немного обескуражили меня. Ева говорила о том, что мы с ней якобы бороздили просторы вселенной, но тогда я не придал этому значения. Неужели, я могу существовать в безвоздушном пространстве?

— Надеюсь, в ближайшей перспективе в космос мы не летим?

— Ты у руля. Тебе и решать.

Вот и славно. Я не горел желанием экспериментировать с полётами в космосе. Вдруг сделаю что-то не так и просто умру.

— Ладно, давай пока нагрянем в гости к демону-расхитителю сокровищ. Он мне кое-что задолжал.

— Вы знакомы?

— Да. Я спас его от смерти, когда на нас напал Райдзин.

— Старшие боги…

— С ними тоже не считаются? — усмехнулся я, шагая уже быстрее и почти не чувствуя сильнейшей жары.

— Их время давно ушло. Сейчас главенствуют боги и демоны из самых массовых религиозных учений. Но старшие остались, хоть их сила уже давно не та.

— Надеюсь, судьба не сведёт меня с ними снова. Я как-то очень разочаровался в синтоистких богах после прошлого раза.

— Не стоит рубить с плеча, Хиро. С некоторыми из них у тебя были весьма хорошие отношения.

— Что ты имеешь виду? С кем?

Меч как-то подозрительно притих.

— Э… В этом плане, да?

— Когда-то ты покорил сердце богини Инари.

Сказать, что я был в шоке, значит ничего не сказать. Вот это новости!

— Богиня плодородия в облике лисицы? У меня с ней были отношения⁈

— Очень давно. До встречи с Евой.

— Очуметь! Ай да, Хиро! Ай да, казанова! Будучи человеком я просто пытался найти себе девушку. А в прошлой жизни вдруг оказался любимчиком богинь. С ума сойти!

— Поправка — любимчиком одной из богинь.

— И где она сейчас?

— Этого я не знаю. Уходя, боги не оставляют визиток.

— А она ушла?

— Это всё, что мне известно. Ты не всегда брал меня с собой на интимные встречи. Наверное, хотел таким образом побыть с ней наедине. Будет лучше, если ты всё сам вспомнишь.

— Логично. Но как это сделать?

— Тут я не смогу помочь. Я не знаю, как и почему ты стёр свою память. Но знаю место, где ты меня оставил.

— И где же оно? — спросил я, когда мы подошли к порогу виллы Барбатоса. Здесь было как-то слишком тихо, лишь мерно шумела раскалённая лава.

— На острове.

— Там? — указал я на океан расплавленной породы.

— Да.

Что ж, придётся найти способ добраться до этого места. Может быть там я найду хотя бы часть ответов на свои вопросы. Я встал перед тяжёлой дубовой дверью, обшитой металлическими полосами. На ней висел набалдашник, используемый в качестве звонка. Ударив им о металлическую пластину, я стал ждать. И ждал бы долго, если не заметил, что дверь оказалась не заперта. Осторожно приоткрыв её, я посмотрел внутрь — шикарные апартаменты были укрыты мраком, который рассеивал свет зенитного солнца. Внутренне убранство имело современный хайтек дизайн: утончённые стулья, больше похожие на кресла пилотов из Стартрека, необычный стеклянный стол в форме кляксы, даже гигантский телевизор на пол стены перед диваном.

— А у Барбатоса неплохое чувство вкуса, — присвистнул я от удивления.

Где-то неподалёку зазвенела цепь.

— Эй, хозяин, выходи! — крикнул я. — Разговор есть.

Цепь зазвенела сильнее, будто Барбатос побежал на мой голос. Интересно, не помню у него цепей на шее…

Сначала я увидел дымящиеся белым светом глаза, а потом услышал угрожающее утробное рычание. Прошла всего секунда, как я уже был повален на пол беснующейся демонической собакой. Её мускулистые лапы прижали мои руки, вскинувшие меч для защиты. Клыкастая пасть беспорядочно кусала лезвие Кирадесу, пытаясь добраться до моей, закованной в броню, шеи. И судя по длине клыков, прокусить её через листы металла ей не составит труда.

— Фу! Стигмата! Фу!

Собака тут же успокоилась, и, свесив язык, отступила. Я сразу же вскочил и отошёл к порогу, встав в защитную стойку. Не хватало ещё глупо погибнуть в пасти бешеной собаки.

Шурша полами розового халата в зал вошёл Барбатос. Сейчас он был, как какой-нибудь современный аристократ при Ролексе на руке и двухпалубной яхте, качающейся на волнах, за окном.

— Кто это к нам пожаловал без приглашения? — осматривая меня с головы до ног, с раздражением спросил демон.

Только сейчас я осознал, что моё лицо скрывало забрало шлема. Поэтому я немедленно снял его. Восторженное удивление появилось в глазах мужчины средних лет с острым подбородком и утончёнными усиками, закрученными вверх. Воскликнув «Хиро!», Барбатос подбежал ко мне и крепко обнял, подняв над полом. Комичная картинка получилась: тощий буржуй в тапочках и халате держит в воздухе рыцаря в доспехах. От демона прилично разило алкоголем, но было не похоже, что он пьян.

— Как ты меня узнал? — задал я резонный вопрос, ведь встретились мы с ним тогда, когда я пребывал в теле Вальтера.

— О, брат, у тебя что, память отшибло? — рассмеялся он. — Я же следил за тобой по поручению Стигматы, и хорошо знаю тебя в лицо!

Я ударил себя ладонью по голове. Точно! Из-за всей этой кутерьмы некоторые моменты просто забывались. Только сейчас в спокойной обстановке я осознал, что жутко устал.

— Ты сказал, Стигмата. Собака? Это не…

— Она? Да ты что⁈ — пуще прежнего рассмеялся хозяин дома. — Нет, я не превратил дьяволицу в собаку, хоть это и забавная мысль. Перед тобой всего навсего щенок Цербера, пока ещё с одной головой. Решил вот на днях завести собачку… Сука. И назвал я её Стигматой именно поэтому.

Он уныло посмотрел на пустую бутылку у себя в руке и тут же бросил её в плотно зашторенное окно. Бросок был такой силы, что полотно ткани вырвалось на улицу следом за пущенным снарядом, который с грохотом пробил стекло.

— Следуй за мной!

Стараясь не обращать внимания на странности хозяина дома, я послушно двинулся за ним, осторожно огибая замершую на месте адскую псину. Она стояла, как статуя, и только её шевелящийся длинный язык и провожающий взгляд призрачных глаз рассеивали эту иллюзию.

— Не похоже на щенка. Большая собачка у тебя…

— Цербер ещё больше, уж поверь. Что будешь? — спросил он, когда мы подошли к барной стойке.

На полках за ней стояло, по меньшей мере, тысяча бутылок разных форм, цветов и размеров. Добродушный хозяин достал ещё один стакан и поставил его рядом со своим, в котором на донышке оставалась золотая жидкость с двумя кусочками льда.

— Даже не знаю. В прошлой жизни я и не употреблял вовсе, — растерянно ответил я.

— Может это? — указал он на красную нераспечатанную бутылку. — Дьявольская ночь. Забористое пойло!

— Думаю, не стоит это пить, Хиро, — подал голос Кирадесу.

— О! Я вижу, ты обзавёлся своим духовным мечом! Поздравляю! А что он умеет? — спросил Барбатос, отложив бутылку, и начал внимательно рассматривать мою катану.

— Как и все мечи — убивать, — развёл я руками, решив не вдаваться в подробности о мече и моём новом статусе Жнеца. — А это что за напиток? — спросил я, показав на изящную бирюзовую бутыль.

— Холодная меланхолия, — задумчиво произнёс демон. — А что, хороший выбор. Давай-ка откроем.

Хозяин дома заменил свой стакан на новый. Затем достал ведёрко со льдом и положил нам по два кубика льда. После чего взял в руки ту самую бутылку меланхолии и откупорил её. Разливаясь по стаканам, бирюзовая жидкость наполнила комнату ароматом пряностей.

— Самое то, чтобы пережить разлуку с предметом обожания, — продекламировал Барбатос, подняв стакан, после чего опрокинул его себе в рот.

А я пока вдыхал аромат необычного напитка и понемногу пробовал его на вкус. Походило чем-то на газированную воду или полусладкое вино.

— Она меня бросила, — стукнув стаканом по столу, подытожил демон.

Я недоуменно смотрел на него.

— Стигмата! Мы были такой красивой парой, гуляли вместе по побережью, признавались друг другу в похотливых желаниях, а потом… Потом ей позвонил босс и она просто ушла в портал, ничего не сказав.

— И сколько вы были вместе? — решил уточнить я, сверяясь со словами Евы, сказанными ею перед открытием красного портала.

— Час или два, — грустно сдвинув брови, ответил Барбатос. — Но я чувствовал, что между нами пробежала искра…

Выходит, Первородная тварь не обманула. После замка Стигмата вернулась в Ад вместе с этим горе-любовником, а потом перенеслась обратно на Землю за Мисаки. Ох, не могу дождаться момента, когда встречусь с ней и заставлю ответить за предательство!

— Прости, что встал между вами, — неожиданно произнёс демон. — Я поставил женщину выше мужской дружбы, и ожидаемо потерпел фиаско. Теперь осталось из-за этого потерять лучшего друга, и можно идти топиться в море…

Он картинно обхватил голову руками и прилёг на барную стойку. Было забавно наблюдать за текущим нестандартным поведением этого хладнокровного убийцы. В бою он был стремителен и безжалостен, а в мирное время подвержен эмоциональным горкам. То радость, то печаль угадывались в его взгляде, прикрытом спутавшимися каштановыми волосами. Если привести Барбатоса в порядок, и надеть ему на голову зелёную шапку, то получился бы вылитый Робин Гуд. Интересное сходство, тем более, мой знакомый демон очень любил оружие дальнего боя.

— Ничего страшного, — решил я его подбодрить, и похлопал по плечу. Лохматая рогатая голова дёрнулась и на меня в восхищении посмотрели два голубых глаза.

— Друг мой! Наша встреча оказалась пророческой! Именно твоей поддержки мне не хватало все эти дни! — воскликнул он, и снова полез обниматься. — Может ещё по одной?

— Думаю, мне хватит, — благоразумно отказался я.

— Ладно, — снова погрустнел он. — Выпью сам.

Он приложился к горлу, и к моему удивлению, опустошил всю ёмкость за какие-то секунды. Довольно крякнув, демон, даже не целясь, снова безошибочно метнул бутылку уже в другое окно. Видно, сказывался профессиональный навык.

— Мне нужна твоя помощь, — произнёс я, попытавшись привлечь внимание запойного демона.

— Всегда готов! Ты спас мне жизнь, а это дорогого стоит. Ведь я ещё так мало повидал на своём веку.

И как долго длился его век, интересно?

— Я должен попасть в сердце Ада на приём к боссу Стигматы.

Барбатос внезапно стал серьёзным:

— К самому Шефу⁈ Ты в своём уме, Хиро? Зачем тебе это?

— Просто помоги мне добраться туда. Большего не прошу, — настаивал я.

Он вдруг перепрыгнул барную стойку и схватил меня за плечи:

— Ты не понял. Это самое настоящее пекло, Хиро. Человек не выдержит и пяти минут в сердце Ада. Даже если ты каким-то чудом попадёшься на глаза Сатане, то… У него очень крутой нрав, знаешь ли! Он привык видеть грешников, наматывающих кишки на вертел или сидящими верхом на колах. Праздно шатающихся людей там нет — за этим день и нощно следит армия моих коллег-демонов.

Я осторожно убрал его руки от себя:

— Ничего страшного. Совсем недавно я уже справился с сотней демонов. Уверен, сейчас разберусь и с тысячей. Может быть это окажется сюрпризом для тебя, но я уже не человек.

— Ты сейчас шутишь надо мной? А кто тогда? Жнец Смерти что ли? — усмехнувшись, сказал он, не ведая, что глаголит истину.

Я молча кивнул.

— Не может быть, — у Барбатоса отвисла челюсть.

Он посмотрел на меч, затем на мои доспехи и моё серьёзное лицо:

— Но если так, то… Это значит, что… Чёрти что творится! Пророчество, мать его, сбывается! — выпалил он, начав в истерике драть на себе волосы.

Глава 18 Щедрый подарок

Я подождал пару минут, пока Барбатос не перестал смотреть на меня бешеными глазами, и наконец, решил отдышаться после неистовой тирады:

— Нет. Бред какой-то, — вздохнул он. — Как ты вообще здесь оказался?

Сокращая ненужные подробности, я вкратце рассказал о своих мытарствах после замка, предательстве Стигматы, красном портале и попадании в Ад. О том, как встретил свой духовный меч и начал ходьбу по архидемонам, надеясь вернуть себе былое величие. И не забыл упомянуть о силе Тёмного, которая оказалась в руках Сатаны.

— Вот же тебя помотало, парень, — с сочувствием сказал демон, выслушав меня. — Плохо дело. Всё может оказаться именно так, как передаётся из уст в уста уже тысячи лет.

— Да не тяни кота за яйца, — с накатывающим раздражением предложил я, вспомнив о своём коте. Где он и как он сейчас? Я уже не мог терпеть всех этих тайн и загадок. Мне девушку спасать надо, и мир в придачу, а Барбатос всё темнил, да темнил.

— Ты, наверное, слышал про Большой взрыв?

— Первый или второй? — решил уточнить я.

— Последний. Его автором был Тёмный.

— Ну?

— Была одна провидица. Сейчас уже и не вспомнить, к какому роду она принадлежала. В общем, завещала она, что, цитирую: «Когда сама смерть падёт, её коса обрушится на весь мир. И уничтожит его»

Я лишь усмехнулся — какая банальщина.

— И ты, правда, в это веришь?

Барбатос указал пальцем сначала на мой меч, а потом и на меня:

— Вы оба — оружие Смерти, Первородного, который пропал с радаров двадцать пять лет назад. И никто не знает, что с ним стряслось.

— И?

— На лицо явное совпадение.

— Как по мне, чушь. У меня силёнок не хватит, да и планы совсем другие. А ты что скажешь, Кир? — обратился я к катане.

Меч заговорил спокойным тоном:

— После достижения четвёртой ступени ты будешь равным любому Первородному. Но подобные вещи, как уничтожение всего мира — это прерогатива Тёмного. Именно у него получилось это сделать, после того, как он поглотил силы тысяч своих соплеменников.

— Значит это дьявол, — воскликнул Барбатос. — Получив силу Тёмного, он сможет уничтожить мир!

— И зачем ему это?

— Может самоутвердиться хочет? Знаешь, сколько ангелов, демонов и Первородных точат зуб на Творца? — многозначительно подняв палец, произнёс демон. — Много!

— И почему?

— Да потому, что им определили их судьбу и засунули в железные рамки! Почему все по поводу и без чинят разрушения на вашей Земле, уничтожая сотнями человеческие существа? Потому что им дана свобода выбирать, как жить. К тому же, именно они на подпространственном уровне создают новые божества, миры для их обитания, и поддерживают своими страхами или молитвами старых богов.

— Ладно, — решил я закончить этот бесполезный разговор. — Ты поможешь мне или нет?

— Добраться к замку Сатаны? Ты же сам успешно подбирался к нему. Зачем тебе моя помощь?

— У меня мало времени. А я теряю его, разбираясь с каждым демоном.

— Не забывай о ступенях…

— По ходу дела прокачаюсь, — отмахнулся я от напоминания стального товарища. — Мне нужен быстрый способ. Телепортируй меня туда, а?

Я снова стал свидетелем экстремальных перемен на лице моего должника. Барбатос сначала изобразил тихий ужас, затем отрицательно замотал головой, а потом разгневанно посмотрел на меня, набирая воздух для новой речи:

— Это невозможно! Это имение Сатаны, Хиро! Не проходной двор, знаешь ли! Нужно специальное разрешение, которое берётся у его секретаря Баалберита. И оно не так быстро рассматривается, как ты хочешь. И даже, если я его получу, то должен буду навсегда расстаться с какой-нибудь своей конечностью из-за того, что самолично потревожил шефа. Извини, но это слишком, даже для меня.

— Понятно. И у вас тоже есть, хоть и своеобразная, но бюрократия. Значит, помогать ты мне не собираешься? Может напомнить тебе про долг?

— Долг я обязательно выплачу, — заулыбался демон. — Но по-другому.

— Так не пойдёт! — возмутился я, ударив по стойке кулаком.

— Погоди, не надо так волноваться, — расплывшись в довольной улыбке, сказал Барбатос. — Всё будет по лучшему разряду, обещаю! Идём-ка со мной. Кое-что покажу.

Чувствуя, что лишь трачу своё время, я пошёл с понурой головой следом за хозяином дома. Мы двигались через роскошные интерьеры инфернального богача, и вскоре дошли до прикрытых стеклянных дверей, ведущих на пирс, за которым простирался бесконечный океан лавы.

Барбатос учтиво открыл передо мной дверь и поманил на улицу. Махнув рукой, я только вышел и сразу остолбенел — в воздухе над раскалённой породой парило нечто, похожее на космический корабль. Струящиеся линии серебряного фюзеляжа с рядами иллюминаторов соседствовали с мачтами, как у клипера и кроваво-красными парусами. Что самое интересное, в самой нижней точке киля был встроен гранёный рубин размером с баскетбольный мяч, от которого в лаву устремлялся луч красного света. На корме золотом сверкали какие-то непонятные иероглифы, наверное, обозначавшие название посудины.

— Впечатляет? — поинтересовался демон, наблюдая мои эмоции. — Это Феникс.

— Что?

— Моя фамильная яхта, — с гордостью произнёс Барбатос.

— Такое ощущение, что она может в космос полететь.

Владелец яхты лишь рассмеялся, после чего серьёзно произнёс:

— Она твоя.

Я даже опешил от этих слов:

— Постой! Как мне ей управлять? Я даже морского дела не знаю! А где команда? И… плыть по лаве? Ты серьёзно?

— Ничего страшного мой друг, — похлопав меня по плечу, ответил демон — Я всё покажу. Там ничего сложного — управление осуществляется силой мысли. Я синхронизирую твой разум и разум корабля, после чего вы сами определитесь, как добраться до сердца Ада. Мой долг будет оплачен.

— Погоди, у него есть разум?

— Так же, как и у твоего меча, — ответил Барбатос, после чего махнул рукой в сторону яхты, с которой тут же спустился трап. — Прошу на борт, капитан!

Всё это казалось абсурдом, но корабль, парящий над лавой, говорил сам за себя. Возможно, на этой посудине мне удастся пройти короткой дорогой до замка самого дьявола. А там останется дело за малым — освободить Мисаки и подумать, как завершить Апокалипсис.

Чувствуя себя эквилибристом-профессионалом, я осторожно пробежал по узкому трапу вслед за Барбатосом, очень стараясь не свалиться в раскалённые потоки. Внутри яхты всё было обустроено по высшему комфорту, как и в хоромах демона. Множество диванов и кресел, столики, барная стойка с неизменной полкой со спиртным. Даже имелся стол для настольного тенниса!

— Эх, сколько женщин побывало на этом корабле, Хиро. И, позволь заметить, каждая из них уходила отсюда полностью удовлетворённой. Я катал их по Дикому морю, показывал разных чудовищ, водил на остров Пламенной любви, где мы предавались страстным утехам…

— Остров? — перебил я его влажные воспоминания. — Кир, не там ли я тебя оставил?

— Да, — подтвердил меч.

— Решено. Я хочу сначала попасть туда, а потом на приём к дьяволу. Барбатос, это можно устроить?

Демон кивнул, пройдя к большому рулю, в основании которого был встроен какой-то прибор, похожий на древний телефонный аппарат. Он сжал в руке небольшой продолговатый предмет на проводе, похожий на трубку, и что-то прошептал в неё. После чего протянул её мне:

— Поднеси к уху.

Делать нечего — я принял устройство из его рук и приложил к голове. Сначала ничего не происходило, но после того, как Барбатос щёлкнул пальцем, я с болью ощутил, как что-то влажное впилось мне прямо в ушной канал. Неприятные ощущения быстро прошли, и мне показалось, что я стал… больше?

Я качнулся влево, голова как будто была не моя. Скорее увидел, чем почувствовал, что вся яхта накренилась, и Барбатос комично вцепился за прибитый к полу диван. Я поднял руку вверх, и почувствовал силу, подымающую посудину вверх. От дальнейших экспериментов меня отвлёк демон, сжав моё плечо:

— Теперь Феникс знает тебя. Можешь убрать трубку на место — она необходима для полного контроля над судном. Тебе хватит руля и простых команд, которые ты должен сопровождать именем яхты.

— Просто прикажу ему, и Феникс отвезёт меня туда, куда захочу?

— Именно так. Это очень скоростной корабль. На нём ты быстро доберёшься до лавопада, который соединяет нижние круги Ада. По нему ты сможешь спуститься в сердце Ада.

Я искренне пожал ему руку, не ожидая такого подарка от слуги дьявола:

— Спасибо, Барбатос! Обещаю, когда решу все свои проблемы, обязательно верну тебе Феникса.

— Не стоит. Он теперь твой, — спокойно ответил мужчина, поражая своей щедростью. — Должен же я достойно отплатить тебе за своё спасение! И вот что, Хиро. Главное, не забывай следить за радаром.

Он указал на панель рядом с рулём.

— Увидишь особо крупную тварь, сразу же меняй курс. Лавовые монстры не осведомлены о том, что ты Жнец, и не знают о твоей крутости. Сожрут без разбора вместе с яхтой.

— Я это учту, — кивнул я. — Ещё раз спасибо.

Барбатос учтиво поклонился и растянулся в белозубой улыбке:

— Заглядывай на досуге, когда закончишь свои дела. Вместе поохотимся на местных чудовищ, и Стигмату прихватим с собой. Собачку нужно обучить загонять жертву, — подмигнул он.

Упоминание имени демонессы заставило всплыть в моей памяти страшные воспоминания пребывания на военной базе на острове Хоккайдо. Надеюсь, Мисаки всё ещё жива. Что до несчастной Аяко — мечтаю, чтобы её душа нашла покой в Раю…

Откланявшись, Барбатос выбрался наружу, и задраил за собой люк. А я остался наедине с кораблём и со своим мечом, оглядываясь по сторонам и с любопытством рассматривая внутренне убранство яхты.

Я взялся за руль обеими руками и посмотрел на панорамное окно, открывающее передо мной бесконечные адские просторы.

— Феникс, ты слышишь меня?

— Да, капитан.

— Остров Пламенной любви. Отвези меня туда. Как можно быстрее.

— Будет исполнено.

Яхта задрожала всем корпусом, но ненадолго. Послышался тихий писк, наподобие ультразвука, и судно очень плавно поднялось в воздухе ещё на несколько метров, после чего начало постепенно набирать скорость. Никогда бы не подумал, что судьба подарит мне возможность стать капитаном морского судна. Хотя, какое оно морское? Лавовое! О том, чтобы бороздить просторы лавового океана, я вообще никогда не додумался бы, даже в самых смелых своих фантазиях. А вот судьба решила именно так, избавив меня от нужды посещать пыточные площади архидемонов и тратить там время вместе с психикой. И даже добавила комфорта.

Оставался только один единственный вопрос — что она потребует взамен своей невообразимой щедрости?

Глава 19 Запись на кресте

Прошло уже несколько часов в пути, а окружающие декорации всё никак не менялись. Тот же самый гнетущий пейзаж адского океана, протянувшегося на многие километры вокруг. Раскалённая порода мерно булькала, пока по ней не пролетала яхта Барбатоса, оставляя после себя твёрдую полосу камня. Наверное, в этом был виноват луч, который испускал кристалл на киле. Я не знал ни его природы, ни принципа действия, так как важнее всего для меня ответы на вопросы, которые я должен был найти на острове с прозаичным названием Пламенная любовь.

Какая любовь может быть в Аду? Интересно, кто придумал это странное название, и как выглядит сам остров? Райский кусочек земли, обросший пальмами среди моря адского пламени? Или наоборот? Какое-нибудь страшное место, названное в честь пламенной любви демонов к истязаниям грешников? Хотя, если вспомнить слова ловеласа Барбатоса, то он использовал это место как раз-таки для пламенных утех.

Я уже начал думать, что зря затеял эту бестолковую экскурсию. Прошло уже три часа, но мы до сих пор не видели острова. На мои вопросы относительно расстояния до него Феникс отвечал как-то смутно. Он не мог посчитать расстояние, ограничиваясь лишь понятиями далеко и близко. В начале пути было далеко, а теперь уже полтора часа — близко. Меня подмывало плюнуть на всё и телепортироваться к ближайшему архидемону, чтобы снова затеять соревнования по прокачке на младших демонах.

Когда мне надоело сидеть на капитанском мостике, я решил ненадолго выйти на палубу, о чём потом пожалел. Горячий ветер не давал открыть люк наружу. Когда я с ним справился, то почувствовал, как по всему телу побежали струйки пота — было очень жарко. Выйдя к лееру, я посмотрел вниз, и просто очумел — лава под яхтой проносилась с немыслимой скоростью. Наверное, двести двадцать или даже двести пятьдесят километров в час, хотя внутри кабины это не ощущалось. Не имея никакого желания испытывать на себе перегрузки от огненного ветра в лицо, я вернулся обратно и плюхнулся на диванчик.

— Много же ты летел, Кир, чтобы спасти меня.

— Я просто перемещался намного быстрее, чем это судно. Знание того, что мой хозяин вернулся, придало мне сил пройти этот путь за максимально возможный короткий срок.

— Только твой хозяин ни черта не помнит, — с досадой ответил я.

Меч промолчал.

— Что там меня ждёт?

— Пустота.

— Там совсем ничего нет? Что же ты сразу не сказал?

— Кое-что есть, но… Тебе придётся снова это пережить, — вдруг сказал он как-то совсем по-человечески. С сочувствием в голосе.

— Кир, ты мне не договариваешь.

— Это твой крест, Хиро. Твоя память и твоя личность, от которой ты решил избавиться. Здесь я могу только молча пройти этот путь вместе с тобой.

Его слова мне очень не понравились. Впервые Кирадесу увиливал от ответа. Что же меня там ждёт? Судя по всему, я это скоро узнаю, потому что Феникс отрапортовал своим механическим голосом, что мы на подходе к острову, и начал снижать скорость. Я поднялся и прошёл к смотровому окну, вглядываясь в постепенно увеличивающуюся тёмную точку посреди океана огня. Вскоре мне предстали виды чёрных скал, вздымающихся ввысь метров на двадцать и выдолбленную в них лестницу, ведущую наверх. Феникс остановился около неё и сбросил трап.

— Что я здесь должен… — начал я свой вопрос, адресованный к Кирадесу, но не договорил.

Я увидел силуэт белого света, машущий мне с лестницы. Издалека не разобрать, но это точно должна была быть женщина. Внутри меня что-то потянуло к ней, и я быстро спустился вниз, после чего активным шагом направился к призраку, парящему над ступенями. Когда до неё оставалось метров двадцать, вспыхнув белым, женщина исчезла. Ничего не понимая, я бросился наверх, надеясь, что там увижу её.

Когда я очутился на гладкой поверхности чёрного мраморного пола, то понял, что это вовсе не остров, а руины разрушенного замка. И то место, открытое горячим ветрам адского океана, могло быть главным залом. Сломанными пальцами возвышались многочисленные колонны, когда-то поддерживавшие своды великого строения. Теперь это были обрубки, между которых я проходил. А впереди, на небольшом возвышении находился алтарь с чёрным оплавленным крестом и ложе под ним. Неужто Барбатос удовлетворял своих избранниц в этом странном месте и на этом горячем камне? Что-что, а психологию демонов я никогда не пойму.

Я нигде не видел и следа женщины-призрака, которая показалась мне тогда смутно знакомой. Просто исчезла, заманив сюда. И что дальше? Задаваясь этим вопросом, я прошёл чуть поодаль от креста, и посмотрел вниз на волны лавы, накатывающие о чёрные скалистые берега острова-замка.

— Кир, а где я тебя оставил?

— Под крестом.

Обернувшись, я просто остолбенел, увидев перед собой женщину-призрака, распятую на кресте. Она была одета в тонкое полупрозрачное платье, практически не скрывавшее красоту её тела. Её ладони были прибиты металлическими гвоздями, как и практически все части тела. Голова опущена вниз, а длинные волосы рассыпаны на груди.

— К-кто ты?

Она не ответила, продолжая висеть на кресте. Я подошёл ближе и протянул руку, чтобы коснуться её ступни. Моя ладонь прошла насквозь — она действительно была призраком. Я смотрел вверх в её закрытые глаза, и не понимал, откуда знаю эту особу. Её нежные, но в то же время печальные черты лица, наводили тоску в моём сердце.

— Как тебя зовут?

— Она не слышит тебя, — подал голос Кирадесу.

— Что всё это значит, Кир? Кто она такая?

Моя духовная катана не успела ответить, потому что призрак материализовался прямо передо мной и протянул свои руки к моей голове. Вспышка. Я увидел, как время вокруг меня обернулось вспять. Мелькали какие-то твари, проносящиеся мимо острова, демоны устраивали оргии в этом мрачном месте, менялся цвет лавы от ярко красного, до холодных оттенков бордового, и наоборот. Проносились шторма, и огненные смерчи, испытывая на прочность это место.

Наконец я увидел себя, выпрыгнувшего из искрящегося овала магического портала. Уверенной походкой я шёл к кресту, который выглядел сейчас намного лучше, чем через двадцать пять лет. У меня была другая причёска, более длинные волосы, зачёсанные назад. Лицо встревоженное, хоть и на действиях моих это не отражалось. Я «прошлый», одетый в тёмно-бордовый камзол, добрался до креста и вытащил свой меч. Мои губы что-то прошептали Кирадесу, и Хиро вложил меч обратно в ножны, после чего осторожно положил их на мраморный пол.

Отойдя на пару метров назад, Хиро махнул рукой и перед ним материализовался новый портал, где он и исчез. Я уже было хотел спросить свой меч о том, что я «прошлый» сказал ему в этой сцене, как вдруг аккурат над крестом открылся новый портал, расположенный уже горизонтально. Оттуда на горячий каменный пол упала та самая женщина в лёгком ситцевом платье. Она не шевелилась. Вскоре, раскрылся ещё один проход между мирами, и на сцену вышла Ева.

Первородная сука, а иначе её просто нельзя было назвать, ударила ногой прямо по животу этой женщины, от чего она просто влетела в крест переломанной куклой. Лужа крови растеклась под ней, но Еве всё было мало. Довольно улыбаясь, она подошла к ней и схватила за волосы, после чего воспарила метра на полтора, продолжая так её держать одной рукой. Другой Ева подняла её левую руку и прижала к кресту. Прямо на обмякшей ладони женщины засветилась магическая руна, и уже через секунду непонятно откуда, но в неё вонзился металлический гвоздь. Та же ужасная процедура произошла и с другой её рукой, локтями, плечами и ступнями.

Я не понимал, как она ещё могла дышать после всего этого, но был точно уверен, женщина ещё была жива. Ева подняла её голову и указала рукой куда-то вдаль. И теперь глаза несчастной открылись, и я увидел в них ужас. Она закричала, а Ева рассмеялась, после чего видение исчезло.

Передо мной всё так же возвышался оплавленный крест и ни следа призрака.

Схватившись за голову, я выпалил на эмоциях:

— Кир! Что я тебе тогда сказал⁈ И почему ты не помешал этой твари, когда она измывалась над ней? Ты же был совсем рядом!

— Ты погрузил меня в глубокий сон, Хиро, — ответил Кирадесу. — Ты сказал, что если возьмёшь меня с собой, то можешь не сдержаться, и убъёшь Еву. Что больше не хочешь бессмысленного кровопролития. Я не смел тебя ослушаться.

— Почему Ева это сделала? Кто эта женщина?

— Эту несчастную звали Диана. Она была с Земли. Обычная женщина, которая встретила необычного тебя. И вы полюбили друг друга. Вы тайно встречались какое-то время, пока ты не решил бросить Еву и начать с ней новую жизнь. Но ты не учёл одного — твоя жена не умеет прощать… Первородная разгневалась и нашла Диану, после чего произошло то, что ты увидел…

— Что было дальше? Скажи…

Внезапно я услышал женский крик и снова увидел распятую на кресте Диану. Она смотрела вдаль, и кричала, ощущая невыносимую боль от гвоздей, которыми было прибито к металлу её тело. И ужас от того, что надвигалось на неё. Я повернул голову в сторону океана лавы и наконец понял, чего она так испугалась…

Огромная волна, цунами из раскалённой до красна породы, девятым валом неслось на этот злосчастный остров Пламенной любви. Я бросился к женщине, но вскоре осознал, что ничем не могу ей помочь. Она не слышала и не чувствовала меня, будучи словно записью, роковой историей этого места.

— Нам надо садиться на Феникса. И быстро! — предостерёг меня Кирадесу.

Я помчался вперёд, огибая разрушенные колонны, и чувствуя в душе разверзающуюся пустоту. Она уничтожила практически всё, что я любил. Ева, всемогущее зло во плоти. И я оставил своё оружие, чтобы ни в коем случае не навредить ей. Наверное, когда-то я любил её, но всё изменилось после встречи с другой, и Ева не простила меня. И отомстила самым изощрённым образом…

Когда я добрался до лестницы, то машинально обернулся — над крестом в воздухе белым пятном парил ещё один призрак — я «прошлый». И волна лавы уже накрыла собой крест вместе с несчастной женщиной по имени Диана. Не представляю, что я чувствовал тогда, когда не успел спасти свою любовь, и только видел, как потоки пламени забрали её у меня…

Но сейчас всё было реально. Если я не потороплюсь, то сам стану историей, из-за того что меня поглотит новая волна. Использовав мгновенное перемещение, я оказался на трапе, и уже возле люка во всё горло закричал Фениксу:

— Увози нас отсюда!

Глава 20 Страшнее, чем цунами

Лавовое цунами неотвратимо поглощало остров, и вскоре должно было взяться за моё хрупкое судёнышко. Феникс очень медленно набирал скорость — ему нужно было время, чтобы разогнаться. Увы, его как раз-таки не хватало от слова совсем.

Потоки раскалённой породы отделялись от основной волны и разлетались во все стороны. Огненный дождь сопровождал это страшное явление, рассыпая рядом с кораблём полыхающие валуны. Если какой-нибудь из них упадёт на яхту, то обязательно прошьёт её насквозь! Не имея других способов защиты, я активировал перчатку и укрыл защитным куполом свой корабль. Этого должно хватить хотя бы на первое время.

Понимая, что от меня уже ничего не зависит, я выбрался на палубу и встал, наблюдая за стеной огня, за которой уже скрылся проклятый остров. Мы постепенно начали отрываться от неё, и страх смерти сменился тягучей тоской. Призрак Дианы показал мне, что история повторяется. В прошлом я тоже терял любимых, и закономерно теряю их в настоящем: страшная судьба Аяко и возможно ещё более худшая участь для Мисаки. Всё вело именно к этому. Против меня стоит ускользающее время и сверхсильный противник — Первородная. Она ведёт свою игру, призом в которой стану я. Если она победит, то я потеряю всё и вся. Своих друзей, любимую и свой мир…

— Феникс, — позвал я.

— Да, капитан?

Это прозвучало настолько фальшиво, что я только усмехнулся. Никакой я не капитан. Даже при своих новых способностях я лишь осенний лист, с которым играет ветер и дождь. Я должен стать сильнее! Разорвать замкнутый круг страданий. Выйти победителем, встав против всех. И для этого мне нужно попасть в самое глубокое и страшное место в мире.

— Отвези меня в Сердце Ада.

Яхта послушно начала менять курс, а я облокотился о поручни, наблюдая, как рассеивается цунами. И заметил кое-что ещё. На гребне падающей волны мерцал яркий свет. Я пригляделся, и вдруг почувствовал, как сердце начало биться быстрее. В той стороне как-то резко испортилась погода — громыхали молнии, тучи возникли из ниоткуда, и тяжёлым настом, казалось, начали преследовать нас. И этот мигающий свет — неужели снова призрак?

— Капитан! — позвал встревоженный Феникс. — Нас преследует нечто огромное!

Я только выругался, и снова посмотрел в сторону творящегося хаоса. Что-то большое вынырнуло из лавы и погрузилось в неё вновь. Больше минуты ничего не происходило, и мне подумалось, что обошлось. Но вот блеснула чёрная чешуя, разинулась пасть с частоколом длинных зубов, и несколько голубых отростков на тупоносой голове замерцали, как огни корабля-призрака.

— Это Левиафан, — сказал Кирадесу. — Это он сотворил цунами. Тогда и сейчас.

— Пока нашу посудину не разнесли в щепки, расскажешь поподробнее про эту громадину? — попросил я, собираясь с духом перед новой схваткой, которая вполне могла окончиться для меня геройской смертью.

— Древнейший титан, которого боятся даже адские лорды. Огромный змей, бороздящий адски океан, и изредка приходящий в другие миры, чтобы сеять хаос.

— Отлично! И эта хрень гонится за нами. Что будем делать?

— Сражаться, Хиро. Или умереть. Других вариантов нет, — спокойно рассудил мой меч. — Тем более, ты можешь отомстить за смерть той несчастной.

Перед глазами снова появилась картина жестокой расправы и звук истошного крика…

— Говори, что я должен знать. Мы достигли второй ступени духа, так?

— Именно. Мне снова вернулась способность Бесконечного меча.

— Что это?

— Ты можешь приказать мне ударить врага настолько далеко, насколько видят твои глаза. Этот приём называется Муген но кен.

Я вытащил Кирадесу из ножен и приказал:

— Покажи!

Лезвие блеснуло белым пламенем, и внезапно удлинилось, протянувшись до самых грозовых туч. Несколько раз я взмахнул катаной, остававшейся такой же лёгкой, какой она была в обычном состоянии. Где-то в небесах ударила молния, и я запоздало увидел, как пучок плазмы несётся от далёкого острия прямо к основанию моего меча…

Сейчас меня испепелит!

Я зажмурился и стоял так несколько секунд, пока снова не открыл глаза. В моих руках лежал Кирадесу в своём прежнем виде, и никаких сопутствующих эффектов вроде обугленных рук после удара молнии.

— Это ещё одно свойство, которое ты вернул — Поглощение.

— То есть, я могу теперь не бояться электричества?

— Нет. В схватке у тебя будет в запасе один единственный шанс поглотить смертельный урон. Только один.

— Что-то вроде последнего шанса? Неплохо для второй ступени! Что там на очереди? Я научусь бросаться звёздами? Или взрывать врагов взглядом?

— Ни то и ни другое. Советую обратить внимание на Левиафана и начать уже его атаковать. Когда он поравняется с Фениксом, последний практически гарантированно будет уничтожен.

— Понял, — выдохнул я. — Не будем тратить время попусту. Что ж, начнём!

Я встал в боевую стойку и прицелился мечом в Левиафана. Точнее, попытался прицелиться, ведь эта гигантская тварь то погружалась в лаву, то выныривала из неё, разбрызгивая огненную шрапнель вокруг себя, которая долетала и до Феникса, закрытого щитом. Чёрные глаза буравили наш корабль взглядом, и в них не было ни тени разума. Животное, стремящееся догнать и сожрать свою жертву. Стоит показать ему, что жертва тоже может кусаться.

Решившись нанести первый удар, я запоздало сообразил, что щит от перчатки пропускает Кирадесу наружу. Видимо, срабатывал какой-то механизм, что не могло не радовать, ибо куски лавы всё чаще пикировали прямо на нашу яхту, и дождь из расплавленных камней не собирался останавливаться.

— Круши, Кирадесу! — выкрикнул я, подгадав момент, когда Левиафан вынырнет, и устремил свой меч в его сторону.

Практически мгновенно всю округу залил возмущённый крик огромного змея. Я вернул меч назад и спросил его:

— Куда ты попал?

— В глазницу. Ещё несколько попаданий и мы сможем ослепить титана. Правда, не навсегда, но это выгадает нам время для побега.

— А мы и не собираемся бежать, — с воодушевлением сказал я.

На гигантское чудовище посыпался град ударов, и я предвкушал, что скоро избавлюсь от него. Жалить противника, находясь на приличном от него расстоянии, оказалось весьма приятным занятием. Знай себе целься да отправляй Кирадесу колоть врага. Но уже через минуту моя тактика оказалась бесполезной — тварь полностью погрузилась под лаву, и я больше её не видел.

— Где он⁈

— Может, отстал? — предложил Кирадесу.

Я не мог с этим согласиться. Уж очень решительно он мчался за нами. А после всего того, что мы ему сделали, бьюсь об заклад, Левиафан попытается коварно отомстить…

Чёрт! Как в воду глядел!

Яхта качнулась от столкновения щита с огромной тушей, резко вынырнувшей с правого борта. Я увидел, по меньшей мере, пять мутных глаз, буравящих меня взглядом. Вот и встретились…

Единственного удара зубастой головой хватило, чтобы разбить наш щит вдребезги. Лавовая шрапнель начала неумолимо впиваться в палубу Феникса, от чего последний запаниковал:

— Капитан! Ощущаю сильные повреждения. При таком уроне я сгорю полностью за десять минут…

Мне было не до него, тем более, тушить корабль оказалось совершенно нечем. Меня больше волновала тварь, снова опустившаяся на дно адского океана. Откуда теперь она ударит?

— Кир, что нам делать⁈

Меч не успел ответить — огромная распахнутая челюсть, внутри которой бурлила лава, оказалась прямо под килем. Яхта резко поднялась на пару десятков метров, ведомая снизу неимоверной силой титана. Захрустели борта, сминаемые несколькими рядами длинных зубов. Огненная струя прожгла палубу насквозь, а из горла монстра вырвался торжествующий вопль. Я вдруг понял, что это конец.

Сжав перчатку, я окутал себя защитным полем и посмотрел вниз прямо в горло чудовищу, которое уже избавилось от пылающей лавы. Внутри множество рядов дополнительных мелких зубов, которые помогали пище умереть раньше, чем она дойдёт до пищевода. У меня не было никаких шансов, но и здесь оставаться казалось самоубийством. Слушая возгласы разумного корабля, я мысленно попросил у него прощения за то, что оставляю его на смертном одре, и безрассудно бросился в оплавленную дыру в палубе прямиком в пасть монстра.

Несколько секунд полёта и пара рядов зубов, пронесшихся рядом. Серия бешеных ударов, срубающая мягкие ткани, кости и опасные клыки. Мне удалось заранее с помощью Кирадесу расчистить себе путь, ведущий внутрь чрева огромной змеи. Проносясь по тёмному живому тоннелю я благодарил богов и Феникса за то, что Левиафан оказался занят яхтой, а не мной. Если бы Феникс первым не принял на себя удар, то внутрь зверя я попал бы уже несколькими частями.

Но расслабляться ещё рано. Адскому гаду достаточно хлебнуть новую порцию лавы, чтобы гарантированно прикончить меня. Поэтому пора приняться за дело — рубить, пока есть силы!

Кирадесу понял меня без слов, и я отправил магическое заклинание себе за спину, которое материализовалось в виде веера мечей. Моя маленькая кровожадная пила начала увлекательное путешествие к пасти змея. Огромные куски тканей и плоти сначала отделялись от пищевода, а потом превращались в мелко нарезанный фарш. Всё тело монстра содрогалось от этой пытки, и вибрировало от его криков. Процесс разрушения начался — я увидел сначала небольшие прожилки лавы, которые стали разрастаться и уже тоненькими ручейками затекать внутрь.

— Нужно прорубать выход! — воскликнул мой меч, когда я и сам это понял.

Размашистыми ударами я прорубался наружу, выпуская потоки лавы прямо внутрь Левиафана. Мой щит учащённо мерцал, готовясь разрушиться под напором огненной массы, что означало одно — мне надо торопиться. Поэтому я воспользовался мгновенным перемещением, и, увязая в лаве, сделал несколько длинных прыжков вперёд, а затем начал плыть вверх, преодолевая сопротивление раскалённой породы. Когда щит иссяк, я вынырнул из огненной ловушки, и горящими сапогами побежал в сторону беснующегося титана в надежде использовать его тело в качестве небольшого островка безопасности.

Но моим планам не суждено было сбыться. Левиафан, изрыгнув из себя мои магические мечи, облил лаву потоком крови, и пустился за ней следом на дно адского океана. Похоже, он решил сдохнуть без посторонних глаз, тем самым, обрекая меня на неминуемую гибель.

Кованые сапоги уже плавились, а ноги полыхали, как на раскалённой сковороде. Что же делать⁈ Ответ пришёл практически сразу — я увидел багровый кристалл с куском киля, который всё ещё парил над океаном, опираясь на луч. Это было всё, что осталось после Феникса. Несколько мгновенных перемещений, и я оседлал его, заставив опасно качнуться из стороны в сторону.

— Спасибо, — выдохнул я, болтая дымящимися ногами. — Ты спас меня…

Глава 21 Лавопад

Я чувствовал себя Робинзоном Крузо, правда без Пятницы и острова. Хотя нет, Пятница у меня всё же имелась и лежала в ножнах за спиной. А остров да, не помешал бы. На обломанном киле было не очень-то удобно сидеть, хотя в моей ситуации грех жаловаться. Прошло по меньшей мере несколько часов, за которые больше никто в округе не решился меня убить. И Левиафан не всплывал, похоже, навсегда издохнув на дне. Но я слабо в это верил: чтобы какой-то сорвиголова в течение пяти минут уничтожил древнейшего титана? Маловероятно.

Кстати, а этот вопрос можно уточнить у моего меча:

— Кир, мне что-нибудь перепало после Левиафана? Как там это называется? Духовный лимит повысился до следующей ступени?

— Нет, — бескомпромиссно ответил Кирадесу. — Ты поднимаешься по ступеням, только убивая врагов или посвящая себя духовному развитию через медитацию.

— Обидно… Следовательно, змей жив. Это плохо.

— После тех повреждений, которые мы ему нанесли, он ещё некоторое время будет восстанавливаться. Это выиграет нам время.

— Как? Мы будем тупо ждать его здесь, паря над лавой, — подытожил я.

— Может быть, а может и нет, — таинственно сказал Кир. — Ведь Феникс всё ещё жив.

Я лишь усмехнулся — обломки яхты уже давно сгорели в лаве, и лишь некоторые металлические элементы корпуса упорно сопротивлялись огню. Подарок Барбатоса был потерян мной в первый же день, а я ему ещё обещал вернуть яхту. Наивный глупец.

— И где он?

— Ты на нём сидишь.

Ничего не понимая, я посмотрел вниз на сверкающий рубин.

— То есть этот камень и есть Феникс?

— Да. Я чувствую это по духовному следу, который он оставляет.

Это было удивительно, но чем чёрт не шутит. Попробую позвать его:

— Феникс, ты здесь?

— Да, капитан, — тут же отозвался камень.

— Как же я рад тебя слышать! Ты жив! И… ты ещё можешь летать?

— Да.

— Тогда чего мы ждём? Вези нас в Сердце Ада!

— Будет исполнено.

Киль, установленный на камне, тотчас пришёл в движение. Мне пришлось крепко ухватиться за него руками, а потом и вообще припасть грудью, чтобы не свалиться. Скорость без лишнего веса яхты теперь набиралась очень быстро.

— Не слишком комфортно, но за неимением лучшего сойдёт, — вслух произнёс я свои мысли, и устремился в путь.

Первое время было терпимо, хоть на меня и давил пресс горячего воздуха, поднимавшийся снизу. Тяжёлое небо над головой оставалось всё таким же непроницаемым для солнечных лучей, и дорога подсвечивалась только раскалённой лавой. Хотелось бы верить, что такая кардинальная смена погоды — норма в этих местах, а не прихоть Левиафана. Если так, то я скоро с ним встречусь, чтобы судьба рассудила, кто из нас должен жить, а кто умереть.

Через десять минут пути на практически сверхзвуковых скоростях я был вынужден пожаловаться Кирадесу, что не могу терпеть этот жар. Ответ мне был тем же, что и в прошлый раз — представить снег. К счастью, это работало, и чем больше я воображал пик Эвереста, припорошенный снегом, тем прохладнее мне становилось. Вот же сила внушения! Голова начала работать лучше, и я снова погрузился в анализ всего произошедшего со мной на острове. И был разочарован собой «прошлым» за те промахи, которые привели меня «настоящего» до текущего момента.

— Если бы я тогда не оставил тебя на острове, то история могла пойти совсем другим путём, — обратился я к Кирадесу.

— Увы, прошлое не изменить.

— Сеера с тобой бы не согласился, — вспомнил я хронодемона, которого, по словам Кирадесу, я убил.

— Игры со временем чрезмерно опасны. Иногда лучше пожертвовать судьбой целой планеты, чем рисковать всей Вселенной, — произнёс он мудро.

— Ты говоришь про Землю? Про Апокалипсис? Объясни! Мы что, складываем ручки и даже не попытаемся ничего предпринять?

— Нет. Я так не говорил. Но ты должен понимать, что впереди нас ждёт встреча с самим Владыкой Ада. А мы только на второй ступени. В текущем положении спасение твоей девушки выглядит несколько проблематичным, но возможным. Но победить Сатану и заставить его остановить Апокалипсис — это по-прежнему нам не по силам. Тем более, драться с Евой.

Я тяжело вздохнул:

— Да, ты прав. Я ещё не готов. И до сих пор не вернул себе память, чтобы сравняться с тузами этого мира не только по силе, но и по опыту. А последний, как раз и решает, кто победит.

— Мудрые слова, Хиро. Всё именно так. Я предвижу несколько исходов нашей самоубийственной компании. Первый: мы достигнем высшего мастерства и вызовем Дьявола на дуэль. Возможно, победа будет за нами, но в следующем раунде нам уже придётся драться с Первородной, которая воспользуется тем, что мы будем вымотаны схваткой, и возьмёт нас тёпленькими.

— Что она сделает со мной?

— Одному Творцу это известно. Второй вариант: мы используем тактику ниндзя, и незаметно выкрадем Мисаки из дворца Дьявола. А потом попытаемся вернуться на Землю, где будем сражаться с ордами прорывающихся демонов. Таким образом, ты сможешь лучше подготовиться к битве с Сатаной, да и родная земля послужит тебе поддержкой. В данный момент мы находимся на чужом поле со всеми вытекающими.

Что бы я делал без поддержки моего стального друга? Казалось бы, в самой дерьмовой ситуации его мудрый совет был как глоток свежего воздуха. Его взгляд со стороны давал какую никакую уверенность в будущем.

— Второй вариант мне нравится больше. Ещё рано ломиться в парадный вход и голосить во всеуслышание о своём приходе. А прокачаться хотя бы до третьей ступени, мне не мешало бы. Кстати, что она нам даст?

— Возможность создавать порталы.

— Отличная новость. То есть в любой момент по своему желанию я смогу отправиться на Землю, прихватив с собой Мисаки?

— В любую точку нашего мира, Хиро, и в любой момент.

— Но как я узнаю, к примеру, координаты той же Земли, чтобы туда вернуться? — спросил я словно ребёнок, которому открывался огромный незнакомый мир взрослых.

Что-то подобное у меня было в детстве, когда я узнал, что родители каждый день уходят на работу, и добираются до неё на метро или на автобусе. Тогда я спросил их, как узнаю номер автобуса, который идёт до моей работы. В ответ услышал добрый смех и ощутил тёплые руки, теребящие меня за волосы на голове. «Глупыш! Всему своё время, малыш» — ответила мама. «В нужный час ты всё сам узнаешь» — сказал отец. Так оно и случилось — жизнь сама всё расставила по своим местам.

— Поначалу я буду твоим проводником, — ответил Кирадесу. — А потом ты и сам поймёшь, как находить нужную точку пространства.

— Спасибо. Как гора с плеч, — улыбнулся я.

— Для достижения этой способности необходима долгая и упорна работа, Хиро. Я чувствую возмущения в духовной энергии. Возможно, Левиафан восстановился и преследует нас. И это большая удача.

— Ты что, шутишь⁈ — возмутился я. — Какая удача? Скорее огромная мохнатая жопа! Он же раздавит меня, как таракана!

— Куда пропал твой боевой дух, Хиро? — удивился мой меч. — Так не пойдёт. Ты должен понимать, что если мы добьём Левиафана, то получим огромный уровень духовной энергии, так нужный нам для достижения третьей ступени. И даже с этим не факт, что мы сразу возвысимся. Чем дальше, тем тяжелее идёт развитие твоего духовного меча.

— Прости. Просто, как вспомню эти бесконечные ряды зубов…

— Бояться — это нормально, Хиро. Но только холодный разум отличает тебя от животного. И я не стану служить хозяину, превратившемуся в побитую скулящую собаку, которая убегает от врага.

Как обухом по голове! И снова я слышу справедливое порицание со стороны моего оружия. Это значит, что пора перестать себя жалеть и взять в руки. Холодный разум? Верно, именно он и является половиной успеха.

— Я всё понял.

— Хорошо. И вовремя. Сейчас мы снова встретимся с титаном…

Обернувшись, я увидел позади себя всплески лавы. Разъярённое чудовище в момент выползло из адского океана как минимум наполовину, поднявшись на высоту многоэтажного дома. Огромная пасть ощерилась сотней зубов. Десяток глаз устремили свой взор на меня, и всю округу пронзил громоподобный рёв. Охота началась.

Левиафан взмахнул хвостом, высунувшимся из лавы, и резко сократил между нами расстояние. Всё это действо сопровождалось огромными волнами лавы, из-за чего я снова использовал магическую перчатку в качестве генератора защитного поля.

— Феникс, поднажми! — рявкнул я, вытащив катану из ножен. — У нас есть секунд двадцать до того, как он настигнет нас. Кир, давай-ка потыкаем в его глазки!

Меч только усмехнулся, и сразу же удлинился в сторону огромного врага. Я больше не пытался увидеть плоды своих действий, а вместо этого бил и бил чудовище бесконечным мечом, используя нечеловеческую силу и скорость. Монстр ревел, безумно мотая головой из стороны в стороны, а Кир жалил его, как озлобленная оса. Благо, змей не имел конечностей и не мог отражать атаки меча ничем, кроме своей тупоносой зубастой морды.

И вот я увидел, как в лаву падает один из его множества клыков, что несказанно воодушевило меня. Но зря я так быстро поверил в победу. Обезумевший титан резко сжался пружиной, и прыгнул прямо на меня! Махина, размером с танкер, летела в небе, грозясь похоронить меня под собой при приземлении.

Ощущая себя тараканом, я проорал тому, что осталось от Феникса:

— Резко влево и гони!!!

Рубиновый камень тотчас исполнил команду, и тем самым, спас нас от неминуемой гибели. Гигантская туша зверя плюхнулась в каких-то десяти-пятнадцати метрах от нас, подняв огромную волну. Голубой шар, который мы сейчас собой представляли под защитой перчатки, взметнулся ввысь, как надувной мячик. Я держался изо всех сил, и это спасло мне жизнь при падении о лаву. Тряхнуло так, что я ударился шлемом о киль и чуть не улетел. Обернувшись, я увидел позади себя разинутую пасть и ритмично виляющий хвост. Левиафан решил закончить начатое, бросившись на меня в последнем рывке.

Меня хватило только на то, чтобы оставить позади себя барьер из магических мечей-пил, как вдруг, неожиданно для себя я ощутил свободное падение. Мой взгляд устремился вниз в бесконечность, куда сливались потоки лавы.

— Лавопад! — выдохнул я, и поднял голову — мой верный спутник Левиафан прыгнул за мной следом, не пожелав оставить в одиночестве заклятую жертву, устремившуюся в Сердце Ада.

Глава 22 Третья ступень

Если ты не адреналиновый наркоман, то впервые испытанное чувство свободного падения может оказаться весьма неприятным, тем более в Аду. Даже в шлеме мне было тяжело дышать от потоков раскалённого воздуха. Горло саднило от каждого вдоха, и то не каждый раз получалось набрать воздух из-за мощных порывов ветра. С обеих сторон от меня проносились циклопические природные сооружения, похожие на сеть коралловых рифов, подвешенных в воздухе. На каждом отростке возвышалось плато с горами и реками лавы. С высоты было видно, что всё адское мироздание выполнено в виде спирали, закручивающейся вниз. Именно туда, куда падали потоки лавы, и я вместе с ними.

И Левиафан. Как же без него. Эта гигантская тварь бессильно болталась в воздухе, который совсем не являлся её стихией. Змей извивался, пытаясь принять стабильное положение тела, и будто не замечал меня в пятидесяти метрах от себя. Стоило воспользоваться этой передышкой по максимуму.

— Феникс, мы падаем или летим? — решил уточнить я, чтобы понять, как использовать его в нашем самоубийственном мероприятии.

— Падаем. Я могу парить над чем-то, а не в воздухе.

У меня внезапно возникла гениальная мысль:

— Сможешь лететь параллельно потокам лавы?

— Да, но придётся держаться крепче.

— Тогда сделай это! — выкрикнул я, крепко обхватив руками киль.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Феникс резко кувыркнулся вперёд, и пустил красный луч к летящим вниз потокам раскалённой породы. Теперь я ощущал ветер в лицо и вообще не мог дышать, из-за чего пришлось повернуть голову в сторону и делать неглубокие вдохи, чтобы не помереть от удушения. Луч притянул нас к лаве, и теперь я мог изменять положение Феникса в пространстве, в отличие от того же титана позади меня.

— А теперь слегка притормози, чтобы мы оказались прямо под змеем!

— Есть!

Феникс начал сбавлять скорость.

— Вижу, у тебя есть план, — сказал Кир.

— Да нихрена подобного, — нервно засмеялся я. — Тебе придётся немного полетать. Не против?

— Если снова напьюсь крови этого чудовища, то только за! — с задором ответил мой меч.

— Тогда вперёд!

Я взмахнул мечом и отправил его прямо в Левиафана, пропуская между пальцев нить света, связующую меня с Кирадесу. План был прост донельзя: загарпунить монстра, подтянуться к нему и начать рубку. Почему не воспользовался встроенным в перчатке гарпуном? Не был уверен, что он сумеет пробить толстую чешуйчатую кожу зверя, тем более защитный кокон никто не отменял. Даже если он не спасёт от удара чудовища, то хотя бы в случае чего защитит меня от летящих кусков лавы.

Заточенная сталь с первого раза глубоко вошла в плоть монстра. Обмотав вокруг руки световой трос, я обратился к Фениксу:

— Будь рядом. Если я сорвусь с него, то на тебя вся надежда, Феникс!

— Да, — лаконично ответил разум корабля.

За это время он показал себя только с лучшей стороны, поэтому у меня не было веских оснований, чтобы ему не доверять. В любом случае, других вариантов нет.

— Моё дело правое, так что… — подбадривал я себя, чувствуя мандраж всем телом. — О боги, помогите мне, — помолился я напоследок, и вскочил со своего странного парящего транспорта, устремившись к гиганту.

После мощного прыжка я потянулся по световому тросу к задней части змеи. Она колыхалась всем телом, и хвала богам, пока не замечала мой меч, воткнутый в её живот. Видно шкура слишком толстая. А ведь один взмах мощным хвостом, и я бы отправился в длительный полёт, не успев добить гиганта. Даже не представлял, как это сделать, но пёр вперёд на одних руках, как благородный спасатель, поднимающийся на дерево ради спасения глупого котёнка.

Правда, спасать никого я не собирался. Только убивать.

Наконец я сделал последний рывок и, используя мгновенное перемещение, то бишь, микро телепорт, оказался на спине монстра. И сразу же оказался распластанным на животе, не сумев устоять от конвульсий бесноватой твари. Да, понимаю его чувства — купался себе в лавовом море, как вдруг оказался в воздухе, где без наличия крыльев Левиафана ждала неминуемая гибель.

И вот случилось то, чего я очень боялся — я начал сползать с этой гладкой чешуйчатой кожи. Только благодаря Кирадесу, который я воткнул в шкуру монстра, мне посчастливилось остаться на нём верхом, и не сорваться.

— Кир, ты готов?

— Всегда.

— Тогда используй Бесконечный меч!

Сначала я услышал хруст. А потом где-то в глубине змеиного тела лезвие катаны практически мгновенно прорубило себе узкий проход. Затем оно вышло наружу, устремившись в красное небо. Левиафан содрогнулся всем телом, а потом дико заревел, начав неистово извиваться. Взгляд множества мутных глаз над зубастой пастью коснулся моей маленькой тушки. Пасть резко разинулась, и голова змея устремилась к хвосту.

— Долбанный Уроборос!!! Он сожрёт меня вместе с хвостом! — закричал я в последние секунды перед встречей со смертью. — Кир, Стена мечей!

Вышло так, что он понял меня без слов, и заранее исполнил магическое заклинание, благодаря которому внутри титана возникла чёртова дюжина вибрирующих мечей. Слыша звуки расчленения и звон металла, в который раз я отдал должное этому универсальному приёму. Мечи могли как защищать, так и атаковать, стеной устремляясь на противника. В данном случае, они разрезали его на две половины.

Возникшая новая переменная в нашем уравнении «Л — Х=?» заставила Левиафана врасплох, и его челюсти сомкнулись только в метре от моей головы. Огромная тварь снова задалась в хаотическом танце в режиме свободного падения. Как же мне повезло, что оно не имело разум. А иначе всё могло сложиться менее удачно, ибо в моих действиях не было ни намёка на хоть какую-нибудь тактику. Лишь импровизация.

Внизу будто что-то взорвалось со всплеском. Красное облако расширялось прямо под хвостом гиганта, а ниже в бесконечность устремлялась дюжина магических мечей. Я почувствовал, как начинаю заваливаться назад. И не только я, а весь хвост стал отделяться от тела безостановочно ревущего монстра. Пора двигаться дальше!

Отправив Кирадесу метров на десять вперёд, я потянулся за ним по световому тросу, и внезапно перестал ощущать под собой землю, то есть тело змея. Приличный пятнадцатиметровый хвост отправился в свободное плавание, распыляя кровавый шлейф за собой. Наверное, со стороны это выглядело весьма красиво. Сразу же после этого меня швырнуло в сторону, и только нечеловеческая сила моих рук помогла мне не разжать пальцы и не улететь. Левиафан превратился из хитроумного врага в агонизирующее животное.

Голова невообразимо кружилась, как и я сам. Похоже, я совсем не нуждался в пище, потому что, хоть меня и тошнило от немыслимых перегрузок, но желудок до сих пор не решался избавиться от своего содержимого. Промелькнула забавная мысль, что если бы на Земле людям не нужно было есть, то вся наша жизнь стала бы легче. Вместе с этим в памяти всплыла возможность мгновенно потянуть меч к себе, что я и сделал. Благо, Кирадесу как крюк глубоко торчал в шкуре Левиафана, и не сорвался, пока я притягивался к нему.

— Хорошо сработали, — выдохнул я. — Осталось дело за малым. Ещё пара таких надрезов, и змей не жилец!

— Поторопись. Мы уже совсем близко к сердцу Ада, — предостерёг он. — Нам нужно убить тварь, пока…

— Левиафан сам не издох! Знаю. Уже бегу!

Выхватил меч, я снова забросил его на десяток метров вперёд, и, увернувшись от неточного удара зубастой головы монстра, подтянулся к мечу. Вместе с Киром мы проделали ту же комбинацию: Бесконечный меч + Стена мечей, что дало свои плоды. Новый огромный кусок пришёл в движение, отделяясь от основного тела. Уши закладывало уже от визга чудовища, и я понял, что твари скоро придёт конец.

Провожая взглядом уходящий в небытие обрубок, я действительно увидел приближающееся огромное лавовое озеро, и каменистые берега, окаймляющие его. Наверное, у меня оставалось пара минут или менее того, чтобы разделаться с гигантом и придумать, как не погибнуть самому. От чего я сразу же устремился к зубастой голове, не желая терять время на последующее расчленение змея.

Это оказалось не так просто, ведь раненая тварь извивалась, как могла, пытаясь сбросить смертоносную блоху по имени Хиро Тагава. Представьте себе гору Фудзияма, на которую вы начали восхождение. И в какой-то момент она начинает весело плясать, как русский товарищ в народном костюме с водкой в руках, а вас мотает во все стороны, подвешенного на тросах. То же самое ощущал и я, всё дальше и дальше забрасывая Кирадесу, и постепенно сокращая расстояние до черепа монстра.

Последний рывок, и я обезглавлю чудовище. Не зря Кир взывал к моей стойкости и смелости. Настоящий самурай должен жить и бороться, пока бьётся его сердце. И умереть с мечом в руке, вонзая его во врага!

Несколько телепортаций и я схватился за острый нарост на шее Левиафана. Его глаза вращались, следуя за мной взглядом, под которым я монотонно делал своё злое дело — прошивал его насквозь магической катаной, а затем отправлял следом распильную команду мечей. Новое кровавое облако вспыхнуло снизу. Звук отслоения тканей и движение — последняя ступень ракетоносителя «Левиафан» уходила в закат.

Из его пасти лились реки крови. Глаза закрыла кожистая плёнка. Монстр издал последний вздох и прекратил своё существование. Держась за шипастый гребень мёртвой твари, я ощутил слабое удовлетворение — я отомстил орудию Евы, которым она отняла у меня «прошлого» любимую. Сам я не испытывал к женщине по имени Диана никаких чувств, кроме сочувствия. И теперь понимал, что больше не хочу вспоминать всё, что было до моей земной жизни. Не хочу терять себя в личности Жнеца Смерти и ощущать его душевные травмы. Я хочу быть собой.

Пора прыгать.

— Феникс! — крикнул я, пытаясь найти взглядом мерцающий рубин.

Внезапно голова монстра подо мной дёрнулась. Каким-то неведомым образом зубастая пасть оказалась рядом со мной, и вцепилась в ногу. Взрыв боли захлестнул меня с ног до головы, а потом я ощутил то же, что делал с Левиафаном — как моя конечность под колоссальным давлением начала отделяться от тела.

— Бл…!!!

Кирадесу в моих руках исполнял неистовый танец смерти. С ненавистью я вонзал меч в глаза чудовища, использовал все доступные мне супер приёмы, пока не превратил череп змея в кровоточащий дуршлаг. Выбившись из сил, я просто повис на его зубах, наблюдая, как приближается лава. Следующая остановка последняя, но лучше встретить её не в пасти чудовища.

Оттолкнувшись, я полетел вниз уже в одиночестве. Внизу на земле собралась небольшая группа демонов, которые указывали в мою сторону руками. И я их не винил. Здесь на самом деле было на что посмотреть — падение непобедимого титана и его убийцы. Это была хорошая битва. Жаль, что…

Под моей грудью проплывал обломанный киль Феникса, за который я спешно ухватился. Красный луч сверлил лаву под собой, гася скорость. Под ошеломлёнными взглядами демонов, я благополучно приземлился. А позади меня в огонь ударились порубленные куски Левиафана, подняв волны и всплески расплавленной породы. Рогатые зеваки на берегу разбежались кто куда, не рискуя стоять под дождём из огненных камней.

В этот раз я прямо ощущал, как тело наполняется энергией, силой и новыми возможностями. Каким-то неведомым образом моя нога восстановилась вместе с латным сапогом. Произошла вспышка, и вот она на месте — целая и невредимая. Чудеса!

— Третья ступень, — подтвердил мои мысли Кир. — Ты победил.

Глава 23 Город Дит

На некоторое время я ощутил себя супер звездой. Я стоял, припав на одно колено, и вокруг меня кружились всполохи силы, образуя красивую спираль цвета бирюзы. А неподалёку стояли рогатые зеваки, и тихо перешёптывались между собой, иногда показывая на меня пальцем. Я даже слышал упоминание слова «жнец», но не придавал этому особого значения. Ведь во мне что-то менялось, перестраивалось и усложнялось. Даже не на физическом уровне, а скорее в области тонких невидимых обычному глазу материй.

— Я не думал, что это будет так…

— Осязаемо? — подсказал Кирадесу.

Мои пальцы ощущали колебания воздуха. И, поднимая их, я чувствовал, будто зачерпываю воду из озера. Казалось, я прикасался к самому пространству, правда, пока не знал, что с ним делать. Но ощущения были воистину фееричными.

— Он убил Левиафана, — сказал кто-то встревоженно. — Это Жнец!

— Не может быть! — заголосили демоны.

Я бы ещё долго задумывался над новыми ощущениями, если бы не голос Кирадесу:

— Вставай, Хиро. Их становится слишком много.

Подняв глаза, я увидел уже не группу демонов, а собирающиеся толпы, жаждущие посмотреть на дивное зрелище порубленного на куски мифического змея и меня, его убийцы. И пока никто не выказывал враждебности по отношению к моей особе. Логично — если я прикончил Левиафана, то с этими парнями стопроцентно разберусь. Позади них чадили вулканы и сверкал огнями город демонов, над которым явственно дрожал раскалённый воздух. Неужели там так жарко?

— Кто ты? — спросил седобородый монстр о двух метрах роста с рогами-спиралями.

— А кто спрашивает? — с вызовом сказал я, вставая.

— Старший демон Милебах. Я служу господину Просатаносу, владельцу этих земель.

Знакомое имя. Его обладатель вероломно открыл Ад на Земле. Если это и вправду его прихвостни, то с ними надо быть вдвойне осторожнее. Моя рука покрепче сжала рукоять меча.

— Меня зовут Хиро.

— Ты Жнец Смерти? — хитро прищурившись, спросил он.

Демон больше походил на человека, чем те, которые встречались мне ранее. У него были совершенно нормальные человеческие торс, руки и ноги, облачённые в шипастые доспехи, делающие его похожим на металлического ежа. Только рогатая голова и жёлтые змеиные глаза намекали о его сверхъестественной сущности. Ну, ещё и хвост с шипом. За спиной стояли его воины, бряцающие внушительными мечами, топорами и прочим холодным оружием.

— Может да, а может, и нет.

— Хреновый ответ, — закончил он своеобразной рифмой и усмехнулся. — У тебя доспехи демона, а сабля Жнеца. Я не вижу на твоей голове рогов. Следовательно, можно предположить, что они ещё короткие, а значит, ты из младших. Но и это неправда, ибо от тебя так и разит силой, будто её закачали внутрь твоего тела до отказа. Либо ты Жнец, либо Первородный, — подытожил он. — Не ангел точно. У них есть крылья. К тому же, никто другой не смог бы прикончить Левиафана.

Его дедуктивные способности вызывали уважение. А ещё я не ощущал, что со мной хотят пойти на конфликт. Так чего же ему надо?

— Думай, что хочешь, — резко ответил я, не желая выкладывать перед незнакомцем, да ещё и демоном, все карты. — У вас, ребята, есть два выхода. Либо вы пропускаете меня, и остаётесь живы. Либо…

Демоны осклабились, но вид покорёженного гиганта позади меня сразу же возвратил их к реальности. Помнится, совсем недавно я уничтожал сотни таких же, как они.

— Твои противники намного сильнее тех, которых ты победил ранее, — обратился Кир ко мне мысленно. — Это старшие демоны, опытные воины и ветераны ангельских войн. Так называемая элита адского войска. В таких количествах они задавят тебя числом.

— А может, и нет, — сказал я ему и паре сотням демонов, вставшим стеной позади своего командира. — Выкладывай, Милебах. У меня мало времени.

Рогатый мужик снова прищурился и на этот раз громко расхохотался:

— Мне нравится твой подход. Я хочу задать один вопрос, и только после этого мы сможем поговорить о делах. О взаимовыгодном сотрудничестве.

— И что это за вопрос?

— Обещай ответить честно, тогда узнаешь.

Ситуация забавляла, но мне даже стало интересно, что он хочет предложить. Может эта встреча оказалась не случайной? Что ж, с меня не убудет. Отвечу, как есть. В случае чего мне всё равно нужно набирать отрубленные головы в копилку смертей, выкашивая первых попавшихся встречных. А эта толпа как раз подходит для кровавого замеса.

— Договорились, — кивнул я.

— Хорошо. Итак, мой вопрос, Хиро: зачем ты прибыл в Сердце Ада?

Я смотрел на него, а он на меня. Если скажу правду, гарантированно начнётся схватка. Реки крови потекут в лаву, чтобы испариться в красный пар. Наверное, такова судьба будет для всех, кто теперь встретится мне на пути. Игры в дипломатию закончились.

Встав в боевую стойку с мечом в руке, я произнёс:

— Чтобы убить Сатану.

Отряды демонов тут же заголосили, но взмах руки Милебаха сразу прекратил галдёж.

— Для этого тебе потребуется попасть в его замок, — серьёзно проговорил он, не обращая внимания на мою решительную позицию. — А это не так-то просто сделать без помощи знающих демонов.

— Дай угадаю, ты сейчас намекаешь о себе? — ухмыльнулся я, вкладывая меч в ножны. Чует моё сердце, скоро у нас начнутся весьма интересные бизнес отношения с этим джентльменом.

— Именно, — скрестив руки на груди, произнёс рогатый. — Дьявольский двор охраняется не только личной стражей Дьявола, но и бесконечным множеством опасных заклинаний. Это я ещё не говорю про Цербера и других ручных зверьков владыки. Тебе нужна как минимум хорошая армия, чтобы пробиться туда. Или хороший проводник.

— И какова твоя цена?

— Всего лишь услуга за услугу. Освободи моего господина Просатаноса, и я сделаю так, что ты встретишься с его отцом.

«Что думаешь?» — решил я мысленно посоветоваться у своего стального товарища.

«Я бы не стал торопиться заключать союз с демоном. Для начала нужно разузнать обстановку в городе»

«Что за город?»

«Город Дит. Дьявольский мегаполис со всеми вытекающими…»

— Мне надо подумать, — наконец ответил я.

Милебах кивнул, после чего сказал:

— Я буду ждать тебя у лавопада. Ещё одну ночь, после чего моё предложение потеряет всякий смысл.

— И почему же?

— Потому что ровно через одну ночь они казнят нашего господина, — мрачно произнёс демон. — В любом случае мы пойдём на штурм и ляжем под стенами замка Дьявола. Но с твоей помощью, мы сможем продать свои жизни дороже. Это всё.

Демон развернулся и повёл своё небольшое войско к стоянке, состоящей из костяных палаток и небольших домиков из камня.

— Он похож на благородного самурая, — вдруг сказал Кирадесу.

— И это здорово, но я всё равно должен хорошенько всё обдумать. Значит, пойдём в город?

— Хор ошо.

— Кстати, ты что-то говорил про порталы. Может мне стоит потренироваться с ними? — с надеждой спросил я. — С виду, до города пара часов пути. Нам не помешало бы мгновенно туда переместиться.

— Е сли ты этого хочешь, то я не против.

Я встал в предвкушении, изредка поглядывая на демонов неподалёку, рассаживающихся по своим местам. И я уважал их за то, что они были готовы пожертвовать собой ради спасения своего господина. Это было близко по духу кодексу Бусидо, и находило отражение во мне самом. Но в то же время я не понимал, почему сын Сатаны находился в тюрьме своего отца и ожидал казни. Неужто проблема отцов и детей была актуальна и в адских землях? Дьявол решил проучить своё чадо посмертно? Интересно…

В любом случае мне нужно было самому узнать и понять, что здесь на самом деле происходит. Разведать обстановку, поговорить с нужными людьми… то есть демонами. И хорошо, что теперь они видят во мне не жертву, а равного по силам. Хотя бы в перерывах между кровавыми схватками есть надежда договориться.

— Кир, я готов. Отправляй меня.

— Это сделаешь ты сам. Представь, что открываешь дверь, а за ней тот самый город, но уже вблизи.

Попытка, не пытка. После всего того, что со мной произошло, моя фантазия могла выдать любую неожиданную штуку. А вот подчинить её себе и заставить показать нужное… Хм. Попробую…

Со звуком горящих бенгальских огней передо мной возник овальный портал в человеческий рост. А за ним… За ним светило жёлтое солнце, голубое небо бороздил самолёт, пролетая над небоскрёбами, утопающими в зелени. Мой родной Токио. Ещё нетронутый пожаром Апокалипсиса. Тоска защемила моё нутро, но я не поддался — в Аду ещё много нерешённых дел, и я не имею морального права всё бросить и сбежать. Поэтому, прощай, прекрасная картинка, и снова здравствуй Сердце Ада.

— Попробую ещё, — сказал я сам себе, и снова представил адский город.

На этот раз у меня получилось. Новый портал открывал за собой дивный мир страданий и боли. Реки крови и куски внутренних органов текли по дороге. Многоголосый хор страданий заливал улицы. Крики доносились из чёрных зданий, из окон которых выбивалось яростное пламя. Обгорелые грешники пытались выбраться наружу, но вместо этого получали удары вилами и пиками с длинными древками, которыми умело орудовали черти. И зачем я сюда решил наведаться? Не лучше ли сразу договориться с демоном и…

Я вдруг понял, что больше не испытываю душевных мук, видя страдания других. То ли во мне что-то изменилось, и я перестал быть человеком. Либо моя психика ставила неприступные барьеры, чтобы впредь не подвергаться больше ужасным ментальным нагрузкам от увиденного в Аду. Можно было спросить у Кирадесу, но вместо этого я решительно шагнул в портал. Время — деньги.

Здесь было очень жарко. Даже слишком. И противно. Запах горелого мяса прочно засел в моих ноздрях, и заставлял испытывать смешанные чувства, связанные с отвращением и лёгким чувством голода. Будто пришёл в забегаловку на обед, только вместо курицы или рыбы подавали человечину… Бррр!!!

Я шёл по мостовой, пытаясь не заляпать кованые сапоги в… Постоянно думал о снеге, и, тем самым, набрасывал на себя всё больше и больше заклинаний охлаждения, пока не почувствовал прохладу. Как же прекрасно, когда у тебя есть возможность не зависеть от окружающего климата.

— И с кем бы мне здесь пообщаться? — перекрикивая стоны грешников, спросил я.

— Смотри, там кто-то идёт.

Я прищурился, и увидел в клубах дыма впереди силуэт, напоминающий даму с собакой. Можно уточнить у неё, где здесь обсуждаются все сплетни адского города. Должно же быть какое-то заведение, где рогатые садисты отдыхают после плодотворного рабочего дня?

Она приближалась, и вот я начал различать некоторые подробности. Для начала, это была не собака, а человек, передвигавшийся на четвереньках. И что ужасно, у него не было ни ступней, ни кистей. Он был совершенно голый и размазывал по раскалённым булыжникам кровь от раненых конечностей. Человек мычал от боли, и, похоже, не мог кричать из-за того, что у него не было языка. А вела его толстая демонесса в солнцезащитных очках с огненной короной над головой. Она была одета в садо-мазохистский костюм, подчёркивающий все её непривлекательные складки. Высокие каблуки дополняли мерзкий образ, как и плётка в руке. Мне тут же вспомнилась Стигмата.

Н-да… Если бы такая демонесса гналась за мной тогда в подъезде, то я бы точно не раздумывая сиганул с окна…

Дьяволица смерила меня презрительным взглядом и прошла мимо вместе со своим «псом».

— Кир, я могу её убить?

— Я бы не советовал без необходимости проливать кровь в этом месте.

— И почему? Она же не архидемон. Или я чего-то не понимаю?

— Это город демонов, Хиро, — наставительным тоном произнёс мой меч. — Не пустыня, и не отдалённое княжество. Это центр, рядом с которым расположен замок Сатаны. Здесь надо взвешивать каждый свой шаг, чтобы не быть пойманным в ловушку.

— Но я же на третьей ступени. Убил Левиафана. Что мне здесь грозит?

— В спомни, ты побеждал слабых или равных противников, либо тварей, не имеющих разум. А здесь живут сверхсильные бессмертные интриганы, которые в своём деле уже давно стали лучшими из лучших. Это не архидемоны, но очень близкие им по силе дьявольские кардиналы.

Я услышал новый термин, и подчинился голосу разума. Продолжать смотреть сквозь пальцы на страдания грешников? Без проблем! Я же теперь бесчувственный терминатор — машина для убийства. Можно и потерпеть со справедливой местью, а потом ударить в нужный момент. Всё будет, демоны. Я вам обещаю!

— Ты знаешь, куда нам идти?

— Думаю, что да. Следуй за меткой в небе.

— Что ещё за метка?

Подняв голову, я увидел в красном небе чёрную пентаграмму.

Глава 24 Клуб

Заведение, над которым висела магическая пентаграмма, называлось «Дива Сатаника», и было похоже на какой-нибудь современный клуб, построенный внутри древнего здания в стиле барокко. Массивные колонны из чёрного мрамора блестели от пламени, вырывающегося из домов-печей. Яркая современная неоновая вывеска привлекала силуэтом рогатой девушки с хвостиком, держащейся за шест, что намекало на стриптиз-шоу и хорошее времяприпровождение. А вот факелы, установленные на стенах, и тяжёлая дубовая дверь, напротив, добавляли угнетающего эффекта.

Пропустив перед собой двух мрачных двухметровых субъектов, больше похожих на слендерменов, чем на демонов, я подошёл к двери и остановился. За ней звучала ритмичная музыка. Дискотека в Аду — наверное, это весело.

— Напомни, зачем мы сюда идём?

— Чтобы узнать, чем Просатанос так не угодил отцу. И найти возможность проникнуть в его замок.

— Думаю, меня просто пошлют, — усмехнулся я.

— Судя по тому, что я видел, ты умеешь находить подход к демонам. Стоит хотя бы попытаться, чтобы потом не было мучительно больно соглашаться на сделку с тем рогатым самураем.

— Логично. Что ж, попробуем.

Я потянул на себя металлическую ручку, выполненную в виде языка, высунувшегося из черепа горгульи. Дверь не поддалась. Попробовал ещё, но без толку. Может постучать? Так и сделал, глухо ударив металлической перчаткой. Через несколько мгновений открылась смотровая щель, и на меня из мрака угрожающе посмотрели два красных глаза.

— Твоё слово? — донеслось оттуда замогильным голосом.

— Не понял. Что?

За дверью хмыкнули.

— Пароль знаешь? Без него не впущу.

Конечно же я не знал никакого пароля, и только пожал плечами. Но спасибо незнакомцу, он предложил ещё один вариант:

— Тогда покажи печать господина. Ты же младший? Кто твой лорд?

Я чуть было не открыл рот, чтобы сказать, что я страшный и ужасный Жнец Смерти. Откройте, если не хотите быть уничтоженными и всё такое. При слове «печать» мне вспомнилась монета, которую дал мне Маммон. Пошарив в доспехе, я подумал, а чем чёрт не шутит — извлёк её и показал красным глазам.

— Заходи.

Дверь со скрипом распахнулась, и как ни странно, за ней никого не оказалось. То ли охранник заведения умел быстро бегать, либо телепортироваться. То ли это было существо иного рода, которое просто бесследно исчезло. В любом случае, затея удалась — я внутри. Стоит сказать спасибо демону золота за его утешительный приз после проигрыша в битве.

Музыка долбила вовсю, пробивая басами меня насквозь. Я снова задумался о целесообразности пребывания в этом месте, но всё же продолжил путь по тёмному коридору с множеством дверей, в конце которого играла цветомузыка. На входе в большой зал меня встретил разъярённый старший демон, и я уже приготовился с ним драться, как вдруг понял, что он направлялся на выход.

— Что б я ещё хоть раз сыграл с этим ублюдком! — рычал он, удаляясь.

Азартные игры? Немудрено — чем ещё демонам развлекаться, кроме пыток несчастных грешников.

Наконец я оказался внутри, и среди шума музыкальной долбёжки осознал, что здесь было намного уютнее, чем снаружи, где творился форменный ад. В полумраке зала я первым делом засмотрелся на девушек-демонов, которые обнажёнными танцевали на шестах, установленных в центре зала. Даже в полумраке помещения их кожа выделялась красноватым оттенком, что совсем не убавляло их привлекательности. Пышногрудые танцовщицы разнузданно извивались, неожиданно для меня, рождая в уме самые пошлые мысли. Из одежды на них были только кожаные ремни, стягивающие тело в интимных местах.

Из шлема было плохо видно детали, поэтому я невольно снял его и заставил вернуться в перчатку. Одна из танцовщиц заметила меня и поманила пальцем, но я лишь покачал головой. Уже спутался с одной такой бестией на свою голову. Больше не хочу.

Яркие лазерные лучи пронзали помещение со всех сторон, мигали и переливались разными цветами. У стен стояли диваны, на которых в окружении девиц расположились крупные и не очень рогатые демонические особи. И судя по длине рогов некоторых из них, они были весьма крутыми. Так же в соответствии с давними традициями здесь имелась барная стойка, за которой стоял с виду обычный мужчина лет сорока в белой рубашке и жилетке. Он показался мне именно человеком из-за наголо бритой головы, на которой не было и следа рожек.

— Первым делом к бармену, — подумал я вслух, и медленно пошёл к нему, стараясь не привлекать излишнего внимания. К счастью, я хорошо маскировался под младшего демона, имея густую шевелюру, и носил демонические доспехи, поэтому без каких-либо происшествий добрался до стойки.

Лысый смерил меня презрительным взглядом. Видимо, отношение к младшим здесь не очень. Но мне было плевать, поэтому я решил сделать заказ, как это поголовно делают герои в кино. Просто стоять и расспрашивать хмурого типа будет слишком подозрительно, а с рюмкой горячительного напитка вполне обычно.

— Чего тебе? — внезапно пробасил он.

Я вытащил монету и спросил:

— Того, что можно на это купить.

Он лишь ухмыльнулся, потянувшись вперёд, чтобы поближе рассмотреть монету. После чего сказал уже менее враждебным тоном:

— Птенец Маммона? Решил порвать с хозяином и отправиться на вольные хлеба? Твоя монета стоит, как целый дом с поджаренными страдальцами. Продашь её, и не видать тебе больше покровительства лорда.

— Да оно мне и не нужно вовсе, — сказал я, присев на стул. — Налей мне чего-нибудь, что можно выпить, не боясь сжечь нутро. А потом ответь на кое-какие вопросы, и монета будет твоей.

Бармен хмыкнул и хитро посмотрел на меня:

— Что с дураком спорить. Как раз для тебя у меня есть Гордыня с лаймом.

— Гордыня? О да, это мне по вкусу. Идёт.

Он отошёл к полкам со спиртным, после чего достал оттуда совершенно чёрную бутылку, и понёс её ко мне. На стойке появилась ваза со льдом и пустой бокал. Раскупорив бутылку, бармен налил туда шипящую жидкость, добавил пару кубиков льда и кусочек лайма, после чего подвинул напиток ко мне. Не представляю, где он доставал все эти невозможные в адской пустыне продукты, но всё выглядело вполне настоящим, а не иллюзорным.

— Твоё здоровье… — я принял напиток и вопросительно посмотрел на него.

— Вайт. Джеймс Вайт, — ответил бармен.

Сделав глоток, я ощутил, как тепло разливается по телу, несмотря на то, что напиток был охлаждённым. Во рту оставалось сладкое послевкусие, заставляющее растянуться в блаженной улыбке.

— Хиро Тагава, — ответил я, поставив бокал на стойку. — Ты ведь не демон, правда?

— Просто вампир, — вскинув бровь от такого внимания к своей персоне, сказал он. — По совместительству, хозяин этого заведения.

— Скажи мне, просто вампир, зачем Сатана заточил своего сыночка в темнице? И почему решил казнить его? — перешёл я сразу к делу.

Бармен нахмурился, сложив руки на груди:

— С чего бы мне знать это?

— Брось. Разве через тебя не проходят все сплетни города? Тем более, ты здесь хозяин. Ну же, расскажи мне, и монета твоя.

— Ты, видно, что-то напутал, парень. Я тебе не информбюро. И я же сказал, что ничего об этом не знаю, и вообще не лезу в такие дела.

— Да хоть намекни, — не унимался я. — Это всё из-за того, что он открыл порталы на Землю?

Вампир со странным именем Джеймс Вайт не ответил, переведя взгляд на кого-то позади меня. Тяжёлая рука легла на моё плечо, а её обладатель задышал прямо в ухо:

— Кто это у нас такой любознательный?

Я обернулся, схватившись за катану за спиной. На меня уставились довольные рогатые морды. Трио демонов с рогами разной степени витиеватости, толщины и длины. Все облачены в какие-то кожаные доспехи, не чета богатому рыцарскому снаряжению Милебаха и его свиты. Похоже, Какие-то адские бандиты на отдыхе.

В принципе, завалить этих ребят для меня раз плюнуть, поэтому и церемониться с ними не стоит:

— Не твоё дело. Если хочешь помочь, говори. А нет, так катись к чёрту.

Демон просто очумел от такой дерзости. И я уже видел огонёк гнева в его глазах, как вдруг в них появилось что-то ещё. Интерес.

— А ты мне нравишься, — сказал он уже знакомую мне фразу. — Эй, Вайт, налей-ка нам Холодной ярости! За мой счёт.

Их что, с Мелибахом из одного адского детского сада выпустили?

Демон махнул рукой, и вампир подчинился, посмотрев на меня удивлённым взглядом. Гигант присел со мной рядом и развалился спиной на стойке. Его огромная ручища была угрожающе близко от моего лица, и я только и ждал момента, чтобы отрубить её. Тем временем, подручные демона сели справа от него, и уставились на меня немигающим взглядом.

— Ты знаешь, кто я? — поинтересовался рогатый, подняв кружку с напитком, по цвету напоминающим тёмное пиво.

— Нет. Я вообще не местный.

— Я так и подумал, — одним глотком выпив половину стакана, произнёс он. — Ты пей, не стесняйся.

Он пододвинул ко мне увесистую кружку, но я пока не имел желания разделять с ним дружескую попойку.

— Меня зовут Рамобах. А это мои братья. Мы вольные демоны, — гордо сказал он, посеяв во мне подозрение, что он и Милебах связаны кровным родством. — И я один из тех, кто может тебе помочь… пробраться в замок Владыки. Ты ведь этого хочешь?

Видно, мой ошарашенный взгляд был ему лучшим ответом, поэтому демон довольно крякнул, и снова приложился к пиву.

— Как я догадался? Всё просто. Никто из демонов по собственной воле не захочет оказаться на приёме у Владыки. Это слишком… не безопасно. Тем более, обсуждать его указы и деяния. Будущую казнь Просатаноса того же.

— Что ты предлагаешь?

Демон покосился на бармена, и всё-таки обхватил меня за плечи свой рукой:

— Давай обсудим наше дело на том диванчике, партнёр, — выделив последнее слово, сказал он. — А то крошки уже заждались.

Хоть кто-то здесь настроен к сотрудничеству!

Я поднялся, не забыв взять с собой пиво, и проследовал за демонами в сторону зоны отдыха. При слове «крошки» я ожидал увидеть разнузданных девиц, наподобие тех, что танцевали на шесте. Но вот мы приблизились к дивану, и у меня тут же отвисла челюсть.

На красных бархатных пуфиках расслабленно сидели и попивали коктейли мои потеряшки-демонята: Антифокус, Лапулька, Фука и Чипиа!

Глава 25 Круглый стол

— Мои глубокоуважаемые маленькие партнёры и партнёрши! Представляю вашему вниманию, — торжественно произнёс Рамобах, и осёкся. Посмотрев на меня, спросил: «Как тебя зовут, дружище?»

— А мы уже знакомы, — улыбнулся я. — Меня зовут Хиро.

Первым взгляд на меня поднял Антифокус. Он открыл рот от удивления, чем я и воспользовался, протянув ему руку.

— Ну, привет, малыши!

Меня тут же оглушили счастливые визги. Поднявшись в воздух, демонята окружили меня, а потом начали обнимать и целовать — в общем, устроили тёплый приём. Всё это происходило под удивлёнными взглядами троицы демонов, которые вообще ничего сейчас не понимали.

— Хиро, как ты возмужал! — говорила обрадованная Лапулька.

— Настоящий демон! — поддержал Фука.

— Или не настоящий? — спросила Чипиа.

Правильную мысль выразил только Антифокус:

— Он Жнец Смерти.

Теперь уже все они ошарашенно смотрели на меня, и даже грохот музыки будто стал тише.

— Многое произошло, — кивнул я, садясь на диван. — Что с вами стряслось после явления Первородной в больнице? Почему вы не искали меня?

Детишки помрачнели.

— Она вернула нас сюда, — ответил Антифокус. — Но перед этим запретила помогать тебе под страхом смерти. Прости…

Вот же тварь! Запугала детей!

— Понятно, — вздохнул я. — А Хайку? Где мой кот?

— В последний раз мы видели его в замке демоноборцев, — произнесла Чипиа.

— Неужели я больше с ним не поиграю? — захныкал Фука, но на него тут же шикнули свои.

Значит, мой пушистый дружище потерялся… Жаль. Всё-таки мы вместе прожили долгие, иногда счастливые, а иногда грустные годы. Он поддерживал меня своим теплом, когда умер дед. Кусал за ноги, когда я того не ждал, и вообще просто был хорошим партнёром, который всегда был рядом. Надеюсь, у него сейчас всё хорошо, если это возможно в текущих апокалиптических условиях.

Рамобах громко прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Раз уж все мы здесь собрались, и, как оказалось, некоторые из нас хорошо друг друга знают… — он сделал небольшую паузу, оглядев всех присутствующих. — То предлагаю опустить ширму и обсудить наше совместное предприятие.

Демонята закивали, а я в это время заинтересованно наблюдал за действиями вольного демона. У него была наплечная сумка, из которой рогач вытащил какую-то каменную статуэтку. При более детальном рассмотрении оказалось, что это обезьянка, закрывающая ушки своими мохнатыми лапками. Поставив её на стол, демон что-то прошептал, и внезапно стало очень тихо. Будто хозяин бара резко выключил музыку. К сопутствующим эффектам можно было добавить дрожащий воздух, окруживший нас всех. Что-то вроде почти прозрачной дымовой завесы.

— Теперь чужие уши не станут для нас проблемой, — сказал Рамобах, опустившись на крепкий стул. Его друзья, видимо, исполняли функции телохранителей, и тоже расселись по разные стороны от него.

— Так что вы задумали? И что вам нужно в замке Дьявола? — задал я резонный вопрос.

Первым начал говорить, по-видимому, сам инициатор мероприятия — рогатый Рамобах:

— Во-первых, мой дорогой партнёр, все здесь присутствующие хотят попасть в замок. У каждого есть свои собственные причины на это, и каждый имеет право не озвучивать их. Что ясно точно — для того, чтобы пробраться в замок целыми и невредимыми понадобятся все наши умения.

— Про способности демонят я в курсе. А что ты сам можешь предложить? — снова задал я неудобный вопрос. Времени было в обрез, а втягиваться в заведомо смертельную авантюру под руководством того, кого я не знаю, казалось весьма бредовой затеей.

— Только я знаю короткий путь, — гордо подняв голову, произнёс он. — Как известно, силён не тот, кто имеет власть над магией, а тот, кто знает больше других.

— Значит, ты проводник. А что будут делать демонята?

— Их задача состоит в том, чтобы ослабить защитные заклинания и запудрить мозги тварям, которые охраняют двор.

— Отлично. От меня то что требуется?

Тут Рамобах немного замялся, будто, не хотел мне говорить какую-то неприятную вещь.

— Ты, Хиро, должен будешь принести жертву.

— Чего? — не понял я.

Антифокус гневно посмотрел на рогатого:

— Я против! Хиро наш друг!

— Найдём другого смертника, — предложил Фука. — Мало что ли тут младших демонов бродит, готовых на всё ради монеты?

— А чего твои дружки не хотят нам в этом помочь? — с зарождающимся огоньком в глазах поинтересовалась Лапулька.

— Вот именно! — поддержала Чипиа.

Рамобах нервно поднял руки перед собой и вдруг заговорил извиняющимся тоном:

— Вы же знаете, у нас нет времени искать другого добровольца! Сегодня или никогда. И только я один знаю, как пробраться через внешнее и самое опасное кольцо, кишащее тварями. А мои братья, это последнее, что у меня осталось. Я не стану ими рисковать. Ни за что!

Рамобах посмотрел на нас исподлобья, сложив на груди мускулистые руки. Демонята от его слов как-то слишком сильно приуныли.

— Погодите-ка. Это как-то связано с казнью Просатаноса?

— Верно, — подтвердил демон. — Её приведут в исполнение на следующий день.

— И почему это так важно? На кой хрен вам сдался сын Сатаны?

Рамобах только вздохнул, и слово взял Антифокус:

— Потому что, Хиро, только сегодня замок остался без хозяина. Дьявол сейчас на Земле.

От его слов у меня пошли мурашки по коже.

— На Земле⁈

— Да. И он вернётся завтра. А это означает, что только сегодня практически беспрепятственно мы можем вломиться к нему домой.

— А вам-то это зачем⁈

— Хранилище душ, — вместо них ответил Рамобах. — Детишки напоследок хотят поиграть с серебряными шарами. И я могу их понять, ведь по слухам, наш Владыка заполучил силу Тёмного. И… Хочет пойти по его стопам со всеми вытекающими последствиями…

Я тупо смотрел на своих демонят, пытаясь понять, на кой чёрт им так сильно захотелось поиграться в детской комнате Дьявола. Но они только разводили своими маленькими ручками или закатывали глазки. Да уж… Дети, но с супер силами — что их осуждать за нелогичные поступки?

— Вы имеете в виду новый Большой взрыв? — вспомнил я историю про Тёмного.

— Да. Именно его. И уже поступают тревожные сигналы по этому поводу. Например, сам архидемон Мулцибер сбежал из Ада, — практически шёпотом произнёс рогатый и так давно известную мне информацию. — Значит всё действительно серьёзно.

— Чем дальше, тем всё хуже и хуже, — произнёс я мысли вслух. — А чего в итоге хочешь ты?

— Лишь забрать то, что мне причитается, — спокойно ответил демон.

Голова была кругом. Штурм замка. Апокалипсис. Угроза вселенской гибели. И бог его знает, что ещё. А ещё они что-то там говорили про жертву?

— Что я должен сделать?

— Пожертвовать частью себя, — мрачно сказал Антифокус. — И навсегда. Это древнее и очень могущественное заклинание. Каждый, кто осмелится потревожить покой Владыки, должен оставить часть себя в служение его крепости. И никакие регенераторы и лечебная магия здесь не помогут. Мне жаль…

— То есть, условно говоря, мне нужно положить руку на отсечение, чтобы мы смогли пройти? — усмехнулся я, до сих пор не веря в то, что услышал.

— Примерно так, — подтвердил демонёнок в красном капюшоне.

— Кир? — позвал я свой меч, словив недоумение со стороны собеседников.

— Ты хочешь спросить меня, какой из вариантов выбрать? Есть два пути: один обходной, а другой прямой. В первом случае ты потеряешь нечто дорогое, но получишь больше шансов пробраться в замок и спасти свою девушку. Во втором ты можешь оказаться втянутым в длительную осаду, которая может превратиться в кровавую бойню после пришествия Дьявола. В любом случае, выбирать тебе.

— Кто это говорил? — спросил Рамобах, оглядываясь по сторонам. — Я же поставил блокиратор!

— Это мой духовный меч, — сказал я, продемонстрировав им ножны за спиной.

— Теперь понятно. А что насчёт осады? Я как-то об этом совсем не в курсе.

— Демон по имени Мелибах со своей небольшой армией планирует ворваться в замок и храбро погибнуть в попытке освободить Просатаноса, — ответил я.

Внезапно демон ударил кулаками по столу. Да так сильно, что чуть не проломил его насквозь.

— Идиот! Мой брат полный идиот! — сокрушался Рамобах. — Теперь я просто обязан попасть туда раньше него.

А ведь не зря я подумал, что их имена очень похожи.

— Я согласен, — неожиданно для себя и неожиданно для него, произнёс я.

— Нет, Хиро… — прошептал Антифокус.

— К чёрту. Я пойду с вами и принесу жертву. И сделаю всё, чтобы вытащить Мисаки отсюда. Так что, партнёры, давайте уже собираться в путь. Пока я не передумал.

— Да будет так.

Потирая огромные ручищи, Рамобах улыбнулся мне практически голливудской улыбкой удивительно белых зубов.

— Уважаю! Тогда по рукам. Я веду вас по секретному пути, а вы берёте на себя все возникающие проблемы. Встретимся здесь же через пару часов.

— Почему так долго?

— Мне нужно заскочить в одно место, чтобы подготовиться к рейду, — ответил демон, укладывая антипрослушивающую статуэтку в сумку. — До встречи, партнёры. И да прибудет с нами удача!

Махнув нам рукой, Рамобах удалился вместе со своими рогатыми братьями. А я остался с демонятами, и только сейчас обратил внимание на огромный стакан с пивом. Решительно взял его в руки и жадно припал губами, вливая в себя забористое пойло. Как ни странно, но оно пришлось мне по вкусу. Опустошив кружку за минуту, я выдохнул и развалился на диване. Два часа передышки мне были гарантированы. Демонята тихо шептались друг с другом, даже не пытаясь меня потревожить, а я, чувствуя себя с ними в полной безопасности, ненадолго прикрыл глаза. Хотелось уснуть и проснуться уже в собственной кровати в своей маленькой уютной квартирке. Ощутить тепло Хайку, спящего в ногах, и порадоваться наступлению нового дня. А весь этот кошмар оставить в мире снов…

— Вот так встреча! А я даже и не мечтала увидеть тебя здесь, Хиро, — поблизости от меня послышался до боли знакомый женский голос.

Глава 26 Клубный номер

Не знаю, почему, но я начал знакомство с незваной гостьей, начиная с её стройных ножек, облачённых в латные сапоги с длинным каблуком-шпилькой. Взглядом поднимался всё выше по витиеватым узорам на бёдрах, оканчивающимися гранёными рубинами, внутри которых мерцал огонёк. Гульфик в виде оскаленного черепа внушал опасность, как и кожаный пояс с ножнами, на который были прикреплены клыки различной длины и ширины. Выше была тонкая талия и кираса с ярко выдающейся грудью с двумя шипами вместо сосков. И длинные тёмные волосы рассыпаны по ней. Наплечники в виде тех же черепов, и тонкая шея терракотового цвета. Узкий подбородок, тонкие улыбающиеся губы, вздёрнутый носик и властные коричневые, даже почти красные глаза.

— Стигмата, — произнёс я, ощущая внутри бурю эмоций.

— Привет-привет! — сладко пропела она, и неожиданно подалась вперёд.

Её нежные пальцы обхватили моё лицо, а горячие губы вонзились в рот. Язык дьяволицы совершал ритмичные действия, буквально обвиваясь вокруг моего. Чувствуя себя меж двух огней: томительного желания трахнуть Стигмату и срочной необходимостью убить её, я осторожно оттолкнул демонессу от себя.

— Ты не рад меня видеть? — она сделала нарочито грустные глаза, взмахнув тоненьким хвостом.

Мне было нечего ей сказать. Только задать один очень важный вопрос, а потом срубить голову. Но не при детях, хоть они и не совсем дети.

Демонята синхронно поклонились, и заискивающе произнесли:

— Генерал Стигмата! Примите наше почтение. Что вас привело сюда?

— Ой, бросьте, детишки, — отмахнулась она. — Никакой я больше не генерал. Разжалована до последнего гвардейца и послана в заслуженный отпуск. Эх! А ведь сколько веков хотела отдохнуть от дел, а теперь и не рада вовсе…

Неожиданно её рука схватила мою, и потянула на себя. Я не стал сопротивляться, и встал рядом с ней, мрачно посмотрев на демонят.

— Позвольте, украду вашего папочку ненадолго? Вы же не против, мои миленькие малыши?

Демонята пожали плечами и отрицательно покачали головой.

— Отлично! Хиро, следуй за мной.

Стигмата повела мне к стойке, и обратилась к бармену, после чего тот дал ей ключи от номера наверху. Бросив ему пару золотых монет, обворожительная дьяволица потащила меня к лестнице, ведущей на второй этаж. Она крепко держала меня за руку, а я покорно шёл, гипнотизируемый эротично виляющим хвостом, торчащим над покачивающимися упругими бёдрами в обтягивающих кожаных штанах.

Нужный номер нашёлся быстро. Открыв дверь, Стигмата толкнула меня по направлению к широкой двуспальной кровати. Когда я упал на неё, до моих ушей донеслись истошные крики грешников — окна были не закрыты. Благо, Стигмата тоже сочла подобный звуковой фон не способствующим пламенной страсти, поэтому быстро прошла в конец комнаты и закрыла ставни.

А затем, видно, использовав магическое перемещение, в ту же секунду оказалась прямо передо мной. Но желаемого так и не получила, чуть не напоровшись нежной кожей шеи на заточенный клинок Кирадесу, который я моментально вытащил из ножен.

— Хиро, я не понимаю… — прошептала Стигмата.

— Говори, куда ты перенесла Мисаки. Где она?

— О чём ты⁈ — возмутилась дьяволица. — О той девчонке с силой Тёмного? Я не знаю, где…

— Ты лжёшь, — констатировал я, приближая лезвие к её шее. — Я видел, как ты выкрала её из военной базы.

— Хиро, ты меня пугаешь. Какая база? Где ты меня видел?

Я смотрел в её алые глаза и не мог понять, говорит она искренне или нет. Но ведь я сам видел её своим глазами…

— Первородная показала мне… — произнёс я, и осёкся. — Ева…

Лицо Стигматы вдруг ожесточилось:

— Вот же подлая су-у-ука! — протянула она, сжав кулаки. — Я то думала, что это мой шеф вдруг решил избавиться от меня. Ведь я не так много косячила на Земле. А тут вот оно что! Белокурая шлюха в золотых сандалиях спелась с моим боссом! Ха!

— Но я видел! — не унимался я, пытаясь понять, говорит она правду или нет.

— Что ты видел? Расскажи подробно, — попросила она.

— Тебя. Ты была вся обнажённая, с крыльями, рогами и хвостом. Вышла из портала и забрала Мисаки с собой…

Стигмата наморщила лобик:

— Хм. А сиськи у меня какого размера были?

Её вопрос застал меня врасплох.

— Я не разбираюсь в размерах груди.

— Ну, большие или маленькие? Может быть вообще огромные? Или обвисшие до живота, как уши спаниеля? — усмехнулась она.

Вспоминая тот ужасный момент, когда Ева открыла Красный портал, я мысленно добрался до того отрезка времени, в котором увидел Стигмату. Забыть её страшный и одновременно сексуальный образ было невозможно. Перепончатые крылья за спиной, хвост, винтообразные рога и высокая пышная грудь.

Теперь же я смотрел на Стигмату и не видел ни рогов, ни крыльев, только…

Магическим образом кираса на её теле исчезла. На меня «смотрели» два небольших полушария с торчащими тёмными сосками. Невзирая на лезвие у себя возле горла, демонесса взяла мою свободную руку и приложила к своей груди. Я ощутил жар, исходящий от неё и одновременно нежную бархатную кожу. Рука непроизвольно сжала влекущую плоть, и Стигмата томно простонала.

Мой меч упал на кровать, а вторая рука устремилась на подмогу к первой.

— Я всегда комплексовала по поводу маленькой груди, — призналась она, закатив глаза от удовольствия. — Поэтому вселилась в тело первой красавицы компании — Мэйко Токугава. И наплела тебе, что похожа на неё… Подлая Первородная сука вытащила этот образ у тебя из головы и ополчила против меня!

— Прости, что усомнился в тебе, — выдохнул я, сбросив многотонный груз с плеч.

Больше я не сумел сказать ни слова, потому что был втянут в бескомпромиссную войну наших тел. Мои руки старались обхватить всё её тело и забраться в самые укромные уголки. Стигмата же каким-то образом активировала мою перчатку и избавила меня от доспехов. Совершенно голые мы занимались безудержным сексом. Красный хвост маячил передо мной, но уже не мог отвлечь от обладания горячей демонической плоти.

Когда мы прошли один эротический круг, я с грустью прошептал ей на ушко:

— Через полтора часа мне нужно уходить.

Стигмата лишь усмехнулась:

— Никуда ты от меня не уйдёшь, Хиро! — она нашарила где-то на полу золотой амулет с высеченными рунами на нём, и сжала его в руке. Безделушка вдруг засветилась мягким белым светом. — Это артефакт Сееры.

При упоминании демона времени, я немного напрягся:

— Откуда он у тебя?

— Шеф дал. Эта штучка хорошо экономит время. Для нас часы будут идти дольше, чем для всего мира. Так что, дорогой мой, у нас теперь не полтора часа, а все десять!

Чувствуя, что в будущем просто обязан завладеть этим артефактом, одним движением я усадил на себя горячую штучку Стигмату и принялся усердно заставлять её стонать от удовольствия ещё громче. Мы пробовали практически все возможные позы, использовали всё, чем наградила нас природа. Нечеловеческая плоть позволяла безостановочно проводить марафон любви. Глаза Стигматы горели огнём, и в какой-то момент я увидел, как у неё из головы прорезаются коротенькие рожки. Совсем не те, которые мне показала в видении Ева.

А потом из её спины раскрылись два перепончатых крыла. В приоткрытом от наслаждения маленьком ротике удлинились белые клыки, а язык вдруг раздвоился, как у змеи. Увидев замешательство в моём взгляде, она томно прошептала:

— Это мой истинный облик, Хиро. Я твоя мокрая дьявольская девочка. Ты же не испугаешься новых впечатлений? Правда, они могут быть немного болезненными…

Стигмата подмигнула, тем самым, бросив мне вызов.

Разгорячённая плоть ответила за меня, и началось яростное противостояние демонессы и Жнеца Смерти. Несколько часов жестокой битвы, в ходе которой просто в щепки разлетелась кровать, чуть ли не насквозь пробиты каменные стены, с рамой выбито окно. Несмотря на то, что я стал выше её по силе, всё равно победила она. Ведь испокон веков известно, что женщина побеждает мужчину своей слабостью. И в этот раз мне уже было приятно ей уступить.

Лёжа обнажёнными среди руин в объятиях друг друга мы смеялись всяким глупостям, которые приходили на ум.

— Когда я была маленькая, всегда представляла жнецов какими-нибудь костлявыми зомби.

— Почему?

— Ну так, смерть с косой. Как бы напрашивается вывод, что слуги смерти именно такие. Страшные, худые и опасные.

— Хорошо, что я не такой.

Она широко улыбнулась.

— Это всё детское мировосприятие. Потом уже я узнала, что Смерть такой же Первородный, как и мой босс. Всё стало каким-то обыденным. И страх перед смертью ушёл, особенно, когда она твой друг. То есть он, — поправилась она.

— Просто удивительно. Я и не знал, что такое вообще возможно. Чтобы высшие дружили с…

— Низшими? — рассмеялась Стигмата. — А с кем им ещё общаться? Не друг с другом же. Первородные это самые эгоцентричные существа во всей Вселенной. И они не терпят конкуренции с равными им по силе. Предпочитают сторониться себе подобных, чтобы не устраивать побоище. Благо, договор их ещё сдерживает. И страх перед Творцом.

— Судя по тому, что на Земле начался Апокалипсис, твоего босса уже ничего не сдерживает.

Стигмата вдруг стала серьёзной.

— Я тоже не понимаю, что происходит, Хиро. Зачинщиком всего этого дерьма был сынок шефа.

— Просатанос, — добавил я.

— Именно. Это он открыл порталы и выпустил в Токио свой зоопарк. Но этот дурачок уже давно пойман и дожидается казни.

— И почему твой босс не спасёт его? — задал я резонный вопрос.

Демонесса глубоко вздохнула, из-за чего её миниатюрная грудь колыхнулась, заставив меня поддаться низменному зову и положить на неё руку.

— У них хреновые отношения. И шеф, по-видимому, решил самостоятельно обрубить одну из ветвей своего генеалогического древа, чем впускать на свои земли арбитров из Рая и Первородных. Это был бы позор.

— Теперь понятно. Но почему никто не помешал Еве открыть Красный портал? Почему Апокалипсис продолжается?

— Этого я не знаю, Хиро. Мне кажется, эта бестия имеет влияние на моего босса. Какое именно, тоже не скажу. Но я видела её, уходящей из замка Сатаны. Прямо перед моей командировкой в твой мир и в тело Токугавы. Довольная тварь шлёпнула меня по заднице, когда мы пересеклись.

— Она сказала, что я был её любовником до всего этого.

— Теперь я ненавижу её ещё больше, — прошипела Стигмата, обхватив меня за шею.

— Мне нужно попасть в замок твоего босса, — решил я наконец рассказать ей о своих планах. — Сегодня.

— Зачем? — захлопала она глазами. — Как мне известно, его нет в Аду до завтрашнего дня.

— А мне и не нужна его аудиенция. Я должен спасти Мисаки и попытаться остановить Апокалипсис.

— Опять она, — сложив руки на груди, произнесла демонесса. — Пойми, Хиро, твои чувства вызваны только влиянием силы Тёмного. Забудь её и начни новую жизнь. Со мной…

Стигмата смотрела на меня молящим взглядом, но я не мог ответить ей взаимностью. Телом я был с ней, но душа моя принадлежала только Мисаки. Тем более, я должен вернуть её на Землю.

— Я не могу иначе, — честно признался я. — И я должен встретиться с Просатаносом перед его казнью, чтобы узнать, как завершить всю эту кровавую вакханалию на Земле. Ты поможешь мне?

Девушка-демон молчала, погрузившись в свои думы. Прошло несколько мгновений, перед тем, как она ответила мне:

— Нет.

— Твоё право, — вздохнул я, поднимаясь. Нужно было собираться в смертельно-опасный поход.

— Постой, — она схватила меня за руку. — Я не могу пойти с тобой. Мне не простят измену. Ты же не хочешь, чтобы я составила компанию Просатаносу на плахе?

— Нет, конечно, — ответил я, вспомнив про своих демонят. Почему они не боятся за свою судьбу, помогая Рамобаху?

— Спасибо, — ответила она, целуя меня в губы. — Но без помощи я тебя не оставлю. Возьми мой амулет.

Она достала золотую безделушку и вложила мне в руки.

— Если всё покатится в тартарары, не думая ни секунды, активируй его. Время замедлится, и ты сможешь спокойно всё обдумать и найти выход из ситуации. Это всё, что я могу для тебя сделать, милый Хиро.

Меня захлестнуло чувство благодарности к ней. Убрав амулет подальше, я обнял Стигмату, и почувствовал, как её соски снова набухли. А это означало, что оставшееся время до начала путешествия в замок Сатаны я горячо проведу вместе с ней.

Глава 27 Вечер удивительных историй

Совершенно голые мы лежали в постели, уставшие от любовных утех. Каждый думал о своём и предпочитал молчать. Стигмата улыбалась мне и заглядывала в глаза, словно мы были подростками и, втайне от родителей у нас случился первый секс, который впечатлил обоих. Но скорее, это был первый раз, когда мы оказались на равных. Ведь раньше она стояла выше меня и могла делать с офисным клерком Хиро Тагава всё, что ей вздумается. От воспоминаний о прошлой жизни я тоже улыбнулся. Взгляд на события менялся одновременно с тем, как быстро во мне исчезала человечность.

И правда, после всего того, что я пережил, уже практически ничего не трогало моё сердце. Ни крики страдающих грешников, ни мои человеческие проблемы из прошлой жизни. Набираясь духовной силы в борьбе с монстрами, я постепенно становился одним из них. И только вопросы, оставшиеся без ответов, пока ещё напоминали мне о том, кем я был на Земле. Несколько из них я хотел задать Стигмате:

— Почему ты убила семью Кэна Ватабе? — спросил я, гладя мягкие волосы своей любовницы.

Девушка пожала плечами и перевела взгляд на потолок.

— Я всю жизнь провела взаперти в этом проклятом месте. И привыкла к насилию. Его жена и дети просто попались мне под руку.

— Ты не жалеешь об этом поступке?

— С чего бы? Они в Раю, в лучшем мире из всех возможных. Впереди их всё равно ждала смерть от рук воинов будущего императора Японии. И даже хуже того… Так что, можно считать, что я оказала им услугу.

У неё был более глубокий взгляд на вещи, чем у людей, живущих на Земле. Смерть — лишь проводник в другое воплощение, которое зависит от твоих деяний в мире живых. Невинно убиенные, тем более, дети, заслуживают самого лучшего. И мир так устроен, что баланс энергии выливается в негативную струю в одном месте, и в позитивную в другом. Каждому воздастся по его поступкам и по отношению всего остального мира к нему самому.

— Я рад, что Кэн Ватабе не смог убить тебя, — честно признался я, и получил от неё долгий искренний поцелуй.

— У него бы всё равно не вышло. Я использовала амулет Сееры, правда, несколько раз прокололась. Руку поранила, да и пулю получила. Сама виновата.

— Расскажи про этого Сееру.

Стигмата села на постели и потянулась, довольно протянув: «И-и-и-я!»

— Вы с ним чем-то похожи, — вдруг сказала она.

— Внешне?

Она прыснула:

— Упаси господи! Он был уродцем метр с кепкой с вот такой бородавкой на носу!

Мы вместе засмеялись, после чего я уселся рядом с ней и принялся гладить девушку по спине.

— Знаешь, ему до всего было дело. Задавал вопросы, изучал своих собеседников, меня… Ну, не с точки зрения мужчины, а как учёный. Я его даже уважала, а мой босс так вообще всячески помогал ему в исследованиях.

— В области времени?

— Да. Из-за чего Сеера и скоропостижно растворился в бездне. Кстати, я навела справки — туда его отправил именно ты!

Я только почесал затылок:

— И что ещё ты знаешь обо мне?

— Немного. Ты был слугой моего старого знакомого Смерти. Хотя я никогда тебя не видела рядом с ним. Ходят слухи, что твой хозяин не афишировал вашу связь, и поэтому, имел возможность застать своих врагов врасплох эффектным появлением своего самого опасного Жнеца.

— Ого! Даже так?

— Долгое время ты был тёмной лошадкой, Хиро. Увы, ты не смог спасти Смерть, как бы странно это ни звучало. Сеера отправил его туда, куда и сам впоследствии отправился — в небытие.

— Откуда ты столько знаешь?

Стигмата лишь усмехнулась:

— Я же была приближённой самого Дьявола, забыл? А он весьма говорлив после секса…

Она испытующе посмотрела на меня, ожидая реакции. Наверное, хотела увидеть в моих глазах ревность, но услышала лишь нервный смешок и лицезрела кривую улыбку. Ревновать её к Сатане? Ух, даже не знаю, как вообще к этому относиться. Уж лучше принять, как данность, и приятно проводить с ней время, чем вмешиваться в области, до которых ещё не поднялся.

— И…

— М?

Краснокожая демонесса захлопала глазками, ожидая невысказанного вопроса. Вот тут мне на самом деле было интересно, и я не мог не задать его.

— С кем в постели тебе нравится больше?

Заливистый смех оглушил меня — Стигмата упала мне на колени, и кулаком колотила постель, пытаясь успокоиться. Наконец, она открыла глаза и с изумлением уставилась на Хиро младшего в двадцати сантиметрах от себя, заставив меня, теперь уже брутального мужика сконфузиться, и прикрыть себя руками.

Очередной хохот вынудил меня резко выпрыгнуть из кровати и активировать кольцо, которое сначала превратилось в перчатку, а потом и в доспех.

— Прости, — произнесла она, схватив меня за пояс. — Ты задал весьма пикантный вопрос.

— И уже раскаиваюсь, — усмехнулся я.

Стигмата тоже создала себе доспех, со звоном уткнулась в меня, держась уже за мои ягодицы.

— Как человек и сверхчеловек — ты лучший, Хиро. Мне никогда ни с кем не было так хорошо, как с тобой…

— Скажи уже, — рассмеялся я, тоже схватив её за облачённый в кожу аппетитный зад.

Она потупила взор, как школьница, но в конце концов сфальшивила и показала язык:

— Я ведь демон, Хиро. И у нас спектр удовольствий немного шире. Вплоть до наслаждения истязанием, граничащим со смертоубийством. Короче говоря, каждый из вас силён в своём. Правда, у шефа опыта значительно больше, как и…

Моё воображение нарисовало гигантскую шипастую оглоблю между мускулистых ног рогатого исполина. И Стигмата с довольной ухмылкой, летящая к ней… Замотав головой, я попросил её остановиться, тем самым, снова вызвал у неё смех.

— Мне так нравится смотреть, как ты стесняешься своих мыслей, мой миленький извращенец! — сказала демонесса, схватив меня за гульфик. — Это очень возбуждает…

Я деликатно отстранился от неё, ведь скоро начнётся поход в замок самого владыки Ада. И у меня нет возможности наслаждаться обществом Стигматы вместо того, чтобы спасать Мисаки и мир людей.

Она почему-то глубоко вздохнула и обняла меня:

— Останься со мной…

— Не могу.

Её алые глаза с надеждой посмотрели на меня:

— Там тебя не ждёт ничего хорошего, Хиро.

— Я знаю. Но ты подарила мне амулет, а это значит, что я найду время обдумать свои ходы.

Она ласково поцеловала меня и произнесла:

— Я люблю тебя, Хиро Тагава. На самом деле люблю.

Жаль, я не мог ответить ей тем же. Постаравшись улыбнуться как можно искреннее, я снова обнял её крепко-крепко, и отпустил. Развернулся, и пошёл открывать дверь.

— Даже не скажешь, что вернёшься ко мне?

Чувствуя, что не смогу ответить ей так, как она того хочет, я вздохнул и вышел в коридор, затворив за собой дверь. Приятный бонус шикарного времяпрепровождения с дьяволицей закончился. Пора на войну…

— Что ты обо всём этом думаешь, Кир?

— Твоя личная жизнь бурлит, как водопад. И это на самом деле неплохо.

Чёрт! А ведь всё это время он был рядом с нами!

— А по поводу амулета? — спросил я, от стыда краснея на глазах.

— Ты знаешь, что это запрещённая магия. И я очень удивлён, что Триединый суд не удосужился проверить, все ли артефакты Сееры уничтожены. Похоже, адский лорд каким-то образом сумел их провести.

— То есть у нас есть доказательство преступления, за которое можно наказать самого Дьявола? — произнёс я, не веря своим словам.

— И да и нет. Скорее всего, он пожертвует демонессой, и свалит вину на неё.

Вот дерьмо! А было бы здорово показать улики против Дьявола и посмотреть, как его осудят ангелы и первородные. Увы, Кирадесу был прав — мой сиюминутный план скорее всего сработает против меня же самого. Что ни говори, я не хотел причинить вреда Стигмате.

— Будет глупо не воспользоваться амулетом во время будущих сражений, — произнёс я, направившись к лестнице.

— Всё под твою ответственность, Хиро. Но после всего ты обязательно должен уничтожить эту вещь.

— Договорились.

Быстро спустившись вниз, я увидел демонят и Рамобаха уже без свиты. Подойдя к ним, я кивнул, и вклинился в разговор:

— Итак, мои братья уже выкопали одного червя, — произнёс он, посмотрев на нас возбуждёнными глазами. — Места как раз хватит на двоих взрослых и четверых маленьких.

— Погоди. Что за червь? — не понял я. — Нам нужно добираться до замка верхом на червяке?

Рамобах растянулся в зубастой ухмылке:

— Не верхом, а внутри него!

От такой весёлой новости я просто выпал в осадок. Ещё свежи были в памяти воспоминания о внутреннем космосе Левиафана. И они весьма неприятные. А теперь оказалось, что мне придётся как минимум еще раз ощутить подобное непотребство.

— Объясни. Зачем это нужно и как, чёрт возьми, это будет работать? — испытывая накатывающее раздражение, спросил я.

— Всё просто, партнёр, — улыбнувшись, сказал Рамобах. — Первый круг перед входом в замок, это бестиарий. Таких тварей только поискать. Если ты не хочешь сдохнуть от того, что тебя разорвут на куски, растопчут, загрызут и высрут навозом на землю, то остаётся только один вариант — проползти под землёй.

— А не проще сделать подкоп или на худой конец воспользоваться порталом? — осенило меня.

Рамобах только засмеялся, как и демонята.

— Хиро, во владениях отца эта магия работать не будет, — произнёс Антифокус, из-за чего остальные демонята сурово посмотрели на него. А я просто открыл рот, не зная, что сказать. Рамобах тоже занервничал и даже поднял ладони к своей физиономии.

— Вот от тебя я такого совсем не ждала, — обиделась Лапулька.

— Ещё меня болтуном называете, — сложив ручки на животе, проговорил Фука.

— Ну и зачем? — спросила Чипиа.

— Он просто должен знать, — спокойно ответил Антифокус. — Хиро наш друг, и я не стану использовать его втёмную.

— То есть Сатана — ваш папа⁈

Демонята закивали.

— И вы мне об этом не рассказывали! — я ощутил праведный гнев. — И зачем всё это? Зачем вламываться в замок, когда это ваш дом? Ничего не понимаю.

Рамобах чуть ли не рвал на себе волосы и с осуждением смотрел на Антифокуса, как и все присутствующие.

— Потому что мы на самом деле не можем туда попасть, Хиро. Отец закрыл наш дом ото всех, и даже от своих детей. Он не хочет никого туда пускать, пока сам не вернётся в Ад.

«Могу предположить, что внутри содержится что-то или кто-то очень ценный» — мысленно произнёс Кирадесу

«Мисаки и сила Тёмного?»

«Вполне возможно»

Осознание того, что демонята — это отпрыски Сатаны, впечатлило меня знатно и надолго.

— Никак не пойму, зачем вам Рамобах?

Демон молчал и мрачно смотрел на меня, поэтому Антифокус снова взял слово:

— Раньше он служил нашему старшему брату. И теперь хочет спасти его от казни, как и мы. Лишняя сила нам не повредит, поэтому мы предложили ему этот подвиг. Тем более, он знает, как попасть в замок. Но вот появился ты, и наши шансы на победу увеличились.

— И нахрена было вешать мне лапшу на уши? Говорить про какое-то хранилище душ? Зачем?

— Мы боялись, что ты не согласишься помогать спасать нашего брата, потому что Просатанос выпустил своих тварей на Землю и учинил там кровопролитие, — сказала Лапулька.

Я вспомнил ужасную кончину Аяко. Смерти и страдания ни в чём не повинных людей. И всему виной был этот гад…

— Вы были правы. Я не буду помогать вам спасать его.

От моих слов демонята тут же приуныли.

— Но помогу пробиться в замок, — твёрдо сказал я. — И готов для этого расстаться с частью себя…

Ради Мисаки и всего мира.

Глава 28 Трата времени

Подготовительный этап завершился и наша разношёрстная команда вышла из клуба на улицу. Здесь ничего не поменялось: всё так же истошно кричали люди из пылающих домов-печей, раскалённый воздух обжигал лёгкие, заставляя снова и снова представлять снег.

В один момент я встретился взглядом с обгоревшим мужчиной, высунувшимся из окна. Он тянул руки в мою сторону, но его глаза уже давно исчезли в пламени. И говорить больше он не мог, только мычать. Милосердный укол трезубцем в грудь, и его бездыханное тело упало на камни. Подоспевшие черти быстро забрали его и отнесли обратно к парадному входу, где он уже восстановился от ран. Мужчина с криками попытался отбиться, но демонические существа оказались сильнее — грешник встал на новый круг страданий…

Озэму хотел остановить всё это. И я понимал, почему — наш мир, даже далеко за пределами Земли, был несправедлив. Я не знал, что в прошлой жизни сотворил этот человек, но гореть заживо в течение веков — это слишком тяжёлое наказание для любой вины. Если бы Озэму осуществил задуманное и получил силу Тёмного, что бы он сделал? Убил Дьявола и занял его место? Построил в Аду коммунизм? Или прикончил всех демонов, которые существовали только благодаря страданиям грешников? Слишком много если да кабы.

Ничего у него не получилось, ибо благая цель не могла оправдывать средства. Нельзя начать доброе дело с убийства невинной девушки. Это был бы всё тот же нескончаемый круг несправедливости, порочная система, фундамент которой стоял на грехе. Обуреваемый этими мыслями, я обернулся и посмотрел на здание клуба. А именно в окно номера, в котором мы со Стигматой провели незабываемые часы.

Никого. Она не стала провожать меня взглядом. Не стала идти и следом.

— У меня колесница за углом, — произнёс рогатый Рамобах. — Поедем до места на ней.

— Веди, — согласился я, следуя за ним.

Мы шли по узкой улочке пышущего жаром города, оглушаемые звуками ревущего пламени и стонами грешников. Демонята молча летели возле нас, но у меня пока не было желания с ними разговаривать. Я уже не мог им доверять, как прежде, хоть Антифокус и назвал меня другом. Кто обманул один раз, обманет и во второй. Но всё-таки один момент разрешить не помешало бы:

— Лапулька, моя душа всё ещё у тебя?

— Да, Хиро, а что? — округлила она глаза.

— Верни её.

Девочка упёрла своим маленькие ручки в бока, и с возмущением произнесла:

— Мы заключили договор!

Демонята с интересом наблюдали за нашим диалогом, но я совсем не хотел ни с кем выяснять отношения. Мне просто нужно было её забрать.

— Заключили его мы, а душа оказалась совсем не моей.

— Как так? — удивилась она, и начала копаться в своей крохотной сумочке. — Она же была…

Серебристый светящийся шарик оказался в её руке. Девочка-демон погладила его ручкой, и из него вдруг куда-то далеко вытянулась полупрозрачная белая нить.

— Если бы это была душа Хиро, то она бы протянула нить к нему, — подытожил Хиро. — А это значит, что договор аннулируется, Лапулька.

— Ну-у… — захныкала девочка. — Я не понимаю! Так не бывает. Он же сам подписал договор.

— Хиро, как ты получил вторую душу? — спросила Чипиа.

Рамобах навострил уши, стараясь не смотреть на нас, будто и не слышал всего разговора. Но мне было плевать, что он узнает обо мне немного больше.

— Ты съел чужую душу? — удивился Фука.

— Если вкратце, то моя земная жизнь была прикрытием. Двадцать пять лет назад я занял место в теле ребёнка, и его душу. Не спрашивайте, почему — сам не знаю. На Земле я умер и возродился здесь уже обновлённым. И не человеком, а Жнецом Смерти.

— Тогда это всё объясняет, — кивнул Антифокус.

— Но Хиро не имеет прав на эту душу, — сказала Лапулька. — Я не могу отдать её тебе.

Я понимал, что она никак не хочет расставаться с любимой игрушкой, но не желал сдаваться.

— Тогда отправь её туда, где она должна быть.

— В Рай? — спросил Фука.

— Вполне возможно, — сказала Чипиа. — Только без разума она сольётся с потоком душ и превратится из серебряного шара в песчинку вселенной.

— Я не хочу, чтобы шарик испарился! — запротестовала Лапулька. — Он такой красивый…

— Ты должна это сделать, — не уступал я. — Мы не имеем никакого права удерживать её здесь.

Демонята с укором посмотрели на свою сестру, из-за чего так наконец сдалась. Обняв напоследок любимую игрушку, она произнесла:

— Лети домой…

Серебряный шар взмыл в воздух и полетел точно по нити за горизонт. Если даже я не искупил свой грех, то хотя бы закончил пытку неволей чужой души. Осталось лишь попросить прощения за себя «прошлого», который украл жизнь маленького ребёнка.

— Не хочу отвлекать вас от такого трогательного момента, но мы уже пришли, — настойчиво сказал Рамобах.

Перед нами на самом деле стояла колесница, изобилующая различными шипами и щитами на незамысловатом кузове. Но что самое интересное, запряжены в неё были не кони, а два огромных чёрных волка. От их глаз исходило голубое свечение, явственно намекающее, что это совсем не обычные звери. Хотя, кроме чудовищ, другого зверья здесь я не встречал.

— А не проще открыть портал и переместиться к замку? — решил я уточнить.

— Нет, Хиро, — ответил Антифокус. — В направлении дворца нашего папы вообще невозможно создать портал. Это сильная блокирующая магия, которая даже мне не по зубам.

— Даже так?

— Извини. Чувствую себя бесполезным. Нигде не могу применить свой дар.

Я потрепал его по голове:

— Уверен, для тебя найдётся возможность применить его.

— Спасибо, — улыбнулся Антифокус. Он редко это делал. Я вдруг перестал обижаться на него и остальных демонят.

— Ну что, поехали? — в нетерпении проговорил Рамобах. — Вечереет, однако.

Мы поднялись в колесницу, и Рамобах потянул за вожжи. Волки зарычали, и сорвались с места. Я не увидел ни рессор, ни пружин, но каким-то магическим образом колесница проезжала различные трещины и бугры степной местности без каких-либо неудобств.

— Сколько нам ехать?

— Не больше часа, — ответил рогатый. — Встретимся с моими братьями, и там уже пересядем на червей.

— Окей, — бросил я, попытавшись думать о чём-нибудь другом.

Было вообще не понятно, что меня там ждёт впереди и на какую пытку я соглашался, чтобы войти в замок. Одно дело, видеть проблему перед собой, а другое — слушать пространные обсуждения без всякой конкретики. Пока я решил плыть по течению, и наблюдать за процессом доставки нас к следующему чекпоинту.

Время в пути вместо одного часа заняло все полтора. Из-за группы грешников, которые каким-то чудом улизнули из города пыток. Я даже не успел удивиться этому невообразимому факу, как Рамобах отвязал своих волков, и они бросились наперерез беглецам.

— Что ты творишь⁈ — выпалил я, схватив его за грудки.

— Эй, партнёр! Это моя обязанность, как демона!

Я выпрыгнул из колесницы, и активировал портал прямо к троице, сверкавшей пятками в пятидесяти метрах от нас. Оказавшись между ними и волками, я мысленно растянул портал и стал ждать броска мохнатых тварей. Озверев от запаха добычи, демонические волки совершили затяжной прыжок, чтобы быстрее сократить расстояние до наложивших от страха грешников. Но неожиданно для себя очутились рядом с колесницей. Портальная ловушка сработала на отлично.

Провожая взглядом голодранцев, которым продлил агонию, я побрёл обратно.

— Что думаешь? — спросил я у Кирадесу.

— Порталы работают.

— И это значит, что…

— Твои партнёры тянут время, — подытожил мой меч.

Подходя к своим так называемым партнёрам я спросил сначала Антифокуса:

— Порталы не функционируют, говоришь?

Он молчал, как и остальные.

— Вы темните, ребята. Я уже начинаю жалеть, что связался с вами, — произнёс я, испытывая накатывающую ярость. — Зачем вы попусту тратите время, а? Раз вам срочно надо спасать вашего демона.

Все затихли и опустили взгляд. Даже волки будто присмирели, хотя всё равно выглядели весьма зловеще.

— Прости, — сказал Антифокус. — Она просила тебя задержать, пока не вернётся. Мы не могли ей перечить.

— Она? — спросил я, подумав, что ослышался. — Стигмата?

Красное небо изменило цвет на пепельно-серый. Мои проштрафившиеся спутники встали недвижимыми статуями, как и ездовые клыкастые твари. С ощущением прошедшего холодка по спине, я обернулся.

— Давно мы с тобой не виделись, любимый.

Ева ласково смотрела на меня. Эмоции наконец отпустили, и на смену им пришёл холодный разум. Поэтому я произнёс:

— Ты пришла навестить меня?

— Да. Выдалась свободная минутка, и решила заскочить. Твои друзья любезно согласились притормозить твой крестовый поход против Дьявола ради нашей встречи.

Откуда она знает⁈

— Я вижу, ты обрёл силу за эти дни. Вернул себе меч. Похвально. А он рассказал тебе о том, кто ты есть на самом деле?

— И рассказал и показал. Но память ко мне до сих пор не вернулась.

— Ничего, Хиро. Мы на верном пути.

Наконец она подошла ко мне и провела прохладной рукой по щеке. Этого хватило, чтобы я ощутил диаметральную противоположность между ней и Стигматой. Передо мной был лёд, а целый день любви я провёл с огнём.

— От тебя пахнет демоном, — вдруг принюхалась она. — Женщиной. Я смотрю, ты времени зря не терял, любимый.

Её лицо исказило недовольство.

— Это всё не важно. Лучше скажи, чего ты хочешь от меня? Именно сейчас. Что я должен сделать, Ева?

Теперь она заулыбалась, и обошла вокруг меня, после чего встала за спиной. Ева положила голову мне плечо и прошептала:

— Обними меня. Поцелуй. А ещё лучше — влюбись. Сможешь?

Я замялся, не зная, что ответить.

— Увы, нет, — цокнула она языком, и снова встала передо мной. — Потому что ты ещё не он. И я уже сомневаюсь, что станешь им…

— Но…

— Погоди. Я не договорила. Даже если ты вернёшь себе память, ты будешь другим. Теперь я это понимаю. Но я привыкла доводить дело до конца, и обязательно верну тебя. Другой вопрос — не наступишь ли ты на те же грабли, как и в прошлый раз.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты действительно хочешь пойти по стопам Озэму и схватиться с Владыкой Ада?

— У меня нет выбора. Если это нужно для того, чтобы закончить Апокалипсис, я сделаю это.

Она вздохнула:

— Очень жаль. Ведь это ни к чему не приведёт. Ты просто умрёшь.

— Но Кирадесу сказал…

— Что достигнув своего предела ты станешь равным Первородному? Да, именно так. Но Дьявол нынче стократ сильнее любого из нас. Ибо теперь в его жилах течёт сила Тёмного.

А ведь я даже не задумывался, что та мощь, которую аккумулировал внутри себя этот Первородный, в полном объёме доступна Дьяволу.

— Оставь бесполезные попытки всё исправить, Хиро, — ласково произнесла она. — Не растягивай свои страдания и не пытайся освободить Смерть из казематов Сатаны.

Я попытался сделать вид, что не придал значения её словам, но Ева сразу заметила моё удивление:

— Ты разве не знал? Твой хозяин уже два с половиной десятка лет сидит взаперти. И даже если ты вытащишь его оттуда, вдвоём вам всё равно не хватит сил справиться с Дьяволом. Лучше брось эту гиблую затею и наконец поднимись на свой максимальный уровень. Только тогда мы сможем соединиться воедино. Только тогда ты вернёшь свою память.

Она подошла ко мне вплотную и нежно поцеловала мой влажный от пота лоб.

— Надеюсь, ты выберешь правильно. Мне пора, дорогой. Вселенная не сможет работать так, как нужно, без своей хозяйки.

Ева подмигнула мне, и просто испарилась в воздухе, оставив меня стоять в мрачном изумлении. Первородный по имени Смерть действительно жив?

Глава 29 Необычное такси

Мои мысли кружились вокруг Стигматы. И я благодарил богов за то, что не развязали мне язык при Первородной. Своими бесполезными вопросами: «Зачем ты подставила Стигмату?», «Почему выкрала Мисаки и отдала её в лапы Дьяволу?» я легко мог подставить под удар дьяволицу. Ту самую, которая по-настоящему любила меня своей демонической любовью. Нет никакого смысла призывать к ответу Еву, которая не испытывает ни к кому ни капли сострадания, и вообще не имеет совести. Как о стену горох. Она уничтожит всё, что окажется на её пути, дабы заполучить меня. И не стоит ей знать о наших со Стигматой отношениях.

Молчание затянулось. Демонята и Рамобах уже давно отошли от парализующей магии Евы, но всё стояли, как вкопанные, и виновато смотрели на меня. Махнув рукой, я сказал:

— Забейте. Отдохнули, и хватит. Пора работать уже. Где ваши черви?

— Возле Чёрных гор, — указал Антифокус.

— Окей, я создам телепорт.

Снова ощутив в пальцах нити пространства, я устремил свой взор к далёким пикам гор, и разрезал воздух искрящимся порталом. Наша разношёрстная команда прошла на ту сторону, и очутилась прямо у подножия высоченных горных массивов. Повсюду были разбросаны гигантские чёрные булыжники, и рассыпано бесчисленное множество мелких и средних камней, которые иногда перекатывались с места на место под влиянием жарких ветров. Звуков кипящей лавы я не слышал, как и не видел светящихся борозд у подножия гор, что весьма странно для вечно пышущего жаром Сердца Ада.

— Здесь как-то…

— Спокойно? — произнесла Чипиа.

Я кивнул.

— Обманчивое утверждение, — хмыкнул Рамобах. — Здесь водятся горгульи, и другие падальщики. Но вам ребята это не помеха. А вот за своих братьев я немного переживаю.

— С ними ничего не случится, — заверил Фука. — Если они и вправду поймали червя, как ты говоришь, то ни одна адская тварь и близко к ним не подойдёт.

— И почему же? — решил я уточнить.

— Они жутко воняют, — поморщила носик Чипиа. — Поэтому с их помощью мы сможем пробраться через первое кольцо Замка.

— В нас просто не учуют врагов, — добавил Антифокус.

— Хорошо. И где же твои братья?

Рамобах кивнул и уже сам сотворил портал, из которого на нас смотрели рогатые физиономии его компаньонов. Мы снова совершили переход и очутились на некотором возвышении, возле практически идеально круглого отверстия в скальной породе.

— У вас всё готово? — спросил он у братьев.

Те лишь кивнули, и вдвоём потянули за верёвку, которая уходила вглубь тёмного тоннеля. Демоны очень старались и обливались потом от нечеловеческих усилий, которые им приходилось применять ради того, чтобы вытащить на поверхность того самого червя. Я уже хотел помочь им, как вдруг услышал противный шорох. Как будто что-то большое, обмазанное жиром, нехотя перемещало свое тело. Звук нарастал, и на свет постепенно выползало нечто настолько отвратительное, что не описать словами.

Огромная личинка, гигантский опарыш с шестью острыми лапками у изголовья, сплошь усеянного усиками. На ней так же были два больших глаза необычной формы вроде французского рогалика. Ротовое отверстие, из которого текла слизь, было усеяно множеством зубов, торчащих из двух вертикальных параллельных рядов. Тварь молча двигалась на нас, хищно размахивая резцами, как вдруг остановилась и замерла.

— Я контролирую его, — сказала Чипиа. — Не бойтесь.

Мы подошли ближе к этому существу, и сразу же ощутили жуткий смрад, который оно источало. Забористый коктейль из отвратительных запахов тухлятины, разложения и сероводорода. Теперь я точно уверился в том, что ни одна другая тварь не захочет иметь с этой личинкой ничего общего.

— Можем загружаться, — как-то неуверенно произнёс Рамобах.

Я смотрел, как раскрываются ряды зубов и разевается ротовое отверстие опарыша. Судя по всему, нам нужно позволить этой твари под управлением Чипиа проглотить себя…

— Антифокус? — позвал я.

Тот вопросительно посмотрел на меня.

— Точно нет другого выхода? После прогулки по пищевому тракту Левиафана, я испытываю некоторые проблемы с этим.

— Тебя проглотил Левиафан? — шёпотом спросил тот.

— Ага. А потом я его убил. Обрубки лежат в озере возле лавопада.

Демонёнок лишь открыл рот, а потом закрыл его, после чего так же шёпотом ответил:

— Если ты говоришь правду, то тебе вообще нечего бояться.

А ведь он прав.

Мы подошли к монстру, зажимая нос. Рамобах активировал свою перчатку, и его окружил ореол голубого света защитного кокона. То же случилось и с демонятами. Я с облегчением активировал свой щит, радуясь, что не стану лично контактировать с внутренним миром этой личинки.

— Забирайтесь внутрь, — приказала Чипиа.

— Ты точно её контролируешь? — спросил я с опаской. — Её клыки иногда двигаются.

— Не волнуйся, Хиро-сэмпай. У этой твари почти нет мозгов — управлять ей проще, чем велосипедом.

Её слова обнадёживали, но первым лезть в эту клоаку я всё равно не собирался. Благо, Рамобах на правах организатора подошёл к разинутому рту личинки, и ещё шире раздвинул его своими мускулистыми руками. Лишь только он просунул голову внутрь, как его тут же засосала мускулатура пищевода. Зрелище оказалось весьма страшным.

Демонята, похоже, не испытывая вообще никаких неудобств, запрыгнули в живой транспорт, оставив меня наедине с братьями Рамобаха.

— После вас, — сказал я, криво улыбнувшись.

Рогатые покачали головами:

— Мы останемся здесь, и будем ждать вас до утра.

— А как же падальщики и горгульи?

— Здесь так воняет, — сказал один из них, — что ни одна тварь сюда не сунется. Ну же воин, иди, наконец. Тебя заждались!

Мне ничего не оставалось, поэтому я сделал всё в точности, как Рамобах: осторожно протиснулся мимо дёргающихся пятисантиметровых зубов, растянул руками проход и засунул туда ногу. Как вдруг меня резко затянуло внутрь.

— Чипиа, все в сборе. Можно ехать, — донеслись до меня слова Рамобаха.

— Хорошо!

Я почувствовал движение, и увидел, что свет в конце тоннеля начал закрываться. Личинка захлопнула рот, и принялась поворачиваться головой в сторону подземного прохода. Как же хорошо, что щит не только избавлял меня от необходимости соприкасаться с внутренностями монстра, но и не пропускал ко мне тошнотворный смрад. В этой связи непредвиденная поездка внутри чрева личинки почти не вызывала никаких неудобств.

Звукоизоляция была на уровне, но я всё равно ощущал и слышал, как сокращается тело червя, проносясь по мрачным тоннелям внутри скалы. Шорох песка и камней, звуки семенящих ножек и клацанье зубов.

Прошёл примерно час, как вдруг Рамобах нарушил молчание:

— Мы приближаемся. Советую заткнуть рты и сидеть очень тихо. Иначе нас засекут и всё пропало!

Демонята хором произнесли «да!», и снова тишина заполнила нутро червя. Никто из нас не только не говорил, и даже не двигался. Ставки были слишком высоки, и вскоре я понял, почему. Скорее всего, мы перемещались глубоко под землёй, но даже здесь я чувствовал толчки, которые производило что-то огромное наверху. Наверное, Цербер или ещё какая тварь прохаживалась по внутреннему двору. В голову лезли крамольные мысли, и я представлял себе, как гигантский трёхголовый пёс что-то учуял, и начал неистово копать яму. И, в конце концов, выкопал противную личинку, которую тут же разорвал тремя зубастыми пастями. Стоит быть на чеку, чтобы вовремя среагировать и выбраться наружу, дабы вступить в бой. Сдохнуть внутри противного червя — самая позорная смерть, которая вообще может быть.

Прошёл ещё один час, в течение которого я чуть не наложил в штаны. В один момент Чипиа вскрикнула, подняв на уши всех. Мимо нашего транспорта пронеслось что-то ещё более огромное, из-за чего нас конкретно тряхнуло. И я почувствовал, что скорость движения начала уменьшаться.

— Что происходит⁈

— Это был Зиракс, — прошептала Чипиа.

После этого слова демонята тихо завыли, а я с раздражением спросил:

— Объясните мне, что здесь, чёрт возьми, происходит?

Слово взял Рамобах:

— Зиракс — это титан, гигантская многоножка размером с гору. Он очень редко появляется в этих местах. В основном живёт под землёй и не высовывается наружу, хотя легко может похоронить под собой весь Дисс-таун. Каким-то чудом, он не заметил нас, проползая мимо.

— Так вы же сами сказали, что внутри этой твари нам некого бояться.

— Кроме Зиракса. Он питается этими личинками…

Моя фобия начала активно зудеть в мозгу, ведь я уже вовсю представлял себе ситуацию, как гигантская многоножка поглощает внутрь себя нашу личинку, и мы медленно перевариваемся внутри её желудка. Но когда моя ладонь легла на рукоять Кирадесу, все страхи, как рукой сняло. Нет ничего, что не разрубит мой меч. Любая, даже самая гигантская тварь падёт от моей руки. Левиафан не даст соврать. Поэтому снова скажу спасибо богам за их благосклонность, и буду ждать завершения этого крайне занимательного путешествия.

Наконец Чипиа отрапортовала, что мы на месте. Первым на выход устремился я, и выплеснулся на каменный пол вместе с противной липкой субстанцией. Меня просто отрыгнули…

Спешно поднимаясь, чтобы не мешать катапультироваться остальным членам нашей весёлой команды, я отошёл на пару метров вперёд и начал озираться по сторонам. Но почти ничего не различил в кромешной темноте. Здесь было сыро и пахло плесенью. Когда Лапулька выбралась из червя, вокруг внезапно зажглись факелы. И я понял, что мы внутри подвального помещения, закрытого тяжёлой дубовой дверью.

Я обернулся, и увидел, как Рамобах выбрался из червя, который оказался порван в нескольких местах. Наверное, это и повлияло на его скорость. По-видимому, личинке очень досталось от острых шипов на теле легендарного Зиракса, который просто проползал мимо… Из ран обильно сочилась слизь, и я понял, что дальше эта тварь никуда не уползёт. Сдохнет здесь этой ночью. Это означало, что путь назад будет отрезан.

— Все целы? — спросил Рамобах, оглядывая нас. — Хорошо, что червя не прошило насквозь. Иначе и нам досталось бы.

— Первый круг пройден. Дальше что? — спросил я, подходя к закрытой двери. Надо было действовать, а то катание внутри червяка заняло слишком много времени.

— Мы в катакомбах, — сказал Фука. — Прямо под дворцовой площадью. Мы любили здесь играть в догонялки с сестрицами.

Демонята весело засмеялись, видимо, вспомнив былые времена. Это действо несколько расслабило меня — раз детишки играли здесь, то и мне будет не сложно пройти эти самые катакомбы.

— Значит, нас ждёт приятная прогулка? — с надеждой спросил я.

Антифокус вдруг замотал головой:

— Мы бегали от пауков. Тогда они были совсем маленькие…

— Пауки? Хм… Ну, с того времени они, наверное, не сильно подросли? Сколько лет прошло?

Внезапно что-то громко заскреблось за дверью, заставив меня схватиться за меч.

— С момента нашей последней игры прошло ровно двести земных годиков, — быстро проговорила Лапулька, формируя огненный шар в своей маленькой ручонке.

Глава 30 Паучье царство

За дверью уже не просто скреблись, а колотили чем-то острым. Я видел, как разлетаются щепки, оставляя небольшие отверстия, за которыми происходило какое-то нездоровое бурление. И почему в жизни всё так же банально, как в книгах или компьютерных играх? Если катакомбы, то обязательно где-нибудь найдётся гнездо пауков-людоедов, готовых отужинать твоим мясом. Но больше всего меня удивил возраст моих маленьких партнёров. Двести лет! И почему они до сих пор оставались детьми?

— Лапулька, на тебя вся надежда, дорогая, — обратился Рамобах. — Ты же хорошо управляешься с огнём?

— Не жалуюсь, — улыбнулась девочка-демон.

— Тогда может поджаришь этих тварей, когда они сюда ворвутся?

Девочка с огненным шаром в руке кивнула и подлетела к двери, пристально наблюдая за процессом её разрушения.

— Я могу чем-нибудь помочь? — вызвался я, подойдя к ней.

— Спасибо Хиро, я справлюсь и сама. Просто постой рядом, и составь мне компанию.

Я согласился, и остался на переднем краю перед неизвестностью. Остальные же встали по углам рядом с подыхающим червём, ожидая прорыва.

— Чипиа, а ты не можешь завладеть их умами?

— Нет. Их слишком много.

— Ладно, тогда мы с Лапулькой возьмём их всех на себя, — подытожил я, после чего обратился к огненной девочке. — Можно нескромный вопрос?

— Конечно! — улыбнулась она, когда запертая дверь уже начала трещать по швам.

— Почему вы ещё не взрослые? Двести лет, это всё-таки не мало.

— Это долгая история. Давай после…

Она не договорила, потому что дверь развалилась, выпустив на нас волну чёрных мохнатых пауков размером с крупную собаку. Их жвала угрожающе щёлкали, а глаза мерцали от света огня, что распространяла Лапулька. Рядом с ней вдруг стало очень жарко. Волны огня сталкивались с волнами шелестящих лапками арахнидов. И пока перевес был в сторону наших противников, поэтому я позволил Кирадесу насладиться кровью этих тварей.

Первым делом отправил вперёд стену мечей, чтобы она разорвала основную массу пауков. И слава богам, они не обладали какими-нибудь сверхъестественными способностями, чтобы противостоять моему приёму. Вскоре наша маленькая битва была закончена: к запаху плесени и сырости добавился смрад жжёной плоти. Не имея желания оставаться в этом месте, мы все двинулись вперёд.

Перед нами раскинулась практически бескрайняя пещера, пересечённая рукотворными каменными мостами и верёвочными лестницами. Все это подсвечивалось пламенем факелов, хотя на вид местность была заброшена. И кому понадобилось бродить по этим опасным местам и зажигать тысячи факелов?

— Это огненные элементали, — сказал Антифокус. — На службе у нашего отца. Они дают свет во всём замке.

— Какие ответственные ребята, — присвистнул я. — Куда нам идти?

— Наверх, — указал Рамобах. — К порталу.

— Что ещё за портал?

Моя компания снова помрачнела, и я уже приготовился выслушивать хреновые новости.

— Инфернальные ворота в замок Дьявола. Пройдя через них по своему желанию, ты потеряешь часть себя, — сказал Антифокус. — Об этом мы говорили в баре.

— Помню. Это я беру на себя. А что будете делать вы?

— Одной жертвы достаточно, если мы пройдём все вместе, держась за руки.

Я лишь усмехнулся. Сатана поощрял кровавые хороводы в его честь и жертвоприношения. Кто захочет побеспокоить его величество Владыку Ада, будьте добры отдать руку на отсечение, после чего в таком виде предстанете перед ним.

— Если мне отрежут руку, её даже Фука вылечить не сможет?

— Да, — сказал толстопуз. — По крайней мере, никто не пробовал лечить придурков, которые решили без спросу наведаться к папочке.

— А они были?

— Пара случаев, — сказала Чипиа. — Но там всё закончилось одинаково — казнью.

— Отлично! Что ж, давайте не будем тратить время и отправимся туда. Вы же знаете дорогу?

Демонята кивнули, и повели нас через постепенно рассеивающийся от огней мрак. Почти целый час мы поднимались по хлипким мосткам, полуразрушенным каменным переправам и даже по практически истлевшим верёвочным лестницам. Только благодаря нечеловеческой силе, ловкости и выносливости я не полетел в пропасть, когда одна такая лестница решила порваться подо мной. Мгновенное перемещение, и вот я снова рядом со своими товарищами. Впереди протянулся самый крупный мост, выполненный из белого мрамора, но уже давно потерявший свой лоск. В его начале высились две статуи-горгульи, согнувшиеся в поклоне. На другом конце маячили огни, освещавшие большую лестницу, по-видимому, ведущую на выход.

Моя команда без раздумий устремилась к мосту, но я тут же решил их остановить:

— Подождите.

— Что? — удивился Рамобах. Все остальные тоже вопросительно посмотрели на меня.

— Слишком тихо, не находите?

Все одновременно покачали головой.

— Я уже видел это в одном кино. Сейчас мы взойдём на мост, и какая-нибудь гигантская тварь перегородит нам путь.

— Кино? А-а… Изобретение людишек. Даже, если так, — сказал Рамобах. — Ты же не испугался, верно?

Он сурово прищурился на меня, но его мечтам не было суждено сбыться. Уж точно не этот рогатый парень был здесь самым страшным и сильным альфа-самцом.

— Не в этом дело. Надо придумать пути отступления, если всё пойдёт наперекосяк.

— Куда отступать? — усмехнулся демон. — Здесь только пропасть и мост. Другого не дано. Мы зря тратим время!

Рогатый решительно двинулся вперёд, а демонята остались рядом со мной.

— Что ты предлагаешь? — спросил Антифокус.

— Немного подождать, — сказал я, наблюдая за удаляющимся демоном. Вот кого не жалко пустить в расход…

— Эй! Долго вы ещё там? — крикнул он, обернувшись.

Демонята уже решили ответить ему, как вдруг остолбенели — откуда-то с потолка прямо на Рамобаха опускались белые нити. И я начал понимать, что сейчас здесь произойдёт…

Запоздало осознав, что он автоматически стал жертвой, Рамобах поднял взгляд и дико закричал. После чего со всей прыти бросился к нам, но не успел — сначала на него упала сеть, а затем и сам паук, уже размером с корову. Быстрый укус ядовитыми клыками, и демон сразу обмяк. Пушистые чёрные лапки быстро пеленали Рамобаха в плетёный кокон.

— Мы должны спасти его! — выпалил Антифокус, схватив меня за руку. — Только благодаря ему мы сюда добрались!

Сверху спускались новые твари, и нам бы стоило подумать о своём спасении, чем о жизни дьявольского отродья. Но демонята уже осуждающе смотрели на меня, поэтому я наконец решил действовать и принял командование на себя.

— Чипиа! Промой мозги пауку, который связал Рамобаха. Пусть отнесёт его на выход!

— Есть! — выпалила девочка-демон, и устремилась стрелой прямо в того самого арахнида.

Следующая команда была более лаконична:

— Лапулька. Жги!

Повелительница огня принялась обстреливать десант пауков фаерболами. Стоять на месте не было никакого смысла, поэтому я бережно уместил её в ладонь, и приказал остальным:

— Антифокус, Фука — прыгайте на меня! Бежим на выход!

Два раза просить не пришлось — перепуганные демонята спешно уместились у меня на плечах, и мы двинулись в путь. Впереди длинный мост, на который приземляются всё новые противники. Похоже, они настроены решительно. Может погибшие пауки меньшего размера были их детками, а это значит, что придётся воевать по-серьёзному!

Лапулька метко отстреливала единичные цели, но до сих пор не применяла свой коронный приём «Огненная волна», как я его про себя назвал. Похоже, просто истощила свои силы. А жаль, ведь эта способность сейчас нам очень пригодилась бы. Урок на будущее, что не стоит кастовать самые мощные заклинания при первой встрече с противником.

Впереди появились аж три паука, перегородившие нам путь. Меня не покидало ощущение, что позади их ещё больше, как и под мостом — я отчётливо слышал шурашание лапок буквально отовсюду. Пора снова выпустить Кирадесу!

Подбросив Лапульку в воздух, я взмахнул мечом, и отправил его на световом луче в сторону троицы впереди. Несколько взмахов, и живая преграда превратилась в мёртвую, да ещё порубленную на куски. Девочка-демон смешно плюхнулась на мою ладонь, и тут же поджарила паука, зашедшего мне за спину. Его клыки чуть не воткнулись мне в доспех! Фука и Антифокус при этом дико завизжали от страха.

Я бежал со всех ног, но твари не унимались, вылезая буквально отовсюду. Попытка создать портал прямо к выходу ожидаемо провалилась — внутри катакомб портальная магия не действовала. Мне приходилось драться уже в ближнем бою, т. к. Лапулька совсем устала, и просто свалилась от перенапряжения на ручки братьев. Этот момент уже заставил меня начать сильно нервничать.

— Хиро, пора воспользоваться новым заклинанием! — неожиданно подал голос Кирадесу.

— Каким⁈ — выдохнул я.

— Футари но кенши! Мысленно создай себе двоих двойников — точно таких же Хиро, как ты!

Это что-то новенькое. Двойники? В любой другой момент я бы призадумался, как лучше сформировать свой образ, ведь ещё нигде не видел зеркал. Но сейчас адреналин бушевал, а времени до того, как меня укусят, и превратят в пищевой продукт долгого хранения, оставалось всё меньше и меньше. Поэтому моё воображение сразу разыгралось, и наяву, благодаря магическому произволу моего меча, воплотились две мои точные копии — мечники в доспехах демона. Они отличались только красными светящимися глазами, мерцающими из шлемов.

Сразу стало легче. Двое из ларца активно рубились с моими врагами, применяя великое множество приёмов. Правда, никто из них не использовал магические заклинания, вроде тех, которые были подвластны Кирадесу. И не мудрено, ведь в их руках были обычные катаны.

— Не знал, что у тебя есть братья! — ошеломлённо произнёс Фука.

— Это заклинание, — ответил за меня Антифокус. — Молодец, Хиро!

Подрезав лапки хитроумному пауку, поднимающемуся с парапета моста, я совершил серию мгновенных перемещений, и уже начал видеть на той стороне тело Рамобаха и одиноко сидящего подле него арахнида, забавно машущего мне одной лапкой. Чипиа была неподражаема. Позади нас мечники усилено сокращали ряды пауков, но тех почему-то наоборот становилось всё больше и больше. Мои молчаливые копии усердно выполняли свой долг, но вскоре пропустили сначала по одному укусу, второму, и уже через мгновение оказались замотаны паутиной и отправлены куда-то вверх.

Мне лишь оставалось мысленно поблагодарить их за спасение, и снова активировать мгновенное перемещение. Но в один момент я понял, что делать это лучше не стоит, потому что увидел блеск натянутой паутины, перегородившей нам путь! И она заметно трепетала, хотя я не ощущал сквозняка, даже будучи взмокшим от пота. Вскоре мы все увидели, как сверху спускается нечто огромное. Длинные чёрные суставчатые ножки медленно опускались на каменный мост.

Понимая, что впереди нас не ждёт ничего хорошего, я обернулся, дабы начать прорываться через окружение. Но позади уже никого не было, кроме ещё одной паутины, которая просто лишала нас шансов на спасение из западни. Я снова посмотрел на это чудовище, и даже удивился — спустившись ниже, и показав себя в свете факелов, оно предстало передо мной совсем в ином образе, чем я предполагал в начале. Это был своего рода симбиоз человекоподобного существа и паука. Вместо головы с множеством глаз было туловище человека, одетое в истлевший бордовый наряд. Костлявая старуха сердито смотрела на меня, бренча своими украшениями, висящими на шее. Когда паучиха полностью спустилась на мост, её тонкие губы, порезанные глубокими морщинами, зашевелились:

— Вы убили моих детей, — нечеловеческим голосом проклокотала она. — Теперь я убью вас.

Глава 31 Мост и пропасть

Похоже, паучиха решила совершить свою месть быстро и эффективно. Изогнувшись всем своим телом, она резко выстрелила в меня сгустком паутины из своего чёрного брюха. Будучи уже закалённым в боях со всякими тварями, я давно привык к таким резким атакам без прелюдий в виде вступительных диалогов, как показывают в кино. Тем более, рефлексы и скорость моего тела были значительно выше человеческих. В итоге я легко увернулся от летящего в меня снаряда, и тут же усадил демонят возле каменного парапета и выставил над ними защитный кокон с помощью перчатки-выручалки. Теперь можно и повоевать!

Пропустив мимо себя ещё один снаряд, для начала я решил избрать тактику дальнего боя. К мощным паучьим ногам устремился мой меч на световой нити. И ожидаемо отскочил от её лап-лезвий, которые блестели при свете факелов. Женщина-паук бросилась на меня в резком прыжке, заставив меня быстро переместиться в сторону и снова отправить Кирадесу к ней, но уже в спину. Доли секунды, и меч пронзил её буквально насквозь!

И… застрял там.

Липкая белая субстанция, брызнувшая на меч из раны, крепко сковала его внутри тела паучихи. И как бы я ни старался его вытащить, держась за нить света, у меня ничего не получалось. Первый звоночек прозвучал…

«Хиро, её человеческое тело — обманка» — спокойно произнёс Кирадесу в моей голове.

«Уже понял» — подумал я, уклоняясь уже от серии снарядов, некоторые из которых исчезли во мраке пещеры, а некоторые залепили паутиной демонят, укрытых защитным коконом.

Несмотря на внушительные размеры тварь оказалась очень юркая. Мне пришлось использовать все свои способности, чтобы удирать от неё и уклоняться от паутины. Порядком запыхавшись, я решил кое-что спросить у своего меча:

«Долго ещё ты будешь в ней прохлаждаться?»

«Ещё немного. Хочу до конца изучить её тело и найти слабые места»

«Отлично! А мне что делать?»

«Постарайся не вляпаться» — как-то отстранённо произнёс Кир, по-видимому слишком занятый изучением араханида.

Что ж, пришлось примерять на себя роль акробата, ведь без меча против этой штуки я ничего сделать не мог. Или не совсем? Затея, возникшая в голове, была немного самоубийственная, но надо же как-то время скоротать!

Из моей руки хлынул световой луч, соединившийся с Кирадесу. Паучиха в этот момент разворачивалась, чтобы снова кинуться на меня или пустить свои липкие снаряды. Чтобы её отвлечь, я создал две копии себя, которые принялись рубить её конечности. Потеряв одну лапу, паучиха грозно зашипела, и перевела всё своё внимание на мои клоны. Так как они лучше атаковали, чем защищались, их песенка была спета уже через десять секунд. Но этого времени мне хватило, чтобы выгадать момент, и приказать Кирадесу удлинниться.

Произошло следующее: когда паучиха уже разобралась с внезапно возникшими у неё перед носом дуэлянтами, лезвие моей катаны резко протянулось прямо в каменный пол. Силы и заточки меча хватило, чтобы войти очень глубоко. Из-за этого чудовище оказалось прибито к камням, и больше не могло атаковать меня. Пока мои погибающие дублёры корчились в предсмертных муках, я взял оба их меча, и рубанул по ещё одной ноге паучихи, но уже выше коленного сустава. С хрустом лапка отделилась, и паучиха дёрнулась в конвульсиях.

Чувствуя себя владельцем положения, я начал рубить остальные конечности страшного существа. На третьей отрубленной ноге я слегка расслабился, и пропустил одно очень важное действие с её стороны. А именно отделение человеческого торса от паучьего тела!

Даже на пяти лапах безголовый паук стремительно набросился на меня, и повалил на камни. Еле успел перехватить два лезвия, которые устремились к моей шее. Сейчас работала только скупая физическая сила, и нужно было что-то предпринять, пока тварь не додумается встать на две задние лапы и воткнуть в меня оставшуюся третью!

Решение пришло сразу. Защитный кокон исчез, и демонята оказались накрыты паутиной, дёргая детскими ручками из стороны в сторону. Сейчас им ничто не угрожало, поэтому я решил переключить режим перчатки в гарпун, который тотчас выстрелил прямо в разрезанное нутро паука, из которого раньше торчало тело злобной старухи. Это действо возымело эффект, и паучиха резко отпрянула назад, поливая всё пространство липкой паутиной. Которая накрыла и меня, не успевшего ретироваться.

«Кир!» — позвал я, и меч сразу же оказался в моей руке. Только от этого легче не стало — соскабливать с себя липкую субстанцию, стараясь не разрубить себя, было крайне затруднительно. Паук тем временем агонизировал, отходя всё дальше к своей паутине.

Где-то из глубины послышалось шуршание. И даже мост задрожал. Что-то поднималось, и я не хотел знать, что! Неужели найдётся паучок покрупнее, спешащий на выручке своей бабушке? Пятиногая тварь тоже почуяла неладное, и пустила струю паутины вверх, чтобы подняться на ней к потолку. Но внезапно с правого края моста вынырнула клыкастая громадина, которая просто смела чудовище! Гигантская многоножка перемахнула через мост и отправилась обратно во мрак, разрушая под своим весом многострадальный мост.

Вибрации усиливались, камни впереди разрушались, а я лежал, не имея возможности выпутаться. И если не поторопиться, то вполне могу составить компанию падающему в пропасть мосту!

— Лапулька! — крикнул я в надежде на помощь демонят. — Помоги мне!

Ещё пару мгновений ничего не происходило. Но вскоре паутина, опутавшая малышей, загорелась и тотчас истлела, выпуская на волю моих маленьких друзей.

— Хиро! — крикнули они, и бросились ко мне на выручку.

Одновременно с этим я прямо спиной почувствовал, как массивный кусок моста отправился в небытие. Но глазами до сих пор я видел всю ту же картину: проносящиеся сегменты и острые ножки, царапающие камень.

— Это Зиракс! — воскликнул Антифокус, пока Лапулька поджигала паутину на мне. Она бережно прикасалась огненной рукой к липким нитям, и, похоже, контролировала силу огня, чтобы ненароком не поджарить меня самого.

Времени до полного обрушения моста оставалось всего ничего, поэтому, освободившись, я сразу сгрёб детишек в охапку и помчался к Зираксу. Мгновенное перемещение, прыжок на одну из ног, ещё прыжок уже на спину, после которого у меня на разбег было аж целых пять метров ширины туловища монстра. Благодаря чему я совершил прыжок, достойный мирового рекорда. Подо мной пронеслись провалы моста, ведущие в чёрное ничто. Если бы не моя сила и скорость, то летел бы я камнем вниз! Но, всё обошлось, и я благополучно приземлился на камни уже на той стороне.

Но разрушение моста продолжалось, из-за чего я не стал наблюдать за тем, как циклопическая многоножка уползёт обратно во тьму. Бежал со всех ног прямо к завёрнутому в паутину Рамобаху, возле которого порхала перепончатыми крыльями Чипиа.

— Ура! Вы спаслись! — обрадовалась она, подлетев к нам ближе. Демонята начали обниматься друг с другом и весело смеяться. Странная семейка была снова в сборе, и это радовало.

— А где тот паук? — на всякий случай решил я уточнить.

— Отправила в пропасть, — пожала плечами Чипиа.

— Молодец. Лапулька, избавь, пожалуйста, Рамобаха от паутины. А ты Фука, вылечи его.

Демонята безропотно принялись исполнять мои указания, а я тем временем обратился к Антифокусу:

— Что нас ждёт впереди после той лестницы?

Я указал мечом в сторону широких ступеней, ведущих к новым испытаниям.

— Внутренний двор, Хиро.

— Там Цербер и остальные твари?

Нужно было подготовиться к новой битве, поэтому лучше всё сразу разузнать у хозяев дома. Что из себя представляют питомцы Сатаны. Какие у них сильные и слабые стороны. Право слово, надоело с головой погружаться в водоворот неконтролируемых событий. Как раз хорошее время, чтобы проработать тактику.

— Нет, — ответил Антифокус, ненадолго отвлёкшись на горящего Рамобаха — видно, Лапулька перестаралась с его освобождением. — Там никого нет, кроме стражи. Они нас должны пропустить.

— Отлично! — несказанно обрадовался я, тоже наблюдая, как вокруг обгоревшего рогатого тела кружится Фука, неистово поливающий его зелёным лечебным светом. Скоро этот парень очнётся и выскажет нам всё, что о нас думает.

— Там же находятся инфернальные ворота, портал, ведущий в замок. И здесь нам с тобой стоит обсудить один важный момент.

— И какой же? — напрягся я. Именно этот так называемый портал должен сделать меня инвалидом…

Антифокус нахмурился:

— Если ты и правда хочешь сразиться с моим отцом, как говорила Первородная, то тебе ни в коем случае нельзя терять ни руки, ни ноги.

Начало дискуссии было весьма обнадёживающим. Я тоже не хотел расставаться с частями своего новоприобретённого мускулистого тела. Раз он говорит об этом, то, наверное, есть иной выход?

— Что ты предлагаешь?

— Под словами «отдать часть себя» понимается не только физическое тело, но и духовное, — загадочно произнёс Антифокус. — Короче говоря, ты можешь продать часть своей души.

— И чем это мне грозит?

— Ты станешь другим, — развёл руками демонёнок, и тут же обернулся на крик — Рамобах наконец-то вернулся в строй и грязно ругался, испытывая боль от ожогов.

— Кир? — позвал я свой меч. — Что ты об этом думаешь?

Антифокус с интересом посмотрел на светящееся лезвие меча в моей руке.

— Он прав. В бою тебе понадобятся все силы. Но и потерять часть души не лучший вариант. Он может повлечь далеко идущие последствия.

— Да скажите вы уже наконец, что в итоге со мной произойдёт⁈ — вспылил я.

Будто сговорившись, молчали они оба, пока к нам не подошёл как заново родившийся Рамобах и Фука с Лапулькой. Чипиа, тем временем, вглядывалась на ту сторону моста.

— Спасибо, что не дали им меня сожрать! — схватив меня за руку, прорычал рогатый.

— Без проблем, — бросил я, и приготовился выдвигаться наверх, как вдруг за руку меня дёрнул Антифокус.

— Хиро, мне жаль, что на твою долю выпали все эти испытания. И я должен сказать тебе всё, как есть. Но… Мне обидно ставить тебя перед таким выбором.

— Да говори уже, — усмехнулся я, потрепав его по красному капюшону.

— Как я и сказал, ты станешь другим. Это уже будешь не ты Хиро. Какая-то часть твоей личности, как разменная монета, уйдёт в портал. Другой Хиро выйдет на той стороне. И я боюсь, что из-за этого потеряю друга в твоём лице.

— Ничто не изменит моего отношения к вам, — искренне произнёс я. — Даже после всей той лапши, что вы навешали мне на уши, я всё равно ваш друг. Вы спасли меня дважды. Теперь моя очередь помочь вам…

Демонёнок протянул мне свою маленькую пятерню:

— Спасибо, Хиро.

Я с удовольствием пожал его руку, и преисполнился желанием скорее покончить с той неизвестностью, что таила входная дверь в замок Владыки Ада.

Глава 32 Смерть за воротами

Лестница оказалась винтовой. И после нескольких минут подъёма мы упёрлись в двустворчатые двери, обрамлённые металлом, и с неизменной атрибутикой в виде устрашающих черепов на них. Рамобах и я схватились за массивные ручки и с трудом отворили двери. Нашему взору предстал внутренний двор монументального комплекса, включавшего в себя главную башню, больше похожую на собор Нотр-Дам де Пари, правда, более мрачный. Вокруг расположились башни поменьше, так же выполненные в готическом стиле. Кое-где проглядывал геометрический стиль, органично встроенный в общий дизайн ансамбля. Мулцибер, сбежавший архитектор Ада, постарался здесь на славу.

Мы ступили на чёрный мраморный пол. Вокруг было очень тихо: ни криков грешников, ни рычания демонов. Наверное, станция по выработке энергии из страданий мучеников находилась где-то в другом месте.

— Антифокус, куда нам идти? К той башне?

— Следуйте за нами, — сказал он, и демонята полетели к основной башне, а мы с Рамобахом следом.

Несколько минут экскурсии по адскому комплексу как ни странно завершились без происшествий. Я только напрягся при виде трёхметровых молчаливых гигантов, стоявших с обоих сторон мрачной готической арки, на которой было что-то написано на латыни. У демонов, полностью облачённых в устрашающие латы, в руках было по алебарде. На головах рогатые шлема, за которыми не видно лица. Демонята как ни в чём ни бывало приблизились к одному из них и весело запищали:

— Привет, Янос! Как дела? — сказал Фука

Демон молчал и не двигался.

— Ну что ты скуксился, — надулась Лапулька. — Разве ты не рад нас видеть? А ты, Инос, чего встал, как вкопанный?

Второй страж тоже никак не реагировал на её слова.

— Пропустите нас, — как-то неуверенно попросил Антифокус.

Наконец, демоны сподобились ответить громоподобными голосами:

— Никто не войдёт сюда, пока хозяин не вернётся.

— Ну-у! — заныла Чипиа. — Мы же его дети. Это и наш дом!

Но стража была непоколебима.

Я начал понимать, что драка неизбежна, если мы хотим попасть на ту сторону. Поэтому решительно двинулся вперёд под испуганным взглядом Рамобаха. Похоже, он очень боялся этих двоих, и не понимал, почему я не испытывал подобной тревоги. Антифокус заметил мой воинственный настрой, и тут же подлетел ко мне:

— Хиро! Постой! Здесь драться нельзя!

— Почему?

— Эти двое могут открыть внешние ворота, и на нас хлынет волна титанов. Цербер один из них. Ты ведь не справишься с дюжиной тварей размером с высотный дом?

— Если они не будут атаковать все разом, — задумался я. — То справлюсь.

— Хиро! Я серьёзно! Надо решить дело миром.

И тут на него накинулся Рамобах:

— Ты же говорил, что со стражей не будет проблем!

— Я не знал…

— Чёрт! На что я подписался⁈ — вопрошал рогатый, размахивая руками. — Вы все абсолютно бесполезны!

Антифокус понурил голову, пока остальные заговаривали демонам зубы.

— Ну хотите я вам голых ангельских дев у вас в голове покажу? — не унималась Чипиа, но всё было без толку — стража никого не пропустит. И ни за что.

— Кир, что ты думаешь насчёт этих двоих?

— Отсюда до внешних ворот две минуты ходьбы. За ними титаны, которых уж точно не стоит тревожить. Постарайся не подпускать стражу к воротам, и всё будет хорошо.

— Отлично! — оживился я. — Раз ты уверен в наших силах, то я начинаю!

Антифокус удивлённо уставился на меня:

— Что начинаешь⁈

Не мудрствуя лукаво, я сформировал стену мечей и отправил её к ближайшему стражу, не забыв при этом громко свистнуть демонятам, чтобы они убирались оттуда. Это была ошибка, потому что через секунду передо мной буквально из воздуха материализовался тот самый страж-гигант и махнул алебардой.

БАХ!

С Антифокусом и Рамобахом в руках, я мгновенно переместился в сторону. Но тут же сбоку появился второй, и его оружие уже падало на меня! В этот раз я отбил удар, одновременно создав две своих копии, которые ввязались в драку с другим демоном. Пока они пытались продать свои жизни подороже, я был вынужден в режиме реального времени изучать основы фехтования с противником, орудующим алебардой. Мои соратники в это время удирали к арке, сверкая пятками.

Что было точно, со стражем оказалось крайне неудобно драться на дальних дистанциях. Здесь алебарда решает, поэтому для начала я избрал тактику ближнего боя, пытаясь ранить его в уязвимые места вроде коленей или подмышечных впадин. Но и тут меня ждало разочарование — мой меч не успевал коснуться доспеха противника, ибо тот каждый раз ощетинивался шипами. В ходе прощупывания врага ударами, я понял, что этот ёжик не может атаковать, когда блокирует удар этими острыми металлическими иглами. Но и я не могу причинить ему вред в этот момент.

Поэтому, дабы не тратить время впустую, я отозвал свои копии и материализовал их рядом с демоном-ежом. Отдал мысленный приказ лупить его без остановки, то бишь задержать на месте. А сам тем временем устремился ко второму стражу, который, как ни в чём ни бывало, направился к воротам, за которыми таилась наша гибель. Похоже, он был полностью уверен в своей неуязвимости, но я хотел сам проверить, так это или нет. Поэтому применил заклинание Бесконечного меча и всадил его демону в спину.

О, как же приятно слышать рёв адской твари по вечерам! И на самом деле стражник испытывал боль, что не могло не радовать. У меня получилось обратить на себя внимание — Янос или Инос совершил небывалый прыжок в мою сторону, раскручивая над головой алебарду. За прорезями шлема мерцали белые глаза, полные ярости. И, чтобы охладить её, навстречу демону отправилась стена мечей. Жужжащая магическая пила с зубьями-мечами весело заискрилась, столкнувшись с лезвием алебарды. Осталось зайти с тыла и проткнуть демона в ещё какое-нибудь мягкое место…

Увы, второй страж решил не терять время зря, и каким-то образом раскидал моих миньонов. Видимо, пораскинув мозгами, и поняв, что у меня есть все шансы с ними разобраться, стальной ёж помчался к воротам. За ним устремился гарпун из моей перчатки и Кирадесу на нити света для подстраховки. Как оказалось, ноги демона были защищены слабо, и мне удалось таким образом сделать ему подсечку. Рогатый рыцарь со звоном рухнул на мраморный пол. Я потянул его к себе, наматывая цепь от гарпуна на руку.

Тем временем, раненый в спину демон применил какое-то заклятие, взорвавшее под ним пол. Он взмыл в воздух, словно птица, и приземлился недалеко от меня. Не дав ему опомниться, я обрушился на него серией ударов. Древко алебарды оказалось разрублено в нескольких местах, и демон остался без оружия. Но, как оказалось, слабее от этого он не стал…

Дико заревев, стражник опустился на четвереньки, и моментально вырос в размерах, превратившись в гигантского бронированного быка. Дико охреневая от неожиданной метаморфозы, я инстинктивно бросился бежать навстречу поднимавшемуся ежу. Позади грозно мычало чудовище, разбивая пол своими копытами. Не придумав ничего лучшего, я совершил сальто, оперевшись о шлем шипастого стражника, и оказался за его спиной. В этот момент с неимоверной силой нас отбросило назад — в пылу ярости бык протаранил своего товарища. Я покатился в сторону, и остановился только в десяти метрах от беснующейся твари. Бешеный зверь пытался избавиться от обмякшего тела, свисавшего с его рогов. Ёж, как минимум выбыл из игры, как максимум погиб, ибо уже не подавал никаких признаков жизни.

Стало понятно, что звериная форма демона была крайне опасна. Но в то же время совсем неуправляемая, раз он убил своего. Стоило этим воспользоваться. Я мельком посмотрел в сторону машущих мне ручками демонят, которые уже стояли за аркой. Рамобаха не было видно — наверное, проныра успел слинять по своим важным делам. Наконец, избавившись от тела павшего соратника, бык побежал…

НО НЕ В МОЮ СТОРОНУ!

Этот подлый рогатый скот решил протаранить чёртовы ворота!

Я ощущал себя полным идиотом, поверившим в то, что стражник потерял разум в звериной форме. Сейчас он был намного сильнее и быстрее, и готовился разнести в щепки преграду между мной и неведомыми монстрами за высокой стеной. И даже странно, что они сами давно не выломали ворота, услышав звуки нашей битвы. Может, здесь стояло какое-то мощное ограничительное заклинание, которое мог отключить только один из стражников?

Времени не оставалось — я задействовал мгновенное перемещение, и не разбирая дороги, устремился наперерез хитроумному противнику. Оказавшись у массивных дубовых ворот, возвышавшихся над землёй метров на пять, в последние секунды я применил заклятие стены мечей, обращённое против быка. Тут же они столкнулись, выясняя на деле, кто сильнее.

В этот момент я проскользнул с фланга, и принялся рубить ему сухожилия. Хвала небесам, живой таран не имел таких крутых защитных свойств, как его шипастый предшественник. Но и мириться с ударами судьбы он не был намерен. Разбив моё заклинание, бык рванул на меня, пытаясь насадить мою тушку на свои массивные рога.

И снова наколол меня! Топнув копытами, из-за чего они стали объяты жёлтым магическим пламенем, бык резко развернулся, и будто ракета, устремился к воротам, оставляя за собой огненный шлейф в воздухе.

БАМ!

Ворота дрогнули от мощного удара. Где-то неподалёку послышался дикий вопль неизвестного мне существа. А потом и грозный лай — Цербер проснулся… Бык снова и снова долбился в ворота, из-за чего по ним пошли трещины. Его бронированный зад с маленьким виляющим хвостиком так и принуждал меня сделать один очень подлый бесчеловечный поступок…

— Бесконечный меч! — выкрикнул я, как герой какого-нибудь аниме, и Кирадесу (прости меня брат!) устремился удлиняющимся остриём лезвия прямо в пятую точку демона. Всю округу оглушил истошный вопль пробитого насквозь монстра. Лезвие катаны вышло где-то на уровне его шеи и пригвоздило быка к воротам, тоже прошив их насквозь. Огромное существо натужно стонало и дёргалось в предсмертных конвульсиях. Вскоре страж дьявольских ворот испустил дух, а я с виноватым видом посмотрел на свой меч, торчащий у него из жо…

— Прошу, больше не используй меня в подобных целях, — мрачным тоном попросил Кирадесу.

Я лишь выдохнул и нервно засмеялся. Успел! Ворота целы…

Собравшись обратно к демонятам, я потянул рукоять катаны, и чуть не упал! Она будто намертво приросла к трупу быка и воротам. Я пробовал ещё и ещё, но меч не поддавался. Даже обратное заклинание не срабатывало!

— Кир, если ты решил так проучить меня, то заканчивай с этим. Мне уже не по себе.

— Это не я, Хиро…

Резкий толчок заставил меня полететь в сторону ворот, держась за Кирадесу. Что-то или кто-то на той стороне тянуло меня к себе! За стеной прогрохотало. Какая-то тварь снова громко зарычала. А мой меч тащил меня прямо в задницу быка! Испытывая одновременно неимоверный ужас и отвращение, я спешно бросил вперёд пару заклятий Стена мечей, которые вовремя превратили быка в кровавый фарш. Сгруппировавшись, в последний момент я поднял ноги, и ударился ими в ошмётки плоти, свисающие с дубовых ворот.

Мне приходилось использовать огромные усилия, чтобы не отдавать свой меч тварям на той стороне. Стоя параллельно мраморному полу, я держался за рукоять каменной хваткой, но она всё равно миллиметр за миллиметром ускользала от меня прямо в отверстие в дереве.

— Кир, да сделай же ты что-нибудь! — кричал я в бессилии, не желая расставаться со своим верным оружием.

— Прости, Хиро. Видно, дальше тебе придётся идти одному…

Глава 33 Плата за вход

Время остановилось. И дело было не в приливе адреналина, изменённом состоянии мозга или в божьем провидении. Хотя всё оказалось более чем прозаично — мягкий белый свет лился у меня из нагрудного кармана кирасы. Это был амулет, подаренный Стигматой. Творение демона времени, которое могло дать это самое время для решения сложной задачи. В моём случае — для осознания масштабов задницы, в которую я попал.

Я не мог двигаться, и даже моргать глазами. Моё многократно ускоренное сознание было заперто в теле, которое плыло по течению настоящего времени. Первое время я спешно искал возможность решить ситуацию, но уже через час просто дал себе возможность оценить обстановку и понаблюдать за происходящим. Миллиметр за миллиметром Кирадесу ускользал из моих рук, устремляясь в отверстие во вратах, отделяющих меня от легендарных монстров, подобных Левиафану. Если приглядеться, через щель в дереве можно было заметить чешуйки, как у варана. Даже не хочу знать, что там за дверью, тем более отдавать им друга!

Долгие размышления оказались безрезультатны — мне оставалось ждать, пока действие амулета закончится, и всё свершится. У меня не было никакой возможности противостоять той физической силе, которая тащила меч на себя. И что-то мне подсказывало, что обратного пути для Кира не будет. Если я отпущу его, то навсегда потеряю. Но что же делать?

На периферии зрения что-то маячило, но всё это время я не обращал на данный факт никакого внимания. Теперь же отметил, что в паре метрах от меня в воздухе что-то застыло — расплывчатый маленький фантом. И судя по тому, что у арки парили трое демонят вместо четырёх, то кто-то из них решился мне помочь. Но кто? Фука — сразу нет. Забавный толстяк поможет только в том случае, если я буду при смерти. Лапулька истощена прошлой битвой, тем более, её сил не хватит, чтобы подпалить бока одному из титанов. Антифокус… Он до сих пор не продемонстрировал свой талант, из-за чего сильно огорчается. Я вижу, что он хочет помочь, но увы, не в силах. Его дар слишком специфичен. Остаётся Чипиа. Девочка-демон легко манипулировала людьми и низшими тварями вроде пауков, и то в единственном числе. Сможет ли она пробиться через врата и запудрить мозги титану? Вообще догадаются ли мои друзья об этом?

Слишком много вопросов. И слишком много времени, чтобы мучиться неизвестностью. Выгорит — не выгорит. А не всё ли равно? Я потерял Аяко, и продолжил свой путь, надеясь отомстить. Я потеряю свой меч, но на этом моя война не закончится. Если судьба, не знаю, есть ли Первородный с таким именем, пожелает, то я должен буду идти один. Потеряв всех, кто шёл рядом со мной. И ради чего? Ради девушки, которая, сама того не ведая, заставила меня полюбить себя. Конечно, не стоит забывать про Апокалипсис, который сейчас происходил на моей родине. Но будем честны, это только в кино и литературе один единственный избранный решает судьбу целого мира. И я совсем не питал надежд на то, что мне удастся всё исправить. Возможно ли вообще это?

Остаётся только путь, который нужно пройти вне зависимости от моих желаний. И я знаю, что ждёт меня в конце. Точнее, кто…

Ещё несколько часов прошло в бесполезных томительных рассуждениях. Меч всё так же выскальзывал из рук, и мне начало казаться, что время стало ускоряться. В последние минуты безмятежности я осознал, что амулет, который подарила Стигмата, имел как минимум два варианта действия. В первом случае он ускорял нас с дьяволицей по отношению к настоящему времени. Из-за чего мы могли беззаботно предаваться любовным утехам. Мысли об этих приятных моментах грели душу. Сейчас же по какой-то причине амулет ускорил только моё сознание, не давая возможности что-то изменить. Возможно, здесь фигурировали невидимые чары, которые частично блокировали его действие, что в общем-то логично. Не думаю, что Дьявол никак не позаботился о своей защите от своего слуги демона времени Сееры. Это было бы несерьёзно для Первородного такого масштаба.

Короче говоря, ловушка времени заканчивала своё действие, а я ни на йоту так и не продвинулся к спасению Кирадесу. Крепче за рукоятку держись самурай… Краем глаза я заметил движение — размытое пятно устремилось прямо в щель, проделанную моим мечом. Я упал на спину, держа в руке катану, и не верил своим глазам. Всё получилось⁈ Но как?

— Валим отсюда! — крикнула Чипиа, возникшая прямо у моего уха.

Я устремился следом за ней, применяя мгновенное перемещение. Позади были слышно крики чудовищ, и бешенные удары во внешние врата. Похоже, монстры сильно обиделись за то, что у них отняли игрушку. Когда мы добрались до арки, я бросил взгляд на слова, выгравированные на ней: «Desine sperare qui hic intras», и услышал, как пали врата.

Многоголовая змея размером с двухэтажный дом вывалилась во внутренний двор. Через несколько секунд стало понятно, что это Гидра — мифическое чудовище с телом ящера и змеями, произрастающими из его торса. Следом выбежал Цербер — трёхголовый чёрный пёс, буравящий меня взглядом трёх пар ярко светящихся озлобленных глаз. Помнится, его щенок в доме Барбатоса точно так же смотрел на меня. Позади толпились ещё другие гигантские твари, которых у меня уже не было желания рассматривать.

— Хиро, сюда! — крикнул Антифокус, махнув мне рукой.

Вместе с Чипиа, мы бросились следом, поднимаясь по широкой лестнице к парадному входу главной башни. Здесь уже переминался с ноги на ногу рогатый Рамобах, и с ужасом смотрел на наших преследователей.

— Нам конец! — снова и снова повторял он два слова, будто мантру.

Неподалёку от него иссиня-чёрным полотном растянулся магический портал. Видимо, трусливый демон не решился войти в него, боясь потерять нечто очень важное.

— Быстро, возьмитесь все за руки! — приказал Антифокус,

Его ладошка схватила мою, а я взялся за ручку Чипиа, которая, в свою очередь, держалась за Рамобаха. Рогатый сжимал в руке Лапульку, которая дрожала и обнимала за плечи братца Фуку.

— Хиро, ты заходишь первым, — произнёс Антифокус, и его слова потонули в громоподобном рыке чудовища, что разрушила арку за нами.

Сейчас или никогда! Я рванул вперёд, потянув за собой отряд неудачников. И провалился вместе с ними в вакуум космического пространства. Так мне казалось до тех пор, пока я не услышал голос, который априори не может передаваться в безвоздушном пространстве. Тем более, я всё ещё мог дышать.

— Оставь надежду всяк сюда входящий, — заставляя бегать мурашки по коже, кто-то прошептал возле моего уха.

Я обернулся — ни демонят, ни Рамобаха. Я остался совсем один.

— Кто ты?

Послышался злорадный смех уже где-то в отдалении.

— Ты должен заплатить, чтобы войти. Выбирай: душа или тело?

Мне вспомнились слова Кирадесу — нельзя биться калекой против самого Дьявола. Но и потерять часть своей души — плата слишком высокая. Правда, я уже выбрал, и не желал медлить с ответом.

— Душа…

Снова смех.

А затем боль. Адская боль в области груди, из которой торчала костяная рука. Передо мной стоял живой труп, лукаво смотревший на меня чёрными провалами глазниц. Его зубастая пасть стучала, будто он продрог от пребывания в холодной земле. Истлевшее тело дёргалось, как на записи с плохим качеством видео.

Как же я мог так подставиться?

Наконец скелет вырвал что-то из моей груди и отправил себе в рот. Смачно чавкая, инфернальная тварь умудрялась произносить слова:

— Твоя жертва принята.

Он исчез, как пропала тьма, заставив зажмуриться от света факелов, освещавших мрачный коридор. Демонята с подозрением смотрели на меня, а Рамобах с толикой сочувствия во взгляде. Неужели я так плохо выглядел?

— Хиро, ты как? — спросил Антифокус, изучая меня пристальным и одновременно виноватым взглядом.

— Нормально.

И на самом деле меня ничего не беспокоило. В душе был покой, словно я стал безмятежным озером, или… Буддой?

— Странно, — произнёс Фука, подлетев ко мне.

Его ладошка осветилась зелёным светом, и начала курсировать по мне сверху вниз.

— Твоё тело совершенно здорово.

— А душа? — спросила Чипиа.

— Со мной всё в порядке, ребята, — решил я их подбодрить, ибо не понимал их беспокойства. — Давайте уже продолжим путь?

— Вот именно! — поддержал внезапно повеселевший Рамобах. — Мы уже у цели!

Он первым пошёл вперёд, заставив нас тоже сдвинуться с места.

— Больше нам ничего не угрожает, — заверял меня Антифокус. — Дома никого нет. Нам осталось только спуститься на уровень, где находятся темницы и спасти Просатаноса.

Раньше это имя вызывало во мне бурю эмоций. Из-за него погибла Аяко, и множество других людей. Но сейчас мне было абсолютно всё равно. Хоть самого чёрта освобождать. Путь есть путь.

Не заметив в моём взгляде ненависти по отношению к его брату, Антифокус успокоился, и замолчал. Впереди маячила рогатая голова Рамобаха. Его тяжёлые кованые сапоги весело отстукивали ритм по каменному полу. Мы шли по гигантских размерах залу, увешанному картинами, будто мы были в музее. На них были изображены сцены битв адского воинства с армией Творца, казни военнопленных и оккультные ритуалы. Так же здесь стояли статуи, которые были напротив, весьма прекрасными: обнажённые женщины, дьяволицы и прочие существа женского пола, увековеченные в мраморе. Видно, наглядный список сексуальных похождений хозяина этого замка. Что не удивительно, ведь во всех религиях Сатана славился, как великий искуситель.

Как я понял по уверенным шагам Рамобаха, он здесь был, и не раз. Что логично, раз его хозяин сын самого Дьявола. Следуя за ним, мы спустились по лестнице на один уровень вниз, и направились по витиеватым коридорам в казематы. И скоро добрались до большого помещения, буквально забитого различными орудиями пыток от дыбы до причудливой средневековой дробилки. Похоже, Сатана любил старые добрые механические приспособления времён Инквизиции на Земле.

В центре пыточной находилась большая клетка, внутри которой кто-то был. При нашем приближении факелы, стоящие вокруг клетки разом загорелись, осветив своим пламенем молодого человека, сидящего на койке в одной длинной рубахе. Его голова была опущена, и я разглядел небольшие изящные рога.

— Я уже заждался, — произнёс он надменным голосом, и поднял голову. Его довольный взгляд коснулся меня, и тут же стал серьёзным. — А ты что здесь делаешь⁈

Глава 34 Мы против всех

Я спокойно отреагировал на то, что этот высокомерный демон откуда-то меня знает. Похоже, в своё время я был чуть ли не медийной личностью. Тем временем, счастливые демонята окружили клетку, и начали громко и радостно верещать из-за того, что нашли своего старшего брата. Воссоединение семьи состоялось, и даже крутой Просатанос на секунду улыбнулся своим маленьким сестричкам и братишкам. Он тоже был рад их видеть.

А потом случилось кое-что ещё. Я даже не удивился, когда из под кровати вынырнула алая взлохмаченная голова, после чего на меня взглянули ярко-голубые глаза.

— Они пришли? Нас скоро казнят⁈ — произнесла девушка навзрыд, и осеклась. — Х-хироюки?

— Ну, здравствуй, Мисаки-тян…

— И ты его знаешь? — спросил Просатанос, повернувшись к ней.

Мисаки, облачённая в больничную робу, присела рядом с демоном и кивнула.

— Как славно, что в итоге все мы друг-друга знаем, — сказал я, смотря прямо на неё, от чего Мисаки стыдливо отвела взгляд. — Казнь отменяется. Я пришёл вызволить вас отсюда. Но сначала задам пару вопросов…

Меня кто-то тронул за ладонь — это был Антифокус.

— Хиро, ты ведь, правда, не будешь драться с моим братом?

Я лишь потрепал его по голове, и улыбнулся, покачав головой.

— Валяй, Казанова. Но помни, чем дольше мы будем словоблудить, тем быстрее вернётся мой отец и наваляет нам всем по первое число! — С вызовом посмотрев на меня, сказал Просатанос.

— Казанова? — переспросил я, улыбнувшись.

— Ага. Не помнишь? Сто лет назад ты увёл у меня Инари.

Богиня-лисица, о которой говорил Кирадесу. Что ж, судя по всему, демон решил отдать мне должок…

— Вы… вместе? — спросил я, обратившись к Мисаки.

Та опустила голову, и тихо прошептала «да».

Вот и встало всё на свои места. Я больше не испытывал к ней ровным счётом ничего. Правы были те, кто твердил, что именно сила Тёмного будоражила моё сердце, а не чувство к этой девушке. Которую мне так и не довелось узнать поближе.

Просатанос приобнял её:

— Время — золото, парень. Не тяни. Выпусти нас уже!

— Мисаки, расскажи мне, кто привёл тебя сюда, — попросил я, игнорируя его просьбу.

Она подняла на меня испуганный взгляд и сказала:

— Женщина. В сандалиях…

Всё верно. Как и говорила Стигмата. Всюду находился след Первородной. Везде её рука накладывала свой отпечаток, постепенно подводя этот мир к черте.

— Она привела меня к… к Нему.

Девушка вдруг заплакала, и Просатаносу пришлось её успокаивать. Он гладил её по волосам и шептал что-то на ухо.

— Мой отец забрал у неё силу Первородного, — сказал он. — И бросил её мне на растерзание, как цепному псу. Но старик прокололся — мне уже давно опостылело насилие.

— Что, правда? — удивился я. — А как же десант инфернальных жучков у нас в городе? Ты их просто так отправил погулять, но забыл надеть намордники?

Демонята напряглись. Наверное, подумали, что запахло жареным. Хотя я до сих пор был спокоен. Может это странное спокойствие как раз и напугало их?

— Было дело, — демон не стал отмахиваться. — Одна высокопоставленная шлюха обвела меня вокруг пальца. Наобещала чуть ли не вселенского господства, а на деле использовала, чтобы я подставился и открыл порталы на Землю.

Мисаки смотрела на него с открытым ртом. Видимо, новая информация никак не сопоставлялась с тем, что до этого времени говорил ей Просатанос. Наверное, демон пытался показаться ей в лучшем свете, вроде благородного графа Монте-Кристо, которого вероломно отправили гнить в мрачные застенки. Увы, ей придётся осознать, с кем на самом деле она решила… подружиться.

— И зачем ей это?

Просатанос криво улыбнулся:

— Ева. Твоя баба подговорила её. Меня сделали крайним, осудили и готовились казнить, пока вы не пришли. А пока я здесь прохлаждаюсь и жду своей участи, отец безнаказанно крушит твой мир.

— Почему его не осудят? — задал я резонный вопрос.

— Да потому что демонов на Землю выпустил я. И только я. А отец… Не знаю, пудрит мозги пернатым баранам, пока остальные резвятся и рвут людишек на куски. Негласный лимит на смерти пока позволяет. Тем более, человечки в большинстве своём уже давно перестали питать молитвами Райские сады. И подобная акция устрашения лишь на благо для пернатых — их учение снова станет популярным. Поэтому твой мир до сих пор никто не защищает.

Теперь всё понятно. Ева подстроила Апокалипсис на Земле, да так, что никто из действующих сил не вмешается в войну против человечества и не остановит её. Бюрократия небесной канцелярии дала сбой и подарила возможность Сатане бесчинствовать в моём мире. Да, я до сих пор называл его своим. Потому что иного дома так и не вспомнил. А был ли он вообще?

— Хиро, нам надо поторапливаться, — сказала Лапулька.

Я кивнул, получив исчерпывающие ответы на свои вопросы. Просатанос был лишь триггером, запустившим процесс. Да, его намерения были злы априори, но за ним стояла Ева. По сути это она отняла у меня Аяко, навредила Юми и украла мою земную жизнь. Кстати о Юми. Жива ли она вообще?

Схватившись за прутья клетки, я увидел, как Просатанос встал со своего места и приблизился ко мне практически вплотную. Его глаза пристально изучали мои, пытаясь понять, что со мной не так:

— Ты действительно хочешь сделать это?

— Почему бы и нет?

— Если ты откроешь эту дверь, то автоматически станешь пособником побега главного преступника этого века. На тебя откроют охоту Первородные, ангелы и демоны.

— Брат, мы не оставим тебя! — подлетел Антифокус.

— Обязательно тебя спасём, братишка! — сказал Фука.

Девочки лишь закивали и продолжали наблюдать за моими действиями. Мисаки сидела на койке и молчала, переваривая информацию.

— Тебе уже говорили, что демонам доверять нельзя? — ухмыльнулся Просатанос.

— Уже давно набил шишки в этом вопросе.

— А вот и нет. Мои братья и сёстры даже сейчас используют тебя. Они не виноваты. Это просто заложено в их природе — добиваться цели любыми методами. И вот они выбрали тебя в качестве громоотвода. Ты проходишь через врата и теряешь что-то ценное, чего вернуть уже не сможешь. Всё ради того, чтобы добраться сюда. После чего открываешь мою клетку, и обрекаешь себя на изгнание и вечные салки с охотниками на твою голову.

Я посмотрел на притихших демонят, которые тупо смотрели в пол. Просатанос был прав. Меня использовали втёмную.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь, демон? Хочешь, чтобы я оставил тебя здесь до прихода палача?

Он резко протянул руку между прутьев и коснулся моего плеча:

— Тебя и так уже поимели, парень. Я просто стараюсь быть честным с тобой, ибо это ты точно заслужил.

Мой взгляд проносился от прутьев к демонятам, к Просатаносу, Мисаки и снова к прутьям. Ставки сделаны — ставок больше нет. Рубикон пройден, и нет никакого смысла сворачивать назад. Я крепко ухватился за дверь, и резко потянул её на себя.

Послышался хруст, и кусок клетки сорвался с петель, после чего был выброшен мной в дальний угол комнаты. Прямо под моими ногами загорелась пентаграмма — печать была сломана. Теперь о моём предательстве будет известно всем.

— Так просто…

— Снаружи просто, внутри невозможно, — добавил Просатанос. — Спасибо, Казанова. Мисаки, милая, уходим!

Он взял её за руку и потащил за собой. Интересно, сколько времени им понадобилось, чтобы так сблизиться? С другой стороны, насмотревшись ужасов Ада, любая бы на её месте была рада найти себе защитника. И такой как раз появился.

— Итак! — хлопнув в ладоши, громко произнёс Просатанос, собрав всех вокруг себя. — Впереди ждёт много эпичных битв, ребята и девчата. В течение часа на нас могут свалиться пернатые ублюдки, кукловоды и даже братья демоны. Их цель — прикончить меня и Хиро. Поэтому сразу говорю — кто хочет жить, уходите. Подальше от нас. И вас это тоже касается!

Он сурово посмотрел на демонят, но те выдержали его взгляд и решительно заявили:

— Мы пойдём с тобой, и точка!

— Я не шучу! — грозно сказал демон, но демонята и не думали слушаться.

— Ты не можешь указывать нам, что делать, как отец, который сотворил из нас вечных малышей, — ответил Антифокус. — Какая же мы семья, если отправим тебя одного на растерзание?

— Нет, Прося, ты от нас так просто не отвертишься, — ухмыльнулась Чипиа.

Детишки вдруг засмеялись, а Просатанос буквально покраснел от такого прозвища, хотя его кожа и так была цвета глины. Он посмотрел на меня, но не увидел ни тени насмешки.

— Ай, да чёрт с вами, малыши, — бросил он, разворачиваясь к Мисаки. — А вот ты точно должна вернуться на Землю. Увы, Мисаки, нам с тобой не по пути. Это слишком опасно.

На лице девушки блеснули слёзы:

— Не оставляй меня…

Я смотрел на их личную трагедию и не чувствовал ровным счётом ничего. Будто разучился испытывать вообще хоть какие-либо эмоции. Неужели это и есть моя плата за вход? Апатия?

Демон обнял девушку и поцеловал её в лоб:

— Так надо, — мягко сказал он. — Я найду тебя. Если… если уничтожу всех своих врагов.

Она кивнула и снова прильнула к его груди. И на секунду взглянула в мою сторону. А потом тут же отвернулась. Между нами больше не было искры. Ничего.

— Ладно. Хватит тратить время. Мне нужны мои доспехи и меч. Они должны быть где-то здесь…

Просатанос отстранился от девушки, и направился к ближайшей стене, подсвеченной факелами. Там стоял постамент для доспехов, сокрытый во мраке. Когда мы все проследовали за ним, Простанос вдруг грозно выругался:

— Где, мать его, Хаос⁈ Куда он подевался⁈

— Что ты там потерял? — спросил я, наблюдая за тем, как психует демон.

— Мой меч и доспехи! Их нет!

— А они должны здесь быть?

Просатанос подбежал ко мне с ошалелыми глазами и затряс меня за плечи:

— Я что, по-твоему, идиот⁈ Я сам видел, как слуги повесили их сюда! И до вашего прихода они тоже были здесь!

— Мистика, — развёл я руками, после чего осторожно убрал его клешни от себя. — Ты можешь драться без них?

Демон вдруг зарычал. Его глаза засветились красным светом.

— Твоё спокойствие слишком подозрительно. Это ты так решил поиздеваться надо мной напоследок, а? Куда ты их дел⁈ А ну отвечай! — потребовал он, бросившись на меня с кулаками.

Но Антифокус тут же воспарил между нами, и протянул руки в стороны, отделяя соперников друг от друга.

— Вы не должны драться друг с другом! Этого и хочет Первородная! Брат, успокойся! А ты, Хиро… Что вообще с тобой происходит?

Я лишь пожал плечами. Мне было всё равно.

— Погодите, — подала голос Лапулька. — А где Рамобах?

Глава 35 Библиотека и дверь

Действительно, нашего рогатого друга и след простыл. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это именно он стащил боевое обмундирование. Только зачем?

— Рамобах? Дезертир? Здесь с вами? — переспрашивал Просатанос, чуть ли не закипая от негодования. — УБЪЮ!

— Далеко он не убежит. Титаны прорвались во внутренний двор. На, держи, — сказал я, бросив ему одно из колец, которые остались у меня после схватки с низшими демонами.

Демон сразу же надел его и уже через минуту был облачён в доспехи, как у меня.

— Дерьмо! — выпалил он. — Облачение низших… Ладно. За неимением лучшего — сойдёт. Идём! Надо найти предателя и вырвать ему сердце!

От этих слов Мисаки вздрогнула, но её новоиспечённый друг не счёл утруждать себя объяснениями.

— Погоди, — остановил я Просатаноса, и подошёл к Мисаки. — И для тебя у меня есть такое же.

Девушка молча хлопала глазами, но подарок приняла.

— Мысленно проговори слово «броня» и представь на себе такие же доспехи, как у меня.

Надев кольцо, к своему удивлению через несколько мгновений девушка тоже облачилась в доспехи.

— Спасибо, Хироюки, — поблагодарила она, обживаясь в новом облачении.

— Ты прав. Лишняя защита ей не повредит, — поддержал меня Просатанос. — А теперь пошли.

Вся наша разношёрстная братия двинулась следом за ним. Но почему-то мы не отправились на выход, а наоборот стали подниматься по бесконечно гигантской винтовой лестнице. На мой немой вопрос Просатанос сам же и ответил:

— Я знаю эту трусливую шавку Рамобаха. Он попытается открыть портал на самом верхнем этаже башни, чтобы свалить.

— Его брат хочет тебя спасти. Пойдёт напролом через титанов вместе со своими отрядами.

— Милебах? Он полная противоположность своему братцу. Да, такие преданные воины, как он, достойны величайшей награды. Но через Цербера Милебах не пробьётся. Зря погибнет. Чёрт! Теперь придётся думать ещё и о его спасении…

Мои слова ввели Просатаноса в смятение. Демон открывался мне с разных сторон. В одной ипостаси он был импульсивным ублюдком, а в другой благородный вождь своих воинов, который не побоится раскрыть карты человеку, от которого зависела его судьба.

— Скажи, ты знаешь, где держат Первородного по имени Смерть?

— Твоего господина? Да, знаю. Это близко, но дверь заперта магической печатью отца.

Демонята тут же вклинились в наш разговор:

— Ты говоришь о чёрной двери? — спросил Антифокус. — Та, которую нельзя открыть?

— Именно, Антик. Правда, из всех присутствующих только ты можешь снять печать.

— Что, правда⁈ — чуть ли не влетела в него Лапулька. — Папа никогда нас туда не пускал, хотя мы даже катакомбы все излазили. Я двадцать пять лет мучилась вопросом, что в этой комнате, а её, оказывается, может открыть мой братик! И там находится Смерть? С ума сойти!

— Интересно-интересно, — подал голос Фука. — А вдруг там ещё что-нибудь вкусненькое припрятано?

Под хмурыми взглядами остальных пузатик погладил себя по животу и растянулся в довольной улыбке.

— Когда же ты наешься? — подняв руки кверху, вопрошала Чипиа.

— Ты поможешь мне освободить его? — спросил я Антифокуса.

— Я постараюсь, — ответил он, посмотрев на свои руки. — Может хотя бы сейчас от меня будет польза. Сделаю, всё, что в моих силах!

— Короче, я отведу вас туда, а сам пойду за воришкой. Я не могу терять время! — воскликнул Просатанос, и помчался вверх по лестнице. Нам не оставалось ничего иного, кроме как побежать за ним следом.

Вскоре мы добрались до середины башни и высыпали на этаж. Здесь была библиотека. Огромное множество высоченных стеллажей, забитых древними фолиантами, камин, небольшой стол и кресло-качалка. Если бы не ужасающие картины, смакующие смертоубийство во всех его проявлениях, то здесь даже было уютно. На столе был недопитый бокал вина или чего-то, очень похожего на него по цвету. Словно хозяин дома нарочно оставил его здесь для нас, чтобы мы поняли, что скоро он вернётся.

Просатанос уже пару минут вёл нас через узкие коридоры между стеллажами, словно по лабиринту. Наконец, мы остановились возле невысокой металлической двери без замка. Демон дёрнул за ручку, но она даже не шелохнулась.

— Приступай, брат! — сказал он, похлопав его по голове. — Дорогу запомнили? Хорошо. Встретимся на крыше.

— Я пойду с тобой, — схватив его за руку, проронила Мисаки.

— Милая, там может быть опасно, — ласково произнёс он. — Ты должна быть рядом с Хиро. Хоть он и не дотягивает до моего уровня, но с ним сейчас тебе будет безопаснее. Увидимся наверху.

Я лишь усмехнулся его реплике. Демон поцеловал её в лоб, и устремился на выход. Мисаки посмотрела на меня и кивнула — она доверила мне свою жизнь. В этот раз я смогу её защитить…

Антифокус засучил рукава своей красной кофточки, и принялся колдовать. Впервые я лицезрел его магию в действии. Вокруг его ладоней клубилась тьма, которая так же тянулась к замочной скважине двери. Множество её нитей окутывало дверь, и уже через пару минут она стала представлять собой чёрное нечто. Живое и пугающее. Демонёнок при этом был в трансе, и смотрел на дверь закрытыми глазами.

И вот, послышался хлопок — тьма отступила, оставив после себя приоткрытую дверь. Антифокус ссутулился и поник головой — видно, это заклинание выпило все его силы. Демонята дружно подхватили его за руки, и посмотрели на меня, ожидая следующих действий. Не испытывая никакого страха и тревоги, я открыл дверь и вошёл внутрь.

У меня сложилось ощущение, что я снова оказался в той самой библиотеке, но только размерами поменьше. Тот же камин, стеллажи, стол и кресло-качалка, на которой кто-то сидел. Я подошёл ближе, всё ещё оставаясь позади незнакомца, который читал книгу в потрёпанной обложке. Обернувшись назад, я увидел столпившихся в проёме демонят, не рискнувших пройти дальше.

— Знаешь, чем отличается человек от любого другого живого существа? — вдруг спросил незнакомец, до сих пор не показавший мне лицо.

— Он преобразует под себя весь мир, — ответил я, не спуская с него глаз.

— Верно. Как и Творец. В этом они очень похожи. А что до нас, Хиро, мы звенья одной цепи. Мы шестерни великого механизма мироздания, который уже давно трещит по швам без своего создателя и без одного из своих помощников. Поэтому так славно, что ты освободил меня.

Он захлопнул книгу, и встал. Ко мне повернулся худой высокий парень лет пятнадцати в чёрном костюме. С бесцветными мутными глазами, как у многолетнего старика. Смерть кивнул мне, и пошёл на выход.

— Что ты будешь делать? — спросил я, когда он поравнялся со мной.

— Свою работу, Хиро. Мы все должны делать свою работу.

Парень пошёл дальше, заставив демонят исчезнуть. Уже в проёме двери он произнёс:

— Мой отпуск слишком затянулся. Пора и честь знать.

Махнув рукой, он скрылся среди стеллажей, оставив меня одного, наблюдающего как кресло-качалка постепенно останавливается. Когда это наконец случилось, я тоже пошёл на выход, не имея никаких мыслей, что мне делать дальше. Мисаки спасена, мой хозяин освобождён. На повестке дня оставалась битва с Дьяволом, но целесообразность её проведения становилась всё менее обоснованной. Просатанос сказал — Рай не вмешается, пока не будет пройден лимит людских смертей. Сам же Сатана вобрал в себя мощь сотен Первородных, и даже с Кирадесу в руках я не мог надеяться, что выживу в битве с ним.

— Что скажешь, Кир?

— Ты стал сильнее, Хиро. Ты избавился от той слабости, что мешала тебе всю твою долгую жизнь.

— И какая же у меня ахиллесова пята?

— Эмоции, Хиро. Они заставляли тебя совершать ошибки, и расплачиваться за них жизнями близких тебе людей. Именно они вынудили тебя всё забыть и занять место смертного на Земле. Теперь я это понимаю.

— Если все мои друзья умрут, я даже ничего не почувствую, — сказал я, задумавшись.

— Не в этом ли счастье? Когда тебе никто не сможет причинить боль?

Я не мог ответить на этот вопрос сейчас, поэтому просто вышел в библиотеку, и посмотрел на вялого, но довольного собой Антифокуса. Он справился со своей задачей, и на этот раз очень помог мне.

— Спасибо… Антик, — я натянул на лицо искусственную улыбку.

— Что он сказал?

— Он был немногословен. Поблагодарил и отправился делать свою работу.

Мисаки стояла у стеллажа и держала в руках книгу. Она увлечённо рассматривала страницы, вызывая во мне ощущение призрачной мирской безмятежности, которую иногда можно было ощутить, оказавшись в уютных библиотечных помещениях внутри плотного кокона тишины.

— Нам надо помочь брату, — проговорил Фука. — Вдруг его ранили?

— Дурак! — прилетело ему по голове от Лапульке. — Наш Прося любого на лопатки положит! Не мели чепуху!

— Но поторопиться нам и вправду стоит, — сказал Антифокус, освобождаясь от рук помощников.

Мы снова отправились к вершине башни. Демонята впереди, а мы с Мисаки позади.

— Прости меня, — вдруг сказала она, когда мы преодолели в полном молчании ещё один этаж.

— Мне не за что тебя прощать.

— Нет, есть, — Мисаки остановила меня, взяв за руку. — Я знаю, через что ты прошёл ради меня. «Она» рассказала мне всё, что сделала с тобой… И после того, что произошло, у меня нет причин ей не верить.

— Желание спасти тебя давало мне силы идти дальше, — честно признался я. — Наверное, не было бы тебя, то я уже давно сошёл с дистанции. Как остальные…

Я вспомнил Аяко. Она полюбила меня, и поплатилась за это.

— А я… Я думала только о себе. О том, чтобы всё это прекратилось. Весь этот кошмар. А потом меня бросили в клетку. К нему. И в конце я подумала, что найду покой только после смерти. Но нашла заботу и желание помочь.

Как ни странно, но все эти слова я воспринимал спокойно. Меня не выворачивало от ревности. Я был спокоен словно подземное озеро, которое никогда не потревожит дуновение ветра с поверхности.

Демонята уже поднимались к выходу на крыше, поэтому я решил поторопить её:

— Нам пора, Мисаки.

— Ты простишь меня?

— Я же сказал, мне не за что тебя прощать.

Она всё не унималась:

— Я разочаровала тебя. Ты ведь… любил меня?

— Это действие той силы, которая была внутри тебя. Я не любил тебя, а испытывал фанатичное благоговение. Но теперь всё нормально. Так что можешь выбросить это из головы.

Наверное, Мисаки ждала совсем другой ответ, поэтому её глаза увлажнились. Девушка побежала наверх, а я направился следом за ней, понимая, что сейчас впустую потратил время в разговоре с ней.

Наконец мы оказались на крыше, с которой открывался вид на бескрайнюю пустыню. Где-то вдалеке огнями печей мерцал город Дит. За ним были лавопад и озеро, где я совсем недавно победил Левиафана. Лёгкий ветерок ворошил мне волосы, и только звон сталкивающихся мечей разрушал мгновение безмятежности.

Двое рыцарей выясняли, кто из них самый лучший. И тот, кто был в доспехах Просатаноса, неотвратимо прижимал своего оппонента к краю крыши…

Глава 36 Пора домой

Смотровая площадка башни имела форму круга, то бишь, форму идеального ристалища.

На моих глазах образ крутого парня, который пытался поддерживать Просатанос, таял на глазах. Рамобах, рогатый верзила, облачённый в его хищного вида доспехи, и орудуя его винтообразным мечом, очень живо теснил своего бывшего хозяина. И, похоже, дело здесь было именно в доспехах и оружии, ибо парень Мисаки имел в своём наличии самое простое обмундирование, как и у меня. Судя по дуэли, оппоненты были схожи по мастерству, но именно оружие и броня сейчас решали, кто победит, а кто проиграет.

Поэтому одним ударом Рамобах разрубил меч демона, а потом пнул его в грудь, от чего Просатанос отлетел к парапету. Вольный демон оказался не так прост, как думалось на первый взгляд. Его движения были отточенными и весьма эффективными.

— Тебе конец, хозяин, — констатировал Рамобах, замахиваясь для добивающего удара. — Я покажу твою голову остальным, и стану полноправным вождём нашего клана!

В это же мгновение в руке Просатаноса материализовался новый меч, которым тот отбил удар, и кувыркнулся в сторону, тут же встав на ноги.

— Хрена с два тебе, а не моя голова, ублюдок!

Начался новый виток противостояния, в ходе которого я уже наблюдал совсем иную тактику Просатаноса. Зная, что его меч проигрывает в крепости оружию Рамобаха, демон перестал бросаться напролом. Вместо этого он стал больше уклоняться, пытаясь уличить момент, чтобы застать противника врасплох. Теперь его меч реже вступал в дело, и отражал удары только при крайней необходимости. Но зато атаковал наверняка, поражая броню Рамобаха в уязвимых местах. Так он умудрился ранить своего бывшего слугу в области шеи. Порез оказался не глубоким, но это ранение пошатнуло уверенность оппонента в своих силах.

Рамобах тоже изменил тактику. И теперь оба соперника, описывая круги по смотровой площадке, выжидали удобного момента или ошибки друг друга, чтобы завершить бой одним ударом.

— Хиро! — закричала Мисаки. — Помоги ему!

Вместо ответа ей, я спросил демонят:

— Без Просатаноса мы не сможем открыть портал на Землю?

— Именно в этом месте портальная магия работает, — заверил меня Антифокус. — Мы в любой момент можем переместиться.

— Тогда я не вижу смысла стоять и смотреть за разборками демонов, — сказал я, представляя парк Инокасира для формирования портала. — Нам пора уходить.

Мисаки надула щёки и покраснела от ненависти. Она подбежала ко мне и затрясла за руку:

— Ты не можешь оставить его здесь!

— Могу.

В это время противники вошли в активную стадию, в ходе которой Рамобах яростно лупил мечом по нашему, так называемому товарищу, а тот быстро создавал новые мечи, взамен тем, что не выдержали напора противника. Несмотря на небольшую победу, Просатанос явно проигрывал Рамобаху в скорости. И ещё немного, его самого заденут.

— Помоги ему, Хиро!!!

— Нельзя, — сказала Лапулька. — Если мы вмешаемся, то мой брат будет опозорен. Это его личная вендетта, и мы должны уважать его право на дуэль.

Демонята закивали, а Мисаки всё не унималась, продолжая трясти меня за руку.

— Спаси его, Хиро!

Понимая, что лучшего момента не найду, я начал формировать портал, крепко держа её за руку. К чести Мисаки, она быстро поняла, что я не изменю решение, а просто верну её на Землю. Она пыталась вырваться, но тщетно — моих сил с лихвой хватало, чтобы удержать её. Девушка била меня кулаками в грудь, ругала, но ничего не могла сделать.

Просатанос снова растянулся на камнях, защищаясь уже в лежачем положении. Ещё несколько секунд, и ему конец. Не стоит Мисаки видеть это. Я потянул её к порталу, за которым ясно светило солнце. В этот момент винтовое лезвие должно было вонзиться Просатаносу в горло…

— Будь ты проклят!!! — завопила Мисаки, как вдруг всё пространство вокруг нас заполнилось поднявшейся пылью и осколками камней, которым предшествовал мощный толчок.

Всех нас отбросило назад на пару метров. Лёжа на камнях, я смотрел, как огромные серебристые крылья разгоняют тучи пыли. Мужчина-статуя с золотым копьём в руке, стоял над поверженным Рамобахом, из груди которого и торчало оружие ангела. А в паре метрах от них лежал контуженный Просатанос.

— Правосудие свершилось, — пробасил воин света. — Нарушивший закон, да будет наказан смертью. И те, кто помог ему сбежать, тоже получат по заслугам.

Ангел вытащил копьё и лихо прокрутил его в мраморной руке, после чего двинулся прямо на меня. Теперь, вместо того, чтобы помогать нам, воин света наоборот желал нам смерти. Оставались какие-то секунды, поэтому я оттолкнул от себя Мисаки, и достал Кирадесу из ножен.

«Как мне убить ангела?» — мысленно спросил я у него, готовясь к схватке.

«И у тебя, и у меня это первая дуэль с ангелом. Так что, попытайся не умереть, пока будешь изучать его слабые места»

«Значит импровизирую…»

Золотое копьё обрушилось на меня сверху вниз, будто ходячая статуя с крыльями решила прибить меня, как таракана. Кир заблокировал удар, после чего в ход пошёл коварный приём — гарпнун из перчатки устремился прямо в промежность ангела. Но его острие только чиркануло там, где у каждого настоящего мужчины находится причинное место. Видимо, у ангелов его не было…

Теперь уже серия стремительных ударов заставила меня активно защищаться. Мы кружились в танце смерти, пытаясь ранить друг друга. Хвала богам, в скорости я ему не уступал. А вот в силе… Его удары были ощутимо мощнее моих. Скорее всего, ангелы были сопоставимы по силе с Первородными. А я до сих пор не поднялся на четвёртую ступень!

Внезапная вспышка света ослепила меня, и я почувствовал, как что-то очень острое пробило меня насквозь. Ангел упёрся о мою грудь ногой, и столкнул меня с копья прямо на камни. Но я так и не упал — последний шанс, умение, которое мы выучили вместе с Кирадесу, спасло мне жизнь. Я использовал мгновенное перемещение, чтобы оказаться позади соперника. И тут же был вынужден парировать удары его крыльев, состоящих будто из лезвий мечей.

Чувствуя своё превосходство, ангел всё так же стоял в пол оборота ко мне, безостановочно взмахивая своими крыльями. Поднимался сильный ветер, из-за которого меня то подбрасывало на метр вверх, то давило об пол. Не представляю, что ощущали сейчас Мисаки и компания. Но летать в одиночку мне оказалось не суждено — Просатанос проснулся, и по глупости ввязался в схватку с ангелом, но уже в своих заново собравшихся доспехах и со своим личным оружием по имени Хаос.

— Держись, Казанова! — выкрикнул он, начав рубиться с ангелом лицом к лицу.

От такой наглости воин света резко взмахнул крыльями, и поднялся в воздух. А потом спикировал прямо на демона, словно ястреб. Но, промахнулся. Теперь Просатанос чувствовал себя в своей тарелке, и двигался намного быстрее, чем в доспехах низшего. Его меч выписывал сложные узоры, заставляя ангела защищаться своим неудобным в ближнем бою копьём. Стоило и мне подключиться, но лучшим решением было снова создать портал и покинуть это ужасное место.

Пока Просатанос играл в героя, я добрался до ошалевших демонят и Мисаки, которая крепко держала кулачки, наблюдая за схваткой своего возлюбленного. Ничего не говоря, я схватил её за руку и потащил в сторону. Демонята последовали за нами, слушая нецензурную брань воинственной девушки.

— Отпусти, чудовище! Ты не имеешь права бросать его! Я никогда тебя не прощу! У тебя нет сердца!

Я не слушал всю эту чушь, а просто перекинул девушку через плечо, и создал портал. Меня снова пригревало приветливое солнце моего прежнего мира. Оставалось только сделать один шаг и мы спасены.

— Ненавижу!

В последний раз я взглянул на битву ангела и демона, и вошёл в портал. Несмотря на солнце в той стороне, мы зависли в непроглядной тьме портального перехода. Мисаки перестала сопротивляться, ибо ощущала все сопутствующие эффекты холодного вакуума и невесомости. А потом мы упали на траву, и услышали звуки города, переплетённые с пением птиц и журчанием воды. Парк Инокасира — место, где я не смог защитить её, но в конце концов спас от ужасной участи.

Девушка вскочила на ноги и бросилась назад к окну в пространстве, за которым происходила жестокая битва. Осознав, что она готова на всё ради Просатаноса, в последний момент я успел закрыть портал прямо у её носа. Мисаки упала в траву и горько заплакала, ударяя маленькими кулачками по сухой земле.

— Сволочь! Ублюдок! Ничтожество!

Проклятия сыпались, как из рога изобилия, но всё это было не важно. Главное то, что я не слышал вокруг взрывов, криков людей и рычания монстров. Неужели Апокалипсис до сих пор не добрался до Токио?

— Где ваш отец? — спросил я у демонят, которые с удовольствием нежились в траве. Похоже, они либо совсем не беспокоились о своём брате, либо были точно уверены, что он выйдет победителем в битве с ангелом.

— Мы не знаем, Хиро, — ответил Антифокус. — Но я не чувствую его здесь.

Что-то было не так. Слишком тихо и спокойно там, где должно было всё разваливаться.

— Охраняйте её, пока меня не будет, — бросил я, формируя новый портал.

— Куда ты? — спросила Чипиа.

— Навещу друга, — сказал я, и вошёл в новый портал.

Квартира Ючи оказалась пуста, и уже давно. Об этом свидетельствовала немытая посуда, оставшаяся после нашей трапезы перед тем, как американец взял в заложники Юми. Мне ничего не было известно о текущей ситуации, поэтому я решил закрыть оставшиеся незавершённые дела. Например, найти Ючи и Юми, а потом вместе с ними спасти Хэчиро от смертной казни. Но друга дома не оказалось, поэтому я воссоздал по памяти образ квартиры Юми, и переместился туда.

И не прогадал.

Купаясь в лучах полуденного солнца, на кровати сидел Ючи. В его руках был какой-то предмет, который мой друг, казалось, тщательно изучает. Но это было не так — он тупо смотрел на него стеклянными глазами, изредка прокручивая в руках. Это был нож из метеоритного железа — его подарок для Юми, которым, как оказалось, можно убивать демонов.

Я стоял позади него, ожидая, что друг меня заметит. Но Ючи словно выпал из этого мира, поэтому мне пришлось растормошить его за плечо.

— Кто ты? — спросил он, подозрительно косясь на меня.

Я снял шлем и посмотрел на разгорающееся пламя ненависти в глазах моего лучшего друга…

Глава 37 Титаны

Ючи молча замахнулся ножом, но так и не смог ударить меня. Моя рука сжала его ладонь, которая под давлением нечеловеческой силы, тихо хрустнула, и его пальцы самопроизвольно разжались. Нож упал на постель — на рукоятке были видны следы крови.

— Где Юми?

Ючи молчал, и лишь смотрел на меня выпученными глазами, не прекращая бесполезные попытки ударить. Похоже, на адреналине он даже не ощущал боли от того, что я немного переборщил с силой, когда сжимал его руку. А потом, видно полностью осознав своё бессилие, Ючи начал выть, как дворовый пёс. Из-за чего мне пришлось привести его в чувство пощёчиной, от которой мой старый друг чуть не потерял сознание. Наконец, в его глазах появились огоньки разума, и я тут же отпустил Ючи.

— Говори.

Он открыл рот, дыхнув перегаром, но ничего не сказал — похоже, Ючи был пьян. Затем он схватился руками за голову и заплакал. В этот раз я не стал его тревожить, а решил отправиться осматривать квартиру. После нашего побега с Юми и Аяко здесь, как и дома у Ючи, совсем ничего не изменилось. Не заправленная постель, повсюду разбросанные вещи. Похоже, Ючи впервые зашёл сюда, как и я.

— Её больше нет… — вдруг донеслось из комнаты. — Она… О нет! Нет! Боги! Почему? За что⁈

Я вернулся к другу, и стал наблюдать, как взрослый мужчина корчится на кровати, словно ребёнок, поранивший колено об асфальт. От сильного и волевого человека, которым он когда-то был, не осталось и следа.

— Кого, нет, Ючи?

— Она мертва! Юми, моя милая Юми! О, нет!

Подойдя к нему, я не придумал ничего лучшего, кроме как сказать логичные вещи:

— С раной в печени мало кто выживает. Особенно без своевременной медицинской помощи, — отстранённо произнёс я. — А Мэйко Токугава? Она жива?

Ючи грозно посмотрел на меня, и прошипел:

— Тебе совсем наплевать⁈ Сволочь! — выпалил он, взвившись ко мне.

Я даже почувствовал удар в челюсть, но в этот раз не предпринял попыток защищаться. Он ничего не мог мне сделать ни физически, ни морально.

— Где ты шлялся? — прокричал Ючи мне в ухо. — Почему тебя не было, когда твари посыпались на нас изо всех щелей?

Я вспомнил красный портал. Но он был далеко от того места, где я оставил их с людьми Мичи. Что же там произошло?

— Расскажи мне всё. От начала и до конца, — спокойно попросил я, сев рядом с ним.

Ошалевший Ючи запрокинул голову и глубоко вздохнул. Его настроение прыгало, как вагончик на американских горках. Послав меня к чёрту, Ючи потянулся к полу, и вытащил бутылку, которую среди всего этого беспорядка я сразу не заметил. Избавившись от крышки, он влил в себя порцию алкоголя, после чего заговорил:

— Мы ехали по шоссе. Юми становилось всё хуже и хуже. Она потеряла сознание.

Он снова пригубил бутылку, смотря в пустоту перед собой. Наверное, перед его глазами в режиме реального времени прокручивались те страшные события.

— Мои руки были в её крови. И мы скоро должны были доехать до врача, но на дороге… Буквально из воздуха эти твари появились прямо перед нами! Мы наехали на одну из них, и перевернулись. Когда машина перестала кувыркаться и остановилась на обочине вверх колёсами, я подтянулся к ней…

Ючи замолк, не договорив. Только новый глоток из горла дал силы продолжить.

— Она смотрела на меня, не моргая… Я проверил пульс на её шее, и… Её больше нет, Хироюки. Её больше нет!

Бутылка полетела в окно. Послышался звон разбивающегося стекла, а через пару секунд на улице сработала автосигнализация. Ючи закрыл лицо руками и затрясся всем телом, больше не издавая ни единого звука. А я просто сидел рядом, желая получить интересующую меня информацию.

— Что с Токугавой?

— Твоя грудастая шлюха свалила вместе с бандитами на другой машине, — прошипел он. — Твари наступали. Багажник был открыт и я взял оружие. Начал стрелять. Они были ещё далеко. Я выцеливал их, как в тире. Не знаю, сколько времени там стоял, но под конец у меня закончились патроны. И демоны перестали приходить. Выходит, мне повезло?

— Ты похоронил её?

Он усмехнулся:

— Я поджёг машину. Не думал, что зажигалка ещё когда-нибудь пригодится. Юми говорила, что не будет встречаться с тем, у кого пахнет сигаретами изо рта…

Мой друг осёкся, и снова утонул в пучине душевных страданий. Я не мог понять его боль своими чувствами, но понимал разумом. В этот раз я осторожно положил руку на его плечо, и приобнял Ючи. Если он не успокоится, то будет сложнее вытащить из него всю информацию.

— Как ты добрался до города?

Отдышавшись, и протерев влажные глаза руками, он прохрипел:

— Через час я дошёл до придорожной гостиницы. Там парковался один тип на внедорожнике. Я приставил пушку ему к виску и забрал ключи. Уехал на его машине.

— Что было потом?

— Я приехал сюда и начал пить. В машине того мужика нашёл ящик с алкоголем. Так прошло несколько дней. А потом я проснулся от того, что по улице проезжала военная машина. Солдаты приказывали всем оставаться в своих домах. Они говорили про военное положение. Я включил телевизор. Там показывали какое-то фантастическое кино в плохом качестве. Вроде репортажа. Тучи демонов, военные стреляют, взрывы…

— А потом ты понял, что всё это на самом деле, — закончил я за него.

— Да. Но мне было уже всё равно. Хотя нет. Я звонил в полицейский участок, где сидел Хэчиро. Несколько часов слушал автоответчик, но всё-таки дозвонился…

Ючи снова замолк.

— Что с Хэчем?

— В связи с военным положением всех приговорённых к смертной казни расстреляли. Хэчиро убили…

Ещё она душа в копилку Первородного по имени Смерть, которого мы с демонятами совсем недавно выпустили из уютной клетки. Юми и Хэчиро мертвы. Токугава возможно всё ещё жива, но на долго ли? Несмотря на то, что пока в Токио спокойно, Апокалипсис до сих пор продолжается. Хотя освобождение моего хозяина должно было всё это прекратить. Или нет? Если общество богов и сверхсуществ прознало о незаконности действий одного из них, то почему не предпринимает никаких действий? Только ли из-за страха перед могуществом Сатаны, получившего силу Тёмного?

— Но тебе насрать, — произнёс Ючи, встав с кровати. Он подошёл к разбитому окну и закурил. — Тебе всегда было плевать на всех, кроме себя.

Бессмысленный монолог убитого горем человека. Любое моё слово, высказанное в ответ, вызовет только ещё большую ненависть с его стороны. Пора уходить отсюда. Я тоже поднялся, наблюдая за тем, как он открывает окно, и забирается на подоконник. Лишь пара затяжек отделяла его от Юми…

— Я знаю, Хиро. Это всё твоя вина. Ты — причина. Именно ты, и никто другой, — сказал он, обернувшись. Сигарета тлела в его руке.

— Ты прав, — пожал я плечами, формируя портал у себя за спиной. — В этот раз ты прав.

Последняя затяжка перед смертью. Ючи выбросил окурок прямо в меня, и обернулся к городу. А я шагнул к порталу, не желая видеть, как мой лучший друг, ставший заклятым врагом, кончает с собой.

Но злорадный смех из его уст, заставил меня остановиться. Солнечный свет резко померк. В квартире Юми поселился мрак, и я ощутил дежавю. Неужели Ева решила навестить меня в этот столь не подходящий момент? Какой-то странный звук, доносившийся с улицы, опровергал эту теорию. Будто щёлкали огромные суставы, и скрипели тросы натянутых стальных мышц. Что-то большое поднималось за окном.

— Так просто! — смеялся Ючи. — Всё так просто!

А потом всё здание сотряслось от мощного удара. Осколки стекла, куски рамы, подоконник вместе с кирпичами и поломанное тело моего друга волной смели меня в портал. Я очутился на крыше соседнего здания, и стал свидетелем того, как рогатый демон-исполин, больше похожий на мясо с костями, сносил мой дом под основание. И судя по всему, он чуял меня, ибо сразу же обернулся и посмотрел в мою сторону провалами гигантских глазниц на белом черепе.

— Кир, что это за титан?

— Его зовут Колосс. А этот четырёхрукий исполин — Ахерон.

Я посмотрел назад — на меня надвигалась ещё большая зубастая громадина размером с небоскрёб, пышущая огненными струями из отверстий в своём жилистом теле, иссечённом адскими рунами. Вместе с этим по всей округе заголосила завывающая сирена, оповещающая граждан о надвигающейся крупномасштабной чрезвычайной ситуации.

— О Цербере ты уже слышал.

Трёхголовая чёрная собака тоже неслась ко мне, перепрыгивая через дома, и раздавливая под своими лапами припаркованные автомобили. Из её пастей лился белый огонь, прожигающий насквозь всё, с чем соприкоснётся.

— А это Гидра.

Четвёртая тварь, самая меньшая из всех присутствующих, уверенно направлялась в мою сторону, извиваясь своими змеиными головами.

— Что будешь делать, Хиро? — Кирадесу задал идиотский вопрос.

— Убивать.

Я побежал навстречу ближайшему ко мне противнику — Колоссу, и применил мгновенное перемещение. Его рогатая голова уже поравнялась с парапетом на крыше, и приземлиться на его иссечённый трещинами череп, не составило никакого труда. Выпустив гарпун к его рогу, я обмотал цепь вокруг него для подстраховки, и начал крошить череп по той же тактике, которую использовал в борьбе с Левиафаном: Бесконечный меч, чтобы пробить проход через кость, и Стену мечей, чтобы разворотить всё внутри.

Демон гневно кричал, поднимая свои мускулистые руки ко мне. Но я работал эффективно, поэтому пробурил в макушке гиганта лунку необходимой длины и запустил туда смертоносное заклинание. Внутри черепа зажужжало. Из отверстия хлынул фонтанирующий поток крови, заставляя демоническую тварь задрожать в предсмертных конвульсиях.

Следующим на очереди оказался Цербер, выстреливший сразу из трёх раскрытых пастей белым огнём прямо в череп Колосса. От столкновения с огнём черепная коробка просто взорвалась, разметав повсюду дымящиеся останки. В этот момент я стоял уже на другом здании, оказавшись там после формирования телепорта.

— Три головы, значит три врага, — сказал я, формируя новое заклятие. — А это уже не честно. Поэтому я уравниваю наши шансы, пёсик.

Рядом со мной материализовались двое мечников.

— Рубите головы, — приказал я, и устремился вместе с ними к мчащейся на нас собачьей туше.

Белый огонь снова полился рекой, и мне пришлось телепортировать себя и свои копии, что оказалось даже и к лучшему. Теперь мы бежали по чёрной спине трёхголового пса, воспользовавшись его недоумением после исчезновения противников прямо перед носом. В этот раз наши мечи синхронно прошли через позвонки собаки, заставив её головы рухнуть под когтистые лапы. Белый огонь тут же выплеснулся из пищеводов, поглотив моих клонов, и чуть не поджарил меня, спрыгнувшего в последний момент на соседний дом.

— Ещё один, и ты достигнешь четвёртой ступени, — подсказал Кирадесу.

— Нет ничего проще, — бросил я, телепортировавшись к Гидре.

Восьмиголовый змей встретил меня оглушающим шипением и длинными клыками. Началась мясорубка, как она есть. Словно заведённая машина смерти, я прыгал от одной головы к другой, срубая их Бесконечным мечом. Более слабая тварь, чем её предшественники, Гидра испустила дух после отсечения последней головы. В этот же момент я ощутил, как меня пронзают токи, невидимые глазу. Как к ощущению пространства добавилось чувство полного контроля над собой и своей судьбой.

— Теперь мы едины! — громогласно проревел Кирадесу, когда на нас уже надвигался единственный оставшийся в живых, но самый высокий четырёхрукий титан — Ахерон.

Нет. Память ко мне так и не вернулась. Зато меч в моих руках запылал чёрным пламенем, которое я уже подсознательно знал, как применить.

— Ты можешь летать, как птица, и разить, как сама Смерть. Это заклинание называется «Зугайкотсу». Один точный удар — одна смерть. Но у тебя есть лишь одна попытка, а потом твои магические силы будут полностью исчерпаны, и потребуется восстановление.

И действительно, я парил над зданием, наблюдая приближение титана. Оставалось прицелиться, и отправить в него сгусток Смерти, что проще простого. Промазать по существу размером с небоскрёб априори невозможно.

— Хиро! Я всё понял! — послышался знакомый голос.

Рядом со мной материализовался Антифокус, а потом и все демонята, которых я оставил охранять Мисаки. Следом из возникшего портала вылетел Просатанос, отбивающийся от обугленного ангела, машущего одним крылом.

— Да отвали ты, сука!

Грубо матерясь, демон применил неизвестное мне заклятие, и потоком сжатого воздуха, отправил ангела прямиком в лапы Ахерона. Гигант с удовольствием принял в руки новую игрушку, и тут же начал разбирать её на составляющие элементы. На улице выла сирена, но всё равно было разборчиво слышно, как хрустят отрываемые конечности воина света.

— Где Мисаки⁈ — выпалил Просатанос, подлетев ко мне.

— Спрашивай их, — кивнул я в сторону демонят. Мне сейчас было не до того, чтобы разбираться в таких ничего не значащих мелочах.

Демон снова ругнулся, и направился к своим братьям и сёстрам.

— Она ушла к своей родне, — воскликнула Лапулька. — Я отведу тебя к ней!

Просатанос вместе с ней исчез в портале, и я уже было продолжил аккумулировать негативную энергию в своём мече, как вдруг меня снова окликнули.

— Хиро! Я знаю, что задумала Первородная!

— Что?

— Она всё подстроила!

Антифокус летел прямо на меня, протягивая руку:

— Я знаю, как тебе помо…

Яркая вспышка за спиной Ахерона не дала Антифокусу договорить. Будто само солнце с адским грохотом упало на землю. Волны света и жара моментально ударили в нашу сторону. Титан зарычал, выбросив свою разобранную игрушку в горящее небо. Гигант обернулся, закрывая пылающую огнём морду своими четырьмя руками. Прямо перед ним разрастался гриб ядерного взрыва. Ударная волна сбила его с ног, как и меня, влетающего спиной в непонятно откуда взявшийся портал.

Невыносимая жара тут же сменилась холодным вакуумом. Пара секунд, и я упал на тёплый песок. Рогатое солнце уходило за горизонт, освещая кровавыми красками разрушенный замок хронодемона Сееры.

Глава 38 Путь героя

Моё лицо, глаза и руки буквально горели и дымились. Хотелось как можно быстрее избавиться от саднящих ожогов, поэтому, забыв об осторожности, и даже не осмотревшись по сторонам, я использовал зелёный луч. С каждой секундой проведения нехитрой процедуры становилось всё легче и легче. Кожа регенерировала, а мысли собирались в кучку, ведь тело больше не вопило от боли, и не посылало тревожные импульсы в мозг.

— Что это было, Кир?

Я поднялся на ноги и наконец огляделся. Руины замка Сееры. Здесь всё также было тихо и жарко. Правда, спокойствие в этих краях весьма обманчиво. В прошлый раз меня чуть не прирезали здесь.

— На Токио сбросили атомную бомбу.

— Но кто и зачем?

— Этого я не знаю, Хиро. Скорее всего, таким образом они хотели уничтожить основные силы демонов.

Наверное, если бы у меня были эмоции, то я отходил бы долго от такого светопреставления. А потом и от осознания того, что мой родной дом горит в ядерном огне…

— Ты не в курсе, кто создал этот портал?

Кирадесу по-человечески вздохнул, и мрачно произнёс:

— Ты знаешь её имя. Твоя самая главная битва, Хиро…

Красные закатные оттенки местности вдруг потемнели до тёмно-серых. Будто ночь резко опустилась своим чёрным саваном.

— Ева!

Я смотрел, как из воздуха материализуется Первородная. И не одна. Она сжимала руками горло другой женщины, и уже через секунду я понял, что это Стигмата.

— Хиро! — крикнула она, взглянув на меня глазами, полными боли и отчаяния.

— Привет, милый, — ласково произнесла Ева, удерживая демонессу перед собой. Было видно, что она намного сильнее, и в любой момент может…

Послышался хруст дробящихся позвонков. Шея Стигматы неестественно вывернулась, а глаза на встревоженном лице закрылись. Уже навсегда. Её мёртвое тело было небрежно выброшено на землю, как какой-то мусор.

Первородная направилась ко мне, всё ещё нежно улыбаясь, будто ничего и не случилось.

— Я нашла её по запаху. Шлюшка Сатаны должна была знать, что лезть в койку к занятому мужчине себе дороже. За что и поплатилась.

Происходящее напоминало дурной сон, в котором всё планомерно рушилось, дабы разорвать мою психику в клочья. Но на самом же деле я не испытывал практически ничего. Мог лишь констатировать факт:

— Ты забрала у меня всё.

Ева прижалась ко мне, будто мы были парнем и девушкой. Её грудь под тонкой тканью туники, слегка расплющилась от столкновения с ребристой бронёй на мне. Тонкие прохладные руки обхватили мою шею, а златокудрая голова нашла своё пристанище у меня на плече. Глаза Первородной закатились, а тонкие губы наоборот слегка раскрылись от удовольствия.

— Не правда, милый. Я только тебя вернула.

Она игриво посмотрела на меня:

— Эти люди и сверхсущества, что тебя окружали. Что ты чувствуешь после их смерти?

Я без раздумий ответил:

— Ничего.

— Правильно, — кивнула Первородная. — Потому что они лишь пожухлые листья, которые мимо тебя пронёс ветер жизни. Пора возвращаться домой к своей суженой.

— Ты всё подстроила, верно?

Ева усмехнулась:

— Угадай с одного раза, какую обязанность наложил на меня Творец? Какая роль отведена мне в этом мире? Тогда-то я и отвечу на твой вопрос.

Безусловно, она решила меня подловить. Но никто не сказал, что я должен ответить прямо сейчас. Поэтому я предложил:

— Уже темнеет. Пойдём в дом.

Ева кивнула, и мы под руку направились в сторону замка Сееры, огибая тело несчастной Стигматы.

— Знаешь, почему я переместила тебя сюда?

— Не имею понятия, — честно ответил я.

— Перед тем, как исчезнуть, ты бился с хозяином этого поместья. И мне кажется, именно здесь ты можешь вернуть себя. И свою любовь. Ведь от ненависти ко мне я тебя уже избавила.

Я остановился у порога, и посмотрел ей прямо в глаза. В эти бледно голубые холодные глаза:

— Как ты узнала, что там при входе я выберу именно душу, а не тело? Что потеряю интерес к жизни и к окружающим меня людям?

— Подумай, — хитро прищурившись, прошептала она. — Кто может знать всё и выстраивать линии вероятностей так, как ему того хочется?

А ведь я уже задумывался об этом…

— Ты Судьба?

— Кто-то называет меня Злым роком. А кто-то Фортуной. Для каждого я своя. Судьба… Ты ответил правильно, Хиро, поэтому у меня нет никаких оснований держать тебя в неведении. Но для начала, может, пригласишь меня в дом?

Она указала во мрак полуразрушенного зала. Я пожал плечами, и повёл её внутрь. Ева махнула рукой, и все факелы на стенах разом зажглись. У стены валялся небольшой стол, который я поставил на ножки, после чего пододвинул два стула. Один пододвинул для Евы — она с удовольствием села на него, оценив мои манеры. Сев напротив, я долго изучал её, понимая, почему «я прошлый» когда-то имел с Первородной отношения. Она была красива, и таила в себе глубину. Ева видела самого Творца с тех давних пор, когда он погрузился в долгий сон. Эта женщина являлась важным элементом мирового устройства, одним из столпов творения. Может, она была для меня своего рода вызовом. Моим Эверестом, который я пожелал покорить на свою голову.

— Расскажи мне всё.

Ева поправила непослушную прядь, падающую ей на глаза, после чего произнесла:

— Я сплела твою судьбу так, чтобы ты избавился от ненависти ко мне. Я знала каждый твой шаг, за исключением некоторых линий вероятностей. И привела тебя сюда, а затем стёрла всё то, что связывает тебя с миром людей и демонов. Эти бесполезные друзья, шлюхи, липнущие к тебе из-за своей похоти. Ты выше всего этого, Хиро. Теперь ты свободен от шелухи.

— Что насчёт сделки с Сатаной?

Ева глубоко вздохнула, и облокотилась щекой на свою ладонь:

— Мне пришлось договориться с ним, чтобы всё вышло так, как надо. Его сынок, бунтарь и самодур, был выбран мальчиком для битья. Он должен был открыть порталы на Землю, и навлечь на себя кару. Тем временем, Дьявол продвигался на Запад, будто загоняя своё стадо обратно в стойло под надзором ангелов и Первородных.

— Но это тоже был отвлекающий манёвр?

— Именно так. Всё законно, и можно отрывать головы человечкам до тех пор, пока имеется на это квота. Сатана её до последнего момента не закрывал.

— Почему на мой город сбросили ядерную бомбу?

— А это тебе надо спросить у своего хозяина. Мне только известно, что такая великая держава, как США решила нанести превентивный ядерный удар по Японии, чтобы отсечь приток новых демонов из Красного портала на свою территорию. Сейчас их основная масса терроризирует Сан-Франциско, Лос-Анджелес и другие города на тихоокеанском побережье, после того, как телепортировалась из острова Хоккайдо.

— Мой хозяин? Ты говоришь о Смерти?

— Верно. Ты выпустил его, а он, на минуточку, двадцать пять лет не вмешивался в естественный отбор на Земле, ибо находился в заточении по воле Сатаны. Как думаешь, сколько жизней ещё не скосила его коса?

— Милллионы…

Ко мне пришло понимание её многоходового плана. Всё было выверено до мелочей, и все пешки, которыми можно было пожертвовать, отыграли свои роли до конца. Я стремился спасти Мисаки, поэтому рвался в замок самого Дьявола, где воплотился в роли бездушного робота. А потом ещё и освободил своего хозяина, который просто изголодался по своей работе — выкашивать человеческие жизни.

— То есть сейчас Сатана в полном праве разжигать Апокалипсис на Земле?

— Да, Хиро. Для поддержания баланса Смерть поспособствует уничтожению миллионов человеческих существ. И никакой войны света и тьмы не будет. Де-юре всё законно, и даже бывший заключённый Смерть не станет драться с Дьяволом. Для него эти двадцать пять лет прошли, как один день, благодаря магии демона времени. Человечество будет страдать, и с этим ничего не поделать.

Вот же, как бывает — я оказался лишь разменной монетой в сделке Евы и Сатаны. По итогу каждый из них получил то, что хотел. А я всё потерял…

— Теперь, пока к тебе не вернулась память, Хиро, ты можешь по-настоящему начать со мной всё сначала.

Ева поднялась и зашла мне за спину. Одного её касания хватило, чтобы доспехи на мне превратились в дымку, и вернулись в кольцо на пальце. Я снова был совершенно голым. Таким, каким впервые попал в этот мир страданий и ненависти. Только одна вещь осталась висеть у меня на шее — хроноамулет, подаренный Стигматой.

— Красивая безделушка, — произнесла она, снимая амулет с меня. Но я перехватил её руку, и оставил его на себе.

— Не забирай его. Я и так весь твой.

Последние слова подкупили Первородную, и она принялась массировать мою шею и плечи, оставив амулет в покое. А ведь этими руками она легко свернула шею той, с кем я мог разделить свою жизнь…

— Ты ведь хочешь меня?

Я услышал, как её туника упала на пол, а прохладные соски упёрлись мне в области лопаток.

— Ты знаешь, мне сейчас всё безразлично. Но мне кажется, я знаю, как нам это исправить.

Обернувшись, я окинул взором её точёную фигуру. По формам вылитая Токугава…

— И как же? — улыбнулась она, опустившись передо мной на колени. — Вот так?

Теперь я узнал, каково это, иметь близость с убийцей любящих меня людей. Приятно, даже несмотря на то, что ни благодарности, ни тем более, ненависти я к ней не испытывал.

— Там в подвале стоит временной станок. С его помощью можно отмотать назад человека, демона, да и что угодно.

— Как интересно, — сказала она, поднявшись. — Ты точно уверен? Если ты говоришь правду, то мы сможем вернуть тебя прежнего с помощью этой вещи.

— Уверен. Всё равно сейчас я не смогу полностью оценить красоту твоего тела.

— Тогда веди, Хиро. Ты меня заинтриговал.

Совершенно голые, как Адам и Ева на заре сотворения, мы пошли туда. Кирадесу остался лежать на полу, так как в нём уже не было никакого смысла. Мне больше не за кого бороться. У меня есть только она — женщина, которая безумно любит память обо мне. И теперь я смогу вернуть того самого Хиро для неё.

«Что ты задумал?» — пронеслось в голове.

Я не стал отвечать. Как он ранее правильно сказал — это моя битва. И только моя. Холодный разум против всеведущего противника.

Лаборатория Сееры была разгромлена после драки с младшими демонами, которые двумя разлагающимися трупами до сих пор лежали на холодном полу. Это ничуть не смутило Первородную, и я показал ей верстак.

— Как он работает? — спросила она.

— Принципа я не знаю. Я встану здесь, а ты нажмёшь на кристалл вот тут, — показал я, становясь на пока ещё не светящийся квадрат на полу.

— А как ты научился им пользоваться? — спросила она, запуская механизм. Верстак загудел, а квадрат подо мной засветился слабым светом.

— Я убил здесь врага.

Ева кивнула, и тут же встала рядом со мной, заключив меня в объятия. Её губы сомкнулись с моими, заставив ответить на поцелуй. После чего она с укором посмотрела на меня:

— Ты хочешь покончить с жизнью, а, хитрец? Оставить меня одну?

Мой план с треском провалился…

— Давай лучше не будем экспериментировать, а? — мягко произнесла она, потянув меня за руку.

В этот момент со всполохами искр возле другой моей руки материализовался Антифокус. Демонёнок хитро улыбнулся ошеломлённой Еве и коснулся моей руки своей ладошкой, объятой чёрным пламенем. Его губы бесшумно произнесли слова: «это твоя вендетта».

— Ты! — заревела Ева, протянув к нему руку.

Но я сразу её перехватил, и прижал обезумевшую женщину к себе. А свободной рукой нажал все кристаллы на пульте управления верстака.

— Ты умрёшь вместе со мной! — выпалил я на эмоциях, которые с помощью Антифокуса, тотчас вернулись ко мне.

Через нас прошёл столб яркого света, и я увидел, как Ева обмякла в моих руках. Верстак отматывал её годы назад, как и мои. Но в отличие от неё, я не потерял возможность мыслить. Я смотрел, как мы молодеем до тех пор, пока я и она не превратились в пустоту. Но даже будучи ничем, я всё ещё существовал в качестве невидимой частицы, пронзившей ткань мироздания. Лаборатория ушла в небытие, и я попал в ярко светящийся тоннель, и мчался по нему, как пушечное ядро.

Так могло продолжаться вечно, но в какой-то момент кто-то вытащил меня оттуда на бесконечное побережье среди бескрайнего космоса.

— Поздравляю, Хиро. Тебе всё-таки это удалось. К тому же, амулет спас твой разум.

Надо мной возвышался Хайку. Чёрный кот, мой любимец, которого, я думал, уже безвозвратно потерял. Но как он оказался здесь и как научился разговаривать?

— Прости. Совсем забыл, что в этом обличии ты не можешь разговаривать. Тогда позволь, я сам всё объясню.

Гигантский кот уселся рядом со мной, подогнув под себя лапки. На меня уставились два больших жёлтых глаза:

— Для начала, меня зовут Сеера.

Если бы я был не молчаливым безэмоциональным наблюдателем, а человеком, то, наверное, заорал бы в голос. Мой кот оказался хронодемоном⁈

— И да, я тоже, как и ты, сбежал в новую жизнь. Но очнулся после открытия Красного портала. Помнится, мы с тобой заключили сделку. Ты оставил меня в живых, а я избавил тебя от ревнивой жены. Плюс сам исчез из поля зрения хозяина, который так и жаждал слить меня при первом удобном случае. В общем, у нас получилось долгое взаимовыгодное сотрудничество, но твоя Ева всё испортила. Теперь, Хиро, придётся попотеть, чтобы всё исправить.

— Во-первых: ты должен выбрать отправную точку до того момента, как всё пошло наперекосяк. Я пущу тебя по потоку времени, как бумажный кораблик по ручью, а сам буду идти параллельно. Когда ты будешь уверен, и подашь мне знак, я верну тебя в твоё тело в заданную точку времени.

Это всё хорошо. Но как мне подать этот знак?

— Ты должен просто остановиться на том самом воспоминании, — кот сразу же ответил на мой немой вопрос. — Но помни, попытка всего одна. Разорви этот порочный круг, и ты спасёшь всех тех, кого потерял. А я обрету свободу…

Хайку поднялся на лапы, и резко шлёпнул меня одной из них, как мячик. Я полетел в воду, и поплыл по течению. Сначала ничего не происходило, но вскоре звёзды надо мной каким-то образом начали кружить хороводы. Всё завертелось и замелькало — я снова мчался по световому тоннелю, не зная, чего ожидать.

Но вскоре море хаоса уступило место упорядоченному движению вспять. Передо мной проносились воспоминания самых главных и трагических событий в моей жизни. Смерть Стигматы. Гибель Ючи. Новость о смерти Юми. Я проносился дальше, давая потоку времени отматывать мою жизнь всё дальше и дальше назад. Вскоре я увидел гибель Аяко, а потом и момент, когда её инфицировал богомол. Время текло вспять, мамочка в борделе теперь была жива, как и Юми. Прошла неделя, и Озэму вернулся обратно в портал, а Коджи-сан в свой кабинет.

Понеслись годы моей юности. Похороны деда, а потом жизнь с ним в деревне. Он учил меня уму разуму, пытался сделать из меня достойного человека. Но дед не знал, что его внук был на самом деле чужим ему человеком. Вором, укравшим жизнь младенца. И теперь я видел, как это происходило.

Маленький человек, туго запеленованный, тихо спал в контейнере для реанимации. Наверное, при родах с ним что-то случилось, и врачам пришлось выхаживать младенца. Рядом стоял Хиро и смотрел на него, решаясь совершить самый страшный грех из возможных — украсть жизнь младенца. Может это и есть тот поворотный момент в моей жизни, после которого всё пошло в тартарары?

Я уже начал останавливаться у этого воспоминания, как внезапно осознал, что причина моих ужасных действий всё равно будет присутствовать в моей жизни. Даже если я помешаю себе забрать жизнь ребёнка. Значит, надо плыть дальше…

Я видел смерть его любимой в потоках лавы, но продолжал свой путь. Мне нужно было найти момент первой встречи Хиро и Евы. Вскоре, я наткнулся на него, и понял, что именно здесь я и должен остановиться. Хиро стоял у ворот одного из эдемских садов, ожидая выхода своего хозяина, который пришёл сюда на важные переговоры с ангелами. Вместе с тем, на встречу прибыла и Ева. Их взгляды встретились, и между мужчиной и женщиной прошла искра, которая в будущем разожжёт огонь Апокалипсиса. Поэтому я подождал ещё ровно минуту, пока Хиро не проводил своего господина Смерть и остался ждать на стрёме. Здесь я и остановился.

— Ты выбрал верно, — послышался голос рядом со мной. — Твоя встреча с этой женщиной уничтожит мир. А теперь приготовься. Я возвращаю тебя…

Моё сознание словно удлиннилось, и теперь я престал представлять собой мыслящую песчинку материи, а стал подобием конуса, устремившегося своим концом к голове Хиро. Вспышка света, и я с недоумением смотрю на свои руки в дорогих кожаных перчатках. Вокруг щебечут птицы, слышен звон ручейка, и приятно пахнет ароматами луговых цветов. Одним словом, райское место.

Наконец моя память вернулась: и прошлая и будущая. Я сразу сделал портал, и не раздумывая сиганул в него. В кое-то веки побег от собственных проблем должен был избавить мир от ужасных страданий. Безвоздушное пространство междумирья сменилось холодным вакуумом космоса. Моё тело тут же оказалось укрыто защитным полем, и я смог сделать вдох. А затем посмотреть на планету Земля, и подивиться её красоте.

«Хиро! Немедленно вернись назад! Ты должен охранять своего господина!» — запричитал Кирадесу. Теперь я начал понимать, почему «я прошлый» иногда не брал его с собой.

«Всё хорошо, Кир. Просто доверься мне, как и всегда»

«Как и всегда…» — повторил он, и замолчал.

Я всё сделал правильно. Я спас всех тех, кто был мне дорог, хоть и некоторые из них ещё не родились. В душе воцарился покой. А рядом материализовался чёрный кот, но теперь уже нормального размера.

— Куда направишься теперь? — спросил он, взмахнув хвостом.

— Подальше отсюда, — усмехнулся я. — Может, осуществлю мечту архитектора Ада, и разведаю, что там в других мирах.

— Неплохая мысль, — поддержал меня Сеера. — Могу составить тебе компанию на первое время, пока не найду себе занятие по душе.

— Я не против, — искренне ответил я, и, нагнувшись к коту, почесал его за ушком.

Довольно мяукнув, Сеера поплыл в сторону Солнца. В последний раз посмотрев на Землю из космоса, я последовал за ним. Впереди нас ждали новые миры…