Путь тени

Глава седьмая

Встретились они в темной корчме, доверху забитой посетителями, мирно сидели у стены, разглядывая сброд. Шериан в своей черной одежде вообще сливался с темнотой, его выдавал лишь бледный овал лица. Руки в тонких кожаных перчатках лежали на столе по обе стороны от кубка с местным напитком, способным свалить с ног любого, кроме, пожалуй, лишь его коллег. Те весело переговаривались, изредка посматривая на входную дверь, широко распахивающуюся после каждого очередного пинка. Они ждали.

– Мы пока мелочь решили оставить в покое, – пояснил Делир. – Пускай порезвятся. Завелась на ночных улицах рыбка покрупнее, да не одна, а целая стая. Вчера всю семью лавочника вырезали, позавчера подвыпившую ватагу. Действуют тонко, быстро. Раз – и труп на дороге. Видел их тут один, – он скривил губы, – наплел со страху одну невидаль: глаза, говорит, у всех синие, как море, клинки черные.

– И еще, что неуязвимые они, яко тени, – любезно подсказал Нель.

Шериан вздрогнул, жажда страха, животного ужаса зловеще клацнула зубами внутри него, сила подползла к пальцам, приласкалась, свернулась теплым клубочком. "Неужели снова, – он прикрыл глаза, – неужели это так необходимо, каждый раз ломать мне жизнь". Он понимал, что ему не справиться с ними без магии. А если он сделает это, князь вышибет его из города. Жаль, только начала нравиться такая жизнь.

– Не люди они, звери, – убежденно произнес Арий. – Я у лавочника в доме был. Кровищи на полу да стенах столько, словно на дом без крыши ливень обрушился красного цвета. Кошмар. Никогда подобного не видел! Верите, нет, до костей пробрало, – он поближе придвинул меч. – Тут нахрапом не получится.

– Узнать бы, где скрываются, – хмуро пробурчал Гром.

– Пробовали, – ответил Нель. – Я тут кое с кем из волков перемолвился – не знают они. Не видели.

– Мож, врут? – поигрывая кинжалом спросил Арий. – Дружков прикрывают.

– Да какие уж там дружки, – нехорошо усмехнулся Нель, сверкнув колючими глазами. – Волки от страха зубами клацают, по улицам, до чего дожили – по одному не ходят. Виданное ли дело! Раньше глотки друг другу грызли, а теперь держатся один за другого. Говорят, эти словно исчезают куда-то на день, а ночью тут как тут. Вот и поди сыщи их логово.

– А ты что думаешь, чужестранец? – спросил Гром, покосившись на Шериана. – Как нам их отыскать?

– Можно просто выйти и пройтись по улице, – пожал плечами бледный воин. – Этакой гурьбой мы вполне можем привлечь их внимание. Похоже, они не любители убивать поодиночке.

– Это наживкой, что ли?! – поежился Делир, отрываясь от кувшина. – Мысль!

– А логова у них здесь может и не быть, – продолжал Шериан, памятуя провал в пространстве на темных улицах Миньера.

– Это как? – удивился Гром, – Быть такого не может. Исчезают они, что ли?

Шериан снова пожал плечами и отвел взгляд.

– Ладно, решено, – бросил Гром и поднялся. – Пошли, сколько бы мы тут не сидели, дела это никак не поправит…

Звездное небо мигало далекими искрами, изредка одна из них срывалась вниз и летела так стремительно и красиво, что не доставала до земли. Вокруг было тихо, как на кладбище, не выли собаки, ночные волки на время залегли, только оборванные бродяги осторожно шастали, прижимаясь к стенам и поминутно оглядываясь.

– Слышь, мы что так всю ночь бродить будем? – недовольно подал голос Делир, которому пришлась не по душе вся эта затея, и покрепче вцепился в свой лук.

– А ты не дергайся, – спокойно посоветовал ему Нель, – дольше проживешь.

– Так и поверил, – пробурчал он в ответ. – Полночи мы уже точно отбродили.

– Значит осталось совсем чуть-чуть, – скривил губы Арий и вздрогнул – прямо из-за угла донесся истошный крик и тут же оборвался, но следом за ним ночную мглу разрезал следующий, тонкий и пронзительный. Женский.

Воины сорвались с места, на ходу вытаскивая оружие. Прямо за поворотом перед ними обнаружилась распахнутая настежь дверь убогого домишки. На пороге лежал мужчина, он судорожно пытался подняться, но тут же падал на землю, все его тело представляло собой одну сплошную рану. Он кое-как поднял голову, обращая к ним окровавленное лицо, в вытаращенных глазах застыл ужас. Неожиданно рядом с ним появился смутный силуэт с горящими сапфировыми глазами, изящно взмахнул длинным тонким мечом, лезвие ударило лежащего по шее и потянулось назад, разбрызгивая фонтан живительных капель. Миг он стоял над телом чуть покачиваясь и глядя прямо в глаза Шериану, затем неожиданно чуть кивнул как старому знакомому и отступил назад, растворяясь в полумраке.

Воины ворвались в лачугу. Делир задержался возле тела, но когда поднял голову, то решил, что лучше бы он этого не делал – там среди разливов собственной крови лежали еще два тела – женщины и маленького ребенка. Их широко раскрытые глаза смотрели в потолок, но если женщина успела почувствовать страх, то ребенок, похоже, даже не понял, что умер, в его маленьких глазках застыло удивление. Нель присел рядом с ними на корточки и вытянув руку закрыл им глаза, резко поднялся и отвернулся, стараясь более на них не смотреть. Шериан напротив не отводил от них взгляда. В комнате все еще стояла атмосфера внезапной беды, поглощающего ужаса, боль от понимания собственного бессилия, и они тянулись к нему, зажигая жажду и синий огонь в черных глазах.

– Шериан, – Гром тронул его за плечо и воин обернулся. Гром отшатнулся с диким выражением в глазах, бледный воин тут же усилием воли потушил огонь в глазах.

– Что такое? – спросил он как ни в чем не бывало.

– Это…показалось, черт, – приглядевшись, он перевел дух. – Тут со страху много чего померещится. Но честное слово, секунду назад мог поклясться, что ты и эти убийцы заодно. Прям чуть удар не хватил, – он прислонился к стене, Нель взглянул неодобрительно и Гром тут же оттолкнулся от нее, разглядывая свою испачканную кровью одежду.

– Тут все заляпано, – тихо сказал Делир, – прямо мороз по коже.

– Меня больше интересует, как они отсюда ушли, – шагнул к ним Нель. – Тот убийца просто растворился в воздухе, или мне показалось?

– Если и показалось, то всем нам, – хмуро ответил Арий, – а точнее, привиделось в кошмаре, потому как ни на что другое это не похоже. Давайте-ка выбираться отсюда, други. Большего сегодня ночью мы уже явно не увидим и не узнаем.

– А вот мне интересно, – нахмурился Гром, – почему напали на них, а не на нас.

– Не по зубам, – неуверенно предположил Арий, у которого из головы не выходила легкость убийцы в обращении с оружием.

– Вряд ли, – покачал головой Нель, – тут что-то другое. Вспомни ту подвыпившую шайку волков. Да, они были пьяны, но не настолько, чтобы совсем ничего не соображать. Черт, да они и мертвые продолжают махать мечом! И их было семь человек. Семь! Тогда как нас сегодня только пятеро.

– Но трезвых, – вставил Делир.

– В отношении тебя это не совсем верно, – метнул на косой взгляд Нель. – Ты ж выжрал полбочонка вина. В этом есть какая-то взаимосвязь… Смотрите, одну ночь они ходят по домам, другую – по улицам. Да и с нами опять же связываться не пожелали, хотя могли бы.

– А почему ты все время говоришь "они", – вставил Арий. – мы все видели лишь одного.

– Вряд ли это одиночка, – возразил Нель, – да и тот волк видел целую стаю.

Шериан стоял подле мрачный, если у кого что и не выходило из головы, так это у него тот приветственный кивок тени.

– Ладно, – негромко произнес Гром, – надо позвать могильщиков, – он огляделся по сторонам. – Тишь и гладь, – мрачно произнес он. – Небось все люди в окрестностях сидят за тремя запорами тихо как мыши и боятся пошевелиться. Только вот стены уже, похоже, не спасают.

– Кому на роду написано помереть именно этой ночью, – серьезно сказал Арий, – того уже ничего не спасет, ни меч, ни стены.

Нель метнул на него яростный взгляд.

– Помолчал бы лучше, чем всякую чушь нести, – упрекнул он. – Если человек хочет жить, то он хоть весь поизвернется, но голову не сложит.

– Им, значит, – кивнул Арий на распростертые тела, – не хотелось, так что ли?

– Не хватило силы воли и умения, – пожал плечами Нель. – Битва со смертью – удел воинов, а не обычного люда. Пошли, нужно сообщить князю…

Потекли быстрые предрассветные часы, несмело выглянуло далекое бледное светило и тут же снова спряталось, словно не желая озарять в этот день землю. Слухи расходились быстро. Многие люди торопливо собирались, убираясь из города подобру-поздорову, купцы с постоялого двора ходили задумчивые, тревожились и за свой товар и за свою жизнь, порой не понимая, а что же, собственно, важней.

"Словно проклятый", – мелькнуло в голове у Шериана. Как только куда явится, сразу же начинаются бесконечные убийства, погоня за собственной тенью. Хотя появились они здесь раньше, так что может быть и просто совпадением, только не верит он в совпадения. Как бы хотелось увидеть сейчас Тиэла, но он не придет, а жаль…

– …Я удвою стражу на улицах города, – продолжал говорить князь. – Бросим все силы на сохранение спокойствия людей, они должны знать, что мы не бросим их на произвол судьбы. Я уже обращался к ним, приказал не выходить ночью из домов, но вы сами понимаете, что уследить за всеми невозможно, да и нет у меня столько людей, чтобы выделить охрану каждому дому, даже каждой улице. Пусть запасутся оружием, запрутся в погребе на худой конец.

– Может временно предложить им перебраться в другое место? – осторожно предложил старший дружинник. – Соседи наверняка пойдут нам навстречу, плюс окрестные села, цепь наших мелких…

– Весь город?! – покачал головой Грили. – Это безумство. Кто захотел и мог, уже покинули пределы города, но в основном они даже смертельно боясь за свои жизни не уйдут, будут сидеть и дрожать, надеясь, что уж их-то точно пронесет. Мы ведь не любим смотреть в глаза правде, до последнего держимся, хватаемся за соломинку, даже зная, что она нас не выдержит. Мы справлялись и с не такими напастями, выдюжим и в этот раз.

– Этот колдун, – хрипло проговорил Делир, – которому вы приказали вчера убираться… может попросить его о помощи? Вдруг да подскажет дельную мысль.

– Да ты спятил, Делир, – резко отозвался князь. – Эти ночные убийцы обыкновенные люди, мы вполне сможем справиться с ними сами.

– Нам они таковыми не показались, – подал голос Арий. – Ни разу не видел, чтобы нормальный человек вот так проваливался сквозь землю.

Шериан наконец-то смог ухватить нить разговора, затолкнув подальше неподходящие мысли.

– Они действительно не люди, – вклинился он. Грили смерил его нарочито безразличным взглядом.

– Вот как, – ровно произнес он. – Хочешь сказать, что сталкивался с подобным в…- он запнулся, – в западных землях?

– Да, – коротко ответил Шериан, – они невосприимчивы к любому оружию, их может отогнать лишь магия.

– Грязное колдовство, – поморщился Грили. – А почему "отогнать", а не убить?

– Мне не известно средство для их уничтожения, – ответил Шериан

– А отчего же ты раньше молчал? – князь откинулся на спинку высокого стула.

– Сопоставлял факты, – не моргнув глазом ответил воин. – Не был уверен…

– И еще кое-что, – заметил собеседник. – Это твое "мне не известно". Ты что, колдун, а где твой жезл?

– Я не маг, – склонил голову Шериан. – Это нечто другое. Я иноземец, князь, у меня своя сила, – он сказал это, будучи не вполне уверен, поймет ли его Грили.

– Вот как, – прищурился тот. – А ты не смотри так, мы тут вовсе не дикие, как вы думаете по ту сторону моря. Все прекрасно знаем и понимаем. Отсутствие магии – это вовсе не признак отсталости, чужестранец, мы долгое время сознательно ограждались от проникновения в нашу жизнь всего чуждого, не свойственного нам. Это порядок, установленный после Далекой битвы, установленный не мной, как ты сам понимаешь. Законы предков не нарушаются. Мы просто другие, так же, как и ты в этом мире. А теперь я желаю знать, правильно ли я тебя понял, ты в силах прекратить убийства?

– Я встречался с ними дважды, – медленно произнес Шериан, – могу попытаться еще раз, но никакой гарантии дать не могу. Вы действительно не желаете обратиться к тому магу?

У князя вырвался отрицающий жест:

– Это прямое нарушение традиций, – пояснил он. – Никаких магов.

– А как же я? – печально улыбнулся воин.

– Ты иноземец, это другое дело, твоя сила не враждебна нам… до неких пределов. Люди в помощь нужны?

– Нет, – покачал головой Шериан, – это слишком опасно.

– Эй, парень, – возмутился Гром. – Мы что по-твоему, трусы?!

– Дело не в этом, Гром, – мягко ответил воин. – Вы просто не сможете им долго противостоять. Представь себе неуловимую тень, ты будешь пытаться пробить ее защиту, нанести смертельный по твоему мнению удар и вдруг поймешь, что ты ничто против нее, что ты борешься с воздухом, вооруженным магическим клинком. Только он видим и опасен. Тебя в конце концов загоняют в глухую оборону, но выдерживать долгий натиск уже нет сил. Ты допускаешь ошибку и меч проскальзывает в образовавшуюся щель. И это в том случае, если тебя еще раньше не доконает какой-нибудь магический трюк. А их глаза, ты видишь в них свою смерть, они спокойны и холодны, безразличные взгляды идеальных убийц, жаждущих твоего страха, твоей слабости и крови.

Арий поежился.

– Страшно говоришь, Шериан, но если будет действительно нужна помощь, ты скажи. Мы смерти не боимся. Чему быть, того не миновать.

– Распредсказывался ты чего-то сегодня, – пробурчал Гром. – Давно в харю не получал…

Арий хотел было огрызнуться, но поймал взгляд князя и со скрипом сжал челюсти. Делир, сидевший рядом с ним, поморщился, как от зубной боли.

– Итак, этой ночью тени будут охотиться на улицах, – задумчиво произнес Грили.

– Получается, что так, – подтвердил Нель. – Надеемся, что их планы не изменятся.

– Что ж, – вздохнул тот. – Нам остается только дождаться темноты…

На пустынные улицах ночного города поселилась могильная тишина, стража ходила едва не на цыпочках, зыркая во все возможные стороны, держались кучно, готовые в любой момент к обороне. Но это главные улицы, где обитала почтенная часть населения, остальным же оставалось уповать лишь на крепкие засовы, а некоторым так и вообще лишь на чудо. Из всех подворотен выползал тихий ужас.

Они появились внезапно, эти мастера мгновенной атаки, и их ничуть не смутила многочисленность отряда стражи. Воины вздрогнули и сжались в тесный круг, ощерившись во все стороны мечами и кинжалами. Легкий мелодичный смех закружился во мраке, взметнулся ввысь. Их не привлек одинокий воин, МНОГО страха и МНОГО крови – вот что им было нужно. Но Шериан был уже здесь, тени медленно повернулись, мигом почувствовав его присутствие, стража медленно пятилась, план сбивался, но приказы они помнили хорошо. Как только появится шанс – сразу же убираться. Бледный воин посмотрел вперед, что-то странное было в этих воинах, сотканных из ночного мрака, иное, не такое, как в тех, с кем он встречался раньше.

– Приветствую, – вперед выдвинулась гибкая чуть размытая тень. – И тут же предлагаю уйти. Ты нам не нужен, Шериан, – синие глаза сверкнули морозной стужей. – Уходи! Видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе.

– Уйдите вы, – мотнул головой бледный воин.

– У нас есть приказ, – медленно ответили ему. – Нарушить его мы не имеем права. Будь благоразумен и уходи, раз дают такую возможность. Что тебе эти жалкие жизни? Если хочешь, присоединяйся к нам, утолим жажду вместе.

– Нет, – Шериан отшатнулся, почувствовав, как внутри него сразу же всколыхнулась страшная магия теней, пальцы свело судорогой и жуткое желание кромсать и впитывать сок чужой крови вырывалось наружу. Один миг он балансировал на грани перехода в другую сущность, глаза резко сменили цвет, две разные силы боролись, но были равны. Тени заинтересовано наблюдали, они никуда не торопились, зная, что уготованной жертве никуда от них не скрыться. В какой-то момент Шериан пересилил сущность тени, призрачное тело вновь обрело плоть.

– Жаль, – с сожалением обронил гибкий воин. – Ты мог бы пойти с нами, но не пожелал, а значит мы остаемся, скажем так, противоборствующими силами.

Тень чуть покачивалась подле высокой человеческой фигуры, пристально глядя сквозь пространство.

– Ты уверял меня, что это должно сработать, – недовольно произнес человек, – Они обязаны были прибегнуть к помощи магов. Я не понимаю, что за проблема возникла так внезапно?

– О, некоторые устои, – беспечно проговорил мелодичный голос, – не поддаются разрушению. Они становятся лишь еще крепче с каждым годом. Думаю, это как раз такой случай.

– Раньше ты так не считал, – раздраженно бросил человек.

– Значит, ошибался, – с легким сарказмом отвечала тень. – Я думаю, пора закругляться. Мы свою работу сделали, результат получили, пора и попрощаться.

– Меня не устраивает результат!

– Твои проблемы, – отозвался гибкий высокий воин. – А я забираю своих людей и не советую пытаться меня удержать. Это может кончиться весьма трагично для одного из нас. Естественно не для меня.

– Прикажи им сначала убить воина, – настаивал тот.

– Не хочу, – безразлично отозвался воин-тень. – Условия договора выполнены, ты не в праве требовать чего-то еще.

– Я заплачу…

– Обойдемся.

– Что вам мешает просто смести меня со своего пути? – непонимающе спросил Шериан. – Почему вы колеблетесь?

– Мы не получали приказа на твое уничтожение, – ответила колышущаяся тень. – Но если ты будешь препятствовать, то у нас есть на таковой случай некое средство, что не убьет тебя, но вместе с тем и не позволит нам противодействовать. Хочешь узнать какое?

Воин отступил, прикрываясь защитной силой, но тень покачала головой.

– Твоя магия слабее нашей, – мягко сказала она. – Так что лучше просто уходи.

– Я останусь, – твердо сказал Шериан, пальцы левой руки коснулись вспыхнувшего жезла, правая рука крепко сжимала меч.

Отряд теней придвинулся ближе, на ладонях их поднятых рук разворачивалась тонкая поблескивающая сеть, лишающая силы. Пара мгновений и они подкинули готовую сеть в воздух и она нацелено пошла на воина, расширяясь во все стороны. Сверкающая черная паутина была уже у самых глаз Шериана, он взмахнул мечом, но он прошел сквозь ее волокна, не разрубив ни одного, магия жезла также не действовала.

Неожиданно тени всколыхнулись и тот, что разговаривал с воином, взглянул на него в упор, протянул ладонь и в одно мгновение развеял сеть.

– Нам приказано отступить. Задание выполнено, – поведал он. – Так что можешь и дальше охранять свой город. Прощай, Шериан.

Воин не видел его лица, но почувствовал улыбку.

– Прощай…

Призрачный воин махнул рукой, раскрывая проход в свой мир и шагнул в пламя темного цвета, Шериана поволокло за ними, но прямо перед лицом всплыла тонкая сильная преграда, сплетенная одним из ушедших. Проход закрылся, унося воинов с этой земли, но он все еще смотрел туда, пальцы касались тающей преграды.

Яркие сапфировые глаза внимательно наблюдали за ним со спины, странное выражение сквозило в них – нежность и досада смешались в одно единое чувство. Шериан повернулся, но глаза исчезли прежде, чем он успел их заметить.

Из-за угла осторожно выглянул молодой дружинник, настороженно двинулся к нему, но Шериан широко улыбнулся и помахал рукой, давая понять, что опасность миновала. Дружинник припустил бегом, за ним показался отряд стражей, с другой стороны вынырнула ночная дружина, замкнув его в коробочку.

– Ушли? – вытаращив глаза, спросил Гром. – Надо же, первый раз в своей жизни такое видел, что это была за дыра, в другой мир?

– Они еще вернутся? – перебил его Нель.

– Не думаю, – с сомнением покачал головой Шериан. – У них было задание, они его выполнили.

– Ты действительно разговаривал с этим зверьем?! – воззрился на него Арий. – А я думал, померещилось.

– Они не звери, скорее всего просто хорошие наемники, – мягко возразил Шериан. – У них своя жизнь, у вас своя, но иногда интересы скрещиваются и тогда кто-то должен умереть.

– Да ну, – недоверчиво прищурился Нель, – интересная мысль…Эй, ребята – окликнул он стражей. – Вы тут оглядите окрестности, и вообще, побродите-ка лучше до утра. Если что – подайте знак, – и им: – А мы к князю. Немедленно.

– …Ну вот и все, – закончил Гром. Стоящий рядом молодой дружинник торопливо кивнул, глядя большими, расширенными от всего увиденного светлыми глазами и восторженно покосился на бледного воина с иссиня-черными волосами до плеч.

– Значит миром разошлись, – прохладно заметил Грили и досадливо поморщился.

– Сейчас я уже точно могу сказать, что не смог бы противостоять им. Раньше я сталкивался с тенями, но они… были другими. Другими по силе, возможно даже по сущности. Может, это и к лучшему, что все так вышло.

– Может и так, – неохотно согласился князь. – В любом случае я рад, что все закончилось…хотя бы на время. Спасибо, Шериан. Я знаю, что ты мог бы этого и не делать.

– Не мог, – ответил воин, – это было бы подлостью.

– В самом деле? – приподнял брови тот. – А мне казалось, что западные земли только на этом и основаны, на грязном колдовстве, интригах, изворотливой подлости, хаосе.

– Хорошие люди есть везде, – серьезно ответил Шериан. – Например, император Краен, – князь поморщился при упоминании этого имени. – Просто иногда все мы совершаем ошибки, пытаемся сделать как лучше, а в итоге все летит к чертям. Главное вовремя оглянуться и понять, что что-то не так. Вот я сейчас говорю это, а сам не уверен, смогу ли в подобной ситуации вовремя остановиться, – с улыбкой закончил он.

– Сможешь, – дружелюбно ответил князь, из его глаз ушла напряженность. – Знаешь, Шериан, я тоже кое-что понял. Не все чужестранцы одинаковы, тебе я буду всегда рад. А насчет Краена…ты говорил так, словно знаком с ним лично и достаточно долго?

– Три года, – ответил воин.

– Я слышал, что там происходит, – медленно проговорил Грили, вмиг уловив всю недосказанность. – Ты вернешься туда, Шериан. Не сейчас, еще слишком рано, но ты возвратишься к своему императору, пусть даже для того, чтобы принять его последний вздох. И когда тебе надо будет куда-нибудь уйти, приезжай сюда.

– Благодарю, князь, – поклонился Шериан, на душе стало необыкновенно легко. – Ваши земли – настоящий маленький уютный мир, я никогда еще не чувствовал себя настолько дома, как здесь.

"Разве что в Ризморе", – пронеслось в голове.

– Ну вот видишь, Шериан, – улыбнулся князь, – какое сегодня знаменательное событие: в кои-то веки нашли общий язык человек с западных земель и человек с восточных. Это надо отметить, – он протянул ему тяжелый золотой кубок, доверху наполненный терпким вином. – Присоединяйтесь, друзья, – позвал он застывших как истуканы воинов, судорожно пытающихся уложить все услышанное в одну ровную линию.

При словах князя их лица просветлели и теплая комната сразу же напиталась веселыми мужскими голосами, смехом и чуть хмельным радушием.

Дни и ночи относительного затишья шли упругим шагом, жизнь налаживалась, приходила в свое обычное движение. Время бежало быстрой струйкой золотистого песка меж пальцев, но если здесь жизнь становилась все спокойней, то западные земли все сильнее шатались, что-то подрывало их незримые устои, пусть и не такие осязаемые, как здесь, но не менее крепкие. То, что должно было стать великой империей, рассыпалось в своем основании, медленно, но неотвратимо, это еще не было заметно, но уже давало крохотные разрушительные трещинки, все более расширяющиеся кверху. Но этой сейчас. Никто не знал, что в скором времени они сгладятся, исчезнут, а жизнь станет совсем другой.

Волки тихо рыскали по ночам, вливаясь в свой обычный ритм работы, их глаза уже обрели былую зоркость, а пальцы крепко сжимали тонкое отточенное лезвие. Они были такой же неотвратимой стороной любого города, как его нищая часть. Все хотят жить лучше и добиваются этого каждый по-своему, а кто-то не добивается вообще, предпочитая считать, что во всем виновата судьба, жизнь, кто угодно, но только не они. Ночь всегда было могущественней дня, тьма поддерживала свет, будучи намного более гибкой, умной, вечно молодой, и ее притяжение всегда находило тех, кто готов был ей служить. Не было бы тьмы – рухнул бы свет, потому что нет добра без зла, есть те, кто не желает этого видеть. Ночь – это взлет, день – всегда падение.

Темная корчма в отличие от многих не понесла никаких убытков, ее хозяин – тщедушный человек, не пожелал прикрыть заведение ни на одну ночь, чем мгновенно воспользовались выползшие из нор волки, вооруженные до зубов, следуя простой истине – вместе не так опасно, как по одиночке. Вот и сейчас корчма была битком набита и понемногу стали вспыхивать ссоры, ознаменовавшие собой конец как всеобщего затишья, так и временного перемирия. Пятеро воинов спокойно наблюдали за ними из своего угла. Ночь предстояла долгая и скучная.

– Толь пойти рыло кому начистить, – зевнул Арий. – Если дело так дальше пойдет, то в нас просто отпадет необходимость. Ну кто бы мог подумать, что все это так повлияет на людей, прямо идеал вокруг, – два волка за соседним столом словно услышав его слова ощерились друг на друга и схватились за короткие ножи.

– Ага, – согласился Нель, – прямо полный идеал, ни греха за спиной. Но так подумать, может, пришла пора и впрямь податься куда подальше, в какой-нибудь запущенный городишко, трижды опоясанный отъявленными головорезами. Как-то поизвелось здесь доброй работы, этак мы до уличного мордобоя на спор опустимся, да и перед князем неудобно, вроде как зазря свой хлеб едим.

– Не зазря, – возразил Делир, – мы ж спокойствие храним.

– Тоже мне хранитель нашелся, – отозвался Гром, – при нынешних обстоятельствах со всем этим вполне может справиться городская стража. Так что прав Нель – пора уходить.

Шериан молча воспринимал их планы, покидать город у него пока не было особого желания, да и странным было это затишье, как бы не перед большой бурей.

Высокий человек обернулся к группе магов в разноцветных одеяниях, двое молодых, но талантливых взирали на него с восхищением, как подобранные на улице щенки, а вот четверо пожилых в серых накидках глядели исподлобья, недовольно поджав губы.

– А это не будет расценено как враждебный жест? – поинтересовался один из них. – Мы хотим быть уверены в своей безопасности.

– Ваши жизни для меня ничто, – холодно ответили им, – с какой стати они должны меня волновать? Вы когда-то по своей воле вступили в наши ряды, вверяя нам и свою силу и свою жизнь.

– Тогда было другое время, и у нас не было большого выбора. Память была еще слишком молода, чтобы у одиноких магов оставалась хоть какая-нибудь надежда на будущее. Что такое наша сила – это энергия тела, а когда немощно тело, пропадает и способность обороняться. Нас взяли бы количеством озверелые крестьяне. Это была ваша война, мы никогда не имели с ней ничего общего, но ненависть тогда была обращена против всех нас. Мы просто нуждались в защите.

– И вы получили ее, – от улыбки собеседника веяло прохладой, – пора бы и расплатиться.

– Интересно за что? – процедил старый маг. – За развал нашего древнего ордена?! Нас осталась горстка и мы как могли оберегали последние крохи от воздействия этого мира, но пришли вы, развязали войну и ушли, а уничтожили нас. Мы платили за ваши грехи кровью своих братьев, а теперь ты говоришь, что мы вам еще и должны?!

– Именно так, – нагло ответил ему темный силуэт.

– Мы уходим, – глухо бросил тот и повернулся к нему спиной.

– Не так быстро! Вы принесли клятвы, сделаете еще шаг и умрете, а вы ведь так дрожите за свои драгоценные жизни, жалкие крупицы своих знаний.

– Мы уходим, – повторил маг, – тепло уже едва тлеет в наших телах, днем раньше, днем позже, какая разница?

– Ну хорошо, – голос стал гибким, как тонкий лист стали. – А что, если я предложу вам сделку? Выполните это задание – и можете идти. Я ведь знаю вашу мечту. Возродить орден, собрать его разбросанные осколки в единое целое, разыскать оставшихся, пусть детей, внуков, в коих мало от той крови, что принадлежала когда-то их предку.

Маги замерли, быстро переглянулись.

– Без обмана, – тихо произнес голос за спиной. – Я редко и неохотно даю обещания, но всегда выполняю.

– Хорошо, – медленно произнес обладатель серого плаща, – мы сделаем, что ты хочешь, – он обернулся. – А мы знаем твою мечту – истребить людей в этом мире, создать идеальные магические земли, отомстив за долгое унижение, за потерю могущества. Жажда истребления живет в тебе и гложет уже очень давно, не дает покоя. Ты сходишь с ума. Берегись, ты стар, а ведь есть молодые, сильные, они еще подождут и вырвут у тебя власть, им чужда твоя месть, они хотят жить в относительном покое. Как только ты уйдешь, они пойдут на многие уступки и все распадется.

– Я еще жив и умирать не собираюсь и многим готов пожертвовать, как и все стихийные. Даже вы не знаете и не понимаете всего. Мне нескоро придется уйти на покой.

– И все же все мы смертны, – печально отвечал маг и в его мудрых старческих глазах мелькнули тысячи прожитых лет. – А жаль…

Серый отвернулся и пренебрежительно скрививший губы Свион не увидел выражение крайней удовлетворенности на его лице и не понял, что вся эта немощность была тонко рассчитанной игрой для него одного.