Путь тени

Глава третья

Длинные шеренги пеших и конных воинов двигались по широкой дороге среди буйного зеленого многоцветья, пыль оседала на придорожных растениях, создавая грязновато-серый налет. Бескрайние леса простирались вдаль, соединяясь с синим небосклоном, роняющим золотистый свет. Но окружающее великолепие не трогало людей, их лица были сосредоточенными, глаза смотрели прямо перед собой, они не видели ничего, кроме цели. Обособлено двигались маги во главе с Верховным Свионом, за ними следовал отряд их личных воинов, среди которых был и Крион.

Они шли уже не первую неделю и путь понемногу подходил к концу, который был в свою очередь новым началом. Понемногу темнело небо, рассыпая искры холодных звезд. Это была их последняя стоянка. Лагерь раскинулся недалеко от ручья и небольшой рощи, вдали, у самого горизонта словно в ответ на их факелы зажглись враждебные огни противников – там расположился лагерь темных магов. Их было меньше на первый взгляд, но древние тайны уже сами по себе были силой, а у темных их было в избытке. Никто уже не помнил, из-за чего началась эта вражда между людской расой и обладателями древних сил, скорее всего причинами служили зависть и страх человека перед сильнейшим, что выливалось в открытую неприязнь и наконец, вражду. Сейчас это было не важно. Темные не желали мира, как не желали его и люди. Поражение Далекой битвы посеяло в них вечную надежду на то, что когда-нибудь все повторится, но с другим исходом, а древние жаждали былой власти, что была в их руках до прихода в этот мир людей.

Прошедшие два года сделали невозможное – создали невиданную ранее по своей мощи армию. Армию, на треть состоящую из людей, на треть из магов и на треть из кровожадных, умных тварей, подчиненных силой стихийных.

По всему лагерю разжигались костры, раскидывались темно-синие шатры, над которыми ярко горело защитное заклинание, весь лагерь был опоясан кольцом тревоги, реагирующим на чужаков. Кто-то сидел возле костров, безмолвно вопрошая небо о своей судьбе, другие стояли на посту, а высоко над землей, в чернильном мраке парили белые пятна драконов, некоторые с зоркими всадниками на спинах. Чуть вдалеке расположились свободные твари, мирно спавшие перед скорой схваткой, а под лагерем в толще земли ждали зова дремлющие существа, напоминающие по виду огромных муравьев. Жизнь их была краткосрочна, но зато их свирепая сила превосходила все границы.

Люди не спали в эту ночь, с нетерпением ожидая первых лучей восхода. Звезды понемногу светлели, темнота окрашивалась нежно-розовой дымкой, время словно само подгоняло свой бег. Маги хорошо подготовились к встрече со старыми врагами, их личный отряд восседал на дивных черных единорогах, обладающих исцеляющей силой, имперская конница вооружилась помимо мечей и арбалетов короткими магическими жезлами, располагающими малой толикой силы – это был их последний шанс, если больше ничего не оставалось. Стая бледно-розовых драконов резко спикировала вниз, тяжело бухнулась о землю, по опущенным крыльям им на гребень заползали старшие маги, кто помельче довольствовались гигантскими орлами, менее сильными, но зато более изворотливыми. Задача магов заключалась в воздушном бое с темными, тогда как на земле должны были сойтись обычные воины, вооруженные малой магией или вообще без оной. Время пришло.

Сорвались в небо, тяжело раскрывая кожистые крылья драконы, унося в воздух магов и специально обученных воинов, следом почти отвесно поднимались орлы. Одновременно с ними вперед рванулась пешая сила Императора, навстречу темной волне, но они сдерживали шаг, зная, что первыми должны погибнуть не они. Под шеренгами темных воинов задрожала земля, взметнулась ввысь, обнажая черные тела муравьев. Темные отхлынули назад, но было уже поздно, те бросились на жертвы, быстро заработали челюсти, обрушивая на землю потоки крови. Муравьи были давним изобретением магов, так и не добившихся совершенства. Они не знали почему, но вместе с жертвой умирал и убийца. Гиганты, выплеснул весь свой яд, падали один за другим. Они заставили темных отступить, но смять их им не удалось. Громадные распластанные тела врастали в землю, погружаясь все глубже, оставляя лишь разрыхленный слой почвы, а по ней уже бежали новые сильные воины с глазами, горящими темным огнем. Силы схлестнулись, вламываясь в ряды противников, мешая своих и чужих в этой мясорубке. В этих рядах было мало наемников, все эти люди знали, что идут на смерть и только безудержная удаль, остервенение и старые счеты согнали их сюда. Немногие оставшиеся островки изумрудной травы в местах столкновения превратились в кровавое месиво, черная волна подминала под себя воинов, неумолимо продвигаясь вперед. Первый бой остался за ними.

Император взмахнул рукой, и первая конница бросилась им наперерез. Потрепанные силы темных рухнули под ее сплоченным ударом, но навстречу людям неслись новые враги, чьи короткие черные клинки сверкали раскаленными заклятьями. Чуть прищурившийся взгляд предводителя за их спиной, и тысячи пламенных ладоней ударили в имперскую конницу, выжигая первые ряды. На секунду люди замерли, шок в глазах застыл раскалывающимся льдом под действием обжигающей ярости, всепоглощающей ненависти к черному воинству, руки потянулись к сияющим жезлам, посылая удар мести за мгновенную смерть десятков людей. Ревущий ветер смял темных, корежа тела, их защитный щит вспыхнул и погас, разлетаясь на мелкие осколки. Не давая им собраться, свежие имперские силы врезались в беспорядочные ряды противников. Вторая и третья конница бросилась в бой, прикрываемые всадниками на черных единорогах, чьи рога, казалось, излучали врачующий свет, жезлы этих воинов были длиннее и сияли настоящей силой.

Далеко за их спинами, под кронами вековых деревьев, стояла горстка высоких людей, рядом с одним из них покорно лежал огромный дракон, следивший за всем происходящим из под полуопущенных кожистых век. Время текло, и светило, прежде сиявшее высоко, теперь клонилось к горизонту. Битва затягивалась. По губам темного мага скользнула пренебрежительная улыбка и он, отмахнувшись от горячих слов советников, швырнул в людей последние оставшиеся здесь силы, и черный дракон, неся на себе повелителя Ризмора, взмыл в небо, туда, где шла настоящая схватка, где все решалось окончательно. На этот раз.

Отсюда людская мясорубка виднелась особенно хорошо, все действия просматривались в мельчайших деталях. Опускающееся светило понемногу заволокли черные грозовые тучи, повинующиеся стихийным, а сам воздух начал излучать смертельную магию. Он ежесекундно твердел, сплетаясь в мощные щиты и мгновенно рассеивался, отдавая всю силу для ответного удара. Огонь во всех ипостасях разил указанные мишени, срывая очередную точку с безжалостных небес, и она летела вниз, обрушиваясь на обгорелую землю, либо сгорала заживо в пламенеющем воздухе. Внизу перемалывалась почва, вздымаясь до бескрайних высот и обрушиваясь вниз подобно камнепаду на темную колышущуюся волну и погребая под ней бренные кости.

Время уходило, устремляясь вниз стеной мутного ливня, земля превращалась в скользкую хлябь, неистовый ураган заглушал своим ревом яростные крики, десятки сотен мечей разрезали водную пелену, острые брызги впивались кровожадными иглами в лица людей, и вихрь тут же срывал алые капли крови, мутные извивы темнели, наливаясь бурым оттенком, их подхватывал ливень и втаптывал в грязь.

Чернота покрыла землю, и блестящие тела воинов напитались этим мраком, давя последние остатки темного воинства.

Владыка Ризмора все так же насмешливо улыбался, он сидел прямо на гребне черного дракона, встречный вихрь не трогал его, даже черные волосы спокойно лежали на плечах, ни одна прядь не шевельнулась под напором беснующегося ветра. Тяжелые тучи скручивались в гигантскую воронку над его головой, буря подошла к своему пику, обрушивая на людей весь шквал своей ярости. Темный поднял руки и развел их в стороны, раскрывая ладони. Ослепляющая молния ударила в мага, преображаясь в длинный черный меч с тонким клинком, напитанным темной силой. Их мало осталось здесь, последние крохи не очень сильных, но самых отчаянных молодых магов, решившихся на этот эксперимент, но сейчас навстречу один другому неслись старейшие – Темный властитель и Верховный Свион. Из глаз стихийного бил ослепительный напор древней силы. Черный мятеж сплетался с оттенками магии земли, порывами ветра, ярости огня, ледяным спокойствием и вечностью вод. За его спиной вниз один за другим срывались драконы, маги отдавали Свиону свои последние силы, вытягивая их не только из своей души, но и из тел древних животных. Высшая и последняя сила стихийных мчалась навстречу всепоглощающей мощи темных, заточенной в хрупком клинке.

Два дракона стремительно приближались, из раскрытых пастей вырывалось пламя, взрывающее напряженную тетиву воздуха. Силы сплелись, стягивая магов воедино, высасывая саму жизнь. Боль рвала их тела на части, сквозь кровавую пелену перед глазами прорывалась лишь тьма ярости. Они наносили удары вслепую, ловя противника чувством, интуицией, опытом. Боль, смерть отмирающей души, кровь, сочащаяся их всех пор и сила, исходящая от крови мага, их изначальные силы били во тьму засасывающего их беспамятства.

Воины на земле не заметили, когда закончился один ливень и начался другой, обрушивающий вниз потоки крови, черной крови… Краен кружился как загнанный волк, с его меча в грязь срывались тяжелые капли вражеской жизни, обезумевший конь разбивал копытами черепа павших, рядом рубилась его стража, одновременно зорко наблюдая за императором. Краен поднял руку, на ходу стирая струящуюся по лицу влагу, на миг зрачки его глаз сузились и он посмотрел наверх. Черное небо сверкало всеми цветами радуги, вспарывающими грозовые тучи. Два дракона сцепились мертвой хваткой, вырывая ошметки серого мяса. Непрерывно выплескивающийся из пастей огонь сиял высоко, как вечный факел, а две точки на их гребнях были объяты пожирающей плоть магией. Она словно заключила их в единую сферу, сверкающий купол в небесах, по которому быстро бежали потоки смешанной силы. Неожиданно сфера полыхнула, раскалываясь надвое, и поток бушующего пламени вырвался из ее чрева. Тускло блеснули защитные щиты, но сила взрыва была такова, что отбросила соперников в разные стороны. Светло-розовый дракон кувыркнулся в небе, безуспешно пытаясь выровняться, тяжелые крылья широко распахнулись, ловя упругие струи ветра, но неожиданно он резко завалился набок, порванное крыло тряпичными ошметками затрепетало в воздухе, дракон падал вниз, унося за собой Свиона. Темный маг злорадно захохотал ему вслед, нарисовал в воздухе ребром ладони сложную фигуру и исчез. Кровь отлила от лица императора. Отгоняя мечом оставшуюся темную шваль, он приподнялся на стременах, выискивая капитана стражи. Наконец он увидел его в водовороте последнего напора темных, тот, словно почувствовав его взгляд, ударил каблуком в лицо черного воина и поднял взгляд полыхающих сапфировых глаз.

– Шериан! – крикнул император, но его крик потонул в окружающем хаосе.

Меч воина разил врагов синей молнией, пока он пробивался к императору, но на это не было времени Краен вскинул руку, указывая на кувыркающееся в воздухе безжизненное тело верховного. Откуда-то он знал, что Шериан может помешать его смерти, которая обернулась бы сейчас мощным ослабляющим ударом, перед которым трудно было выстоять.

Бледный длинноволосый воин несся стрелой через людские волны, по одному его взгляду оставшиеся стражи окружили Краена плотным непробиваемым кольцом, как будто это могло помочь. Шериан кубарем скатился с коня, взлетая на гребень распластанного на земле белого раненого дракона. Мысленный приказ рванул зверя ввысь, бьющая из глаз воина сила подпитывала быстро теряющего силы дракона, заживляла его раны, раскрывая раны стража. По белоснежным, тяжело вздымающимся бокам потекла алая кровь, но они приближались к жалкой беспомощной точке все ближе и ближе. Дракон извернулся в воздухе, резко устремляясь наперерез. Свион падал слишком быстро, они не успевали, не успевали. С ладоней Шериана сорвалась длинная черная нить и устремилась к верховному со скоростью стрелы, выбросила гибкие щупальца, обхватывая обмякшее тело. Сильный рывок едва не сорвал воина со спины дракона, нить обмотала его запястье и стала медленно уменьшаться. Крылатый зверь тяжело поднимался все выше, пытаясь как бы зависнуть на определенной высоте.

Шериан опасно наклонился вбок, втаскивая неподатливое тяжелое тело на спину дракона. Белые пальцы вцепились в него, сердце бешено стучало, билось о ребра клетки. Воин заскрипел зубами от неимоверного усилия, свое собственное тело переставало слушаться, отданные сила отзывались в каждом уголке полной пустотой истощения. Он все таки затащил мага, упав на него грудью, руки бессильно свесились вниз, и синий огонь померк в его глазах, полуприкрытых веками. Дракон медленно пошел на снижение…

Небо сияло мягкой теплой тьмой, далекие звезды печально смотрели на землю, роняя серебристый свет. Тихая ночь окутывала изможденных, израненных людей и животных. Костры негромко потрескивали, разбрызгивая ярко-оранжевые искры. На лагерь живых опустился покой, на лица погибших – умиротворенность. Император молча глядел вдаль, понимая, что последних сегодня во сто крат больше, а те, что остались, сами не знают рады они этому или нет. Преграда Ризмора и сам таинственный город темных слабо мерцал в сознании Краена. Он был где-то там, за сгущающейся вдали пеленой мрака и отчего-то казался по-прежнему гордым и неприступным…