Путь тени

Глава шестая

Серый жеребец потряхивал роскошной гривой, рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер, а скоро и западные земли окажутся за плечами. Как тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только вот Криона нет рядом. Никого нет…

Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул и махнул рукой, мол, проезжай, но воин попридержал коня.

– Мне нужен страж, что был здесь раньше.

– Нет здесь таких, – последовал ответ. – Один только и выжил тогда, но его маги забрали. Сюда больше уже не вернулся, – он сплюнул. – Мертв он, сердцем чувствую, – он ударил себя в грудь. – Братом мне был… Проезжай, воин. Уезжай прочь из этих земель, дурные у нас места. Скоро, поговаривают, и до нас доберутся. Все, скоро все будем под каблуком у магов.

Вот и все.

И снова бежит пыльная лента дороги, петляет, уводит за собой туда, откуда пришел. Вдали показался Венур. Воин спешился, прошелся по траве. Да, здесь его на свою беду остановил Крион, отсюда они отправились в путь. А зря. Он опустился на одно колено, достал из кармана платок с горсткой праха. Разгреб землю и осторожно высыпал туда прах, засыпал и склонил голову, закрыв глаза. Три года прошло, три долгих года. Так много и так мало. И он не тот уже, что был. Шериан тяжело вздохнул и поднялся с колен. Пора к пристани, Брайан, наверное, уже ждет его. Пусть снова будет долгий путь. Только он может заглушить боль, отогнать темные мысли.

Воин тронул коня, пуская его в галоп. Встречный ветер развевал его черные волосы, он ощущал его теплое дыхание на лице. Безумная скачка успокаивала, он почувствовал свободу, легкость. Пусть на короткие мгновения, но он стал счастливым. Летят навстречу облака и свист ветра сливается в умиротворяющую мелодию. Мир не стоит на месте, и он должен попытаться опередить его, успеть опередить…

– Эй, Шериан! Сюда, – махнула рукой чародейка с палубы корабля под глубокомысленным названием "Дальний путь".

Надо же, как соответствует его мыслям. С таким названием да еще на плаву, это что-то да значит.

– Отплываем! – гаркнул кто-то и Шериан обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на этот берег. Кто знает, может он уже и не окажется здесь больше никогда. Последний взгляд, последние воспоминания и кусочек сердца, навсегда оставленный на этой земле.

– Да у тебя, я погляжу, началась самая настоящая хандра, – заботливо спросила Брайан, касаясь его плеча. – Мы не в ответе за поступки других людей, – тихо прибавила она. – Каждый живет так, как он того хочет.

Упругая волна ударила в борт, вздымая облако сверкающих брызг. Как далеко уже берег. Брайан права, надо жить дальше. Он заставил себя улыбнуться и девушка сразу же обрадовалась.

– Ну вот так уже лучше, – радостно заметила она. – А то прямо смотреть боязно, словно зашибить кого хочешь.

– Я не уверен, что поступил правильно, – признался воин. – Может, все же следовало остаться, настоять…

– Пусть Краен сам решает, что ему нужно, – серьезно заметила Брайан – Рано или поздно, но он придет к какому-то решению. И если ему понадобится в том наша помощь, то мы придем, невзирая ни на какие запреты. Но сейчас самое лучшее было уйти. Там сейчас не до нас, Шериан, ни к чему было накалять обстановку. Кстати сказать, у нас появилось кое-что общее.

– Что же это? – приподнял брови воин в наигранном удивлении и рассмеялся.

– Сила, Шериан, мы оба обладаем темной силой. Вот теперь-то нас точно никому не победить.

– А куда мы плывем?

– К князю Грили. Вольешься в его дружину, поживешь нормальной простой жизнью. Там все намного легче, меньше интриг, практически нет магии, разве что белые целители. Народ там привык полагаться на свой меч да кулак. Тебе понравится. Князь всегда рад новым воинам, да и дружина его нового человека встречает добром. Я вот иногда прямо поражаюсь, как в одном мире могут совмещаться такие разные земли, обычаи. Поверь, ты словно окунешься в другой мир, простой и незатейливый. Кстати, таких много, глядишь, ты когда-нибудь и сможешь побывать в похожих местах.

Шериан вцепился в край борта, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Но там уже не было ничего, кроме синего, глубокого моря.

– Тебе б передохнуть, – тихо произнесла спутница, – а там, может, и вернемся. Знать бы, как завтра жизнь повернется. Темнеет. Знаешь, как здесь здорово ночью? Звезды кажутся совсем близко и соленый ветер, он такой свободный, – она раскинула руки, – и я чувствую здесь себя совсем другой. Море со всех сторон и иногда оно тихое, спокойное, а иногда такое грозное, бурное прямо как мой характер. Сколько раз я плавала вот так, а все никак не могу привыкнуть, каждый раз ловлю что-то новенькое.

Шериан молча стоял рядом, смотрел на темную водную гладь, прислушивался к шуму волн. Медленно текла ночь…

Тонкая полоска светлой земли показалась вдали, она то приближалась, то внезапно терялась среди бурных вод. Медленно вздымалось над морем огненное светило, разливая опаляющие теплом лучи. Вода казалась насыщенной такой чистейшей глубиной, что свет проникал до самого дна. Ее цвет повторял цвет его глаз, бездонных, как подводная пропасть. Мысли понемногу улеглись, голова больше не казалась тяжелой, как придорожный булыжник и боль в висках отступила. Корабль чуть накренился, меняя курс, берег показался последний раз и исчез из виду. Небо начало понемногу заволакивать тяжелыми грозовыми тучами, непроглядно-серыми, как глаза темных магов, море разволновалось, все чаще волны с нарастающей силой били в борт. Небо опускалось все ниже, ветер надрывно свистел. Близился шторм.

Шериан вытянул руку, ловя прозрачные холодные брызги. Буря им не помеха, небрежный разворот ладоней, легкое дыхание силы и вокруг снова будет тишь и гладь.

Корабль качался все сильней, но команда не проявляла и намека на тревогу. Стальные грозовые капли обрушились вниз, взбивая поверхность воды в белоснежную пену.

– Что для нас шторм! – пробился к нему сквозь грохот грома голос чародейки Ночи. Над головой пронеслась сверкающая полоса, озаряя низкие тучи мгновенной белой вспышкой.

Шериан повернул голову и обнаружил рядом улыбающуюся девушку. Похоже, она любила бури, вообще разгул стихий, глаза сверкали удовольствием. Присмотревшись, он обнаружил удерживаемое ей тонкое полотно силы, сдерживающего шторм. Стоило ей натянуть его потуже и тучи бы рассеялись вмиг, но ей нравилось держать природу на привязи, наблюдать за ее рывками. Вот почему так спокойна команда, видно, уже не в первый раз плавают вместе с ней, привыкли к эдаким причудам. Корабль швыряло из стороны в сторону, на палубу лилась вода. Вокруг снова было темно, словно ночь продолжалась. Безумное чувство восторга хватало за душу, заставляя наслаждаться бушующей стихией, свирепо рвущейся из сетей. Воин и вся команда терпеливо дожидались, когда Брайан наскучит это развлечение. Заметив на себе скрестившиеся взгляды, она влила в полотно чуть больше силы и резко сжала. Ветер взвыл и внезапно успокоился, тучи исчезали на глазах. Под воду радостно скользнул свет, пронизывая ее до черноты. Вот и все.

Они плыли еще пару недель, и толща воды разделила две жизни и двух людей – Шериана, вышедшего из Венура, и Шериана, что плыл сейчас на "Долгом пути".

Новый мир представал перед глазами. Впрочем, новый лишь в чем-то, в остальном все такое же. Воин медленно ехал по узким заполненным улицам, с интересом оглядываясь по сторонам, люди привычно жались к стенам, пропуская одинокого всадника. Гомон, скрип тележных колес, звон оружия ворвались в его мысли, повсюду царила странно-добродушная атмосфера, словно и не было у этих людей никаких бед. На простых лицах доброжелательное выражение, с губ молодых девушек с корзинами в руках срывался беззаботный смех, правда, среди торговых рядов назревала склока. Два торговца, не поделившие одного покупателя, готовились перейти от слов к делу, но на их лицах не было мрачной озлобленности, создавалось впечатление, что они просто следуют древнему обычаю. Воин с улыбкой проехал мимо, все это казалось таким необычным, так непохожим на то, что окружало его раньше. Даже свет был здесь другой, яркий, насыщенный радостью и душевным равновесием. И из его глаз понемногу уходила черная тоска, морщины на лбу разглаживались, пропадало ощущение, что тебе под тысячу лет.

– Эй, воин! – окликнула его светловолосая девушка, сверкнула белозубой улыбкой и доброжелательно помахала рукой.

Он удивленно оглянулся, легко склонил голову. Девушка еще раз улыбнулась и свернула в узкий проулок. За спиной послышался стук копыт, гнедой жеребец пристроился рядом и степенно пошел бок о бок с его конем, заставляя людей прямо таки расползаться по стенам. Воин искоса глянул на нежданного спутника, он оказался пожилым, в кожаных доспехах, с широким мечом.

– Какими судьбами в наши земли, воин? – колючий взгляд сверкнул из-под косматых бровей. – Вы не серчайте, просто редко у нас такие, как вы попадаются. Очень редко, чужестранец.

– На мир захотелось посмотреть, – легко ответил Шериан. – Не все ж на одном месте сидеть.

– Это верно, – согласился тот. – Да только чего ж у нас глядеть. Живем мирно спокойно, ну с соседями там иногда цапаемся по мелочи, а то ж совсем не жизнь будет. Вам двор постоялый подсказать? А то вы ж человек новый, можете по незнанию податься куда б не надо.

– А что, и такие места есть? – искоса глянул на него воин.

– Есть, – пожал плечами тот, – куда ж им деваться. Лихого народа везде хватает. Город у нас конечно же получше, чем некоторые, но по ночам столько ворья вылазит да чертей мелкого пошиба, что прям диву даемся, где ж это они днем-то ошиваются, этакая ватага. А вы к нам по делу аль на отдых?

– По делу, – просто сказал Шериан. – Хочу в дружину вашего князя податься.

– Это конечно же можно, – поразмыслил спутник. – Мы вообще-то людей новых хорошо встречаем, да только вот из ваших земель к нам нечасто жалуют. Глянут с презреньем, скажут "захолустье" и назад поворачивают. Может, в чем и правы, да только не им здесь жить. Нас вот все устраивает.

– Что, князь и отказать может? – насторожился воин.

– Вполне, – бодро ответил дружинник. – А вы хитрее будьте, – посоветовал он. – Если в свою дружину не возьмет, проситесь в ночную. Туда у нас народ не больно рвется, побаивается. Могут по морде съездить, а могут и ножичком пырнуть. Это кому как повезет. Зато народ испытанный, но недоверчивый, это я сразу говорю. Живут, как сычи, днем спят, ночью бродят, поживу ищут. Сколько за год ворья извели, а то продохнуть нельзя было.

– Пожалуй, это даже лучше, – заинтересовался Шериан, – по мне.

– Что, любите мечом помахать? – прищурился дружинник. – Дело, конечно, хорошее, особливо с горя какого, – Шериан вздрогнул. – А вот и постоялый двор, – он указал рукой на добротную вывеску "Харчевня" с веселой улыбающейся свиньей с ножом в боку.

– Это, интересно, к чему бы? – с легким прищуром спросил воин у спутника, кивая на животное.

– У хозяина жена чудо как свиные ножки готовит, – ответил тот. – Хотя можно и по-другому сказать. Его постояльцы – люди в основном состоятельные, хотя берут здесь не дорого, просто традиция такая завелась еще при покойном хозяине, от которого заведение перешло к его сыну, ну вот ворье-то распочухало и взялось их понемногу требушить. Так на днях проезжал, гляжу купец вошел, румяный, веселый, при толстом кошельке, и куда его только ночью потянуло, но назад приполз он с выбитыми зубами, стонущий и без денег, хорошо хоть живой. Видно, сильно не хотел с добром расставаться, ан пришлось – жизнь-то дороже. Так что это своего рода предупреждение, мол, гляди в оба.

– Хороший двор, – усмехнулся Шериан. – А хозяин, случаем, сам с ворами не в сговоре?

– Проверяли, – улыбнулся дружинник и похлопал его по плечу. – Соображаешь. Пытался он, да потом понял, что боком дело-то может выйти, да и заведение репутацию потеряет. Быстренько все замял, да только присмотрелись уже к двору, нащупали золотую жилу. Ну, устраивайся, – он незаметно перешел на "ты", – а потом к князю приходи, поглядим, что получится, – и он тронул коня, оставляя воина подле "Харчевни".

Шериан спешился, кинул поводья подбежавшему мальчишке, с восхищенным взглядом смотревшего на могучего серого жеребца, и толкнул дубовую дверь. Внутри было темно и чадно, в большой комнате рядами стояли добротно сколоченные скамьи и тяжелые длинные столы. Кой-какой народ лениво оторвался от тарелок и обозрел его мутным взглядом, но по большей части люди были заняты. И сильно. Между группой купцов в узорчатых кафтанах явно назревала ссора, пока что только словесная, а группка воинов и вовсе ломали друг дружку взглядами, руки тянулись к ножам. Навстречу вошедшему сразу же поспешил в меру упитанный хозяин с невероятной ловкостью лавирую меж скамьями.

– Чего желает господин? – вежливо спросил он и его хитрые глазки быстро пробежались по его одежде и мечу, отмечая все важные мелочи.

– Комнату. Одну. На неделю, – отрывисто ответил Шериан, оглядываясь по сторонам. – Если не будешь сильно задирать цену, останусь дольше.

– Ну что вы, – понимающе расплылся в улыбке хозяин. – Как можно, такой гость аж из самых западных земель. Прошу за мной, – он провел его на второй этаж, распахнул дверь. – Если вас это устраивает, то семь золотых, проживание, питание, чудесная комната, посмотрите, окна во двор, тишина, – все это он выпалили на одном дыхании и выжидательно застыл.

Шериан обвел комнату взглядом. Да, честно говоря, она не стоила и пяти, хотя в общем-то какая разница, ведь он располагает суммой во стократ больше. Видя, что воин колеблется, хозяин заговорил еще быстрее.

– Но вы такой видный гость, – тараторил он, – исключительно ради вас, – он выдержал эффектную паузу, – шесть злотых.

– Идет, – кивнул Шериан и отсчитал ему причитающееся, – хотя я уже был готов заплатить семь, – хозяин сморщился и попятился к двери, Шериан рассмеялся за его спиной.

Он прислонился к стене, пальцы сами собой погладили темное навершие жезла. Брайан наверное уже далеко в море. И куда только ее черти несут? Собиралась сойти на берег вместе с ним, и вдруг передумала, решила отправиться еще дальше, а куда точно – не сказала. Что ж, ее дело. Может, это и к лучшему, он никогда не был подходящей компанией., скорее наоборот. Жезл потеплел и воин почувствовал присутствие силы. Он быстро отдернул руку, успел позабыть, как это упоительно, держать ее в себе, не выпуская ни на миг.

Шериан вздохнул и широким шагом направился к двери, маяться от безделья не хотелось, так что пора бы и увидеть князя. Мальчишка с сияющими глазами привел из конюшни не успевшего толком перекусить коня, гладил дрожащими пальцами шелковистую гриву, заглядывал в умные глаза.

– Нравится? – спросил воин, одним махом взлетая в седло.

– Это самое лучший конь из всех, что я видел, господин, – восхищенно выпалил тот, не отрывая от коня взгляда. – Даже у князя такого нет. Позвольте мне за ним ухаживать, вот увидите, я буду стараться изо всех сил, – попросил мальчишка. Шериан кивнул и тот запрыгал от радости.

Княжий дворец хоть и не обладал роскошью, присущей главным зданиям Миньера, но был по-своему красив и изящен. Здесь, как он уже успел заметить, дома не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого, были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели здесь инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд построений, дорога меж ними выложена серой плиткой. Шериан в сопровождении двух стражников шел от узорчатых ворот до дверей пиршественного зала. Воины изредка посматривали на него с нескрываемым интересом, но вопросов не задавали. Их дело – доставить, а там пусть разбираются что да как.

Факелы на стенах освещали недолгую дорогу, стражники остановились возле арочного проема, и пошли назад, предоставив посетителя дружинникам, оглядевших его с искренним удивлением.

– Ну пошли, парень, – с ленцой произнес один из них. – Нас уж предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.

Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило воина волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая прибывшего. Дружинник посмотрел на него с явной скукой и слегка подтолкнул в спину, подбородком указывая на небольшое возвышение у противоположной стены. За длинным столом, устланном вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные. Шериан спокойно пошел по узкому проходу, ощущая за спиной тяжелое дыхание сопровождающего.

– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал он сзади, – а то вмиг башку с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…

Воин остановился перед ступенями, почтительно склонил голову. Князь Грили медленно отставил кубок с вином и перевел на него внимательный взгляд светлых глаз, так же медленно поднялся из-за стола. Шум голосов замер так, словно его срезали, десятки самых разнообразных по своему выражению взглядов скрестились на персоне новоприбывшего.

– Добро пожаловать в наши земли, воин, – прохладно поприветствовал его князь, – будь нашим гостем.

– Благодарю… – отвесил легкий поклон воин, – князь.

За спиной раздался гул негодования. Что это он сделал не так?

– Твое имя, чужестранец, – приказал Грили.

– Шериан.

– Один из моих дружинников сказал мне, что ты желаешь поступить в мою дружину, – не меняя тона продолжал он, – но, боюсь, это невозможно. Я не склонен доверять настолько чужим людям. Конечно даже среди моих самых преданных воинов есть наемники, но все они с этой земли. Никогда еще в мою дружину не просился воин из-за моря.

– Я понимаю, – слегка пожал плечами Шериан.

– Единственное, на что ты можешь рассчитывать – это ночная дружина. Хорошее жалованье, уважение – если тебя это устраивает…

Воин просто склонил голову в знак согласия.

– …то считай, что ты принят, – закончил князь. – Что ж, я рад и приглашаю тебя присоединиться к моим воинам, – взмах руки в сторону длинной шеренги накрытых столов. – Могу я задать тебе пару вопросов, Шериан?

– Да, князь, конечно же.

– Из каких ты земель родом?

– Западных, – ответил воин. – Родился я в Венуре.

– Колдовские места, – прошептал князь, глаза его неприятно сверкнули, больше он не проронил ни слова, так и стоял, сверля его пристальным взглядом. Наконец, легким кивком дал понять, что разговор закончен.

Шериан в некоторой растерянности отступил на пару шагов. Оставаться здесь ему не хотелось, но и вот так уйти сразу же будет явно расцениваться, как пренебрежение княжьей милостью. Он нерешительно огляделся по сторонам, прикидывая, к кому лучше присоединиться так, чтобы мгновенно же не нарваться на драку.

– Эй, парень! Давай к нам, – позвали его.

Он обернулся, увидев приветливое лицо могучего великана в окружении нескольких воинов, они сидели чуть обособленно и это сразу бросилось в глаза. Что ж, все лучше, чем ничего. Шериан подошел ближе, расположился на свободном месте, мозолистая ладонь тут же пододвинула к нему кубок с янтарным вином.

– Ты теперь с нами, – проинформировал его великан. – Я Гром, этот вот, – он кивнул на гибкого как плеть воина с колючими глазами, – Нель, Арий, – воин с длинными русыми волосами приветливо улыбнулся. – А это…

– Слышь, Гром, – недовольно отозвался четвертый воин. – Мы вроде и сами не немые, – он протянул Шериану руку. – Делир. Я стрелок. Этот вот, – кивок на Грома, – у нас кулаками помахать любит, эти двое мечами, ты, вижу, туда же. А я вот на расстоянии люблю, цивилизованно. Стрелу в глаз и всех дел.

– А удовольствие здесь где? – криво усмехнулся великан. – То ли дело вручную, со вкусом. Тут, между прочим, особое умение надо.

– Да какое уж там умение! – перебил его Делир, – кулаками махать любой мужик умеет, главное, силы поболе, – и Шериану. – Так вот и живем. Но зато ночью у нас полное согласие, ты первое время не особо суйся, тут попривыкнуть надобно. Впотьмах, веришь или нет, но все другое, словно в другом городе оказываешься, насквозь незнакомом и чужом. Тем более ты здесь впервые, так что держись за нами и будь настороже, из любого проулка в любой момент может выскочить стая волков – здесь так ночную шушеру называют – вооруженных до зубов. Нормально из них мало кто драться умеет, но зато по-подлому, это да. Хотя встречаются и умельцы, в городе недавно шайка объявилась, мечи, что третья рука. Я позапрошлой ночью одного подстрелил, вроде насмерть, а пока от других отбивались, уполз.

– Глаз-алмаз, – усмехнулся Нель, – честно признайся, что промахнулся. Я ж видел, как он потом спокойно поднялся и стоял у стены, щерился, ждал когда мы подохнем. Я его достать хотел, да куда там, самого едва насквозь не проткнули.

– Я попал, – огрызнулся стрелок. – Ты мне воду не мути. Тварь просто попалась живучая.

– А у тебя вечно все живучие, – весело засмеялся Арий. – В кого не попадешь – значит либо живучий, либо нелюдь, одно из двух. Такая вот, Шериан, ночная дружина, жизнь-малина.

– В городе есть сейчас кто-нибудь из-за моря, – невзначай спросил темноволосый воин, – не знаете?

– Да видели давеча одного, – пожал плечами Нель. – Прибыл незадолго до тебя. Говорят, из Миньера, – Шериан вздрогнул и крепко сжал зубы, гася волну злости. Неужели даже здесь невозможно скрыться от того мира, от той жизни?! – Наши с ним не особо-то якшаются, – все также небрежно продолжал Нель, – видели у него жезл за поясом, а князь наш больно колдунов не любит, приказал ему завтра же убираться из города.

– А какой у него жезл, не слыхали? – осторожно спросил воин.

– Да маленький, толстенький из дерева, – откликнулся Нель, в колючих глазах сверкнул откровенный интерес.

"Из стихийных. Низших", – пронеслось в голове Шериана.

– А тебе-то что за дело? – лениво поинтересовался Арий и перехватил предостерегающий взгляд Делира.

– Да так, – коротко глянул на него Шериан. Воин некоторое время пытался смотреть прямо ему в глаза, но затем резко отвел взгляд в сторону. – Любопытно…

– Бывает, – поспешно согласился Гром, уловив нарастающее напряжение. – Ладно, чужестранец, нам пора на боковую, предстоит долгая ночь, – он слегка потянулся и поднялся из-за стола, едва не опрокинув графин с вином.

Князь Грили поднял голову и приветливо улыбнулся поднявшимся воинам, но когда его светлые глаза взглянули на Шериана выражение лица князя разительно изменилось, улыбка исчезла с губ, а осязаемая теплота превратилась в морозный ветер.

Во двор они вывалились впятером, но сразу от ворот разошлись в разные стороны – четверо воинов в одну, а Шериан в другую. Прежде всего он отправился на постоялый двор, чтобы оставить там коня и прогуляться по городу пешком, не привлекая лишнего внимания.

Пыльные узкие проулки быстро сменялись широкими, вымощенными камнями, пару раз он натыкался на неожиданные тупики, добротные лавки, напрочь перегораживающие проход, естественные преграды в виде могучих дубов, ломающих старыми корнями ровный протоптанный путь. Мало-помалу он забрел в ту часть города, что присуща всем поселениям и которой обычно стыдятся и предпочитают считать, что ее нет вовсе. Это были крохотные древние лачуги, рассыпающиеся от времени, они лепились друг к другу, образуя бесконечный лабиринт узких темных улочек, загроможденных мусором, развалинами старых домов и прочим хламом. Казалось, что здесь, посреди всей этой грязи должно царить полное запустение, но улицы не были пустынны, вереница ободранных людей с горящими воспаленными глазами струилась по этому лабиринту во всех направлениях. Здесь был иной мир, иная жизнь, из которой выходили убийцы и воры, да и те считались здесь чем-то вроде верхушки, лишь немногим удавалось вырваться в другой слой, но и они, уже будучи, казалось бы, наверху своих мечтаний, навсегда оставались в глубине души такими же, как и те, что этого сделать не смогли. Они не становились счастливыми, напротив, их жизнь становилась только хуже, каждодневный страх, темные смутные воспоминания терзали их по ночам. Они боялись, не хотели, но все же шли туда, куда поклялись не возвращаться никогда. Шли, чтобы помочь и ловились на крючок, что-то тянуло их обратно, тянуло с такой силой, что даже вечный страх не мог этому помешать. Они рано умирали, просто исчезали в один хороший солнечный или темный дождливый день и их тела, смешанные с грудой других человеческих тел, которые десятками накапливались в таких местах, сваливались в одну большую убогую могилу на окраине города.

Шериан шел спокойно, безразлично глядя на изможденные лица, изредка среди толпы встречался добротно одетый человек с острым внимательным взглядом и таким же острым кинжалом под темным плащом, он внимательно оглядывал предполагаемую жертву, но проходил мимо. Они живы потому, что умеют хорошо чувствовать опасность и потому что любят ночь, когда любой шорох, любая тень играет тебе на руку, нервируя оглядывающуюся дрожащую жертву.

Неожиданно людская волна покачнулась и издалека донеслись истошные крики, ветер принес удушливый запах дыма.

– Пожар! Пожар! – колыхнулась толпа и понеслась назад. Крики удвоились, стали еще громче и пронзительней. Шериан быстро завернул в проулок, туда же ныряли и другие, не желающие быть растоптанными в этот день, но основная масса проплывала мимо по прямой. Пожары здесь не редкость, сгорит немало хибар прежде, чем огонь будет укрощен и погибнет много людей, не сумевших выбраться из тисков обезумевшей толпы.

Шериан поплотнее прижался к грязной стене и напряженно вгляделся вдаль, уже различая высокое гордое пламя. Здесь пожар – бог и ужас. Ему поклоняются и его боятся, бог и палач, лекарь и убийца.

Нескоро сюда прибудет помощь, ох как нескоро, скорее дадут здесь все уничтожить, разом стереть десятки тяжелых судеб, никчемных жизней. "Надо бы немного переждать и попытаться влиться в поток", – прикинул воин.

– Хотите уйти отсюда, господин? – вкрадчиво спросили за спиной. – Разумеется за вполне приемлемую плату. Скажем, десять золотых, – змеиная улыбка скользнула по бескровным губам.

Шериан посмотрел на бродягу и нахмурился. Было в нем что-то фальшивое, в его ободранной одежде, далеко не дешевой, хороших сапогах, дорогом отточенном оружие.

– Иль подохнуть охота?! – не дождавшись ответа грубо спросил он, улыбки как не бывало.

– Да нет вроде, – медленно ответил воин.

– Вроде – это как? – скривился тот и сплюнул. – Жить что ль надоело, так чего стоишь, вид загораживаешь?! Вон иди и спаси кого-нибудь, помри красивой смертью! Тьфу ты, черт, время мое тратишь. Слышь, а коли помирать собрался, мож пожертвуешь содержимое кошелька на доброе дело? Их-то в огонь за что?

– А с чего ты взял, что я в огонь полезу? – поинтересовался Шериан. – Я никуда идти не собираюсь.

– Ну и дурак, – тихо ответил он. – Ну и стой здесь, щас городская стража понаедет, мигом всех растрясет, так что думай. Предложение в силе.

– Это радует, – улыбнулся воин. Крики становились все истошнее, пламя приближалось с бешеной скоростью, выбираться действительно было пора. – Пошли, – кивнул он проводнику и тот сразу просветлел лицом.

– Нет, ну сегодня будто все сговорились мне нервы потрепать, – пробурчал он. – Нет чтоб сразу сказать, да куда там, стоим, вытрепываемся. Ну пошли, раз собрался, а то не ровен час, передумаешь.

Он пробился сквозь вжавшихся в стены замерших людей к маленькой двери, странным образом сложил руки, нажимая на какой-то угол, обернулся и поманил его за собой.

– Захлопни за собой и закрой на задвижку, – деловито обронил он, – а то щас весь этот сброд сюда попрется, а услуга эта платная, да и не для всех опять же.

Шериан оглядел темную комнатушку без единого окна, с потолка свисали космы паутины, а воздух был насквозь пропитан пылью.

– Эй, приятель, – окликнул его проводник, – поторопись, а то эта дыра будет нам общей могилой, а я, знаешь, компаний не люблю. Так что давай выбираться отсюда.

Он пролез в какой-то полуобвалившийся проем в стене, ведущий в другую заброшенную лачугу, провел его через несколько совершенно одинаковых темных комнат, на миг воину даже показалось, что они идут под землей. Прогнившие ступени трещали под ногами, но проводник шел уверенно, полный мрак ничуть не смущал его, они пару раз куда-то завернули, потом спустились, потом поднялись, снова ступени, заброшенная комната…

– Ну вот и пришли, – удовлетворенно произнес проводник, пнул какую-то дверь и они вывалились на свежий воздух в полутемной улочке. Пожар дымился далеко за спиной, сюда все еще долетали отчаянные крики. Проводник похлопал его по плечу, напоминая о своем присутствии.

– Десять золотых, – он протянул ладонь, внимательно смерил взглядом каждый желтый кружок, попробовал один на зуб.

– Ладно, пойдет, – по его грязной роже расплылась широкая улыбка. – Меня Волком звать, – неожиданно представился он. – Или Серым.

– А есть другие? – поинтересовался воин.

– Мы все здесь ночные волки, – он пожал плечами, – безликая масса но своей сути, но есть и личности, – он сверкнул белозубой улыбкой, странно контрастирующей с грязной физиономией. – Например, я. Так что надо будет чего, обращайся.

– Как я тебя найду?

– Да к любому здесь сунься, – небрежно ответил Волк. – Кто угодно покажет. Нравишься ты мне, парень, так что если что – как меня найти, знаешь. – Он махнул рукой и пошел прочь.

– О, чуть не забыл! – он обернулся на полпути. – Тебя звать-то как? А то меня всякие спрашивают.

– Шериан.

– Приметное имя, – качнул головой Волк, – не забудешь.

Воин посмотрел ему вслед и заприметив улучшающийся вид близлежащих домов пошел по направлению к ним, а там обнаружилась и мало-мальски приличная дорога, хоть и не мощеная камнем, но достаточно широкая после узких загроможденных хламом проулков – явный знак улучшающейся жизни населения. Эта часть города, прилегающая к нищему району хоть и не отличалась особой чистотой и изяществом, но все же давала повод ее жителям относиться к соседям с брезгливостью, забывая о том, что многие их родственники как раз оттуда. С каждым шагом дома раздавались вширь и ввысь, кое-где начала сверкать изощренная архитектура, заменяющая недостаток вкуса ужасающей фантазией, благо средства позволяли – жили здесь в основном купцы, не особо известные, но уже на то претендующие. Ближе к "Харчевне" селились люди почтенные – зажиточные горожане, заморские купцы, просто приезжие, надеющиеся заполучить здесь место получше и как само собой полагающееся – положение повыше, чем у себя на родине.

Шериан быстро поднялся по ступеням и вошел в просторный зал, резко остановился – ощущение чужой силы, слабой, но показной, заставило его вглядеться в полумрак. Пара прищуренных глаз из угла сделала то же самое, в них мелькнуло удивление, потом тень узнавания. Молодой стихийный маг поднялся из-за дальнего стола и пошел ему навстречу. Шериан, пытаясь изо всех сил скрыть накатившее раздражение, принудил себя вежливо ответить на приветствие и последовать за магом к его столу.

– Вот так-так! – воскликнул он. – Капитан личной стражи императора в эдаком захолустье, – говорил он громко, ничуть не стесняясь и из-за соседнего стола местные покосились на них с явной злобой.

– Вовсе не захолустье, – сухо перебил его воин и мельком взглянул на деревянный жезл, – А это не вас ли выставил из города князь?

– Да, представьте какая глупость, – возмутился маг, – буквально ни за что! Он, видите ли, колдунов не терпит! Его усилиями здесь есть только знахари, нечто вроде бабки-травницы с замашками белого мага. Я должен был обратить князя в наши ряды, а вместо этого меня выпнули, как паршивого пса. Вы можете себе это представить, такие богатые земли населены такими глупыми людьми. Счастья своего они не понимают! И вы туда же. Нет, чтобы найти себе доброе место там, у нас, приехали сюда.

– Вы, кажется, запамятовали, что это силами магов всех иноземцев вышвырнули с земель Краена, – сухо заметил Шериан.

– Ну зачем так резко?! – непритворно удивился стихийный. – Миньер великий город с великим будущим. Все иноземцы были своего рода третьей силой, ненужным противником. Мы не хотели новой войны, поэтому и переступили через таковую преграду. А что касается Миньера, так ведь на той стороне моря есть и другие города, ничем ему не уступающие, да и государства, в каждом из которых вам были бы несказанно рады. Вы, кстати, когда изволили прибыть?

– Только сегодня.

– А уехали почти полмесяца назад, – поцокал языком маг. – А вот нам хорошо, откроем проход, пара секунд и ты на месте. А то ж сколько времени занимает путь, просто неслыханно! Западные земли за пару недель, верите или нет, преобразились так, словно не четырнадцать дней прошло, а четырнадцать лет. Вот что делает мудрое руководство верховного.

– А что нынче в Миньере? – как бы невзначай спросил собеседник, из-под полуопущенных век сверкнул настороженный взгляд.

– О, все прекрасно, – тут же ответил маг, – Великий Свион возводит основы нерушимой империи – всеобщее обожание и могучую армию. Из магов, конечно. Поскребли по сусекам, стянули наших со всех земель. Подумать только, как легко заставить народ обратить свой любящий взор на человека, наделенного силой. Священное благоговение вмиг опустило их на колени. Плохое быстро забывается, когда тебе не только сулят хорошее, но и дают его.

– И кого же они обожают? – сквозь зубы спросил Шериан.

– Конечно же Великого Свиона, – удивился маг. – Ну не императора же, право слово! Хотя, каюсь, невозможно в такие короткие сроки совсем уж избавиться от волнений. Есть недовольные, как без них. А вообще работа у нас идет самая плодотворная, трудимся не покладая рук.

– Хочешь сказать, – потемнел лицом воин, – что отныне всем заправляет Свион?! – какая-то надежда, что Краен сможет справиться с ситуацией у него еще была. Хотя, может, все идет согласно тайным планам императора?

– А как иначе? – вздернул брови стихийный. – Хотя это не совсем верно. Главный по-прежнему император, просто он следует большинству мудрых советов верховного, а народ… он так капризен, сегодня у него в любимчиках Краен, завтра – Свион. Что вы разволновались? Ничего страшного не произошло. Может быть, пройдет пара-тройка лет и иноземцы снова будут в чести и вы получите право на возвращение к своему обожаемому императору. Верховный чтит договор и сделает все, чтобы добиться их общих с Краеном целей. Император не безвольная игрушка, как вы решили было думать, ничего не делается без его согласия, уважаемый.

Шериан поднялся рывком, хрустальный графин с редким вином покатился по поверхности стола, упал на пол, взорвавшись вспышкой тонких осколков, красные брызги сверкнули в воздухе. Маг тоже поднялся, сжал левой рукой короткий жезл. В харчевне сразу стало очень тихо, взгляды людей скрестились на них с выражением крайней заинтересованности.

– Вы, иноземцы, все бешеные, – с отвращением произнес стихийный, смерив воина презрительным взглядом. – Ну чего взъелся?! Что я, неправду говорю?! Люди вечно мнят себя великими стратегами, а сами не могут просчитать и двух ходов. Все, что у них есть – это великие замыслы, огромное желание что-либо сделать, а когда доходит до дела, то сразу появляется столько проблем, внезапный упадок сил и они пытаются свалить это на других, а славу присвоить себе.

– Краен хороший император, – резко бросил Шериан, – просто вы не даете никому спокойно жить, вечно влезаете не в свое дело.

– О да, конечно, – саркастически отозвался маг, – вини во всем нас. Мы плохие, видите ли. А ты посмотри на себя, страж, ты мог бы остаться там и помешать нам, мог. Но не захотел. Тебе плевать на людей. Ах, жизнь императора! Хочешь, я скажу тебе, что было, если бы ты остался? Ты сплотил бы себе маленькую такую армию из иноземцев и ввязался в ближний же бой, вполне возможно, что выиграл бы его, Краен бы безвременно скончался, а у тебя голова закружилась от славы и ты тут же вознамерился бы захватить всю власть. Так всегда бывает. И ты тут же позабыл бы про покойного императора, угрызения совести и прочие мелочи прежней жизни, пролил бы море крови, а все улицы завалил трупами. Ты такой же, как и мы, просто в некоторых ситуациях чуть более прямой.

– С каких это пор стихийных учат предсказательству? – холодно осведомился Шериан.

– Этому не надо учить, – высокомерно ответил маг, – и так все ясно. Ну чего смотришь волком?! Хочешь убить? Давай!

Воин резко развернулся на каблуках.

– Я с падалью не связываюсь, – бросил он через плечо.

– Ах, какие мы обидчивые, – издевательски крикнул ему в спину маг. – Что, правда глаза колет?!

– Слышь, ты, – из-за соседнего стола поднялся дюжий воин, выразительно похлопал по внушительной секире, сверкающей отточенным лезвием, – а ну-ка заткнись и пошел вон. Быстро. У меня, знаешь, сначала рука замахивается, а потом голова соображает. – Маг перевел на него непонимающий взгляд. – Башку снесу вмиг, ЯСНО?!

Стихийный побагровел от ярости и сцапав жезл дрожащей рукой, направил его на воина.

– Да я…я вас…всех, – заикаясь начал он, трясясь от злости.

– Чего?! – прищурился дружинник. – Ты чего это тут деревяшкой размахался? Смотри сам себе в лоб не угоди. Ваше колдовство здесь не действует, что не знал, харя?! – он играючи взмахнул поблескивающей секирой, одним махом снеся половину жезла в руках стихийного.

На лице мага мало-помалу расцветала растерянность, кожа приобрела беловатый оттенок, округлившиеся глаза с ужасом глядели на остатки его силы, долгие годы немыслимых стараний. И все уроки насчет того, что не в жезле могущество мага, мигом вылетели из головы. Он опустился на колени, дотронулся рукой до обломков, из горла вырвался тихий стон. Дружинник тоже посмотрел вниз, шагнул к нему, растирая подошвой остатки жезла в древесную пыль.

– Слышь, – обратился он к потерянному магу. – Шел бы ты себе… покуда сам живой.

В харчевню ворвался отряд городской стражи, столпились подле, яростно глядя на мага-неудачника.

– Эй, ты, – выступил вперед один из них. – Князь велел познакомить тебя с нашими достопримечательностями. В частности, тюрьмой. Так что подымайся и иди за мной.

– Да оставь ты его, – положил тому руку на плечо первый воин. – Не видишь, у человека горе – по деревяшке своей глядь как убивается. Не помер бы от огорчения. Щас еще малость порыдает и выметется вон. А нет, так поможем.

Страж неохотно кивнул, бросил презрительный взгляд на мага и пошел к выходу, громко топая подкованными сапогами, вслед за ним потянулся и весь отряд.