Путь тени

Часть первая
Фаревей
Глава первая

Шериан беззвучно шевелил губами, прощаясь с мрачным, темным городком. Нет, ему не жаль было расставаться с ним, но и просто так взять и уйти он тоже не мог. Как бы там ни было, он прожил здесь все свои неполные девятнадцать лет. Хотя, если подумать, можно прожить в одном месте всю жизнь, и это не сделает его менее чужим. Пришло время, и он покинул Венур и вышел за ворота, чтобы начать настоящую жизнь, не стоять на одном месте и безнадежно ждать конца, а идти вперед, навстречу судьбе, попутно меняя ее прихотливые изгибы и ломая ловушки. А конец…если он и есть, то что мешает обойти и его, ведь перед тобой целая жизнь, длинная и, возможно, бесконечная.

Венур остается далеко за спиной и там больше нет никого, кто бы ждал его возвращения и молился за него ночами. Ноги легко ступают по пыльной дороге, и за плечом лишь длинный темный меч и пара монет в кошеле у пояса. Все придет еще. Позже.

– Эй, путник! – чуть насмешливый сильный голос так некстати прервал его мысли. – Куда путь держишь?

Шериан нехотя повернул голову. Могучий игривый конь остановился рядом, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, косился на незнакомца и словно красуясь, потряхивал роскошной гривой. Красивое животное, молодой белый жеребец, сколько не разглядывай, ни одного темного пятнышка не отыщешь.

– Так куда путь держишь? – повторили вопрос. Ироничный оттенок свел на нет всю доброжелательность традиционного вопроса.

– Вперед, – коротко ответил Шериан, оторвав глаза от коня.

– Ну доброго пути, – послышалось сверху. – Только одному как-то не с руки.

Он поднял голову, рассматривая всадника. Сильный, уверенный в себе воин с насмешливыми глазами так же пристально разглядывал его и, судя по всему, никуда не торопился.

– Я еду в земли Краена, в отряд наемников, – поделился Крион. – Говорят, без спутника туда лучше не соваться, а там подбирать – в первой же стычке получишь топором в спину. Продадут за гроши. Так что если ты идешь куда глаза глядят, то почему бы тебе ни обратить свой взор к западным землям?

Венур тоже относился к таковым, но по привычке западными считали лишь земли, лежащие за границей империи Краена. Шериан спокойно смерил наемника взглядом, медленно кивнул – почему бы и нет, в самом деле, ему ведь действительно все равно.

– Ну вот и лады, – воин любовно погладил гриву жеребца. – Щас завернем в первую деревушку – подберем тебе коня, а то пешему конный не товарищ.

Шериан не отвечая неторопливо пошел дальше.

– Хороший у тебя меч, – заметил воин, трогая жеребца, – слишком хороший для жителя Венура. Кто твой отец?

Шериан пожал плечами, он не желал говорить на эту тему.

– Не хочешь, не говори, – продолжил воин. – Меня, кстати, Крионом зовут, – он помолчал, выжидая. Наконец, не выдержал: – Сам-то представиться не желаешь?

– Шериан.

– Нездешнее имя, нездешний меч, да и сам ты какой-то странный. – Он смерил спутника пристальным взглядом, отметив про себя иссиня-черные, как крыло ворона, волосы и глаза, и мертвенно-бледную кожу, составляющие резкий, пугающий контраст. В одежде Шериан тоже предпочитал черное и в целом производил впечатление немного мрачной замкнутости, подчеркнутой таинственности. Впрочем, Крион не любил, когда лезли в душу к нему и никогда не делал этого сам. – Мы составим неплохую команду, Шериан, ты уж поверь. А без этого в землях Краена не выжить. Не то время. Там сейчас начинается самое интересное, еще чуть-чуть – и шаткому перемирию конец.

– А ты не хочешь подыскать себе другого спутника, Крион? – неожиданно спросил Шериан. – Еще не поздно. Позвал бы кого из старых друзей – так-то оно надежней будет. Кто тебе поклянется, что и я в первой же стычке тебя не подставлю?

– Никто, – согласился воин. – Да только вот одна загвоздка – некого мне из старых друзей позвать, кто полег давно, а кто семьей да детьми обзавелся и на большую дорогу теперь носа не кажет. А ты не предашь, я же вижу – недаром столько лет по свету колесил. Видел я, как ты из ворот выходил, такие города, как Венур – это ж пропасть. Раз зайдешь и не выйдешь. Будешь знать, что живешь в дыре и что завтра тебя ни за что ни про что в переулке ножом пырнуть могут, но не уйдешь. Потому что засасывает городская жизнь, к одному месту на всю жизнь привязать может. Раз ты вышел – значит не такой, как те, что внутри остались. Да оно и так видно, что не такой. Вот и я не выдержал в четырех стенах, а следовательно есть у нас что-то общее. А большего и не надо.

Некоторое время они двигались молча, каждый думал о своем, затем Крион резко повернул коня, сворачивая на узкую тропу. Заметно потянуло дымом.

– Там сейчас деревушка будет, названия не помню, приобретем животину, перекусим и в путь. Ты о западных-то землях многое слыхал?

– Достаточно, – ответил спутник, – благо от нас до них рукой подать.

– Что верно, то верно. И как только люди еще могут спокойно в Венуре жить, не понимаю. Еще пара спокойных лет и этот городишко тоже подпадет под власть Краена. Вот тогда-то здесь будет весело. Уж он-то зажжет погребальные костры на сотни миль вокруг.

– Ну вот и прибыли, – объявил Крион, поворачивая голову из стороны в сторону.

– Чего застыл-то словно изваяние?! Не обойти, не объехать, – злобно пробормотал селянин, протискиваясь меж изгородью и конем. Еще пара крестьян одарили всадника косыми взглядами, но обругать вслух побоялись. Кто его знает, что там у него на уме, еще схлопочешь чего по зубам, а то и по хребту.

– Что за народ пошел, – процедил сквозь зубы Крион. – Скажет гадость и глаза прячет, будто и нет его здесь вовсе.

– А ты бы проехал дальше, чего встал на самом узком месте.

– Нет, и ты туда же, Шериан, – недовольно заметил тот. – Вот уж от кого не ожидал. Да им же на роду написано вечно всех обходить, да за спиной лаяться. А впрямую не могут, потому и живут так. Ну нам туда, – он указал на большой деревянный дом с высоким забором. – Там один мой старый знакомый живет. Коня поглядим да и поужинать не мешает… если пригласит.

Подъехав ближе, он грохнул кулаком о ворота. В приоткрывшуюся щель выглянула заспанная бандитская рожа.

– Вам чего, люди добрые? Хозяина нет, а без него впускать не велено.

– Вот я и велю: отворяй ворота. Иль желаешь без них остаться?! – для наглядности Крион взвесил на руке тяжелый длинный меч, любовно провел пальцем по отточенному лезвию. Бандитская морда сморщилась, в глазах проступило крайнее желание пожить еще на свете хотя бы денька два.

– Ну как же можно, – пугливо втянул голову в плечи незадачливый охранник, пропуская их внутрь. – Только предупреждаю сразу – хозяин сильно серчать будет.

Незаметное движение рукой – и он спустил на них свору собак. Воин рассмеялся, в отличие от Велесия, прибывавшего при купце явно недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик.

– Так то на тебя, а не на нас. Это ты тут всех подряд в хозяйский дом пускаешь. За это и голову потерять не грех.

Крион легко спрыгнул на землю, швырнул поводья в разбойничью рожу.

– Позаботься, – и прошествовал мимо, прямо в дом, огляделся. Навстречу выбежал бледный слуга, глянул в лица и попятился назад. Воин не церемонясь хватил его за плечо.

– Куда собрался?! – рыкнул он. – Давай на стол собирай! Гуся там – не знаю – жареного, поросенка. Видел, там у вас по ограде бегает, давно зарезать пора. Из погребов чего доброе есть – все тащи, – и Шериану. – Так-то оно даже лучше – приглашения никакого не надо, Дарий в обиде не будет, уж я-то знаю А мы пока пойдем на коней взглянем. Может, что и приглянется.

Хозяйская конюшня гостеприимно манила внутрь. Шериан неторопливо прошелся взад и вперед, резко остановился, прикипев взглядом к статному черному жеребцу.

– Слышь, что-то у тебя к черному душа не ровно лежит. – перехватил его взгляд Крион/ – Ты не стесняйся, выбирай, какой понравится. Мне Дарий еще с позапрошлого лета должон, так что не откажет. Кстати, хоть и черный, зато хорош, – одобрил он.

Шериан положил ладонь на бархатистый нос, потрепал шелковистую гриву, конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.

– Крион?! – удивленно завопили за спиной. – А я-то думал, кто пожаловал! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, разбойники ворвались, ажно целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех порежут. Ты один? А нет, вижу, вдвоем. Что ж ты не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.

Шериан покосился на Криона, тот, как ни в чем не бывало, ответил.

– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.

– Да ты все время спешишь. На очередную свару опоздать боишься? Куда собрался? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул аль по делу?

– По делу, – сказал воин и глянул в сторону вороного.

– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул. – Это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, честное слово, как кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть руку не откусил, скотина неблагодарная.

Купец подошел ближе, протянул руку.

– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.

– Шериан, – ответил на рукопожатие тот. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.

– Ну а теперь прошу в дом, – направился к выходу купец. – Это, Шериан, считай твой последний спокойный день жизни, и это надо как следует отметить…

Выехали они из деревни уже далеко за полночь, Дарий уговаривал остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, она ведь сразу чувствует, кто ее, и придает им силы, тогда как у "дневных" наоборот забирает. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что не остался.

– Ничего, – бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.

Сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, такой одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти. Вот и граница.

– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – крикнул он наверх и вновь растворился в темноте.

– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – насмешливо пригласили их.

Шериан вслед за Крионом расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами, за чугунной каминной решеткой весело потрескивал огонь. Стражи гостеприимно пригласили их к столу.

– Тут у нас в последнее время немного народу проходит. В основном, одни наемники. Да и то подумать, кому охота на чужбине голову сложить, – проговорил рослый страж, наливая в оловянные кубки вина. – Вы вот в отряд наемников идете, не так ли? – усмехнувшись, спросил он. Получив утвердительный ответ, продолжил: – В таком случае, вы опоздали. Император Краен месяц тому велел распустить людей. Они ж без разбору били и стихийных магов и темных, а теперь у нас стихийные в законе. Вот как дело-то повернулось. А в отряде по большей части как раз их-то и недолюбливали. Наши земли теперь все равно, что в осаде, с одной стороны стихийные накатываются, с другой – темные подпирают. Но как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя это опять же как посмотреть.

– А почему мы об этом ничего не слышали? – удивился Шериан. – Я из Венура, а это не так уж далеко.

– Не надо было, вот и не слышали, – серьезно ответил страж. – Наемникам ясно было сказано, что за лишние слова цена – жизнь, что пару дней спустя наглядно и продемонстрировали. Так что, люди добрые, на эту ночь оставайтесь у нас, а вот завтра поворачивайте своих коней назад… если, конечно, не хотите присоединиться к темным магам. У них теперь с императором скрытая война, да только надолго ли? Темные сильны, зато у Краена теперь поддержка стихийных магов, а они в своей силе всегда были намного могущественней. Да и армия опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя и сильно поредела в последние месяцы

– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, так сказать, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается, но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть…

– Нет, это ты, брат, зря им предлагаешь, – прервал его рослый страж. – Не те люди, чтобы к тем вставать, кого убивать пришли, особенно вот ты, черный. Ну да решать вам, а мы пошли. После двух ночи на границе особенно неспокойно с некоторого времени, а вам бы отдохнуть – завтра вас ждет трудный путь и трудный выбор. – И стражи вышли наружу.

– Хороши новости, – качнул головой Крион. – А насчет выбора он прав. У стихийных на посылках – не по мне. А к темным… так ведь к темным идти – совсем уж не по-людски. Неужто и впрямь назад поворачивать, – он посмотрел на спутника, интересуясь его мнением.

– Нет, Крион, – произнес Шериан.- Если идти, то только вперед, а там сами увидим, к кому присоединяться, а к кому нет. Жизнь покажет, – и он спокойно растянулся на теплом полу, подложив под голову свернутый плащ.

Сон нахлынул внезапно, прорывая тонкую занавесь меж реальностью и тем, что лежало за ее чертой, тьма нависла стеной, раздвигая границы пространства.

Сквозь вязкую ночь проступил знакомый размытый силуэт – тень из мира, где, возможно, он родился, но не вырос – остановился и уселся рядом.

– Ну что, сын, – произнес он. Сапфировые глаза переливались от темно-синего, почти черного до небесно-голубого цвета. – Как тебе первый день пути? Не жалеешь, что последовал моему совету? Раз и навсегда выбранный путь может стать больше, чем просто дальней, бесконечной дорогой, он может стать смыслом жизни, самой жизнью.

– Ты ошибаешься, Тиэл, – голос Шериана был спокоен, с тенью уважения. – Да, ты когда-то посоветовал мне покинуть Венур, но я сделал это не потому, что ты так хотел, это был мой выбор.

– Да, конечно, – раздался легкий смешок. – Как я мог забыть, ты всегда поступал только так, как хотел сам, и это правильно, потому что ты – мой сын.

– Кто были те люди, Тиэл, что убили мать? – вдруг резко спросил Шериан. – Ответь! Я имею право знать. Когда-нибудь, когда-нибудь…- кулаки сжимались сами собой, заглохшая было ненависть вернулась, затопляя сознание.

– Нет! – жестко произнесла тень. – Забудь про это. Еще не время. Но не волнуйся, смерть Олиэн не окажется безнаказанной. Я лично об этом позабочусь, – он нехорошо усмехнулся. – И еще…я горд тобой, сын. Ты сражался, как настоящий воин. Думаю, мои уроки тебе больше ни к чему.

– Возможно, но я не смог главного – защитить ее, – уронил голову Шериан. Щемящая грусть вернулась, вытеснив гнев. – Никогда себе этого не прощу.

– Ты знаешь, просто еще не хочешь понять, – мягко ответил Тиэл, – это не твоя вина. Ты сам чудом остался жив. Ты хороший воин, Шериан, лучший в этом мире, но до моего уровня, а следовательно до уровня тех воинов тебе еще очень далеко. Умение хорошо владеть мечом – это мало, и скоро ты сам в этом убедишься, когда поймешь, что умеешь намного больше, чем тебе кажется.

– Почему ты не пришел, Тиэл? – вырвался наружу мучавший его вопрос. – Я надеялся, до последней минуты ждал…

– Я не мог, – последовал ответ. – В моем мире существует слишком много законов, которые я нарушать, увы, не имею права… Я нарушил их лишь раз, и ваши смерти должны были стать моим наказанием.

– Они придут еще раз?

– Нет. Ты доказал, что достоин быть… тенью.

– Что это значит? – насторожился Шериан.

– Скажу проще, – гибкая тень легко поднялась на ноги. – Ты достоин быть моим сыном. Ты уже не принадлежишь этому миру, но и моему пока что тоже. А теперь прощай. Мы еще увидимся, но…боюсь, что не скоро.

– Почему? – молниеносно поднялся с теплого пола Шериан. Он этого не видел, но его глаза внезапно поменяли свой цвет с черного на глубокий синий, словно море в штормовую ночь. Страх накрыл его с головой. Страх, что он может остаться совсем один, потерять последнего человека, которому может всецело доверять.

– Еще один нерушимый закон, – Тиэл встретился с ним взглядом и непонятно улыбнулся, – да и не время еще. Но теперь я могу оставить тебя со спокойной душой, чтобы ни случилось, ты справишься. Прощай, сын. – Тень медленно таяла, последними исчезли глаза.

Шериан стоял в напряженной позе, вглядываясь в темноту. Не верилось, что он остался один, совсем один на этом свете. Совсем один…

Резкие, грубые крики мигом поставили его на ноги, сон мгновенно испарился. Шериан рванулся наружу, туда, откуда неслись встревоженные крики. Крион возник рядом секундой позже и ошеломленно застыл, что едва не стоило ему жизни.

Над заставой кружили странные твари, похожие на огромных летучих мышей за одним исключением: голова и лапы сильно смахивали на драконьи, хотя некоторые отличия все же имелись. Пасть одной из них распахнулась, выпуская длинную струю ослепляющего пламени. Деревянная застава заполыхала в мгновение ока, взвившись снопом искр в предрассветное небо. Из трех стражей один был уже мертв, второй тяжело ранен. Громадная туша пронеслась над головой Криона, кровожадно раскрыв пасть. Раненый страж поднял меч, последним усилием метнул его прямо в глотку. Тварь отбросило назад, на секунду она зависла в воздухе, а затем резко взвилась в небо, черные перепончатые крылья держали ее почти вертикально и крупные капли крови тяжело бухались вниз. Пасть ее раскрылась еще шире, меч подрагивал в красной глубине, но держался крепко. От внезапного страшного визга люди упали на землю, зажимая уши – ошибка, стоившая жизни последнего невредимого стража, которого резким движением подхватил сородич раненой твари и взмыл с ним ввысь, ломая хрупкие кости. Поднявшись так высоко, как только можно, он разжал когти, выпуская безвольное тело, и человек понесся к земле. Ветер подхватил и смешал протяжный страшный крик, прервавшийся ударом о землю, с непрекращающимся визгом. Шериан, превозмогая раскалывающую череп боль, поднялся с колен, едва успев отразить натиск еще одной твари. Увернувшийся от молниеносного удара хвостом Крион нетвердо стоял на ногах, чувствовалось, что даже вот так просто стоять ему невероятно трудно, визг оглушал, буквально опрокидывал людей. Время словно остановилось, замерло всякое движение. Шериан поднял голову, над горящей заставой кружились десятки тварей, невосприимчивых к собственному крику. Они больше не нападали, решив добить их визгом. "Падальщики", – с отвращением подумалось ему. Краем глаза он уловил какое-то движение сбоку, повернул голову и обнаружил, что остался один. Крион с искаженным от муки лицом катался по земле, раненый страж был не в счет, он лежал с запрокинутой назад головой, его кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Возможно, он уже мертв, или очень близок к этому.

"Ты справишься…" – послышались слова Тиэла. Шериан усмехнулся, если уж он выжил в ту ночь, не дело умирать и сейчас, в самом начале пути. Раздирающий крик словно примолк, отодвинулся за сотни миль. Он не успел этому удивиться, как понял, что это осознали и летучие твари. Они резко устремились вниз, одновременно, словно по команде, раскрывая огнедышащие пасти. Их полет был похож на черную стремительную молнию, готовую в любую минуту сбить презренную преграду. Нежно-розовые облака скрутились по их бокам в тугой жгут и медленно таяли, темнели, становясь похожими на запекшуюся кровь, и Шериан невольно попятился, ошарашенный этой надвигающейся мощью. Зрачки его глаз блеснули, разливая по радужке насыщенный сапфировый цвет, по руке, от плеча до запястья зазмеилась светящаяся сеть, перекинулась на пальцы, струей тонких прожилок пробежала по черному клинку и достигла острия, направленного на приближающихся тварей. Темно-синяя с голубыми прожилками искра сорвалась с меча, рассыпаясь в полете на десятки обжигающих стрел, по одной на каждую тварь. Картина замедлилась, давая в совершенстве рассмотреть их встречу. Сила десятков одновременных криков отбросила Шериана на несколько шагов назад. Охваченные странным холодным льдистым пламенем огромные крылья нелепо сворачивались, ломались, падая дождем тусклых, быстро тающих осколков. Заледеневшие останки тварей секундой позже ударялись о землю, взрываясь фонтаном брызг. Мгновение – и все ушло, замолкло, словно и не было никакого нападения. Гулкая тишина замерла, боясь шевельнуться.

– Шериан? – хрипло произнес Крион. Он сидел на земле, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Тот быстро обернулся и взгляд его неестественных глаз словно хлестнул воина. Он увидел в нем далекий, угасающий проблеск чего-то чуждого, постепенно уходящего в глубину. Крион сглотнул и надолго отвел глаза. Он видел все, и это впервые в жизни зародило в нем тихую дрожь, предательский человеческий страх перед непонятным. И этот странный взгляд тоже пугал его…

Шериан не сразу включился в реальность, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать случившееся. "Ты умеешь намного больше, чем тебе кажется". Похоже, он уже начал в этом убеждаться.

– Как ты, Крион? – он подошел к нему и помог подняться на ноги.

– Все в порядке,- спокойно ответил воин и слегка отодвинулся. – Благодаря тебе. Немного звенит в ушах, но это мелочи.

Он нагнулся к стражу, тот слабо застонал и открыл глаза.

– Он потерял много крови, но ничего, выкарабкается. Надо перенести его…ах, черт, застава-то сгорела, а здесь он долго не продержится.

– Продержусь, – прохрипел тот, делая попытки подняться, левая рука шарила по земле и наткнувшись на меч одного из убитых, пододвинула его поближе. – Здесь скоро будут стражи с соседней заставы. Они наверняка видели пожар и уже летят сюда.

– Только если сами не в том же состоянии, что и мы, – мрачно ответил Крион, вглядываясь в горизонт.

– Та застава сильнее, – возразил раненый. – Там около двух десятков стражей плюс императорский отряд. Это мы здесь в такой глуши, что людей-то видим раз в два месяца, а там поблизости Ризмор – колдовской город-крепость, и еще цепь мелких, подвластных им поселений, отгороженных магической стеной. Идите, вам лучше не попадаться им на глаза. Сюда наверняка прибудет и парочка магов, а у них одна задача – найти виновных и, желательно, побыстрее. Ты, черный, больно смахиваешь на колдуна. Я-то знаю, что это не так, мы – стражи – умеем чувствовать наделенных силой, но они разбираться не станут.

– А во мне ты ее чувствуешь? – жадно спросил Шериан.

– Д-да, – прохрипел страж, поддерживаемый Крионом, – но ты вне наших разделений, ты вообще вне этого мира.

Крион метнул быстрый взгляд на спутника и удивленно заморгал: глаза молодого воина вновь были черными. Он помотал головой – неужто привиделось?

– Ты хочешь сказать… – начал было Шериан. Они с Тиэлом никогда не говорили на эту тему, были намеки, оговорки, неясности, но вот прямо – никогда.

– Ты из другого мира, воин, – перебил его страж, – но я не могу сказать тебе, из какого, – он пожал плечами и болезненно поморщился. – Удивляться нечему, в западных землях такое не редкость. При дворе императора ты вполне можешь встретить своих соплеменников…если, конечно, вообще туда поедешь. А теперь уходите. Ради вашего же блага. Вы помогли нам, а стражи никогда не забывают добра. Я не желаю видеть вас мертвыми прежде, чем смогу отплатить за свою жизнь.

– Ты уже отплатил, – улыбнулся Шериан. – Ты предупредил нас об опасности, а следовательно, спас наши жизни. Удачи тебе!

– А вам – доброго пути, – слабо улыбаясь ответил страж.

Проламываясь сквозь кусты, на дорогу выбрался черный жеребец, повел на хозяина умными глазами, по привычке ткнулся в плечо. За ним остановился белый, ближе не подходил – чувствовал смерть.

Страж долго смотрел им вслед, а когда они исчезли из виду, обратил свой взгляд к розовому небу, первым золотистым лучам, поймал их теплое прикосновение лицом. Свет проникал сквозь закрытые веки, ласкался – граничный предчувствовал, что следующего дня он может не дождаться…

Толпы наемников давно уже проложили сквозь густые заросли добротную утоптанную дорогу, прямую как стрела. Светлеющее небо над головой становилось все ярче, золотистые лучи с трудом пробивались сквозь пышные кроны деревьев, мелькали бьющими по глазам искрами. Лес, окутанный красивой тишиной, настороженно следил за всадниками, хотя сколько таких же он успел повидать на своем веку. Шериан ехал молча, размышляя о внезапно пробудившейся силе и неясном чувстве, прочно обосновавшемся где-то в глубине. Полностью не осознанное, оно цепко держало его в своих сетях и скоро Шериан перестал обращать на него внимание, быстро свыкаясь и с новыми ощущениями и нежданно появившейся силой. Он давно привык ко всему относиться спокойно, его всегда было трудно вывести из себя, но когда такое все же случалось он становился прямо сам не свой от странной поглощающей его целиком ярости, а мать смотрела понимающе и на губах ее играла грустная улыбка. Но сейчас его беспокоило другое: Крион стал замкнут и молчалив, на все попытки завязать разговор отворачивался, пряча взгляд, словно чего-то боялся. И Шериан знал чего, а правильнее кого. Его. И все из-за этого случая на заставе.

Молодой воин уронил голову на грудь, некстати нахлынули воспоминания о последней ночи в Венуре. Что-то должно было произойти, он чувствовал это и пытался предупредить мать, но она лишь грустно улыбалась и отводила взгляд. Она знала, что должно произойти, и что ей от этого не защититься. Только ему.

Изогнутые сиреневые клинки вспороли тьму позади матери и когда он отшвырнул ее с их пути, вонзились в него. Мать не кричала, стояла спокойно, опустив руки, в глазах было странное облегчение, словно наконец свершилось то, чего она так долго ждала. Освобождение от этой жизни, желанная смерть. Его меч тогда был не единственным союзником, на шум прибежали соседи. Выбили дверь…Их кровь, мелкой пыльцой оседающая на стенах и потолке – вот единственное, что он успел увидеть. Им не дали сделать ни одного лишнего движения. Шериан крепко держал черный меч, легко осуществляя на практике все уроки отца и все же его ранили еще раз. Нельзя защищаться от врага, которого не видишь, тем более, что сиреневые мечи появлялись и исчезали в темноте по желанию владельца. Одно из таких появлений и стало для матери последним, а он оказался один. Тогда раздался смех, ироничный, унизительный и кровь бросилась ему в голову. Он увидел их глаза, темно-синие, как у отца, только выражение другое – жесткое, презрительное. Что же произошло тогда? Что заставило их отступить?! Пару секунд они мерялись взглядами, и силуэт противника становился все более видимым. Черная одежда, длинные темные волосы и белая кожа. Они были похожи, один мир, одна кровь. Шериан почувствовал, как меняется, и тогда воин с пронзительными синими глазами вдруг вскрикнул и отшатнулся. Шериан этого не видел, но и все вокруг повторили его движение.

– Закон, брат, – донеслось со стороны, – ты не нарушишь его.

– Нарушу, – процедил тот, не отрывая взгляда от его лица.

– Нет, – раздалось непреклонное и воины начали пропадать один за другим. Последним исчез тот, что стоял напротив, и ночь притушила его яростный взгляд и ненависть, что ощущалась физически.

Все кончилось, а он так и стоял. Ярость ушла, не было и боли, просто страшная пустота поселилась в нем. Нескоро он еще пришел в себя, нескоро дал себе понять, что произошло, а пока стоял и ждал Тиэла, все еще казалось, что он придет…

Крион молча ехал бок о бок со своим странным спутником. "Настолько странным, что лучше бы я прошел мимо", – пронеслось у него в голове. Да разве мог знать, что так все обернется: ехал убивать нечисть, а тут на тебе – один оказался совсем рядом. Воин чувствовал растерянность, злобу и смутную слабость, за которую себя же и проклинал. Раньше бы не глядя с этого бледного голову смахнул, а теперь размяк, рассиропился. Не те года, не те сила и воля. Вроде еще крепок, а мысли о старости, дряхлости начинают понемногу подбираться, становясь все навязчивей. Поэтому и спутника себе захотел взять, подрастерял былых друзей, да и не по себе становится, когда после стольких лет совместных странствий вдруг оказываешься одиночкой. Отсюда и боль, и злость, а поделать-то ничего нельзя.

– Мы так и будем ехать, сами не зная куда?! – недовольно спросил Крион, давая раздражению заполнить его целиком.

Мало того, что почувствовал себя самой настоящей развалиной, так и его позиции командира крайне пошатнулись, что сильно било по его самолюбию, а ведь он привык быть всегда первым, ну в худшем случае вторым, а теперь отодвинулся в хвост и по способностям и по силе. Но вместе с тем он понимал, что такому человеку, как Шериан, лучше быть другом, нежели врагом, и это ему тоже не нравилось. Но все же что-то удерживало его рядом, не давая развернуть коня. И это что-то – все то же нежелание остаться в одиночестве.

– Вся наша жизнь – это дорога в никуда, – легкомысленно ответил спутник, но тут же серьезно добавил.- Думаю, что скоро все изменится. Я это чувствую.

Он замолчал, зорко оглядывая пустынные окрестности. Земли Краена всегда славились своеобразным смешением природы запада и юга, пески соседствовали с пышной зеленью, все более преобладающей с каждым шагом. Он слышал, с каким восторгом рассказывали немногие счастливцы в Венуре о роскоши Миньера – столице этих земель, и Ризмора – но уже тише, близко сдвигая головы друг к другу. Каждый человек, неважно, осознает он это или нет, боится неподвластных ему сил, а именно они там господствовали, как теперь и в Миньере, хотя об этом еще мало кто догадывался.

Шериан покосился на мрачного Криона, погруженного в свои мысли, тихонько усмехнулся. Как это тяжело – чувствовать себя на сотни лет старше, чем ты есть на самом деле, и прятать это глубоко внутри, дожидаясь, пока твое тело не будет соответствовать твоей душе. Он легко мог прочитать все мысли воина и даже дать совет, если бы не понимание, как тот отнесется к этому совету. Некоторые люди всегда считают, что поступают правильно, и убеждение их в обратном может только еще больше их ожесточить. К сожалению, Крион был именно из таких… Все же ему следовало прислушаться к его словам и подыскать себе другого спутника. Что ж, что есть, то есть…

Внезапно он насторожился, глаза уловили какое-то мельтешение вдали, похожее на клубок сцепившихся человеческих тел.

– Крион, – позвал он. – Глянь-ка…

Шериан подстегнул коня, преодолевая оставшееся расстояние. Глаза выхватили семерых нападавших и миниатюрную девушку. Судя по обстановке, в помощи она не нуждалась, но все же он спросил:

– Вам помочь?

– Обойдусь! – задорно прокричала она в ответ и резко отпрыгнула назад, выставив перед собой ладони. Песок из-под ее ног смешался с тугой струей воздуха и с громким хлопком устремился к разбойникам. Те на секунду онемели, застывшим взглядом провожая обрушивающуюся на их голову лавину. Девушка приятно улыбнулась им на прощание прежде, чем нападавших полностью зарыло под песок, и обернулась к всадникам.

– Ну как? – весело спросила она. – Нуждаюсь я в вашей помощи или нет?

– Думаю, что нет, – Шериан слегка поклонился, улыбнувшись в ответ. – Вы прекрасно справились и сами, но это был наш долг – предложить вам свои услуги. А они смогут выбраться? – он кивнул на выросший бархан.

– Ну, если сильно жить хочется… Я Брайан, – она опустилась на колени подле поверженной лошади, из груди животного торчала рукоять тяжелого метательного ножа. Тонкие руки скрестились на ней, но не выдернули. Шериан подъехал еще ближе и прищурился, ловя ускользающее виденье – нож словно подернулся легкой дымкой и начал светлеть, расплываться, становясь прозрачным, как воздух, а затем исчез совсем. Еще несколько мгновений и на груди затянулась рана. Животное нерешительно поднялось на ноги, ошарашено водя глазами. Брайан легонько похлопала его по морде и вновь повернулась к нему.

– Вы направляетесь в Миньер, – она произнесла это не как вопрос, а как утверждение. – В таком случае нам по дороге.

Приблизился Крион, подумав про себя, что они действительно двигались именно в этом направлении, уж кому как не ему знать, бывал он в этих краях. Правда, давненько.

– Думаю, куда бы мы ни направлялись, нам с вами не по пути, – хмуро заметил он. – Так что езжайте, леди, своей дорогой, – он чувствовал, что на сегодня уже сыт по горло всем этим колдовством и с каждой секундой его раздражение только росло.

– С вами, может, и нет, – холодно ответила Брайан, синие глаза казались корочкой острого льда. – А с вами? – она перевела взгляд на Шериана и голос вновь стал веселым. – Как-никак мы оба из других миров, так что и понимать друг друга должны лучше.

Молодой воин заинтриговано кивнул и повернул голову к Криону.

– Ты ведь не возражаешь? – уточнил он, хотя и имел на этот счет серьезные сомнения. – Заглянуть в Миньер – хорошая идея, тем более это по пути.

– С тех пор, как я с тобой, – пробормотал воин, – нам все по пути.

Тронув коня, он выехал вперед, не желая даже видеть эту…то ли мага, то ли темную, то ли вообще непонятно кого, но судя по поведению – они с Шерианом из одного мира, а значит – лучше не связываться, себе дороже будет.

– …Сожалею, Шериан, – с сожалением произнесла девушка, – но я не знаю, из какого ты мира, но боюсь, он также далек отсюда, как и мой. А вот насчет здешней заварушки осведомлена получше, – она понизила голос. – Говорят, союз императора с магами – просто хитрый ход. Таким образом он хочет вымотать самого сильного своего противника – стихийных, и одновременно с этим добить более слабого – темных, да и армии не мешает поднабраться сил, совсем дела их плохи. Так что не торопитесь уезжать отсюда – рискуете пропустить все самое интересное, – внезапно она дернула его за рукав. – Да что же это мы мучаемся?! Ведь до города не так уж далеко. Я смогу перенести всех нас к самым воротам. Вообще-то я хотела побыть одна, но раз уж завязалась компания…

Она натянула поводья и конь сразу же послушно остановился. Брайан закрыла глаза и сплела пальцы в замок. Песок под копытами животных заколебался, Крион побледнел, переводя взгляд с Шериана на девушку и обратно, его руки с такой силой вцепились в поводья, что костяшки пальцев побелели. Песчаный вихрь закружился вокруг трех всадников, сбивая их в тесный круг. Золотистая стена вздымалась все выше, образуя купол над головой. Стремительное мельтешение миллионов песчинок утомляло взгляд и все же Шериан сумел увидеть за этим коконом меняющуюся местность, смешение изумрудной зелени с высокими барханами.

– Ну вот и все, – выдохнула Брайан, открывая глаза. Стены, более не поддерживаемые ее силой, рухнули, а тонкий купол обрушился им на головы. – Смотри! Это – Миньер.

Высокая каменная стена поднималась к самому небу, окруженная глубоким рвом, наполненным мутной зеленоватой водой. Опущенный мост вбирал в свое чрево сотни людских ручейков со всех сторон света. Попав внутрь, Шериан словно застыл, окунувшись в совершенно иной мир. Куда уж тут Венуру, по сравнению со всем этим великолепием он казался просто маленькой грязной деревушкой, а ведь это был достаточно большой город, один из немногих в его землях.

– Эй, парень! – раздался недовольный голос. – Чего встал?! Проезжай!

Шериан нехотя тронул коня, нагоняя Брайан и Криона, но при этом не мог избавиться от желания рассмотреть всех и каждого.

– Идемте со мной туда, – девушка указала на круглое здание из серого камня, над которым развивалось четырехполосное знамя. Крион глянул на него и попятился – красный, голубой, прозрачный и зеленый – цвета магов. Тех, кого ненавидит каждый воин, так же, как и темных – в память о Далекой битве, когда они кровью захватывали власть, истребляя все вокруг.

– Вы увидите, сколько черного скрывается за всем этим великолепием, – тихо произнесла Брайан. Она помнила, как сильно поразил ее этот город и как сильно потом она возненавидела тех людей, что живут здесь. Не всех, конечно, но все же…

Подбежавший слуга с готовностью подхватил поводья и увел коней под навес. Все трое вошли внутрь. Высокий свод из цветного стекла опрокидывал вниз потоки ослепительного света. Воины остановились недалеко от входа, среди массы притихших напуганных людей, жавшихся к стенам, а Брайан прошла вперед, спокойно ступая по мозаичному полу. Человек со строгим надменным взглядом, сидевший в высоком кресле на небольшом постаменте приветливо кивнул ей, первым заметив появление девушки.

– Вы как всегда опоздали, леди Брайан, – недовольно заметил маг в красном одеянии, поднявшийся из-за длинного массивного стола черного дерева, который он делил еще с четырьмя магами.

Она прошла прямо к ним и крайний маг нехотя подвинулся, освобождая место.

– Я тут как раз просил императора позволить нам начать без вас, – продолжал тот, – на что мне соизволили ответить, что…

– …суд без присутствия чародейки Ночи считается незаконным, – холодно закончил первым заметивший ее человек. – Но теперь, я думаю, мы можем начинать. Введите подсудимого!

Стража вытолкнула на середину оборванного человека с застывшим непроницаемым взглядом, мужчину лет двадцати семи. Его черные глаза прошлись по всем присутствующим, особенно долго задерживаясь на стихийных, в глубине этих глаз пряталась безнадежность, тщательно скрываемая от окружающих. Когда он увидел Брайан, губы подсудимого чуть дрогнули в слабой улыбке. Во взгляде императора Шериану на миг почудилось сочувствие.

– Это подсудимый?! – с гневным возгласом вскочила Брайан. – Да вы никак с ума посходили!

Она прекрасно знала и уважала этого человека, впервые встретив его во время такого же короткого затишья, хрупкого перемирия меж императором и стихийными, пять лет назад, тогда еще начинающего, но очень серьезного мага, поражавшего ее своими необычными суждениями. Не было в нем той слепой веры в собственное превосходство и непогрешимость, что у других, и здесь было над чем задуматься. Еще тогда он желал осознать истоки Далекой битвы и нынешних раздоров. Последний раз она видела его два года назад. Молодой маг стихийных, он выходил из их крепости с твердым намерением попасть в Ризмор, дабы узнать, так ли истинно то, что ему внушали долгие годы. Он что-то узнал или почувствовал и решил уйти. Его легко отпустили тогда, понадеявшись, что тот образумится раньше, чем достигнет невидимых границ Ризмора. И зря. Он вернулся, став мудрее, многое поняв и желая донести свое знание до императора. Молодой маг слишком понадеялся на свои силы и благородство бывших сторонников. Ему не позволили даже ступить на дворцовую лестницу.

Понятно, судили здесь своего, да и то исключительно ради императора, выказывая ему подобным образом свои благие намерения. Мол, без вашего одобрения никуда. Но всякая любезность имела свои пределы и даже ради Краена выходить за них никто не собирался.

– Сядьте, уважаемая, – ядовито попросил все тот же маг. – У нас тут суд как-никак, значит и вести себя надо соответствующе.

Император взглядом приказал ей успокоиться, и чародейка, постепенно отходя от внезапного припадка ярости, опустилась на свое место. Ну чему она удивляется, к чему все эти эмоции? Она уже видела это не один раз, должна была привыкнуть, но все же когда-то этот человек был ей не только интересен, но и дорог.

– Итак, – скучно начал маг в зеленом. – Этот человек – увы, бывший стихийный маг – обвиняется… – он запнулся, перехватив горящий взгляд чародейки, но тут же вздернув подбородок повыше, надменно закончил, – в пособничестве темным колдунам и подлежит уничтожению. Думаю, что высказал общее мнение всех присутствующих здесь магов.

В черных глазах осужденного мелькнула боль, сменившаяся глубоким презрением. Ни на что другое он в общем-то не надеялся, хотя думал, что возможно приговор будет несколько иным. Обычно за отступничество изгоняли. Он гордо выпрямился, ну и пусть, он бы все равно попытался пройти к императору, даже если бы знал все наперед.

– Император, если имеются какие-то возражения…

Краен молча покачал головой, он тоже прекрасно видел черту, которую переходить не стоит. Это их дело, он заранее одобрил любое их решение, так что вопрос мага был чисто риторическим.

– С каких это пор отступников уничтожают? – холодно поинтересовалась Брайан, хорошо знакомая с их законами.

Маг открыл было рот, чтобы ответить резкостью, как его перебил водный.

– С тех пор, как маги стали надежной опорой императору, в отличие от, – он сделал эффектную паузу, – темных, которые объявили войну нам, а следовательно, и ему. – Он даже выделил это слово, "темных", особой пренебрежительной интонацией, ставя их на несколько ступеней ниже. – Отныне мы не можем позволить себе столь мягко относиться к перебежчикам, слишком многие усилия поставлены под удар. Посмотрите, все эти люди согласны с нами, – он приподнялся, указывая на людей и те под его взглядом совсем сжались. Никто не посмел проронить ни слова, а Шериана, открывшего было рот, чародейка взглядом попросила молчать и молодой воин застыл, крепко сжав челюсти, потемневшие глаза уставились на ободранного мага, и тот, слегка повернув голову, ответил ему понимающим взглядом. Ему не помочь.

Это, считай, конец суду. Стихийные только разыгрывают этакий народный процесс, на самом деле все давно решено и ее присутствие может лишь смягчить, но не отменить участь обреченного. Но делать это надо быстро.

Брайан резко поднялась и подошла к бывшему стихийному, огненный маг за столом сделал протестующее движение, но под императорским взглядом опустился без единого слова.

Девушка опустила тонкие руки на плечи друга, на миг их взгляды встретились и он понял, что она хочет сделать. Понял и дал согласие. Сквозь его бледное лицо ей виделось другое, лицо того, которого уже давно не было в живых. Она подняла глаза на Краена, ее единственный протест не имел никакой силы, но все же хотелось удостовериться.

– Я сожалею, – произнес он. Краен хотел помочь, но не мог, он находился в рамках нужного ему перемирия и вступить сейчас в эту игру значило пожертвовать не одной, а сотнями жизней.

Брайан легонько сжала виски мага, обволакивая его теплом. Пусть она ненавидит магов и колдунов за их вечную безнадежную и в конце концов, глупую войну, за их жестокость, бесчисленные смерти, но никогда она не ненавидела таких, как он, что смотрели на наставников, но находили в себе силы не уподобляться им, а оставаться собой. "Брайан, – позвал ее знакомый почти забытый голос, всколыхнувший все чувства, – я помогу ему умереть без боли". И знакомые светлые глаза заглянули через завесу миров ей в душу. Пусть будет так. Она отняла пальцы от его лба, медленно побрела назад и села за стол, поймав сочувствующий взгляд Шериана. Он был готов помочь, увести мага и защитить ее. Она качнула головой. Нет, это не выход. Невидимые нити тянулись от обреченного к тонким запястьям Брайан. Стихийные, внимательно следившие за каждым ее движением ничего не видели, потому как не могут живые видеть магию мертвых, если только они с ними не связаны судьбой.

– Что ж,- на середину выступил красный. – Приступим.

Он картинно поднял руки, обратив ладони к багряному свету заката, и они словно по локоть погрузились в кровь, принял скорбное выражение лица. Брайан натянула нити и осужденный внезапно выпрямился, из глаз ушла отрешенность и он широко, презрительно улыбнулся бывшим наставникам. Его окутал другой полупризрачный мир, и светловолосый воин придерживал поднятую завесу, жестом показывая, чтобы он не задерживался на той стороне.

Стихийные переглянулись, на краткий миг вспыхнули переплетенные нити, становясь видимыми всем живым. Соображали они быстро. Маг, стоявший ближе всех, отшатнулся с исказившимся лицом и тут же быстро вытянул ладонь, усилием воли сфокусировав на ней сгусток своей силы. Взметнулось неподготовленное слишком яркое и разрушительное пламя и ринулось к указанной живой плоти. Тут уже было не до показательности – добыча стремительно таяла, проваливаясь в другой мир, и огонь прошел сквозь нее, ударяя в беззащитную толпу… точнее сделал бы это, если бы не защитное заклинание Брайан, отразившее его в сторону стихийных. Им не оставалось ничего другого, кроме как рассеять собственное детище совместными усилиями.

Люди, вначале окаменевшие от ужаса, теперь метнулись к дверям, образовав давку, от истошных криков задрожал стеклянный свод.

– Тихо! – повелительно крикнул вскочивший император. Повинуясь его взгляду, стража распихала людей, отодвинув их от выхода. – Суд еще не окончен.

– Император! – подскочил к нему маг огня. – Эта ведьма, – сузившиеся глаза прожигали в ней дырку, – Я уверен…

– Молчать, – оборвал его Краен. – Поздно искать виноватых. Я разочарован, – он скривил губы. – Вы бездарно упустили подсудимого и это целиком ваша вина.

– Но… – лицо красного стало одного цвета с обоженной глиной, разозленный, он готов был пойти на конфликт с самим Краеном.

– Вы правы, император, – вклинился водный. – Уверяем вас, что такое больше не повторится, – и он угодливо улыбнулся, пряча за льстивой маской черную ненависть.

– Надеюсь, – кивнул тот и повернулся к нему спиной, предварительно удостоив Брайан стремительным укоризненным взглядом.

Стража быстро отгородила Краена от толпы и дружно двинулась к выходу, выводя его из здания суда. Девушка юркой змейкой проскользнула меж разъяренными магами, испарившись прежде, чем ее хватились.

Император свободно расположился в огромном кресле, откинув голову на высокую спинку, на лице застыло выражение умиротворенности, но из-под полуопущенных ресниц острый взгляд цепко следил за стоящей напротив него подданной.

– Я рад, что ты вернулась, – тихо произнес он и мягко улыбнулся. – Надеюсь, что… надолго?

– К завтрашнему утру меня уже здесь не будет, – фыркнула девушка. – Дай силы каждому держаться подальше от этого осиного гнезда, особенно в нынешнее неспокойное время. В самом деле, Краен, я что, похожа на умалишенную?! Да ты же сам видел, как на меня реагируют маги. Малейший повод – и они вцепятся мне в горло мертвой хваткой! Для них я темная колдунья, ведьма. В этой своей ненависти они схожи с темными, те также готовы пойти на все, лишь бы заставить меня сгинуть раз и навсегда.

– Ты сама провоцируешь их на это, – заметил он. – Гордость, неприступность и вечное несогласие по всем вопросам. Взять хотя бы сегодняшний день, – Краен дал волю своему раздражению. – Думаешь, трудно было понять, что это ты убрала отступника из нашего мира?! Ладно, толпа, она страшно далека от всех этих магических штучек, мало что в них смыслит и никогда не свяжет с тобой. А остальные? Ну и спрашивается, зачем? Что он для тебя?! Если бы ты вела себя чуть тише, то и проблем было бы куда меньше.

– Ты забываешь, – холодно ответила девушка, – кто я.

– Вот тут ты не права, – криво усмехнулся император, вновь напуская на себя безразличный вид. – Ты маг Ночи, старшая чародейка с темным даром. Жуткое явление да к тому же из чужого мира. Изгой. Сильный ненавистный противник. Честное слово, сегодня тебя спас от расправы только закон.

– Заметь, твой, – ехидно улыбнулась Брайан, – не позволяющий трогать иноземцев.

– Да, в то время я еще не знал, с кем меня сведет судьба. Что ж, скатертью дорога, моя вернейшая подданная. И чтоб глаза мои видели тебя как можно реже.

– Еще одно, Краен, – она обернулась, уже держась за ручку двери. – Слышала, ты набираешь воинов для личной стражи. Могу подсказать одну очень хорошую кандидатуру.

– Один из тех, с кем ты прибыла сегодня? – осведомился император, славившийся особой наблюдательностью

– Да. Его зовут Шериан. Он иноземец. Ты ведь любишь окружать себя подобными людьми?

– Они преданнее остальных. Если и убьют, то по крайней мере быстро. Но он ведь был со спутником? Или я ошибаюсь?

– Его пошли к магам. Этому человеку нельзя доверять. Он, кстати, шел в отряд наемников.

– Этого еще не хватало, – недовольно сказал Краен, – я только было от них избавился, а тут ты подсовываешь мне еще одного ненавистника. Что ж, у магов таковые долго не задерживаются, – добавил он философски, – избавятся в первую же неделю. Это все?

– Да, прощай. Если понадобится моя помощь, зови.

– Непременно, – сухо ответил он, провожая ее теплым взглядом. Странно, как бы она его ни злила, расстаются они всегда по-хорошему…

Темные улицы призрачно мелькали, выплывая из темных глубин. Роскошное время – ночь, богатое на неожиданные повороты судьбы и встречи. Шериан чутко улавливал приближающиеся быстрые шаги, шаги человека, не боящегося темноты, как и он. Легкие шаги, знакомые…

– Привет, Шериан, – окликнул его женский голос, темная фигура тихо пристроилась рядом.

– Брайан, – немного вяло поприветствовал ее воин. – Тебе тоже не спится?

– Сон – это пустая трата времени, – она пожала плечами, – хотя мало кто так считает. Нравится город?

– Красиво, – бесцветным голосом ответил Шериан.

– Это хорошо, потому как у тебя есть шанс здесь задержаться. Ты бы хотел этого? – настойчиво спросила чародейка.

– Возможно, – ответил он и вспомнил высших магов, собравшихся судить своего же, и его передернуло от брезгливости, желания найти их и убить так, чтобы брызги крови плащом взвились за спиной.

Город тонул в призрачных переливающихся каплях воды. Они на мгновение застывали возле жертвы и тут же неслись дальше, к следующей, с клочьев их одежды падал шлейф из багрово-черных капель…

Шериан вздрогнул, он никогда не видел ничего подобного, но откуда-то точно знал, что увидит. Позже, много позже, но это будет.

– Императору нужны верные стражи, – задумчиво произнесла Брайан. – Я порекомендовала тебя. Так ты сможешь предотвратить много ненужных смертей, ты ведь к этому стремишься?

– А Крион?

– Пусть попробует ужиться с магами. Если будет вести себя достаточно умно, проживет долго и будет иметь возможность делать то же, что и всегда. Извини, но на мой взгляд он не заслуживает достаточного доверия, чтобы отвечать за жизнь Краена. Кстати, я уезжаю, – с легким сожалением прибавила она. – Так что ты остаешься один.

– У меня есть друг, – возразил воин.

– Друг – это человек, которому верят полностью и без остатка, – немного иронично заметила чародейка, – а я видела, как ты смотрел на Криона, ты читал его мысли и размышлял, что он может предпринять и как это предотвратить. Извини, но он тебе не друг и даже не хороший знакомый, – она замолчала, тихий ветерок взъерошил ее короткие пепельные волосы. – Каждый раз, когда я приезжаю в Миньер, случается убийство. Убивать врагов тяжело, Шериан, а друзей еще тяжелее, хотя ты и понимаешь, что если чуть промедлишь, то его смерть будет такой, какой бы ты не пожелал и самому худшему из людей. Я чувствую себя чужой везде, даже там, в моем мире…Странно, да?

Внезапно Шериан насторожился.

– Тебе не кажется, что за нами наблюдают? – негромко спросил он, быстро оглядываясь по сторонам. Вокруг царила странная замершая тишина, ни одна тень не шелохнулась и не изменила своих очертаний, но все же что-то происходило. Было уже такое, было…

Переливающиеся синие глаза вспыхнули прямо перед их лицами. Брайан испуганно вскрикнула и отскочила назад, раскрывая ладони в защитном движении. Сиреневатые клинки в одно мгновение сплелись из воздуха и затанцевали вокруг, сливаясь в единое смертоносное объятие. Темный меч Шериана резко устремился вперед, пытаясь достать ближайшего противника, острие коснулось черной ткани и прошло сквозь нее, как через густой туман. Воин отшатнулся с искривившимся лицом, все повторялось, он уже видел такое в ту ночь, его последнюю проклятую ночь в Венуре. Но тогда что-то вмешалось, заставив убийц убраться, довольствуясь лишь одной жертвой, а теперь они пришли за второй, что бы там не говорил Тиэл. Неуязвимые тени, прирожденные воины небывалой силы, противники, с которыми невозможно сражаться. Оборона – единственное, что оставалось их жертвам.

Брайан поднимала все свои силы, сплетая мрачное колдовство с упругим покрывалом воздуха, но черный вихрь проходил сквозь нападающих, даже их темные плащи вздымались не от ее силы, а от их резких, молниеносных движение. Может быть, их напугает свет? Она быстро сплела прозрачное легкое сияние, взметнув его высоко в небо. И быстро пригнулась, спасая голову от коварного замаха тени. Нулевой результат, свет для них не помеха, тени разве что стали чуть прозрачней. Сияние даже не ослепило их в отличие от нее, но она быстро восстановила свое острое ночное видение и вновь бросилась в атаку. С ладоней сорвались рассеивающие заклятья ее мира и поплыли тугим обволакивающим туманом.

Шериан покачнулся, не успев отразить внезапный выпад противника и на миг встретился взглядом с льдистыми бушующими глазами, проникающими в глубины его сознания, первые капли крови сорвались на землю. Он резко отпрянул, избегая неподвластной ему силы и в это мгновение меж ними встал туман Брайан, он коснулся края одежды теней и начал быстро таять, превращаясь в прозрачную безвредную дымку. Они не из ее мира, ее заклятья для них безвредны. Кольцо сжималось, увеличивая натиск, по сиреневатым клинкам бежала его кровь, рассыпаясь веером черных брызг. Он чувствовал растерянность чародейки, это изумление уверенного в своей непобедимости человека, впервые столкнувшегося с непреодолимым противником.

Да, повторяется темная ночка с одним лишь изменением – сегодня остаться в живых похоже не суждено ему.

– Беги, Брайан! – хрипло крикнул Шериан, из последних сил отражая обрушивающиеся со всех сторон удары. Враждебные синеватые глаза сливались в сжимающийся обруч.

Разжавшиеся пальцы девушки выронили иззубренный тонкий меч, она поняла, что он прав, нужно бежать, она бессильна помочь ему, но уйти она не могла.

Шериан упал на колени, поднимая меч над головой, глаза зажглись злым ярко-сапфировым цветом. Нацеленный на него последний смертельный удар словно замер, а затем ринулся вперед. Владелец уже понял, что что-то изменилось и стремился успеть добить, но не успел. Клинок уткнулся в непробиваемую защитную стену, откинувшую его назад. Тень вскрикнула, отбрасывая оружие, но оно приросло к ее пальцам, распространяя странную прозрачность, тень все больше сливалась с окружающей тьмой, пожирающей ее изнутри, в синих глазах мелькнуло безмерное удивление и ярость, а затем она исчезла совсем. Шериан медленно поднимался, распространяя свою губительную силу на оставшихся убийц и в этот же момент понял, что не убил ее, а всего лишь изгнал, причем на очень короткий срок, а еще, что большая часть теней намного слабее первых. У них были и сила и ловкость, но далеко не те, что у их предшественников. Меч будто повис в воздухе, черная сила слегка колеблясь плыла уже не только от клинка, но и от раскрытых ладоней воина. Тени подались назад, почуяв опасность, но было поздно – некоторые, мгновенно подпавшие под ее действие, испарялись на глазах, а остальные замерли в нерешительности. Глаза полоснули его обжигающими взглядами и стали медленно приближаться, задействовав собственные охранные заклятия, но сила противника проникала под защитный покров, хотя уже с заметно меньшим вредом.

Шериан откинул голову, стараясь держать всех оставшихся в поле зрения, теперь они не торопились нападать, выжидали, опасаясь, что он припрятал что-нибудь еще. Но он не прятал, даже не знал, как повторить то, что ему только что удалось. Знание пришло инстинктивно и исчерпав себя, также быстро исчезло. Похоже, они прочли это в его глазах, потому что одновременно накинулись все разом, по бледным губам одного скользнула хищная улыбка, другие хранили спокойное, невозмутимое выражение лица, словно находились сейчас далеко отсюда. Ночь вокруг Шериана сжалась в тугой кокон и взорвалась изнутри черным мертвым светом, раскрывая зияющий пролом в другой мир. Синие глаза с ужасом метнулись к нему, светящиеся мечи потухли, обретая насыщенный черный цвет, и с тихим звоном упали на землю. Словно легкий вихрь пронесся по округе, вбирая в себя тихий ночной воздух, он касался лиц, и в этом прикосновении чудилось что-то родное, знакомое, но забытое впоследствии; упавшие клинки звенели, вихрь волок их вон из этого мира. Тени зашатались, придвигаясь все ближе, пролом затягивал их, увлекая за ними и Шериана.

Воин почувствовал на своем плече чью-то прохладную руку и повернул голову, встретившись взглядом с усталыми глазами Брайан, и притягивающая его сила утихла, оставив в покое, дверь резко захлопнулась за его спиной.

– Отсюда действительно пора сматываться, – хрипло сказала чародейка, – и как можно быстрее. Оказывается, с тобой опасно гулять по ночам. Могут и прибить за компанию.

Шериан слабо улыбнулся, чувствуя предательскую дрожь в ногах. Да, пожалуй сегодня ему повезло последний раз в жизни, до бесконечности так продолжаться не может.

– Мне жаль, – тихо произнес он и лицо девушки сразу же стало печальным.

– Я уже слышала эти слова сегодня, – вспомнила она, – прости, что не смогла помочь, они мне действительно оказались не по зубам.

– Это я должен был тебя защищать, – возразил воин, обнимая ее за плечи.

– Что ты и сделал, – она внезапно радостно улыбнулась, сверкнув блестящими глазами. – Мы оба живы, почти здоровы, что еще надо для счастья. Ты береги себя, Шериан, – попросила Брайан, – может, еще и свидимся…в лучшие времена. А теперь пойдем, этот рассвет я хочу встретить с тобой.

Медленно поднималось огненное светило, озаряя двух бесконечно одиноких людей из разных миров. Они спокойно шли рядом, твердо глядя вперед, они верили, что "завтра" будет…