Путь на Землю (СИ)

Глава 4

Потом сборка пошла полным ходом и отвлекаться стало некогда. Завершающий день монтажа дался особенно тяжело. Вымотались все.

Капитан Марев осмотрел сотворённое чудо, по привычке хмурясь.

— Что дальше? — вежливо спросил у него Смит.

Валдис посмотрел отсутствующим взглядом.

— Здесь, как будто, всё. Компьютер сейчас запустит программу проверки. Нам повезло, что главный компьютер уцелел, иначе пришлось бы гонять всю схему вручную. Я поднимусь наверх, а вы отдыхайте.

Лоэ и Смит отыскали Клейна. Выглядел он озабоченным и сразу спросил:

— Капитан Кретон сегодня связывался с вами, Смит?

— Нет. Последний раз я разговаривал с ним шесть дней назад.

— Вот именно, а он педантичен и справляется о наших успехах и проблемах каждые пять дней.

Смит поднял спокойные, чуть мерцающие глаза.

— Вы полагаете, это существенно?

— Трудно сказать. Из-за аврала вы пропускали любимые прогулки. Сейчас главная часть работы позади, можем выбраться вместе. Навестим капитана, я твёрдо намерен поглядеть, что происходит в убежище.

Клейн и Лоэ надели защитную одежду. Смит воздержался, он чувствовал себя в ней стеснённо.

Дорогу за прошедшее время изучить успели. Вначале миновали зияющие пустотой помещения резерва, затем мирно зреющие под светом ламп овощи, вышли в жилую зону.

Почти сразу Клейн остановился.

— Что-то не так, — сказал он.

— Что именно? — спросил Лоэ.

— Нет никого. Пусто. Идём дальше.

— Клейн, а вы попробовали сами связаться с капитаном Кретоном?

— Пробовал, — лаконично ответил Клейн, — возможно, что убежище беренов прибыло к назначенной цели, и у ребят просто полно работы, но сомневаюсь.

До лифта дошли, по служебному коридору, поднялись на верхний уровень. Наверху тоже встретила пустота, хотя по опыту друзья знали, что места здесь людные. Ощущение тревоги возросло. Лоэ нервно огляделся, держаться ближе к Смиту прочно вошло в привычку. Лоран трогательно уповал на властную силу вампира.

— Закройте шлем, Лоэ! — резко сказал Клейн.

Смит задумчиво потянул носом воздух.

— Что-то постороннее присутствует в среде, — сказал он, — хотя утверждать рано. Идём дальше?

— Придётся. Жилище Кретона близко, прежде заглянем туда.

Друзья почти никого не встретили по дороге. Всего однажды мимо быстро прошла группа из трёх беренов в защитной одежде и в шлемах. Скафандры редко применялись в парадных помещениях. Необычное поведение хозяев встревожило Клейна. Он опустил щиток своего шлема.

В отсутствие беренов, убежище производило зловещее впечатление. Лоэ нервно глядел по сторонам и ещё усерднее старался успеть за друзьями. Дверь в квартиру Кретона была приотворена, и сам капитан оказался дома. На трёх товарищей он поглядел с неудовольствием.

— Итак? — поинтересовался он сухо.

Резкость капитана слегка смутила Лоэ и, может быть, Клейна, но никоим образом не Смита. Вампир, чуть наклонив голову, шагнул вперёд, глаза замерцали ярче.

— Появилось свободное время, и мы решили использовать его с толком. Отправились на прогулку и обнаружили странные изменения внутри убежища. Так вышло, что временно жилище у нас общее, по этой причине и судьба его важна. Мы хотим знать, что происходит, — мягко сказал он.

— Не понимаю! — ещё холоднее, чем прежде, заявил Кретон.

Смит сделал второй шаг вперёд, и Лоэ вдруг отчётливо осознал, что вампир высокомерен, холоден и жесток так же, как и берен, стоявший напротив. Смит отложил предупредительность до более благополучных времён. Он полагал, что, в отличие от Клейна и Лоэ, вполне может позволить себе жёсткость.

— Что-то случилось внутри, — сказал Смит, — или прежде снаружи. Дело даже не в том, что помещения пусты. Сам воздух источает присутствие чужого. Вы пытались создать впечатление благополучия. Боюсь, напрасно.

Берен отвернулся и принялся перебирать вещи в стенном шкафу, занятие, за которым и застали его друзья.

— Что бы ни происходило — вас это не касается! — отрезал он. — Возвращайтесь на борт вашего судна и занимайтесь текущими делами.

— Ах, какие тайны! — пробормотал Лоэ. — Складывается впечатление, что кто-то крепко вмазал ребятам по самолюбию. Что скажете, Клейн?

Клейн промолчал.

— Идём отсюда, — продолжал Лоэ, отворяя входную дверь. — Разберёмся! Некоторым пора усвоить, что тот, кто пренебрегает дружбой с нами — враг самому себе.

Он обернулся, прежде чем выйти наружу, и поэтому увидел, как внезапно переменился в лице Смит. Свирепая гримаса исказила черты, вампир круто повернулся на месте и одним прыжком преодолел отделявшее его от Лоэ расстояние. Сильные руки обхватили Лорана, пол ушёл из-под ног, и оба — вампир и человек — покатились прочь от входной двери.

Почти одновременно некая сила, сгусток энергии или вещества, или существа, короче, нечто пронеслось через ту точку пространства, где только что находился Лоэ, и врезалось в стену между Кретоном и Клейном. Кретон выхватил разрядник и выстрелил. То, что пыталось напасть на Лоэ, издало резкий скрежещущий звук и тёмной грудой осело на пол. Всё случилось так быстро, что никто не успел испугаться, даже Лоран. В наступившей тишине он почти искренне рассмеялся.

— Смит, вы спасли мне жизнь, — сказал он, — а я-то думал, что это внезапный приступ страсти!

Вампир болтовню проигнорировал. Шутки приятеля в данный момент проходили мимо его сознания. Смит отпустил Лоэ и легко поднялся с пола. Взгляд широко раскрытых глаз был прикован к существу, распластанному на полу, губы дрогнули, разъезжаясь, демонстрируя клыки. Лоэ, напуганный поведением вампира куда больше, чем вторжением чужака, тоже вскочил и убрался подальше в угол, чтобы, по крайней мере, никому не мешать.

— Оно живое! — сказал Смит. — Вы не убили его, Кретон!

— Но временно выведено из строя? — быстро спросил Клейн. От безоружности он чувствовал себя беспомощным. Разрядник пришлось оставить дома, так как чужаков лишили права появляться с ним на верхних уровнях.

Смит быстро ответил:

— Нет. Здесь другое. Оно умеет уводить жизненную силу вглубь и притворяться никаким. Этот импульс бесполезен. Поможет лишь принципиально иное оружие.

Кретон намёк понял, без слов повернулся и ушёл во внутренние помещения квартиры, оставив троих друзей наедине с агрессором.

Существо всё так же лежало на полу, не удавалось понять, что оно такое — просто неопрятная куча серой с зелёным оттенком плоти, местами блестящей, местами матовой. Лорану это нечто напомнило спутанный ком водорослей и никчёмного хлама, что море на родной планете иногда выбрасывает на берег. Показалось, что существо притворилось предметом, а не трупом — своеобразная мимикрия. Впрочем, благоразумие, вопреки любопытству, заставило держаться на расстоянии. В углу Лоран чувствовал себя вполне комфортно.

— Как вы думаете, Смит, оно ощущает нас? — тихо спросил Клейн.

— Да. Касается нашей сути, и в замешательстве. Я тоже. Сложно объяснить.

— А почему оно напало именно на меня? — спросил Лоэ из угла. Он захотел принять участие в беседе, да и тема, затронутая Клейном, показалась насущной.

— Может быть, потому, что вы удобно стояли — прямо против входа. Более веской причины я не вижу, вряд ли здесь присутствовала избирательность. Произошедшее выглядит случайным, но соблюдайте осторожность. Держитесь дальше.

— Я стараюсь, — успокоил друзей Лоран.

— Ясно, почему обстановка в Убежище нервозная, — задумчиво сказал Клейн.

— Их можно понять, — пробормотал Смит. Глаза замерцали, и он быстро отпрянул. — Берегись!

Клейн рефлекторно принял боевую стойку. Смысла в этом не было, но что ещё он мог сделать в данной ситуации? Лоэ благоразумно остался за спиной Смита. Масса на полу зашевелилась, потекла к порогу, и тут из внутренних помещений выбежал Кретон с оружием в руках. Грохнул выстрел, энергетическая волна пронеслась между друзьями, обдав горячим ветром, и ушла прочь.

— Не попал! — бестактно сказал Лоэ, выглядывая из-за плеча Смита. За этим крепким плечом он чувствовал себя в относительной безопасности.

Существо исчезло, берен устремился в погоню, друзья следом. Даже Лоэ забыл страх, захваченный общим азартным настроением. Кретон попытался отделаться от непрошеных спутников, но куда там! Смит безошибочно указывал направление. Никого не встретили по дороге, лишь у огромных дверей парадного зала лежал берен. Мёртвый, видно с первого взгляда.

— Оно здесь, — сказал Смит, указывая на дверь.

Зал поражал расточительной огромностью. Стены его украшали гигантские панорамы звездного неба, а в пространстве реяли яркие шары разных размеров.

— Макеты планет! — сказал Лоэ шёпотом. — Вы посмотрите, какая красота! Да ещё и пол зеркальный!

Кретон пропустил восторги Лорана мимо ушей.

— Существо точно здесь, Смит? — спросил он, насторожённо озираясь.

Берен пренебрег тем обстоятельством, что, прибегая к помощи Смита, узаконил сотрудничество с чужаками. Вероятно, гибель соплеменника взбудоражила его, и сознание перешло на новый уровень.

— Без сомнения. Беда в том, что оно умеет летать, а спрятаться в зале есть где.

Кретон поднял оружие и медленно двинулся вперёд. Он вёл себя отважно через край, хотя Лоэ на его месте постарался бы прежде подумать. Берен шёл к середине зала. Над ним неслышно вращались сияющие миры. Клейн огляделся с заметным сомнением.

— Смит, вы можете сказать, где прячется существо?

— Нет. Сферы излучают. И потом, зеркала. Может быть, красиво, как говорит Лоэ, но сложно ориентироваться.

Клейн тихо продолжал:

— Лучше вызвать помощь, но Кретон упрям как все представители его вида. Бессмысленно заговаривать о содействии. А у нас вообще оружия нет.

— Одного его тоже бросать нельзя, существо опаснее, чем можно судить на первый взгляд.

— Идём к нему, — согласился Клейн. — Лоэ, подождёте нас в коридоре?

Он едва успел договорить. Всё произошло стремительно. Кретон вскинул оружие, энергетическая волна разнесла вдребезги огромный зелёно-голубой шар, но блестящие осколки ещё разлетались, потусторонне звеня, когда существо, появившееся неведомо откуда, схватило берена и взмыло с ним вверх, под высоченный купол зала.

Клейн в два прыжка добрался до оброненного оружия, подхватить и вскинуть было дело мгновения. Поздно! Возможность стрелять он упустил, здесь не помогла бы и снайперская винтовка. Существо металось под куполом, издавая тот же пронзительный визг, как ножом по стеклу, а капитан Кретон болтался в его щупальцах или лапах безвольной куклой. Скорее всего, берен потерял сознание.

— Убьёт же! — в ужасе закричал Лоэ. — Клейн!

— Что я могу сделать? — откликнулся верон. — Конус поражения на таком расстоянии обязательно накроет обоих.

Он держал оружие в готовности, но наверху крутилась карусель из чужого и своего.

— Клейн! — взмолился Лоран.

— Оружие не бьёт точечно! — резко ответил Густав. — Слишком далеко! Когда два тела слились почти в одно, стрелять можно лишь в упор!

Прозвучало как призыв к действию или прямой приказ — Смит презрел детали. Он начал действовать. Ноги, точно пружины, взбросили тело вверх, а превращение произошло уже в воздухе. Первый взмах широких крыльев так энергично тряхнул атмосферу, что Лоэ пошатнуло воздушной волной. Смит по широкой спирали взлетел под купол. Его пронзительный крик, почти такой же неприятный как у существа, прорезал пространство. Смит заложил последний вираж и полетел в угон. Казалось, что существо уклонится от битвы, но оба вдруг неуловимо сместились и сошлись среди всей этой беренской красоты.

Клейн и Лоэ, запрокинув головы, смотрели снизу, ошеломлённые первобытной свирепостью единоборства. Сплетясь, противники яростно закружились вверху. Истошный визг терзал уши, уходя куда-то за пределы слышимого диапазона. Воздух пропитался страхом. Один из шаров звонко лопнул, накрытый резонансом или ужасом.

А потом существо отпустило Кретона, и беспомощный берен по крутой траектории полетел навстречу твёрдому каменному полу. Ситуация теперь потребовала совсем иных действий.

Клейн бросил оружие и устремился навстречу. Вначале казалось, что он опоздает: ноги скользили по зеркальной поверхности, да и падать всегда быстрее, чем бежать, но Густав успел. Он поймал капитана в прыжке и сделал всё, что было в его силах, чтобы смягчить падение, хотя удар вышел так силён, что на время совершенно вывел верона из строя.

Лоэ вдруг понял, что остался один. Он растерянно огляделся. Кретон в обмороке или мёртвый лежал на полу, рядом боролся с болью явно живой и даже в сознании, но совсем беспомощный Клейн. В воздухе метался визжащий клубок сплетённых тел, и никому не пригодившееся оружие валялось у самых ног Лоэ.

На мгновение Лоран почувствовал себя брошенным и беззащитным. Что он способен сделать один — хлипкий человечишко? Бежать за подмогой? Ступни приросли к полу. Лоран сообразил, что не страх причина его ступора. Здесь друзья, и он не бросит их, даже если на выбор предложены всего две вещи: умереть быстро или в долгих мучениях.

Тут Смит яростным, может быть, последним усилием, увлёк противника в падение, и оба рухнули на пол зала, вцепившись друг в друга, продолжая сражаться.

Плохо понимая, что делает, но точно зная, что предпринять что-то нужно, Лоэ нагнулся. Оружие охотно улеглось в ладони, онемевшие ноги как-то принесли к дерущимся, отчаянный вопль укрепил боевой дух. Лоран приставил истекатель к тому, что выглядело зелёным, а не чёрным, и палец автономно от потрясённого сознания потянул спусковой крючок.

Разумеется, Лоэ держал оружие неправильно, мощность на выходе не скорректировал (если честно, Лоран ничего не знал о существовании подобных мудрёных вещей), поэтому отдача вломила крепко. Лоэ подбросило в воздух, и он едва понял, как опустило на пол. Он покачнулся, но устоял. Смит бессильно повалился на спину. Лоран ещё не мог понять, цел вампир или нет, а вот его противник перешёл рубеж притворства. Отчаянные беспомощные конвульсии выталкивали наружу скрытые прежде детали. Чужак умирал. Лоэ увидел полупрозрачные внутренности. Он хотел отвести взгляд, но не успел. Вид развороченного, местами обугленного нутра произвёл своё роковое действие. Оружие выпало из ослабевших пальцев, Лоэ пошатнулся и рухнул на многострадальный пол парадного зала.

У Клейна болевой шок почти прошёл, Густав с трудом перевернулся на живот, ещё через мгновение ему удалось приподняться. С тревогой он оглядел поле битвы. Смит оттолкнулся от поверженного существа, отполз прочь. Ему здорово досталось в схватке. Помятый и измученный он с трудом смог вернуться в человеческий облик.

— Как вы, Смит? — быстро спросил Клейн.

— Всё хорошо, — ответил Смит.

— Что с Лоэ?

Смит оскалил зубы в усталой усмешке.

— Ничего страшного. Просто обморок. Артистическая натура. Развитое воображение.

— Это опасно?

— Нет.

Смит сел, потом медленно, без обычной грациозной лёгкости поднялся на ноги. Клейну тоже удалось встать. Он оглянулся на приходящего в себя Кретона. Предложить помощь — значит обидеть. Берен сам разберётся со своими трудностями.

— Существо убито, — сказал Смит, отвечая на висящий в воздухе вопрос.

Останки пробудили у обоих любопытство. Вампир внимательно разглядывал поверженного противника. Клейн стал рядом, испытывая удивительное ощущение единения. Друзья прошли проверку боем, по жилам ещё бегали последние сполохи догоравшего азарта. На Кретона оба старались смотреть реже, давая возможность берену собраться с разумом вне посторонних глаз.

Капитан, надо сказать, справился успешно. К нему вернулось сознание. Следом, конечно же, пожаловала боль, но берен встретил её мужественно. Он встал и выпрямился.

Кретон подошёл к распластанной на полу добыче. Смерть окончательно утвердилась в своих правах. Мрачные подробности кончины чужого или другие соображения спровоцировали брезгливую гримасу, хотя почти сразу черты капитана разгладились в привычную надменность.

— Им займутся специалисты.

Не оглядываясь, он пошёл прочь. Оружие осталось лежать там, где лежало, и догадливый Клейн мгновенно подхватил его с пола. Смит склонился над Лоэ. Забрало шлема ушло вверх, открывая бледное лицо человека. Кончики пальцев вампира нащупали жилу под челюстью.

— Всё хорошо, — сказал Смит, отвечая на вопросительный взгляд Клейна. — Он скоро очнётся. Возьмём его и прочие проблемы решим по дороге.

Вампир пострадал в схватке, но человека поднял без усилий. Уверенно распрямилась спина. Клейн удивлённо качнул головой. Слова словами, но наблюдать раскованную мощь этого существа каждый раз было внове. Смит пошёл прочь так легко, словно на руках у него лежал не взрослый мужчина, весящий более семидесяти килограммов, а ребёнок вроде малышки Ольги.

Ещё не вполне очнувшись, Лоран попытался удобнее устроиться в объятиях вампира, и тут сознание вернулось к нему полностью.

— Смит! — воскликнул он растерянно. — Мы так не договаривались! Поставьте меня на пол.

— Вам скверно, друг мой, боюсь, вы ещё слабы, — мягко ответил Смит.

Лоэ ощутил, как обморочная бледность сменяется краской стыда. Лицо начало просто гореть.

— Вовсе нет! — заявил он. — Я прекрасно себя чувствую, и потом, это страшно неприлично.

— Вы же артист, Лоэ, — усмехнулся Клейн, — и вам не в диковинку, что публика носит на руках.

— В переносном смысле слова! Отпустите, Смит, вы меня смущаете, вдруг кто-нибудь увидит?

Последней просьбе Смит внял, но заботливо придержал человека за плечи. Лоран ещё приходил в норму, лица друзей покачивались перед глазами, он понял, что рано отказался от помощи вампира.

— Совершенно нечего так со мной нянчиться, — тем не менее, заявил он упрямо. — Я в полном порядке.

Смит мягко сказал:

— Лоэ, мы готовы носить вас на руках по той простой причине, что вы спасли нам жизнь. Всем нам: Клейну, капитану Кретону, а в первую очередь — мне.

Лоэ растерянно посмотрел на Смита, затем на Клейна.

— Вы ведь шутите, немыслимо, чтобы правда звучала так устрашающе?

— Истина в каждом слове, — подтвердил Клейн. — Вы были великолепны. Чистая работа.

Лоэ вздрогнул.

— Прекратите! Это было ужасно. Хотел бы я всё забыть. Мне теперь переживаний хватит до конца дней!

Лоран минуту молчал, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Затем проблемы настоящего извлекли его из кошмара прошлого. Здравый смысл подсказал, как пуста категоричность в суждениях. Лоэ перестал жаловаться и спросил:

— Так что же происходит в Убежище?

— Сами хотим знать, но каким способом это выяснить? Брать интервью у пробегающих мимо беренов вряд ли имеет смысл. Складывается впечатление, что существа проникли извне, хотя допустима возможность побочного эффекта внутренних заморочек. Ваше мнение, Смит?

— Ничем внутренним существо не пахло.

— Тогда снаружи? Пришло из ниоткуда? Убежище ведь не может совершить посадку на планету — оно само планета.

— А где капитан Кретон? — спросил Лоэ.

— Ушёл. Пойти следом было рискованно, он и так сердит.

— После того, как вы спасли ему жизнь, Клейн? — Лоэ слегка покачнулся, остатки недомогания вяло напомнили о себе, рука машинально уцепилась за плечо всегда согласного с такой бесцеремонностью Смита. — Ушёл, надо полагать, к начальству, докладывать о случившемся, заодно указания получит. Так всегда бывает и везде.

— Пожалуй, — согласился Клейн.

— Дверь в квартиру не заперта, а когда мы там находились, я заметил, что компьютер включен и жетон введён в приёмный паз.

Смит и Клейн переглянулись.

— Удобный момент пошарить в их Информационной Сети — узнаем, что от нас скрывают, — заключил Лоэ.

— Мудрая мысль, — сказал Клейн. Он всё-таки колебался. — Вот разве следы замести будет сложно.

— И плевать! — сердито успокоил его Лоэ. — Мы в одной лодке и так же подвергаемся опасности, глупые церемонии пора оставить в прошлом.

— Ладно, идём, — охотно сдался Клейн.

Дверь в квартиру капитана Кретона так и стояла распахнутая настежь. Клейн аккуратно затворил её, когда все трое вошли.

— Он не возвращался, — сказал Смит.

Поскольку в таком вопросе ему вполне можно было доверять, Клейн не счёл нужным тратить время на осмотр помещений, а сразу уселся за пульт. Смит и Лоэ стали за его спиной. Вампир время от времени наклонял голову, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, так как капитан Кретон мог в любой момент навестить своё брошенное без присмотра жилище, Клейн спешил. Пробиться к нужной информации удалось не сразу, поскольку он ещё плохо ориентировался в беренской сети. К счастью, у Кретона оказался весьма широкий допуск, и Клейн нашёл всё, что нужно.

— Вот это да! — сказал он, широко раскрытыми глазами глядя на экран.

Временного носителя под рукой не оказалось, Клейн дал компьютеру команду печатать на бумаге. Когда операция завершилась, друзья поспешили покинуть квартиру, предварительно ликвидировав следы своего пребывания в ней.

— Нужно время, чтобы как следует изучить добытое, — сказал Клейн. — Возвращаемся домой. Кроме того, наши спутники ничего не знают о происходящих событиях и нуждаются в защите.

С ним сразу согласились. Когда друзья поднялись на корабль, по бортовому времени дело шло к ночи. Вампиру пришла пора отдыхать, Лоэ Клейн тоже отправил спать. Лоран охотно подчинился. Владевшее им возбуждение прошло, и он почувствовал себя совершенно разбитым. Клейн позвал в свою каюту капитана Марева, вдвоём оба командира предварительно просмотрели полученные из беренской Сети сведения.

Наутро после завтрака собрались в гостиной, и Клейн открыл военный совет.

— Дело обстоит следующим образом, — сказал он. — Убежище беренов странствует в поисках миров, пригодных для колонизации. В данный момент оно находится в окрестностях звезды, в каталоге беренов обозначенной Љ188222. Это двойная звезда, в системе которой находится значительное количество планет и так же множество мелких обломков. С точки зрения беренов место перспективное, поэтому они твёрдо намерены остаться.

— А им не слишком рады, — мягко сказал Смит.

— Вот именно. Неизвестные живые объекты проникли в Убежище, пройдя сквозь мембраны, и устроили лёгкий погром. Как вы знаете, а если ещё не знаете, то я скажу, в убежище имеется тридцать шесть причальных тоннелей и перекрыты они не стальными заслонками, как принято у людей, а мембранами поверхностного натяжения. Это плёнки, которые легко рвутся, пропуская объект, и затем восстанавливаются практически мгновенно. В каждом тоннеле их около сотни. Разумеется, на подходе к Убежищу осуществляется контроль свой-чужой, а, кроме того, снаружи возле каждого порта постоянно патрулируют лёгкие корабли боевого охранения.

— Те самые, что атаковали нас?

— В том числе. Каким образом существа попали внутрь, миновав и охранение и контроль, берены выясняют, но проникли, и есть жертвы с обеих сторон. Конкретных данных об энергетике и биологии существ пока нет, идут исследования.

— И, таким образом, хвалёное Убежище беренов оказалось совершенно беззащитно против внешней агрессии? — прямо спросил Лоэ.

— Молчите об этом при беренах. Они рассердятся, и проницательность вам же поставят в вину.

— Можно использовать стальные заслонки, — сказал Ян Косинов.

— Чтобы всё стало как у людей? Это проблемы беренов, дорогой Ян, — пояснил Лоэ. — Господин Клейн собрал нас, чтобы решить другой вопрос, а именно: какую позицию займём сейчас мы и что конкретно предпримем в сложившейся ситуации. Я правильно сформулировал?

— Абсолютно, — подтвердил Клейн.

— А почему мы должны занимать какую-то позицию? — опять заговорил Ян. Он покраснел, но вероятно желание выглядеть взрослым и наравне со всеми участвовать в обсуждении оказалось сильнее смущения.

Лоэ вполне понял его мотивы, хотя так же догадался, что способ действия выбран ложный. Лучше бы промолчать, но Лоран ответил.

— Мы находимся внутри Убежища беренов и, как ни горько говорить, полностью зависим от него. Хотим мы того или нет, нас могут вынудить занять конкретную позицию. Полезно к этому приготовиться заранее.

Клейн кивнул. Умный Лоэ моментально сообразил, что следует говорить далее. Он сказал.

— Случайно мы вмешались в конфликт, приняв сторону беренов. Так вышло. Вы можете одобрить или осудить наши действия, но изменить случившееся — нет.

— Что стоит наша позиция? — спросила Мария. — Берены начнут воевать против чужого мира?

Густав Клейн объяснил:

— Практически исключено. Они не снизойдут до войны.

— А если противная сторона снизойдёт?

Лоэ подумал, что люди рассуждают совершенно по-человечески, что, впрочем, вполне естественно. Клейн сказал:

— К сожалению, господин Марев, беренов я знаю, а их противников — нет. У нас мало информации, но, поверьте, и времени тоже.

— Выбирать-то практически не из чего, — добавил Лоэ. — Мы можем или принять сторону убежища, или придерживаться нейтралитета.

— Но вы уже ввязались в боевые действия, — заметил капитан Марев.

Лоэ посмотрел на Клейна, на Смита.

— Мы вступились за капитана Кретона. Дело было чисто личное. Он — наш приятель. Это ещё не бой, только драка. Я правильно излагаю, Клейн?

Густав кивнул.

— Ловкие рассуждения лишь запутают, — капитан Марев поднялся. — Думаю, следует продолжить работу и постараться оставить в стороне чужие дела.

Мария поднялась вслед за мужем и, хотя она промолчала, позиция её тоже выглядела ясной. Малыш Ян присоединился к Маревым, не колеблясь. Все трое вышли.

Смит, Клейн и Лоэ остались в гостиной втроём. Минуту помолчали. Верон досадливо нахмурился, вампир осторожно наблюдал за ним. Лоэ показалось, что о нём забыли, но напоминать о себе человек повременил.

— Клейн, а чего хотите вы? — тихо спросил Смит.

Клейн заговорил, помедлив, глаза погасли, рассеянный взгляд блуждал в пространстве.

— Вот вопрос, на который трудно ответить.

— Понимаю. Мы оба оказались в ситуации, что требует слишком многого.

Клейн поглядел на него.

— Да, вы меня понимаете.

— Я в таком же положении.

Лоэ переводил взгляд с одного на другого и молчал. После короткой паузы, Смит заговорил снова.

— Полагаю, наши друзья берены вряд ли тотчас развернут летающую планету и уберутся из этой звёздной системы.

— Конечно. У них здесь интерес. Дело для них всегда на первом месте.

— Им придётся как-то решать возникающие проблемы.

— Это и меня беспокоит, — согласился Клейн. — Конечно, препятствие они преодолеют, да методы применят свои. Людям свойственно думать, что все думают так, как они, а это заблуждение.

Клейн мрачно умолк. Лоэ заметил, что взгляд мерцающих глаз вампира целиком сосредоточен на усталом лице верона. Лоэ почувствовал себя лишним; он-то человек, а положение этих двоих сложно. Обстоятельства обоих вынудили взять сторону естественных врагов, и трагического в событии куда больше, чем смешного.

— Клейн! — вполголоса позвал Смит.

Лоэ, увлечённый своими мыслями, слегка вздрогнул. Густав поднял голову.

— Клейн, я с вами, — сказал Смит.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза.

— Спасибо, — серьёзно ответил Клейн.

— Даже, если всё безнадёжно, — сказал Смит.

— Я понял, — повторил Клейн, — и, надеюсь, могу рассчитывать на взаимность.

Вампир улыбнулся, блеснули на мгновение белые зубы, но в быстром оскале отсутствовала угроза. Смит ещё умел улыбаться. Лоэ не выдержал.

— А я? — спросил он, переводя взгляд с одного на другого. — Обо мне забыли?

— Вы человек, Лоэ, вам разумнее примкнуть к людям. Видите, как здесь всё сложно.

Лоран рассердился.

— Да, я человек, Клейн. Может быть, впервые в жизни мне стыдно признаться в видовой принадлежности!

— Нечего стыдиться, Лоэ, за себя и других. Капитан Марев отвечает за семью и пассажиров, его поведение разумно. Я всецело одобряю тактику невмешательства.

— Капитан Марев может принимать решение за жену, дочь, и несовершеннолетнего мальчика Косинова, но я — взрослый человек, двадцать один год мне исполнился как раз накануне нашего путешествия на Землю, и лишь я один вправе распоряжаться собой.

— Разумеется, но…

— Нет, Смит, бессмысленно говорить, что ещё, может быть, обойдётся, и накопленный героизм пропадёт даром. Я не поверю. Вы с Клейном убеждены в трагичности наступающих событий.

Клейн и Смит переглянулись.

— Вот это я и имел в виду, — сказал Лоэ.

Смит невольно улыбнулся. Странным образом, они трое опять собрались вместе. Просматривалась в этом ясная закономерность. Вместо мрачного предопределения — вновь открытый закон природы. Смит был готов к сотрудничеству. Клейн тем более, он и завершил разговор:

— Что ж, примем данное как должное, ну а пока следует присоединиться к капитану Мареву, и продолжить ремонтные работы.

На следующий день потрудиться пришлось всем. У капитана Марева сгорела часть установленных блоков, пришлось извлекать их в поисках причины. Процедура отняла много времени, и трое друзей лишь к вечеру смогли собраться вместе, чтобы поговорить. По молчаливому соглашению избегали упоминать проблему при Маревых и Косинове. Так сложилось, и, кажется, всех устроило. Чтобы не мешать экипажу, Смит, Клейн и Лоэ собрались в каюте Клейна. Густав и Лоран прихватили еду, Смит по обыкновению ограничился минеральной водой.

— Какие вести от нашего приятеля капитана Кретона? — поинтересовался Клейн, принимаясь за свою порцию.

— Он оставил сообщение, — ответил Смит, — что всё в порядке. Устраивает?

— Ни в малейшей степени.

— Что будем делать? — спросил Лоэ. — Тревожно как-то. Вдруг берены провалят дело, но постесняются в этом признаться?

Смит и Клейн посмотрели на него, потом друг на друга.

— Опасность велика, — мягко начал вампир. — Поверьте, Лоэ, я почти спасовал перед этой тварью, Клейну и вам тем более противник не по силам.

— Я против того, чтобы идти напролом, сокрушая по пути все морды, что попадутся на глаза! Я вообще не умею драться и стараюсь избегать агрессивных действий. Всё, что в моих силах, так это подумать.

Друзья посмотрели выжидательно, и Лоэ заторопился, смущаясь от их сосредоточенного внимания.

— Убежище в космосе, и вдруг откуда-то появились живые существа. Как? Транспортное средства берены бы зафиксировали. По-вашему это жуткое существо прилетело сквозь пустоту с ближайшей планеты? Где логика?

— Что скажете, Смит? Вы находились в тесном контакте с этим созданием. Способно оно путешествовать в безвоздушной среде?

Прежде чем ответить, Смит задумался. Гладкое лицо едва заметно нахмурилось. Обозначилась вертикальная морщинка на лбу. Вампир долго размышлял, ответил осторожно.

— Любопытный организм, — сказал он, — и я бы такую возможность поостерёгся исключить полностью.

Клейн повернулся к Лоэ.

— Мнение Смита укладывается в создаваемую концепцию?

— Я просто хочу полюбопытствовать: что за планета порождает подобных тварей, и какой интерес могут иметь на ней берены?

— Они присматривают миры для колонизации, — пояснил Клейн. — Обычная планета. Такая, как ваша или моя.

— И у вас дома имеются подобные феномены?

Клейн покачал головой.

— Нет!

— Конечно, мы дилетанты и утверждать что-то наверняка трудно, — продолжал Лоэ, — но мир, порождающий экстремальные формы жизни, меня пугает.

— Тем более вылазки в обжитые уровни представляются сомнительной мерой при данных обстоятельствах, — сказал Клейн. — Мы рискуем осложнить отношения с беренами.

Возможно у одного из троих, а то и у всех сразу, скоро иссякло бы благоразумие, но на следующий день капитан Кретон сам связался со Смитом. Последовал любопытный разговор. Как свойственно беренам, капитан воздержался от вопросов, что задают из вежливости, а прямо приступил к делу.

— Полезно встретиться, — он слегка запнулся, затем преодолел замешательство и выговорил, — и я хочу видеть всех троих.

— Когда и где? — спокойно спросил Смит.

— В моём доме. Сейчас.

— Мы придём.

Смит ограничился сказанным. Знаменитая выдержка аристократа. Лоэ обладал этим достоинством в значительно меньшей степени.

— Что ему нужно? — поинтересовался он.

— Вряд ли нас зовут для того, чтобы осчастливить наградой за доблесть, — сказал Клейн. — Что-либо другое можете предполагать смело.

— С наибольшей вероятностью очередную гадость. Пугает меня всё, что здесь происходит. Берены влипли и нас готовы втянуть. Давайте не пойдём.

— Вы противоречите себе, Лоэ.

— Ну и что? Все так делают.

— Ещё недавно вы горели желанием разобраться. Сейчас здоровое благоразумие готово одержать верх. Похвально, хотя в целом бессмысленно. Пора напоминать, что мы находимся всецело во власти господ беренов, и лишены возможности выбора. Прежде опасно было идти, теперь — остаться. Приходится играть по их правилам.

Лоран сдался, по натуре он был покладист. Кроме того, разбирало любопытство, а Клейн предложил наиболее простой способ его удовлетворить.

У капитана Кретона сидел незнакомец. На вид едва старше капитана, но вдвое высокомернее. Оба не потрудились встать навстречу гостям, и губы вампира Смита скривила ироническая улыбка. Лоэ хотел бы разобраться, действительно ли аристократа задевают подобные вещи или он соотносит то, что есть с тем, как следует. Смит сел без приглашения. Он сумеет выглядеть надменнее хозяев, если того потребуют конкретные интересы. Вампир по-прежнему, слегка улыбался. Лоэ сел рядом, а Клейн отступил на второй план и устроился поодаль. Видимо, он считал что глупо раздражать давних врагов, и мешать взаимопониманию. Переговоры начал Смит.

— Итак, мы готовы вас выслушать, — заявил он коротко.

Вампир говорил по-беренски так бегло, что разговор отлично обошёлся без посредников. Важный господин помедлил с ответом, выдержал паузу. Если он хотел смутить друзей, то зря старался.

— Представьте меня, Кретон, — обронил он, наконец.

Капитан добросовестно перечислил длинный ряд титулов или должностей. Лоэ половину слов не понял вообще, половину в контексте, но махнуть на детали рукой показалось ему вполне естественным. Фамилия прозвучала достаточно чётко: что-то вроде Свелетон, Лоран мысленно окрестил нового знакомого «сенатор Свелетон».

— Я хочу предложить работу. Всем троим.

Взгляд, внимательно изучил Смита, скользнул по Лоэ. Клейну перепали остатки.

— Как вы, возможно, заметили, на нашей дороге встретились объекты, природу которых мы хотим представить яснее.

— Они что, продолжают вторгаться в Убежище? — с наивным нахальством спросил Лоэ.

Сенатор Свелетон выдержал ещё одну паузу.

— Нет. Разумеется, нет. То была случайность. Источник объектов — планета, в которой мы заинтересованы. Предлагаю вам отправиться в разведывательный рейд и выяснить, что представляют собой её обитатели.

— Надеетесь, мы трое сможем справиться со столь обширной задачей? — опять спросил Лоэ.

— Вам предоставят возможность попробовать, — ответил сенатор. — Взамен обещаю содействие в ремонте транспортного средства и снабжении ресурсами для дальнейшего пути.

Лоэ открыл рот для новой дерзости, но Смит опередил его, заговорив первым.

— Взаимопонимания легче достичь, выражаясь определённо. Господин Лоэ прав: нельзя объять необъятное. Вечность в запасе есть не у каждого.

Пауза затянулась, вряд ли потому, что сенатор хотел поставить Смита на место. Он, видимо, сам находился в затруднении. Смит терпеливо ждал. Лоэ решил воздержаться от дальнейшего вмешательства, он свои реплики отыграл.

— Нас интересует наличие жизни на планете и степень её разумности, — сказал Свелетон, — никто не потребует сочинения научного трактата, достаточно внятного очерка местных условий. Всё предприятие займёт два-три дня, или чуть больше. Убежище спешит.

Теперь Смит выдержал паузу, короткую, но у Лоэ от напряжения испарина выступила на лбу.

— Я принимаю предложение, — сказал Смит. — Мои товарищи вольны решать каждый за себя.

Он поднялся и обронил на ходу:

— Сообщите, когда подготовите судно для работы.

Лоэ кинулся следом за Смитом, верон вышел ещё раньше. Лоэ смутило быстрое окончание переговоров, и он бегом догнал широко шагавших прочь товарищей. Смит посмотрел на него, потом на Клейна. Кажется, сомнения рвали вампира на части. Странно, если подумать. Смит осторожно произнёс:

— Лоэ, может быть, вам лучше остаться?

— Почему? — возмутился Лоэ. — Вы мне не доверяете?

— Дело в ином. Предприятие опасное. Мы обсуждали эту проблему, и теперь самое время вернуться к ней.

Лоэ заступил Смиту дорогу.

— Вы намекаете, что я трусоват! — сказал он. — Пожалуй, так и есть, согласен, но ведь до сих пор я держался, скажите прямо!

— Теперь ситуация изменилась. Можно выбрать. Клейн и я, мы оба — солдаты. Риск — составляющая часть профессии. Вы — артист, это не ваша работа.

Лоэ сильно побледнел. Он готовился до последнего отстаивать место в команде.

— Должен заметить, ситуация до такой степени нестандартная, что в ней мы все новобранцы, и чьи именно умения и таланты могут пригодиться в очередной раз — вопрос спорный.

Клейн счёл нужным вмешаться.

— Боюсь, что правы оба, и кто правее покажет опыт. Судно почти наверняка готово, времени осталось на короткие сборы. Вернёмся к разговору как-нибудь в другой раз, если появится нужда.