Путь на Землю (СИ)

Глава 1

Молодых манят путешествия. Лоран Лоэ твёрдо решил, что пришло его время отправиться в дорогу. Заработок позволял совершить круиз, но поразмыслив, Лоран отказался от полёта на роскошном лайнере и предпочёл обратиться в небольшую фирму. Как почти всякий житель колоний он мечтал увидеть прародину Землю.

Сидя в гостиной маленького корабля и болтая с другими пассажирами, он как раз подумал, что поступил правильно. Шумные развлечения надоели и дома. Приятный расслабляющий отдых пришёлся по вкусу.

Едва Лоран убедил себя, что всё складывается наилучшим образом и напрасно он волновался перед первым космическим полётом, как оба его собеседника почти одновременно подобрались в креслах. Словно сигнал тревоги прозвучал. Лоран насторожился.

Из троих попутчиков эти двое сразу пробудили его любопытство. Густав Клейн ничего о свой профессии не говорил, но Лоран про себя окрестил его секретным агентом: и статью вышел и тренирован, сразу видно, не для красоты, а для дела. Другой же — аристократ, которого непонятно как занесло на дешёвый рейс под непритязательной фамилией Смит, поначалу выглядел обычным представителем сословия. Вот только сейчас показалось, что их с Клейном в одном цеху мастерили и не конвейерной оба сборки, а ручной работы. Что же учуяли в пространстве два таких разных человека?

Ответ появился быстро. Штурман корабля, Мария Марева стремительно вошла в гостиную. На бледном лице ярко горели глаза. Лоран испугался, но не слишком. Маревы взяли в рейс пятилетнюю дочку, а когда мать волнуется за ребёнка, опасность легко переоценить.

Клейн и Смит рассуждали иначе. Оба бесшумно и быстро поднялись даже раньше, чем Мария заговорила. Она глянула на них мельком.

— Господа! Капитану требуется свобода маневра. Могут быть резкие толчки, поэтому я попрошу всех занять места в салоне с амортизирующими креслами. Желательно, быстрее. Думаю, это ненадолго.

Заговорил самый юный из пассажиров, Ян Косинов.

— Но что же там такое?

Лорану показалось, что Мария едва сдержала раздражение, и он её понимал. С людьми всегда так. Кто-нибудь обязательно вообразит, что его права ущемлены.

— Мы успеем обсудить это, сидя в креслах, — сказал Клейн.

Крепкой рукой он схватил мальчишку за шиворот и решительно направил к двери. Смит тотчас подхватил на руки дочку Маревых — малышку Ольгу. Аристократ тоже сразу понял, что здесь не шутят.

Лоран Лоэ присоединился к попутчикам, отложив праздные вопросы на будущее. Он вполне доверял интуиции более опытных пассажиров.

Дорогу объяснять не пришлось: и Клейн, и Смит помнили, где находится салон, не забыли даже, как приводятся в действие амортизационные кресла, хотя Мария знакомила пассажиров с салоном один раз в самом начале полёта. Пока она занималась менее расторопными и памятливыми господами Лоэ и Косиновым, эти двое уже заняли места, а Смит успел даже уложить Ольгу в детское кресло.

— Спасибо, — тихо сказала ему Мария. — С вами она всегда спокойна. Я боялась, что она заплачет. Плачущий ребёнок раздражает людей.

Мария проверила все амортизаторы и заняла своё место, потом связалась с мостиком

— Мы готовы. Как там?

— Пока судить рано.

Голос Валдиса Марева звучал напряжённо. Капитан ощутимо нервничал.

— Что же такое повстречалось на нашем пути, госпожа Марева? — вежливо спросил Клейн.

— Не знаю. Валдис и я что-либо подобное видим впервые.

— Нас атакуют? — легкомысленно спросил Лоран.

— Этот рой ведёт себя довольно странно, — сдержанно ответила Мария.

— Рой? — переспросил Клейн. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Попутчики посмотрели на него. Особым вниманием побаловал Смит. Вообще эти двое с самого начала пути принюхивались друг к другу как два зверя разной породы. Лоран с любопытством разглядывал обоих.

Если Клейн появился в космопорту тихо, никто не приметил — как, то Смит приехал на дорогущем автомобиле. Статус угадывался с первого взгляда. Смит шёл, как ходят небожители, ступающие по облакам и не обременённые пустяками, столь важными для простых смертных. Устоявшееся за много поколений высокомерие не бросалось в глаза, но кто бы смог его не заметить?

Лоэ не любил аристократов. После спектакля именно представители знати, не церемонясь, являлись за кулисы: снисходительные, надменные. Зачем они приходили, Лоэ понять не мог. Он ожидал, что компания Смита окажется скучной, но ошибся и уже на первой неделе пути решил, что аристократы тоже люди, хотя не все и временами.

Как-то некстати он погрузился в прошлое, но когда сидишь в кресле накрытый специальным колпаком, из всех известных способов развлечения остаются два: изучать соседей и разговаривать с ними. Можно даже объединить оба этих занятия. Лоран Лоэ прекрасно знал, что если бросить в воду камень, пойдут круги. Он решил, что самое время слегка расшевелить коллектив.

— Кто может нападать на нас? — спросил он в пространство.

— Пока рано предполагать худшее! — быстро ответила Мария.

Похоже, пожалела, что нельзя дать пассажирам наркоз, особенно некоторым из них. Лицо её осунулось, черты заострились, красота приобрела пугающий оттенок. Мария сказала:

— Мы встретили малоизученный природный объект сложной структуры, лучше обойти его стороной. Обычная предосторожность и не более.

Капитан начал маневрировать. Кресла зашевелились как живые, компенсируя перегрузку. Застонал корпус, и словно в ответ вскрикнул кто-то из людей. Лоран не понял — кто. Мария взглянула лишь на дочь. Малышка Ольга лежала тихо. Веки девочки отяжелели, словно она хотела спать. Странно. Почему ей не передался испытываемый взрослыми страх? Лоран вдруг вспомнила, как Ольга, играя в парикмахера, заплетала косички господину Смиту. Как у надменного лорда хватало терпения выносить шалости ребёнка? Смит единственный на борту обладал волосами нужной длины, но стойко выносил связанные с этим неудобства. Он вообще прекрасно относился к ребёнку, и Ольга его любила.

— Так и должно быть, чтобы они раскачивались? — спросил Ян Косинов.

В голоса мальчика слышался еле прикрытый страх, и Мария отвлеклась от дочери, ответила спокойно и рассудительно:

— Да, конечно, это просто означает, что маневр боковой. При старте и посадке всё выглядит иначе. Современные суда очень маневренны, даже на большой скорости, и амортизаторы рассчитаны для компенсации перегрузок любого вектора.

Кресла опять зашевелились, и Мария замолчала. Тревога Лорана выросла, что-то очень энергично действовал капитан.

— А можно связаться с рубкой и узнать, что там происходит? — спросил он.

— Я отключила связь. Вредно отвлекать пилота от работы при совершении сложных перестроений. Скоро всё узнаем.

Корабль слегка тряхнуло.

— Очередной маневр, — прокомментировал Лоран.

Самым напуганным выглядел Ян Косинов. Собственно говоря, так и должно быть. Ольга заснула. Личико безмятежно сияло, трогательно приоткрылся маленький рот. Клейн так и сидел с закрытыми глазами. Его сосредоточенно-жёсткое лицо выглядело чужим. Наиболее спокойным показался Смит, он даже слегка улыбнулся, когда Мария встретилась с ним взглядом. Лоран был напуган, но постарался скрыть страх. Ему показалось, что последний толчок не был маневром.

От следующей атаки Марев частично ушёл: удар на фоне ходовой перегрузки выглядел слабым.

— Большое препятствие, — сказал Лоран, — что-то мы долго маневрируем. Или мне кажется?

Он понимал, что правду не скажут, но и от вопроса удержаться не мог.

— Объект или объекты имеют собственное количество движения, и оно почти совпадает с нашим, — заметила Мария. — Смена курса займёт какое-то время.

Едва она успела договорить, как корабль тряхнуло по-настоящему. В голове сам собой зародился звон, заныли зубы, потом все прочие кости. Лоран сглотнул, пытаясь преодолеть тошноту. Неизвестность пугала и страх всё труднее становилось удерживать внутри, как и обед. Минуту все молчали, Лоран не вытерпел и заговорил первым:

— Больше похоже на прямое попадание, чем на обычный маневр.

Замечание рискованное при данных обстоятельствах. Лоэ поторопился делиться пришедшей в голову мыслью. Он понял свою ошибку, но чуть поздно. Виновато оглядевшись, попытался придумать безобидную тему для разговора, но в голове царил сумбур. Лорану казалось, что молча бояться страшнее. Когда люди беседуют это обыденно, что ли. Выручил Смит.

— Жаль, если пострадает моя собственность, — сказал он.

— Что? Вы о чём?

— Предмет в ящике — довольно хрупкий, — обстоятельно пояснил Смит.

Лоэ вспомнил, что на судно действительно погрузили огромный ящик, принадлежащий Смиту. По слухам там находилась фамильная реликвия. Размещение столь габаритной вещи прямо в каюте наверняка обошлось в приличную сумму, но Смит — аристократ. У этого сословия хватает и причуд, и денег.

— Ах, это… — от нервного напряжения Лоэ слегка задыхался, но пока держал себя в руках. — Надеюсь, ваш антиквариат застрахован?

— Да, конечно, Тем не менее, боюсь, потеря окажется невосполнима.

— Жаль, что я упустил возможность посмотреть. Вам следовало организовать экскурсию, Смит. Надеюсь, шанс появится в будущем.

— Боюсь, скоро вам понадобятся, пусть не раритетные, но аналоги моего сувенира, — рассеянно заметил Смит.

— Что вы хотите сказать? — поинтересовался Лоэ.

— Я хочу сказать, что созерцание содержимого ящика вряд ли способно вдохновить в данный момент.

Мысль Лорана Лоэ сразу заработала. Когда его просто пугали, он честно боялся, но если возникала загадка, мозг, перетирая версии, потихоньку истрёпывал страх. Собратья по сцене часто говорили Лорану, что он никогда не станет по-настоящему хорошим актёром, пока так много думает. Голова нужна, чтобы носить на ней грим и парик. Лоран добавлял: ещё чтобы реплики выговаривать, но оставался при своём мнении.

Что имел в виду Смит? Какая вещь и страшна, и нужна одновременно? Ничего себе викторина в преддверии грядущих событий! Корабль трясёт, снаружи неизвестность, но Лоран честно попытался справиться с задачей.

Он остановился на дантистах, когда корабль застонал. Не отдельный толчок — мучительная судорога, казалось, сожмёт судёнышко в лепёшку, или, напротив, разорвёт на части. Неведомая сила издевалась над ним как хотела. Перехватило дыхание, крик застрял в горле. В глазах потемнело, словно начал вырубаться аварийный свет, и Лоран ощутил ещё один ужас — перед темнотой.

Потом вибрация начала затихать, но после воздействия остались скрипы и скрежеты, от которых по нервам расползалась жуть. Ян Косинов начал быстро шептать что-то себе под нос, возможно, молился. Лоэ мимолётно позавидовал ему.

— Я прав, господин Клейн? — спросил Смит в наступившей тишине.

Клейн вздрогнул, глаза его открылись, взгляд сосредоточился на лице Смита.

— Да, — сказал он устало, — вы правы.

Он опять смежил веки, но у Смита ещё не кончились вопросы:

— Быть может, вы посоветуете, что делать дальше?

Клейн ответил, помедлив. Он выглядел так, словно представил, что происходит, и пора решать, какая степень откровенности уместна в данной ситуации. Иногда правду следует дозировано доводить до сознания заинтересованных лиц. Впрочем, судя по целенаправленным вопросам нелюбопытного Смита, время тайн закончилось. Лоран внимательно наблюдал за обоими и успевал делать выводы. Клейн сказал:

— Нужно покориться обстоятельствам.

Лоэ, откашлялся и тоже подал голос.

— Довольно негативная программа. Грустная какая-то.

— Вы хотите жить или развлекаться?

— Вообще-то, и то, и другое…

Клейн поглядел на него так, словно заинтересовался попутчиком по-новому. Две недели провели вместе в тесном мирке корабля. Развлекали друг друга разговорами, оставаясь каждый сам по себе. Сейчас в глазах Клейна стыло сожаление и вторым слоем жалость.

— Выбирать придётся, — сказал он.

Лорана ответ задел. Обидным показалось расстраиваться раньше времени.

— Вы предсказатель мрачного будущего, — упрекнул он. — Таких не любят, хотя и дольше помнят.

Клейну, наверное тоже трудно разговаривать. Он озабочен собственным внутренним состоянием, а тут ещё приходится обращать внимание на чужое. Выглядел парень так, словно разум его заточен на самый скверный вариант. Наверняка подозрения Смита имели под собой основания. Клейну известен грядущий кошмар. Именно поэтому и попытался предостеречь товарищей по несчастью так, как счёл нужным:

— Хотел бы я ошибаться, но думаю, что от благоразумного поведения сейчас зависит ваша жизнь.

Смит обронил:

— Создаётся впечатление, что вы знаете больше всех нас.

И уже давно. Лоэ мельком подумал, что вежливость ограничивает страх, словно корсет талию. Оказывается этикет менее глупая вещь, чем ему казалось раньше.

— Может быть, — уклончиво согласился Клейн.

Остерегается. Похоже, прочно вбитые рефлексы сильнее здравого смысла. Какой же уровень опасности нужен, чтобы отмыть людей до полной откровенности? Лоэ решил додумать эту мысль в другой обстановке.

— Толчки, словно, прекратились, — сказал Косинов. Надежда в его голосе смешалась с отчаянием.

— Это потому, что двигатели заглохли, — легкомысленно заявил Лоэ.

Клейн и Смит тотчас повернули головы и поглядели на него, одинаково прищурившись. Лоэ показалось, что едва удержались от почти неодолимого желания переглянуться. Эти двое сработаются, если возникнет нужда.

— Вы-то откуда знаете? — спросил Клейн.

— Ничего не знаю, сказать глупость каждый имеет право. За две недели знакомства вы могли заметить, что язык у меня без костей.

А голова без мозгов. Но это уже себе. Мысленно.

Смит учтиво спросил:

— Двигатели, действительно, остановились, так, госпожа Марева?

Мария неохотно согласилась.

— Что теперь? — спросил Лоэ.

До ответа дело не дошло, ограничилось намерениями. Дверь салона внезапно с ужасающим грохотом влетела внутрь и впечаталась в противоположную стену, к счастью миновав по дороге людей, а в открывшемся проёме появились неизвестные существа. Похожи на людей: две ноги, две руки, одна голова, но о дальнейшем судить сложно, потому что чужаки одеты в одинаковые скафандры с матовыми шлемами. Руки сжимают предметы, в которых без особого напряжения мысли можно предположить оружие. Один из пришедших небрежно и без заметных усилий вдвинул в проём человека, толкнул вперёд. Валдис Марев, а это был он, сделал неуверенный шаг и упал лицом вниз. Лоран видел, с каким ужасом Мария смотрела на мужа, наверное, ей показалось, что он умер, убит.

Лоэ съёжился в кресле. Вот сейчас страх прошиб по-настоящему. Люди гораздо опаснее любых природных катаклизмов. Тут уж всегда знаешь, что ожидать можно самого худшего. Кто эти ребята в камуфляже? (Поскольку космос чёрный, одежду того же цвета Лоран машинально обозначил именно так.) Почему напали на судно? Есть какие-то службы: контрразведка там… ещё что-то. Клейн вон похож на секретного агента, чем Лоран его всю дорогу подкалывал. Может быть разборки по принадлежности? А свидетелям предстоит пасть, как и положено, потому что они лишние. Законы жанра. Лоэ боялся, что убьют, но ещё более устрашило будущее, где не убьют. Впервые в жизни Лоран Лоэ пожалел, что читал так много книжек.

Немая сцена закончилась быстро. Лоэ полагал, что действовать продолжат пришельцы: у них ведь оружие. Вышло по-иному. Господин Клейн поднял колпак кресла, и лёг ничком на пол, положив руки на виду. Тотчас встал Смит. Сработал предохранитель детского амортизатора, Ольга оказалась на руках Смита, аристократ ухитрился лечь на пол так, чтобы прикрыть её своим телом. Мария вспомнила напутствие Клейна, здравый совет проник в сознание. Как и Смит, Мария, видимо, выделила ключевое слово «благоразумие» и решила показать пример пассажирам, тем, кто ещё соображает, что к чему. Лоэ улёгся на пол почти одновременно с ней.

Если у Яна Косинова и зрело героическое намерение оказать сопротивление захватчикам, до его осуществления дело, к счастью не дошло. Юноша рухнул на пол, едва только сработал колпак амортизатора.

Прозвучал знакомый стрёкот. Пули защёлкали, зачавкали, впиваясь во что попало. Смертоносный вихрь пронёсся над головами людей, но все остались целы. Им преподали первый урок: послушание поощряется.

Затем захватчики расступились, образовав живой коридор, и ближайший из них взмахом оружия указал направление. Первым опять отреагировал Густав Клейн. Он встал и выполнил приказ. Смит тронул Марию за плечо:

— Идите за ним. Лоэ возьмёт Ольгу, а я помогу господину Мареву. Он ранен.

Мария кивнула, она держалась на удивление хорошо, никаких дамских истерик. Смит склонился над Валдисом, забросил его руку на плечи, обхватил за талию и поднял без заметных усилий. Лоэ, собиравшийся помочь, удивлённо посмотрел на аристократа. Смит выглядит изящным, почти хрупким, а показал такую силу! Есть чему позавидовать. «Если выберемся из беды, обязательно пойду в спортзал», — пообещал себе Лоэ, хотя нормальный человек в такой ситуации собрался бы в церковь.

Со спящей Ольгой на руках Лоран пошёл следом за Марией и Клейном. Время от времени он оборачивался: вдруг Смиту помощь всё же потребуется. Мария тоже оглядывалась, пытаясь понять, в каком состоянии её муж. Бледный с полузакрытыми глазами Валдис попытался идти самостоятельно, но без поддержки Смита вряд ли способен был сделать хоть шаг. Последним, зажимая рукой рот и слегка пошатываясь, поплёлся Ян Косинов.

С пленниками обращались не жестоко и не милосердно, а как-то безразлично. Они осознали, что в случае неповиновения, пристрелят так же равнодушно, поэтому амбиции временно забыли. Густав Клейн увереннее всех ориентировался в создавшемся положении, смотрели на него.

Подгоняли их довольно энергично, идти пришлось быстро. Из корабля попали в огромный мрачный ангар, потом начались тёмные коридоры, ещё какие-то помещения. Затем пленников загнали в кабину не то лифта, не то другого транспортного средства. Поехали вниз и словно в сторону.

В кабине Валдис пришёл в себя и попытался держаться на ногах самостоятельно, но Смит счёл браваду излишней.

— Если упадёте, реальна расправа. Помните о долге перед женой, дочерью, да и перед нами. Когда вернём наш космический корабль, понадобятся пилоты. Я в состоянии помочь.

Краткая речь приободрила Лорана. Сочетание жёсткой реалистичности с расчетливым оптимизмом произвело сильное впечатление. Лоран понял, что Смит спокойнее попутчиков. Какой там страх! Происходящее скорее слегка его рассердило. Густав Клейн, в силу предполагаемой профессии, должен реагировать ещё адекватнее. Компания аристократа и секретного агента в иных обстоятельствах оказалась менее обременительна, чем казалось вначале.

После лифта долго вели тёмными коридорами, путь озаряли только фонари на шлемах захватчиков. Затем всех шестерых втолкнули в каземат и захлопнули за их спинами дверь.

Лоран Лоэ начал приходить в себя. До этого всё совершалось как в бреду и не выглядело реальным. Лоран оглядел мрачные стены довольно большого помещения. Узникам пришлось бы коротать заключение в темноте, если бы у Смита, не нашёлся в кармане портативный фонарик. Почему аристократ сохранил мальчишечью привычку таскать его с собой, никто не спросил. Люди радовались проблеску света и передышке между тем непонятным, что уже произошло, и тем, что случится далее. Шоковое состояние начало проходить.

Смит выглядел, пожалуй, спокойнее всех, его отстраненное высокомерие пробуждало в остальных инстинкт цивилизованности. Густав Клейн, тоже перенёс катастрофу стоически.

Он предъявил раскрытую ладонь.

— Вы позволите?

Поколебавшись мгновение, Смит отдал фонарь. Густав Клейн посветил на дверь, пальцы, не доверяя глазам, ощупали поверхность. Лоэ заинтересовался манипуляциями товарища по несчастью, но рука отдёрнулась, встретив равнодушную сталь. Клейн завершил осмотр и уверенно пошёл вперёд. Самый рослый и широкоплечий из всех он хорошо смотрелся в роли вожака.

Товарищи по несчастью потянулись не так за ним, как за источником света. Помещение оказалось абсолютно пустым. Кое-где под ногами хлюпала вода. Смит нашёл нишу, где пол выглядел суше. Мужчины сняли куртки и, постелив, уложили Валдиса Марева. Капитан был ранен в плечо. Мария перевязала его, использовав клубный шарф Яна. Ничего другого они сделать не могли, но кровь, кажется, остановилась. Мария села рядом с мужем, и Лоэ подал ей ребёнка. Пятилетняя Ольга так и не проснулась. Это выглядело странным, но способность удивляться временно отступила. Самый юный из пассажиров Ян Косинов пристроился рядом с Марией.

Лоран уже сообразил, что захватили их не спецслужбы. Место, куда все шестеро попали, слишком сильно отличалось от космического корабля людей. Путники угодили внутрь огромного мира, и материал, из которого он был изготовлен, больше напоминал природный камень, чем металлы и керамики пустотных судов. Стены и пол выглядели естественными, лишь грубо подвергнутыми обработке. Что это? Планета, и вся в дырках, как сырная голова? Ничего себе шутки!

Лорана Лоэ донимал обычный недуг. Мысли. Как много их появляется, когда отсутствует работа для глаз и конечностей! Лоран пытался понять, кто из спутников мог послужить причиной нападения, если оно не случайно. Он так мало знал о них. Любая теория разбивалась о глухую стену неизвестности. Мозг устал строить бесплотные версии. Лоран надеялся, что кто-то заговорит и сломается уже эта вязкая тишина. Сам он боялся сделать это первым: любое произнесённое в этом пугающем месте слово могло оказаться неуместным.

Логично было предположить, что инициативу возьмёт на себя Густав Клейн, но начал Смит. Аристократ выглядел менее других потрясённым случившимся, застыл чуть в отдалении. Привлекательное лицо спокойно, длинные волосы даже не растрепались, внимательный взгляд изучает мрачное однообразие каземата. Достаточно насмотревшись, Смит шагнул ближе к свету, так, чтобы слушатели увидели его лицо. Он сказал:

— Господа! Я полагаю, шок от случившегося прошёл, и настало время серьёзно обсудить наше настоящее положение и возможные варианты будущего.

Ян Косинов посмотрел на него скорее испуганно, чем с надеждой. Клейн промолчал. Откликнулся Лоэ. Совестно показалось оставить без ответа всколыхнувшую тишину речь, да и обрадовался он окончанию мрачной тишины.

— Если вам хочется, Смит. Я с удовольствием выслушаю всё, что вы скажете.

Смит продолжал:

— Мы встретились на борту корабля, летящего на Землю. Если исключить пилотов, то собрание остальных можно счесть произвольным. Так выглядит на первый взгляд, но я убеждён, что присутствие каждого из пассажиров на борту этого конкретного судна закономерно.

К какой бы цели не стремился Смит, начиная разговор, одной он достиг. Пленники оставили на время мрачные мысли и повернулись к нему. Лоран смотрел на аристократа, словно видел впервые. Его красота в этом свете и в этих обстоятельствах выглядела особенно утончённой. Большие серые глаза завораживающе блестели, длинные белокурые волосы казались серебряными. Лоран невольно подумал, что с такой выигрышной внешностью, он получал бы совсем другие роли, а то карие глаза — это так банально. Шевелюра каштановая, да ещё кудрявится. С длинными локонами он бы, наверное, походил на девочку, а в этом аристократе при такой изысканности ничего женственного. Вот постаралась природа!

Спохватившись, что по актёрскому обыкновению думает о вещах суетных и в реальном мире маловажных, он постарался сосредоточиться на словах. Смит продолжал:

— У каждого из нас нашлись веские причины отказаться от роскошного путешествия на круизном лайнере. Мы держали их в секрете, и имели на это право. До недавнего времени. Кто-нибудь желает пойти на откровенный разговор?

Призыв остался без ответа. Выдержав краткую паузу, Смит сделал ещё шаг вперёд. Скорее всего, он и не верил, что кто-то заговорит. Смит внятно произнёс:

— Сословные привилегии обязывают меня раскрыться первым. Начну с главного: я — не человек.

Лоэ, удивлённо вздёрнул брови:

— Не человек, тогда кто?

— Я вампир.

— Кто?! — воскликнул Лоран, пожалуй, он единственный из всех сохранил дар речи после не вполне тривиального заявления попутчика.

Смит бесстрастно повторил:

— Вампир. Существо, к вящей моей выгоде, почитаемое легендарным.

Лоэ огляделся, но едва увидел товарищей по несчастью. В голове одновременно пронеслось слишком много мыслей. Чтобы справиться с хаотическим состоянием сознания, возмутился:

— Если ради того, чтобы нас отвлечь, вы затеяли рассказывать сказки, то…

Лоэ догадался, наконец, внимательнее заглянуть в лицо Смиту — Смит недаром вышел на яркий свет — и прервал возмущённую речь. Что-то в этих бледных отрешённых чертах обещало серьёзность происходящего. Глаза Смита чуть мерцали, как не бывает у людей.

Пришла пора преодолеть растерянность, Лоэ мог рассчитывать лишь на себя. Спектакль пошёл. Роль досталась ему. Он актёр, и профессиональная гордость требует выйти на сцену. Лоран принял решение.

— Хорошо! — сказал он. — Вы — вампир. Отметим новый факт как данность, странно другое: объясните, почему вы признались нам. Люди и вампиры — враги по определению.

Смит ответил:

— Да, но сейчас обстоятельства сложились так, что я нуждаюсь в вас так же, как вы во мне. Перед лицом общей опасности старые распри следует забыть. Нужно думать о спасении, а не о личных амбициях. Это долг каждого из нас.

Свою реплику Лоэ угадал правильно:

— Хотите сказать, что действуя сообща, мы сможем выбраться отсюда?

Соглашаясь, Смит кивнул. В наступившей тишине заговорила Мария:

— Вы ведь чего-то добиваетесь от нас, господин Смит.

— Искренности, госпожа Марева, — Смит помедлил. Товарищи по несчастью промолчали. Пришлось продолжить. — Напомню ещё раз, что мы могли хранить тайны, пока располагали свободой, теперь всё изменилось. Моей сословной привилегией я воспользовался и признался, что не человек, сейчас же добавлю, что я не единственный нечеловек среди нас.

Он медленно повернул голову, мерцающий взгляд остановился на Густаве Клейне.

— Не так ли?

Клейн взгляд выдержал, но усмехнулся грустно. По всей вероятности видел, к чему клонится разговор.

— Всё же вы догадались, — сказал он. — Следовало ожидать! Хотел бы узнать — как.

— Эту тему обсудим позднее. На данном этапе детали второстепенны. Кто вы?

Поданный Смитом пример откровенности, видимо, произвёл большое впечатление. Клейн ответил:

— Я — беглец из чужого мира.

— Родственный пленившим нас существам? — продолжил дознаваться Смит.

— Напротив. Их враг.

— Вы, Лоэ? — продолжал Смит.

— Что? — воскликнул Лоэ. — Причём здесь я? Я-то человек.

— Знаю, но вы путешествуете под чужим именем и, следовательно, тоже имеете тайну.

Лоэ вздохнул.

— После того, что услышал, даже стыдно признаваться. Кроме того, я всего-навсего актёр.

— Всего-навсего? — усомнился Смит.

— Ну, хорошо! Не совсем обычный артист, ещё слегка экстрасенс, психокенетик. Могу передвигать предметы усилием мысли, правда, скрываю эти способности. Людям больше импонирует ловкость рук, а они платят деньги. Наверное, скажете, что я выдумываю чепуху?

— Напротив. Здесь вам поверят.

Юного Яна Косинова Смит оглядел с сомнением, но к ответу почему-то не призвал. Возможно, тайна его не стоила разглашения или сам он не рассматривался как полезный союзник.

Малыш Ян розовел смущением, а Лоран внезапно для себя развеселился: все разом оказались в дурацком положении, а общую беду прорезал контур надежды.

— Ну, вы добились своего, Смит, — сказал он почти радостно, — вытряхнули скелеты из наших шкафов. Что теперь? Надеюсь, катарсис предпринят с конкретной целью, вряд ли вы старались лишь развлечь? У вас есть план спасения?

— До указанного состояния ещё далеко, — сказал Смит, — хотя, мы его обязательно достигнем. В данный момент, имеется более насущная проблема.

— Какая? — удивился Лоэ.

— Капитан ранен, а он нужен нам живой и здоровый. Кто-то должен будет управлять кораблём.

— Разве мы можем что-то сделать?

Смит помедлил с ответом, хотя какова причина его колебаний, судить было сложно.

— Да. Кровотечение незначительно и повязка, которую наложила госпожа Марева, её остановит, но пуля осталась в плече. Пора её извлечь.

— Если только вы возьмётесь за дело. — Лоэ с сомнением покачал головой. — Не знаю, правда, как отнесётся к процедуре сам господин Марев. Я на его месте, возможно, предпочёл бы оставить всё как есть, и не…

Он замолчал, спохватившись, что болтает лишнее.

— … подпускать вампира так близко к своему горлу, — завершил мысль Смит. — В том, что вы сказали, мало смысла, расстояние на самом деле фактор второстепенный. Пулю извлечёте вы, Лоэ.

От возмущения Лоэ даже привстал.

— Каким образом? Разве я хирург?

— Вы умеете перемещать предметы усилием воли, — настаивал он.

Лоэ ещё барахтался, но безнадёжность своей позиции понял.

— Лишь те, что находятся в поле зрения, а здесь нужно смотреть насквозь!

— Если увидите пулю, сможете её извлечь?

— Вы шутите. Страшно даже пробовать. Хотите расширить рану? Это безумие!

— Всё проще.

Смит повернулся к Густаву Клейну, странная улыбка скривила его губы.

— Я тоже лишён способности видеть сквозь материальные объекты, но ощущаю остро. Потревоженные нервы звенят как струны, у боли громкая музыка. Плоть страдает и кричит. Ей нужна помощь. Вот пуля, чужеродное тело среди крови, мышечной ткани, сухожилий и костей. Вы видите её, Клейн?

Клейн с интересом поглядел на него. Вампир наклонился, и мерцающие глаза оказались рядом. Сейчас оба выглядели как поглощённые друг другом любовники, но подобные мысли их вряд ли тревожили. Слово положило начало пониманию, наступил этап действий. Время подозрений и отстранённости прошло. Впервые эти двое посмотрели друг на друга без опаски и сомнений. Если хочешь жить, следует научиться сотрудничеству.

— Да, я вижу, — сказал Клейн секунду спустя.

— Вы можете сделать так, чтобы Лоэ тоже увидел?

Лоран открыл рот, торопясь возмутиться, но опоздал. Внезапно в мозгу или в воздухе перед глазами появилось расплывчатое, зато красочное изображение. Лоэ потряс головой, но картина осталась, а когда он закрыл глаза, проступила чётче. Живая страдающая плоть, Лоран почувствовал боль, и неуместность тёмного, чужого, мёртвого металла, так безжалостно её растерзавшего. Муку живого Лоэ ощутил словно собственное страдание. Сразу одолели сомнения — хватит ли его способностей? Лорана посетила странная в своей прозрачности мысль: страх оскандалиться на сцене перед полным залом зрителей — сущий вздор по сравнению с тем, что может сорваться в данную минуту. От его искусства и уверенности в себе зависит жизнь человека.

Он сосредоточился на тёмной, чужой силе. Чёрное зло шевельнулось в красной ране. Боль выросла. Лоран вспомнил некстати про отрубаемый частями собачий хвост. Загадочная сила встрепенулась в середине груди. Словно крепкая рука вцепилась в тёмный предмет. Лоран исторг его из страдающей плоти и собственной мятущейся души.

Что-то пронеслось мимо лица или мимо сознания. Размытая картина перед глазами исчезла, хотя ещё плавали постепенно гаснущие цветные пятна. Лоэ увидел, что капитан пришёл в себя, а из раны опять потекла кровь. Куда делась пуля, Лоэ спрашивать побоялся, но в душе замерцала тихая уверенность: в теле её больше нет.

Смит шагнул вперёд, склонился над капитаном, ладонь накрыла рану, по лицу пробежала короткая судорога. Сразу же от боли вскрикнул капитан Марев, но Смит уже отступил. На повреждённом плече страшновато чернела клякса запёкшейся крови. Клейн одобрительно кивнул. Он выглядел теперь по-другому: развернулись плечи, глаза заблестели ярче.

— Вы хорошо справляетесь, — сказал он. — Думаю, осложнения исключены?

— Надеюсь, — ответил Смит и опять повернулся к Мареву. — Отдыхайте, капитан. Ваше выздоровление теперь вопрос времени и весьма короткого. Вам ещё больно, но недомогание пройдёт. Поспите, потом почувствуете заметное облегчение, и то, что давит теперь, совершенно исчезнет.

Валдис стиснул зубы, его тряс озноб, и Мария придвинулась ближе, чтобы согреть своим теплом. Лоэ посмотрел на капитана с сочувствием и недоумением. Он ещё не пришёл в себя после молниеносной «операции», в которой странным образом принял деятельное участие. Смит опять отступил в полумрак, словно уступая дорогу другим. Он единственный остался на ногах и ни разу не присел, словно запас его сил не имел предела.

Пленники собрались вокруг маленького фонарика, стойко горящего во мраке: капитан и исцеливший его актёр, женщина с ребёнком на руках, юноша, вампир и пришелец с далёких звёзд. Лёд был сломлен, шаг к победе сделан, и в душе Лоран всё отчётливее поселялась надежда. Он ощущал эту же искорку и в других. До полной уверенности в грядущем избавлении осталось чуть-чуть: несколько внятных слов и хорошо осознанных поступков.

Прийти к этой мысли мог кто-нибудь другой, но заговорил опять Смит.

— Клейн, вы единственный, кто осведомлён о наших врагах. Поделитесь информацией.

Клейн охотно пошёл на разговор, если и остались сомнения, он их преодолел.

— Они называют себя берены. Высокоразвитая раса, и главная их черта — открытое высокомерие. Ко всем прочим существам во вселенной относятся с ещё большим пренебрежением, чем аристократы вашего племени, относятся к нижним классам. Берены считают себя лучше всех, проблемы же оставлены прочему миру.

— Их высокомерие важно для нас? — мягко спросил Смит.

— Безусловно. Поймите, люди, именно чрезмерную самооценку врага нужно в первую очередь принять во внимание, из неё исходить, строя планы… Простите, Смит, я задел вас, тоже назвав человеком?

Лорану вопрос показался знаменательным, ещё один шаг на пути к пониманию. Смит ответил:

— Ничуть, я им был когда-то.

— Очень хорошо. Вернёмся к проблеме. Воспримут нас как равных или просто пренебрегут, пока сказать сложно. Наша цивилизация Миров Вероны сопоставима с человеческой, но для беренов мы — ничто. Я же говорил, они ставят себя над всеми.

— А у них есть основания для амбиций? — спросил Смит.

— Надо признать, есть, — убеждённо ответил Клейн, — они совершеннее: лучше приспособлены к колебаниям среды, быстрее реагируют и мыслят и меньше беспокоятся о последствиях.

Смит промолчал. Брови его едва заметно поднялись. Неожиданно заговорил капитан Марев.

— Любопытные сведения, но меня, прежде всего, интересует, где мы находимся. Вы довели до нашего сведения, господин Клейн, что впереди реальная перспектива провести здесь долгое время без еды и питья. А кислород? Как надолго хватит воздуха для дыхания? Здесь ведь нет вентиляции?

— Как раз с этим полный порядок. Вещество, из которого состоит почти всё вокруг, запрограммировано поглощать выделения и производить кислород. Баланс поддерживается автоматически.

— Расскажите подробнее.

Лоэ пришёл в себя и теперь мог внимательно следить за происходящим. Довольно скоро он обратил внимание, что Смит замолчал и как бы ушёл в тень, когда разговор двинулся в нужном направлении. Лоэ украдкой поглядывал на стоящее в полумраке инфернальное существо и даже Клейна слушал без особого интереса.

— Когда берены собираются путешествовать, — говорил Клейн, — они снаряжают не космические корабли, а целую планету. Такие планеты называют базой или убежищем и создают полностью искусственно. Вещество, из которого выращиваются убежища, ещё не вполне мёртвое, но уже и не совсем живое. Трудно объяснить. Мы, вероны, этой технологией не владеем, да и люди, по всей видимости, тоже. Вещество продолжает понемногу жить и тогда, когда планета завершена. Берены умеют контролировать его состояние, поддерживая равновесие, поэтому кислорода всегда в достатке, а если мы умрём, вещество поглотит тела раньше, чем они успеют разложиться.

Лоэ поспешно вскочил, подумал и поджал одну ногу. Должно быть, он охотно взлетел бы, имей такую возможность. Клейн улыбнулся.

— Успокойтесь, пока живы, угроза отсутствует.

— Смерть, я думаю, здесь дело быстрое, — сердито отозвался Лоэ, но потоптался, прежде чем опять сесть на пол. — Спасибо, утешили.

Он осторожно устроился на старом месте и с опаской посмотрел по сторонам.

— Что же мы можем предпринять? — спросил он минуту спустя.

— Единственный выход отсюда — дверь, а она стальная и довольно толстая.

— Может быть, её забыли запереть?

— Я проверил. Дверь на замке.

— А на что надеяться? Окон я совсем не вижу.

Клейн помедлил.

— У господина Смита есть, как будто, план.

— Мне придётся отправиться на разведку, — сказал Смит.

Заявление встретили молчанием, оно и, правда, прозвучало странно. Лоэ посмотрел на Клейна и понял, что реплику придётся подавать ему.

— Я, конечно, читал о способности вампиров проникать сквозь замочные скважины и дверные щели, но здесь нет ни того, ни другого. Стальная плита сидит плотно, и в ней нет сквозных отверстий. Мне кажется, что наш Густав Клейн осмотрелся внимательно и сделал те же выводы.

Смит выслушал спокойно.

— Тем не менее, запирается она на ключ, и отпереть можно ключом, верно, Клейн?

— Так, но снаружи.

— Вполне достаточно. Вы, Лоэ, и вы, Клейн, поможете мне выбраться. Остальным пока придётся обойтись без света. Недолго.

— Идём! — сказал Клейн, поднимаясь.

Он, как будто, поверил словам вампира, и Лоэ воздержался от пререканий. Он последовал за обоими. Когда все трое остановились у двери, на достаточном удалении от нормальных людей, Лоэ сказал:

— Я, конечно, так же стремлюсь оказаться в своей постели, как вы в своём гробу, Смит, но объясните: как осуществить наше общее намерение?

Смит сказал, начиная трудный разговор:

— Наш капитан чувствует себя лучше. В сущности, ранение лёгкое, извлечение пули могло подождать до лучших времён. Я хотел, чтобы вы поняли: такая операция нам по силам.

— Так! — сказал Лоэ.

— Дверь неприступна, что и говорить, — медленно произнёс Смит. — Хотел бы я выбить её одним изящным ударом ноги, как это делают герои в ваших боевиках, увы, не хватит сил. И всё же выход есть. Кроме двери присутствует нечто не совсем мертвое, как справедливо заметил наш друг верон, нечто доступное воздействию.

Лоэ посмотрел на Смита, потом на стену, в свете фонаря показавшуюся коричневой. В своём ли уме этот парень? Смит шагнул ближе, его ладонь опустилась на плечо Лоэ. Лоран вздрогнул. Странно. Рука вампира оказалась горячей, а не ледяной, как повествуют легенды.

— Нужно приказать веществу отступить от косяка, — сказал Смит. — Немного. Клейн и я поможем. Отличие этой операции от уже проделанной заключено в том, что потребуется более длительное воздействие. Оно вам по плечу, заявляю это с полной уверенностью. Мне нужно всего полминуты. Господин Клейн известит, когда наше совместное предприятие завершится успехом.

Густав Клейн сосредоточенно выслушал вампира. От речей воздержался. Лицо застыло маской. Чувствовалось, что Клейн тоже принял важное решение. Словно сговорились.

Лоэ раздумал спорить. Он устал, легче согласиться, чем выдерживать пресс настойчивых взглядов. Кроме того, Лоран был по натуре покладист. Если они хотят, он попробует. Всё равно зря.

Сначала он не мог сосредоточиться. Мысли плавали где угодно и далеко от серо-коричневой стены, потом его словно толкнуло изнутри. Он увидел то, о чём говорили Смит и Клейн. Впечатление возникло потрясающее. Лоэ бросило в жар от подступившего восторга. Стена и в самом деле оказалась живой, но как бы спящей. Лоэ тут же нашёл более точное определение: вещество стены — это медленная жизнь. Скучно-коричневое расцвело красками — неяркими, изысканными и наполнилось звуками. В последнем Лоэ усомнился, но в голове звучали скрипы, шорохи, даже короткий смех. Вещество откликнулось на призыв. Затаив дыхание, Лоэ наблюдал, как оно плавно и нехотя перетекло с привычного места. Великолепие новых ощущений так поглотило, что Лоэ забыл, зачем нужна эта восхитительная игра.

Очнулся, когда Клейн взял за плечо и слегка тряхнул.

— Всё, — сказал Клейн. — Смит ушёл, мы справились.

Лоэ огляделся. После того тёплого и приятного мира, этот выглядел особенно холодным и мрачным.

— Ушёл? Как ушёл? Туда? Послушайте, это слишком! Я верю, что можно питаться кровью и долго жить, почему нет, бывают и более сумасшедшие диеты, но Смит не призрак, а существо из плоти и того, что там у него вместо крови. Его можно руками потрогать. Бред.

— Тем не менее, произошло. У нашего друга своеобразная сила, чем-то близкая энергетике убежища, поэтому, я думаю, он сразу понял, что и как. Идём, Лоэ, остальным плохо без света.

Клейн повернулся, собираясь идти, Лоран остановил.

— Как вы думаете, Клейн, он вернётся?

Лоран и сам понимал, что на редкость не вовремя задаёт досадные вопросы, но не удержался.

— Мы обязаны верить, — сказал Густав Клейн. — Это главная зацепка в беде, иногда единственная. Для меня всё происходящее тоже жутковато и ново.

— Правда? А мне казалось, что один я испуган и растерян. Я чувствую себя совершенно выжатым.

— Закономерно. Вы потратили много сил, именно поэтому, вам надо лечь поспать, да и остальным тоже. Ждать, возможно, придётся долго. Идём.

Все согласились с Клейном, когда он предложил отдых. Во-первых, делать всё равно было нечего, во-вторых, люди так перенервничали и устали, что даже фантастическое исчезновение Смита едва затронуло сознание. Тесно прижавшись друг к другу, устроились на холодном полу и погрузились, кто в крепкий сон, кто в беспокойную дрёму. Клейн один сел чуть в стороне. Он взял на себя добровольную вахту. Выключенный фонарик доверили ему.