Путь Императора

Глава 9

Эре. Кто ты, господин?

Его нагнали на выходе из Трезубца. Полицейские верхами, двое. Долговязый детина и его вислоусый напарник. Знакомые личности. Он подумал и вспомнил. Нижний чин Гребло, вот кто это.

– Разреши сопровождать тебя, эпсар? – почтительно сказал полицейский. – Ты еле в седле держишься. Верно, Бате?

Длинноусый Бате невозмутимо кивнул. Он настороженно оглядел незваных помощников. Ну и к чему такая забота? И, что важнее, от кого? Гребло ответил ему простодушной улыбкой. Эльфы намутили, уверенно решил он. Приказали сопровождать, вот и сопровождает. Ну и ладно, действительно что-то горизонт покачивается.

Солнце стремительно поднималось из-за гор. Жеребец бодро шлепал по древней дороге меж лесистых склонов и выглядел довольным жизнью. А что б не быть довольным? Седок легкий, скачек на этот раз не требует. Что еще надо для жеребячьего счастья? Травы? Вон ее сколько в горах, не то что в степи. Воды? Так вон же речка блестит. И хозяин хороший, по разным местам ездит, а там кобылки ничего такие встречаются, лишь бы здоровья хватило. Но пока хватало.

А вот у Санниэре со здоровьем было плохо. Побаливала голова. И кружилась. Так что не зря полицейские с ним поехали. В основном-то нормально, но иногда раз – и поплыл горизонт, и приходилось хвататься за гриву, а потом долго глубоко дышать. Вот с чего бы? Может, интенсивные занятия эльфийской магией повлияли? Может, для здоровья очень вредно заниматься тем, чего не существует? Но скорее сказалось напряжение боев. Он, конечно, боец с многовековым опытом. Но то он, а то – тело. Телу, между прочим, еще расти и расти, и кушать положено регулярно, и спать каждую ночь хотя бы с заката до рассвета.

А ненужных знаний, получается, действительно не бывает! Просто – не всегда успеваешь дожить до их применения. Он и предположить не мог, что когда-то понадобится все то, чем занимался в Тибете! Даже такая узкоспециализированная способность, как смещение точки сборки сознания. Упражнения, предназначавшиеся для развития способности сострадать, подозрительно хорошо легли в основу управления исполняющей системой. Творец поразвлекался, не иначе.

Он сосредоточился и вызвал карту.

Увиденное порадовало: деревня Гончаров встала на ночевку в правильном проходе. И вокруг деревни кто-то не забыл расставить дозоры. Решение в целом правильное, но толку наверняка мало. Дозор требует профессиональных навыков и специфических знаний, просто торчать у склона горы и крутить головой хватит лишь на то, чтоб первым словить стрелу. Но кто б деревенских обучил дозорной службе? Всё забыли в последней крепи Кыррабалты!

Он не только заметил дозор первым, но и смог подъехать к нему незамеченным вместе с полицейскими! Младший мельников сын и с ним два концовских обернулись в последний момент и уставились на них, недоуменно моргая. Вояки.

Наконец концовские решили, что достаточно вникли в ситуацию, заухмылялись и потянули из-за спин арбалеты. Мол, это же Санниэре-дурачок, как его не шугнуть? И оружие в руках так и просится в дело!

Полицейские насторожились, но вмешиваться не стали. Все правильно: эпсар здесь – он.

Он внимательно посмотрел: арбалеты были разряжены. Хорошие, между прочим, арбалеты, у десантников такие были, с двойной дугой. Ну и кто доверил хорошее оружие придуркам? А вот мельников сын, отличающийся умом, ухмыляться не спешил. Командир, что ли?

– Они живы, – внушительно сказал мельникову сыну он, – отметь, пока что живы, только потому, что арбалеты не в боевом положении!

Концовские ребятки вдруг вспомнили, что Санниэре – уже не тот дурак, над которым они издевались все детство, и ухмылки увяли. Да и хмурые полицейские за спиной вроде как знакомого подростка к шуткам не располагали.

– Учите курс молодого бойца, – посоветовал Санниэре. – И лишь потом – за оружие. А то убью.

– Чего учить?

– Военную книгу крепей! – рявкнул раздраженно он. – Чем у вас мастер войны занимается?! Дозорной службы не знаете, то в мирное время простительно! Но моральные заповеди наизусть положено учить, без них к оружию не допускают!

Он полюбовался на бессмысленные рожи дозорных и покривился. Не учили они никаких заповедей. И даже не знают, что такие существуют!

– Человек с оружием – слуга и защитник народа! – недовольно сообщил он. – Понятно? Угу. Дальше: оружием убивают. Отсюда вывод: не готов убивать, не хватайся за оружие. А то убьют тебя. Понятно? Угу. Отсюда следствие: обращай оружие на врагов. Ну и как – соответствуете?

– Они шутили! – вмешался мельников сын, чуя неладное.

Он только махнул рукой. Умело отобрал у концовских арбалеты – те глянули на полицейских и сопротивляться не рискнули – треснул каждого по шее и развернулся к деревне.

– Если ты командир – подбирай соратников! – посоветовал он на прощание мельникову сыну. – Командиру власть дана под залог собственной жизни! Выгони придурков, пока за них дротик в горло не получил! И найди совестливых! Или хотя бы дружков, которые тебя слушаются и с кем готов разделить общую судьбу!

Глава семейства обнаружился в спальном фургоне. В бледном нездоровом человеке с трудом угадывался прежний жизнелюбивый гончар. Разве что взгляд остался ясным.

– Санниэре, – удивленно прошептал Кола Гончар.

– И тебе привет! – хмыкнул он. – А что это по фургону арбалеты разбросаны? И концовским придуркам кто-то настоящее оружие дал. Э?

– Трофеи, – еле слышно сообщил Кола. – Мы же воевали. Яха с нами была, так ее пытались забрать. И шпионы нашлись, и каратели объявились…

– А почему живые? – не понял он. – Как ваш мастер войны к обязанностям относится, так вас всех должны были на месте перебить!

– И перебили бы! – признал Кола Гончар. – Хайло вот зарубили. А потом Ворта с ребятами подоспел! Вот кто головорез! За Яху так озверел, что и пленных не стал брать! Не на пустом месте, видно, слухи ходят, что Яха с «Кулаками» не только в поцелуйчики игралась…

Глава семейства спохватился и замолчал.

– А с тобой что? – поинтересовался он. – Ранение?

– Эльфийское обездвиживание ломал, – неохотно сказал Кола Гончар. – А это такое занятие, что и сердце может порваться. Вот лежу теперь, гадаю, выживу, нет ли. И кого за себя главой семейства оставить, тоже думаю.

Санниэре, не дослушав, вызвал диагноста. Синяя схема метнулась вслед за дернувшимся Гончаром и замерцала.

– Если забубнишь непонятно, я тебя вообще на фиг выключу! – пригрозил он.

– Донт вори! – прогудел голос.

– Утешил, блин, семейный психолог! Точки воздействия где?! Или опять аналогом искать, как с Асиа? У меня здоровье не бесконечное!

– Нот санглиэр, – равнодушно пробормотал голос, схема мигнула и исчезла.

– Уроды! – прошипел Санниэре. – Нет родства – нет лечения, да? Курган из эльфийских голов сложу!

– Ты еще и колдун?! – еле выдавил Кола Гончар, впечатленный увиденным.

– Ну, я тоже не знал, что ты владеешь техникой медитативных действий! – пробурчал он. – Да это ерунда! А вот что не ерунда – я тебя вылечить не смогу! В тебе эльфийской крови нет, и система в отказ идет.

Кола Гончар только философски пожал плечами. Смерти он не боялся, священник как-никак.

Молча объявилась Ялинька, как обычно, холодная и неприветливая – а за ней пришлепала Знобинька с горячим травяным отваром для Колы Гончара.

– О, Санниэре! – воскликнула девойка радостно. – А ты знаешь, кто я теперь?

– Она у нас новый мастер войны! – похвалился и Кола Гончар. – Лично карателей, любо-дорого поглядеть!

Знобинька засмущалась и даже легонько шлепнула Колу по руке – мол, что такое наговариваешь на скромную девойку? Рука гончара тотчас накрыла девичью ладошку. Н-да. А Ялинька вроде как ничего не заметила. Дела! Вроде тихая деревня – а какие страсти клубятся, Ожерелью Океании впору!

Он посмотрел на ласковую пару и вынужден был признать, что они стоят друг друга. Ироничный неунывающий Кола Гончар, мастер по белым глинам. Ага, и еще способный ломать прямые приказы эльфийских брюликов – что соответствовало немалому рангу мастера духовных практик Тибета! И задорная ослепительная Знобинька, певунья, танцовщица – и тоже вся в тайнах. И еще между ними появилась какая-то… общность судьбы, что ли. Что-то, густо замешенное на огромном уважении и взаимном восхищении. Что-то, с чем вынуждена считаться даже Ялинька! Дела!

А Знобинька выглядела под стать отцу – такая же бледная, слабая. Ее саму бы отпаивать травяными отварами. О, а вот она как раз эльфийской крови! Попробовать, как с Асиа? Ага, и потом самому хвататься за ребра?

В фургон заглянул мельников сын.

– Я так и думал, что ты здесь! – простодушно ляпнул он своей сестре. – Эре концовских прогнал и сказал других подобрать. Я с гончаровскими сыновьями в дозор пойду! Надежней их не найти никого!

– Бурак! – возмутилась Знобинка. – Я вас сама по сменам разделила! Мигом в дозор!

– Я-то мигом, а меня потом Эре убьет! – упрямо сказал Бурак и покраснел в полном соответствии с именем. – Концовские – ишаки безмозглые! Они властью бахвалятся, арбалетами в людей тычут, а мне отвечать?

– Чего ты трусишь? Ты сам кого хочешь убьешь! У тебя арбалет, у тебя палаш, у тебя кулаки вон какие! Ну что тебе может сделать тощак Эре?!

– Да всё! – пробурчал Бурак. – Говорят, у него и с богом свои дела, и вон даже полицейские его за эпсара держат! Он, может, даже самим тхемало станет над нами! Конечно, что б и не стать, когда полицейские за спиной?

– Эре, а я так и знала, что ты на мое место полезешь! – тут же возмутилась Знобинька. – Чего тебе при войске не сиделось, не торчалось?! Уматывай отсюда!

Бурак одобрительно кивнул. Ну да, он тоже считал, что лучше б Эре уматывал. Чтоб у его сестренки заветное место не отбирал! И чтоб над его душой не маячил неявной угрозой.

Супруги Гончары осторожно переглядывались и не знали, к кому примкнуть. Он их понимал и сочувствовал. Как решить, если, к примеру, про Знобиньку им в целом всё известно, но вот собственный сын – земля незнаемая, черная дыра на небосклоне?

– Конечно, ты легиньх! – всхлипнула Знобинька и утерла злые слезы. – Приехал, раскомандовался! Не пущу на мое место! Ты кто такой вообще? Эре, вот кто ты такой?!

Знобинька осеклась и растерянно оглянулась на брата. Тот пожал плечами. Он тоже не понимал, кто такой этот Санниэре. Приехал, командует – значит, право имеет. Но вот – какое именно право?

Как-то надо было прояснять ситуацию. За власть даже в такой ничтожной деревеньке убить могут! И будет не только больно, но и обидно, потому что власть здесь ему и даром не нужна! Это же груз ответственности и забот, и ничего более.

Он с сожалением кивнул отцу – и запрыгнул на коня прямо из фургона, полицейские даже шарахнулись. Озабоченно потер занывшие виски.

– Бурак! – строго сказал он. – Запоминай дорогу! Сейчас в проход пойдете прямо туда, где менгир. Вон он, видишь? И вдоль речки к тому месту, где горы как бы зубчиком. Так. Вот еще что: всех легиньхов в охранение! Всех! Пусть по горам вдоль прохода идут – там запросто снайперов могут расставить и выбить вас с ишаками вместе! И чтоб у каждого был арбалет напряжен! И чтоб профессионалы средь вас были! Скажите Хисту, он даст! Всё, бдите. Я у вас тхемало заберу ненадолго, сами справляйтесь.

Потом он перегнулся с седла и подал руку Знобиньке.

– Аллия! – проникновенно сказал он. – Не желаешь ли прокатиться кой-куда? Если уж ты мастер войны, тебе многое узнать следует, что забывали так старательно!

– Эре, ты дурак? Я – Знобинька!

– Э, нет! – убежденно сказал он. – Тебя разве с кем спутаешь? Ты мне в каждой жизни попадаешься и ищешь приключений на свою задницу! Поехали, не ломайся!

И девойка сама не поняла, как оказалась на коне.

Ехать пришлось недолго. Он остановил коня у одного из менгиров, которых много было натыкано в проходе тут и там. Остановил, присмотрелся, сориентировался – и неуверенно направился в малоприметный закоулок меж скалистых склонов. Скоро выступ скалы скрыл их от любопытных взглядов.

За выступом нашелся еще один каменный истукан, уставившийся выпученными буркалами на отвесную каменную стену.

– Надо же, нашли! – подивился он, спрыгнул на землю и снял девойку. – Подожди, у тебя ноги голые, а тут колючки!

Он деловито прорвался через заросли ежевики к скале. Поискал – и принялся разбирать каменную кладку. Вскоре открылся темный проем. Знобинька осторожно пробралась поближе и заглянула внутрь. Полицейские деловито заняли оборону. Хорошо их Хист натренировал!

– Пещера?

– Дом, – неохотно сказал он. – Это – дом. Нам вообще-то глубже надо.

Он прошелся по помещению. Нашел и расчистил заложенное окно. И стало светло.

– Здесь везде такие дома, – пояснил он, думая о чем-то своем. – Тут камень мягкий, легко рубить.

– Камень! – поежилась девойка. – Холодно…

– Ахархо нравилось, – пожал плечами он. – Привычка. Вам придется тоже привыкнуть. Дома не скоро еще построите. А камень закрывали соломенными коврами. Между прочим, очень красиво выглядело. И достаточно тепло. И в каждом доме очаг есть.

Он задумчиво побродил по дому. Принес откуда-то черные блестящие камни, сложил в очаг. И вспыхнул огонь.

– Эре! – недоуменно сказала Знобинька. – А как?..

– Это мой дом, – сказал он. – Я здесь когда-то жил. Мы против ахархо долго воевали, случались и мирные года. И даже иногда казалось – вот тот дом, в котором останусь. И жила здесь тогда одна ясноглазая… на тебя, кстати, была похожа. Аллия.

Он тяжело вздохнул. Давно было – а будто вчера всё приключилось! Как Аллия топала гневно ножкой и требовала, уж не помнится чего! Тоже, наверно, свой кусок власти вырывала из глоток! Как и Знобинька.

– Эх ты, тхемало! – вздохнул он и размял кисти. – Иди ко мне. Сийн-о, балбесы, ни одного дела нормально не могут закончить.

Знобинька тихо охнула.

– Ну и что с тобой делать? – озадаченно вопросил он. – Так. Слушай, ты почему юбку не надела? Я как до этого места буду добираться? Платье задирать?

– Ну…

– Значит, задирать. Не шевелись.

– Совсем?!

– И не дыши.

У пещеры раздались веселые голоса полицейских, зашуршала ежевика под чьими-то ногами. Всё же не до конца натренировал Хист полицейских, от эльфов безалаберности набрался, что ли? Охрана разве кого должна пускать, когда идет ответственная хирургическая операция?

– Не, я что-то не понял! – недоуменно сказал от входа мельник. – Доченька! Дак ты с Колой подружиться согласна или вот с этим тощаком?

– Папенька, я не знаю! – с несчастным видом сказала Знобинька. – Не мешай, а?

– Не знаешь?! Так… без платья выбор поздновато делать!

Мигнула и засветилась синяя схема.

– Вэлдин, – неуверенно сказал бас. – Фашен. Лигмэн.

– А понятней? – рявкнул он. – Идиотская система! И эльфы такие же!

– Клепка, – пробормотал за спиной мельник. – Он говорит, это клепка. Или связка. Или скрепка. А кто это говорит?

– Я понял, спайки это, вот что, – хмуро сказал Санниэре. – Врач, да? Ладно. Спасибо. Как бы это убрать?

– Ой! – сказала Знобинька. – Папа! Да не мешай же!

– Значит, Санниэре выбрала? – понял мельник.

Потоптался неуверенно за спиной и все же ушел.

– Я говорил не шевелиться? – спросил он.

– Я, между прочим, живая! – возмутилась Знобинька. – А ты меня гладишь! И… а чего это мигает?

– Ну… – неуверенно сказал он. – Чего-то сделалось там. В смысле, внутри у тебя. И лучше уже не станет. Так что дыши, если получится.

Знобинька прислушалась к ощущениям – и недоуменно уставилась на подростка.

– Ты, значит, боец? – сказала она медленно. – И ты убийца. А теперь, получается, еще и колдун?!

– Как и ты! – непонятно чему хмыкнул он и опустил платье на место. – Эльфы, правда, о том не догадались. Или?..

– Я всё равно тебе власть не отдам! – упрямо заявила она. – Мастер войны в деревне – я! Меня сам Кола в должность ввел!

– Кстати, насчет твоей власти! – вспомнил он. – Мы ж для того сюда и приехали! Кола тебя мастером войны поставил – ему виднее твои достоинства. М-да. Но вот почему ты бойцов не заставила военную книгу выучить? Человек с оружием – страшнее зверя! В узде не удержишь! Тут законы требуются!

– А ты откуда знаешь? – недоуменно спросила Знобинька. – Военная книга крепей два века как утрачена. А в империи считают, ее вообще не было!

– Не дождетесь! – буркнул он. – Надо же, как свои обязанности никто не хочет помнить! Военную книгу крепей они забыли! А кусок пожирней ухватить не забыли, да? Ну-ка пойдем! Тут ход был. Да не бойся, это недалеко.

Впереди качнулся и засиял магический шар.

Подземный ход вывел их в темное помещение. Он пошарил, крякнул и сдвинул что-то. Каменная створка с трудом повернулась, и лучи солнца ворвались внутрь. Девойка зачарованно огляделась. Это был подземный храм. И по стенам до самого купола – рубленые сияющие письмена!

– Эре, что это?!

– Военная книга крепей! – буркнул он. – Подлинник. Пользуйся – только не замусоль.

– Нет – вот это что?

И девойка осторожно коснулась пальчиком сверкающих рун.

– Белое золото, – равнодушно сказал он. – Для вечных записей – самое то. А то норовят всякие свои обязанности перед народом забыть.

– Ты… ты знаешь, сколько это стоит?!

– А ты понимаешь, чего касаешься, дура ты деревенская?! – вдруг прозвучал за их спинами дрогнувший от волнения голос.

Долговязый полицейский стоял, благоговейно устремив вверх взгляд – туда, где беззвучным громом било по глазам страстное и суровое: «Так сказал я, Тэмиркул!»

– Говорят, с этих слов начиналась военная книга крепей – самая первая, изначальная! – прошептал полицейский. – Им цены нет во всем мире! И какая-то соплюха выковырять мечтает и продать?! Руки отрублю!

И нижний чин Гребло опустился перед стеной на колени. Длинноусый полицейский деликатно обошел напарника и осторожно провел рукой по древним письменам, вчитываясь в сияющий текст.

– Оружием – убивают! Не бери его! Взял – защити свой народ! Лишь для того бери! – стал читать полицейский.

Чеканные наставления звучали в тишине подгорного храма грозной музыкой. Наставления воина из таких древних мифов, даже памяти о которых почти не осталось. На присутствующих в храме пахнуло глубокой, нечеловеческой древностью, и стало жутко. Правда, не всем.

– Ты нашел последнее прибежище Люмера Царственного, верно, эпсар? – почтительно спросил длинноусый полицейский. – Это же работа императора-изгоя, величайшего из величайших?

– Скажешь тоже – Люмера! – отмахнулся он презрительно. – Император, кроме как бабами, ничем не увлекался! На чем и погорел, кстати. А это делал кузнец! Ему что, он же здоровый был, как бык! Руки железные, упрямство такое же! Полжизни рубил, фанат горельефов! Все белое золото истратил! Его с тех пор больше ни разу не нашли, если правильно помню. Хотя – давно было, могу чего и спутать…

– Кто ты, господин? – враз севшим голосом спросил долговязый полицейский.

– Человек! – раздраженно сказал он. – Просто – человек! Знаешь, как это трудно?! Всегда убивают, до сорока ни разу не дожил! И сейчас от холода загнусь, если на солнце не выйду! А ты, тхемало в платье, читай – и запоминай! С тебя есть кому спросить! Убийцы Аспанбыка не дремлют!

И он с полицейскими направился к выходу, оставив ошарашенную Знобиньку в храме. Она неуверенно подняла голову – и снова грянуло беззвучное: «Так сказал я, Тэмиркул!»