Путь Императора

Глава 4

Эре – то есть Черный Аркан!

– А что это они там делают? – спросила Ясная Луна, с жадным любопытством разглядывая происходящее.

– Убеждают принцессу пророчества принять власть, если я правильно понимаю, – буркнул он. – Хотя да, в их исполнении это выглядит именно тем, о чем ты помечтала!

Гномы подступали к прижавшейся к фургону Надие с недвусмысленными намерениями. Возглавляющий банду Бородатый Верблюд держал наготове в руках что-то, очень напоминающее ошейник. А йоха была, мягко говоря, не совсем одета. Ее прикрытие от любопытных взглядов состояло из стилета, пристегнутого к бедру, да из возмущенной эльфийки, облаченной на этот раз не в привычную тряпицу на бедрах, а в боевой комби с набором бирюлек.

– Верблюдище, так йоху не уговаривают! – выговаривала она своему другу. – Вы зачем с нее юбку содрали?!

– Было б чего сдирать! Тряпки, и не более того! Мы ей сей же час преподнесли бы наряд, более достойный принцессы – так она же отбрыкивается!

– Но юбку-то зачем порвали?

– А чтоб не отказывалась!

– В этом есть здравый смысл! – неохотно признала эльфийка. – Надия? Тебе же надо быть в чем-то одетой? Или уже не надо? Или тебе и так тепло?

– Они платье вместе с огорлицей навязывают! – угрюмо сообщила Надия, настороженно следя за наглыми гномами.

– Ну, миленькая огорлица, из зеленых бриллиантов… Я бы не отказалась, например. А ты чего отказываешься? Или подороже предпочитаешь? Так дороже зеленых бриллиантов вроде и нет ничего… или есть?

– Ни одно украшение жизни не стоит! Меня убьют сразу, если это надену! Огорлица принцессы пророчества – публичное заявление претензий на власть, я же понимаю!

Установилась смущенная тишина.

– Понимаешь, да! – наконец признал огорченный Верблюд. – Этого мы как-то не учли, что поймешь. Тогда пойми и иное! Ну… ну убьют! А без знака власти как массы за собой увлечь?

– Никак…

– Тогда бери огорлицу.

– Эре! – взмолилась Надия.

Гномы обернулись и несколько замялись. Одно дело – шутки внутри семьи, и совсем другое при свидетелях. Могут понять неправильно. И дротик в глаз засадить по оперение.

Йоха вдруг ойкнула и быстренько скрылась в фургоне. Он обернулся и увидел: в клубах пыли, под грохот копыт на них неслись степняки. Очень злые степняки!

– Это называется – съездил за помощью? – на всякий случай уточнил Бородатый Верблюд.

Гномы посмотрели на опущенные пики – и решили вооружиться. Видимо, им тоже было известно, что дружба лучше всего складывается, когда меч в руке. В руке – меч, а за спиной – напарник с арбалетом.

Степные воины очень эффектно вылетели на вершину холма. И – призадумались… Одно дело гнаться за подростком из чужаков. Да. Это одно дело. А наткнуться на строй гномов, благожелательно ожидающих любого повода подраться – совсем другое!

Наконец вперед выехал один из джабеков. Толстый, самоуверенный, мордастый – всё, как положено настоящему джабеку. Даже – джаабеку!

– Что я скажу, то все поддержат, вот! – заявил джаабек агрессивно. – Ты как так убил наших легиньхов?!

– Законы Аркана просты! – спокойно, но очень громко ответил он. – Покусившемуся на жену чужую – мучительная смерть!

– За обычную драку из-за девойки…

– Обычная – это спину дубиной поломать? – уточнил он.

Мордастый джаабек на мгновение смешался, но потом завелся снова. Упрям, буй-тур! Ну-ну…

– Что нам законы Аркана? – заорал джаабек. – Его, может, и не было никогда! А наша молодежь всегда дралась за красивых девоек! И в природе так же: лучших самок забирает сильнейший! Чем наши легиньхи хуже быков? Или даже жеребцов? Наши легиньхи лучше! И красивая девойка должна доставаться самому сильному!

– Самому наглому! – хмуро поправил он.

Эхо от его слов прокатилось над толпой – не зря все же в каждой из жизней ставил голос! Иногда это помогало продлять срок непрерывного существования – вот как сейчас, например.

– Самому богатому! – рявкнул он и положил руку на обойму с дротиками. – Самому мордастому! У кого дружков много! И получается от него звериное отродье! Точно как то, что валяется вон там в траве! Еще и естественным отбором оправдываете? Что бы вы понимали в генетике!

Джаабек-родитель невольно поднял руку, не зная, что прикрывать – глаза или горло. То-то же, буй-тур косорылый…

– Может, какой закон и есть, – заговорил джаабек потише, отводя глаза. – Но есть закон, и есть жизнь. Кто из нас идеален? Кто без греха? Хе, легиньхи наши, может, немножко дурно хотели поступить – а кто из нас так не делал в юности? Молодежь всегда дерется за красивых девоек!

– Дубиной спины ломает?

Степняк заерзал – но не замолчал, и даже не поправился. Уж очень джаабек был уверен во всеобщей поддержке.

– То есть я что говорю? Наказывать надо, кто спорит? Но разумно наказывать! Э, разве род людской исправишь? Если за детские шалости убивать, то никого живого не останется! Меня все поддержат! Ну, пошалили наши дети, так плату возьми за вред, дротик в живот зачем? Вэй, а какие легиньхи были! Сильные, смелые – настоящие воины, славные потомки Имангали!

Джаабек недоуменно покосился на его скривившееся лицо и закончил:

– Нам от имперских отбиваться – каждый воин ценен! Вот! И что я сказал, то все поддержат! Вот!

– Что империя?! – недоуменно сказал он. – Встанут на пути – вломим. Это не проблема! Мы их телами завалим, блин, по своему обычаю! Не понимаю… нет, не понимаю я! Почему внешнего врага бить – и смелость есть, и самопожертвование? Двадцать миллионов сгубим, но уничтожим кого угодно! А внутри себя порядок навести – страшно. Есть же законы. Ну так стой на их страже, чтоб хотя бы на ступеньку подняться от зверства к человечности! Нет. Почему-то страшно. Сбились легиньхи в собачью стаю, всех распихивают – им возразить боятся! Их поддерживают даже! Естественным отбором объясняют! Несовершенством рода человеческого объясняют! Даже больше – сами так норовят жить! Что империя?! Зачем вообще идем на яйлу? Чтоб свободными остаться! А зачем нам свобода, если внутри себя перед сильными головы клоним, на спины ложимся и хвосты поджимаем? Перед сильными – не перед человечными?!

– А всех как исправить? – вдруг с любопытством спросил кто-то из гномов за спиной. – Что, есть такое средство?

Видимо, его страстная речь задела какието струнки и в гномьих сердцах. И заставила задуматься кое о чем.

– Да есть средство, конечно! – пожал плечами он. – Вот сложу курган из голов почитателей зверства! А остальные сразу исправятся.

– Как так сложишь? – осторожно уточнил джаабек. – Ты кто?

Это был своевременный вопрос! Но – опасный! Он подумал, что бы ответить – и решил, что правда подходит лучше всего.

– Человек, – сказал он надменно. – Прежде всего я человек! Берьх из последней крепи Кыррабалты! Но вы…

Конь, почуяв злобу всадника, крутнулся и поднялся на дыбы.

– Вы можете звать меня Имангали! – гаркнул он оглушительно. – Я – Имангали Черный Аркан, судия степей, вечный воин справедливости!

– Аркана не было! – неуверенно возразил джаабек.

– Уже есть! – хищно улыбнулся он всем.

– Молчи уж, Джуманча, жирный ишак! – звонко добавила из-за спины Ясная Луна. – А то мой муж всех убьет!

Он обернулся и одобрительно кивнул. Все же у этой девойки были задатки настоящей жены!

– Ну, а теперь, когда все познакомились, не мог бы кто-нибудь объяснить, где наши упряжные кони? – безмятежно поинтересовался Бородатый Верблюд.

Володя П.- откровения в кладовке

Отгремела бешеными барабанами премьера. Отпрыгались за кулисами, откричались, отрадовались, что все остались живы и в основном целы. Уже поделили выручку и разогнали счастливых музыкантов по домам. Уже ночь наступила давно, а они все сидели тесной компанией в складе реквизита. Там было пыльно, грязно и неуютно. В их распоряжении были почти что целых два дивана, какие-то тумбы и уляпанный красками стол, а на нем бутылка шампанского. Впрочем, не пили, потому что после премьеры выхлестали невероятное количество газировки, и больше внутрь не лезло. Разве что Нинель Сергеевна крутила рассеянно стакан, по неистребимой учительской привычке просматривая какую-то тетрадь.

– А почему не в школе? – недовольно спросил Серый и как бы невзначай положил руку на плечи Олесе. – Меня бы ваш актовый зал устроил. Там банкеток полно.

– Действительно, Володя, почему здесь? – возбудилась девушка и сбросила назойливую руку.

Как выглядят такие приставания и чем заканчиваются, она теоретически знала в нескольких вариантах – и ни один ее не воодушевил. А вот Серый этого не понял – и снова положил руку куда не следовало. Обычно юный бандит был очень внимателен и понятлив – но то днем. Ночью же, особенно после потрясений и из-за усталости, психика человеческая частенько давала сбои. И поднималось из подсознательных глубин такое… очень даже откровенное! Не зря в театрах любят ночные репетиции. Понятно, что это не в последнюю очередь удобная возможность для женатых добавить переживаний в личную жизнь. Но не только. Проникновение в роль на ночных репетициях случается просто фантастическое! Вова П. в силу специфики основной профессии уязвимые места психики знал и использовал не стесняясь. И теперь наблюдал результат. Влечение к хорошенькой учительнице вырвалось ночью у юного бандита из-под контроля, вот и тянулись руки куда ни попадя. А ведь Олеся после известного случая и днем не совсем нормальна. А ночью тем более может что-нибудь ляпнуть очень прямолинейно! А разгребать ему. Проверить, что ли, на месте ли дротики, легко ли выхватываются…

– Вообще-то нам в школе не место, – хмуро сказал Володя. – Нам здесь место. В театре, в грязной кладовке.

– Не понял…

– Школа – храм знаний, – категорически заявил он. – А с театром вместе обязательно идут и пустые бутылки после репетиций, и ночные посиделки с интересными последствиями. Это – факт. Вот посмотри на себя.

Олеся осторожно поерзала, а потом убрала настойчивую руку с талии. Сейчас прольется чья-то кровь… но девушка промолчала. Зато пробило на откровения обычно очень сдержанного Серого. Видимо – накопилось, да еще и ночь.

– Да никаких последствий! – брякнул в сердцах парень. – Что на меня смотреть? Вот на нее посмотри! Ей же ничего не надо!

– Ух ты, здорово! – восхитилась под боком у Володи Мила-акробатка. – А я уж уходить собралась, скучно – но теперь не выгоните! Сейчас прольется чья-то кровь!

– Олеся! – серьезно и спокойно спросил парень. – Почему тебе ничего не надо?

– Ну можешь ты мне просто не нравиться? – попыталась вывернуться девушка.

Юный бандит насмешливо улыбнулся, и она сбилась.

– Я высокий, говорят, что красивый, – отметил он. – Я сильный и не дам тебя в обиду. И ты мне нравишься. Очень. И чего еще тебе надо?

– Сережа, но я же старше…

– У Вована на шее висеть – возраст не смущает? – едко осведомился юный бандит. – Ему-то сколько?

– Кстати о возрасте, – рассеянно сказала Нинель Сергеевна. – Я тут случайно заглянула в один классный журнал. Володе шестнадцать. Он, оказывается, с третьей попытки первый класс закончил. Вот такие чудеса у лучшего ученика школы.

– Ух ты, здорово! – подпрыгнула на диване Мила-поэтесса. – А чего по журналам лазим? Личный интерес?

Олеся подобрала ноги и съежилась на диване, маленькая и несчастная.

– Но тебе же только одного надо! – жалобно сказала она.

– И что?! – взорвался разозленный Сергей. – Да, надо! А тебе нет? Но почему?! Ты и я – мы же оба люди! У нас что, законы физиологии для женщин отдельно писаны?!

– Я читала, что да, – тихонько возразила девушка. – Мы от животных произошли, а у них самки только в определенный период… это… а самцы постоянно… вот из-за этого нам сейчас всем плохо.

– Что-то никаких периодов я у тебя не заметил, – буркнул парень, успокаиваясь. – Полная фригидность, аж бесит.

– Ой, вспомнила! – подпрыгнула Мила. – А правда, у вас в школе у учительницы есть кличка такая – Фригида?

– Не оскорбляй Нинель Сергеевну! – тут же сдала коллегу Олеся.

– Это Володе спасибо скажи! – сердито сказала женщина. – Кличками награждает, не отмоешься! Вот Олеся у нас Форелька, а Алиса Генриховна – Нолик!

– Ух ты, здорово!

– Друзья! – сказал Володя и встал. – Ну что вы о сексе, как будто это что-то интересное? Наступают смутные времена! Вы хоть знаете, что нас ожидает?!

Он патетически воздел руки и опустил.

Под правой рукой оказалась Мила.

– И что же нас ожидает? – тихо поинтересовалась Нинель Сергеевна.

– Да понятно что! Есть такой раздел науки – психопатология этосов, там же все сказано! Сначала на арену жизни выйдет разная муть: бандитики и воры, жулики и проститутки…

– Путаны – очень достойные женщины! – авторитетно заявил Серый. – Обычная профессия. Одна из. Зато фригидностью не страдают.

– Да что ты все об одном? Олеся! Что у вас за проблема? Или ты девачка?

– Так самки же… – робко подала голос Олеся.

Он закатил глаза и сел.

– Повторяю для безграмотных еще раз! – прошипел он. – Взаимоотношения полов – компетенция ни разу не физиологии, а вовсе психологии! Есть же множество трудов! Да выйдите в информационную сеть! Нет кредитки на сеть – хотя бы на эльфов поглядите! Вот у них – чувственность и еще раз чувственность! И зависит исключительно от самоидентификации, как выяснилось! Вон Эль от одного взгляда Верблюда тает и плавится, а вы – физиология!

– Тебе хорошо, ты еще маленький, – пробормотал Серый упрямо. – Посмотрю я на тебя через пару лет, когда тестостерон через уши закапает.

– Да у меня и сейчас гарем есть, в чем проблема-то? – рассеянно отмахнулся он – и поразился наступившей тишине.

Он растерянно огляделся – все смотрели на него с огромным недоверием.

– Ну… – неуверенно сказал он. – Если кто-то не знает, что в гареме, это ж не значит, что гарема нет?

– Ух ты, здорово! А можно поподробней – насчет не знает, но состоит? – вставила страшно заинтересованная Мила.

– Да я могу и формализовать! – пожал Володя плечами.

И развернулся к Олесе.

– Йоха! – серьезно сказал он. – Вот что бы ты хотела от мужа? И сразу отбросим защищенность – это тебе обеспечиваем все мы… да, и насчет на руках носить – тоже! Для этого дела партнер существует, вон, синяки на бедрах не сошли.

Видимо, и на девушку ночь оказала серьезное влияние – потому что она подумала и постаралась ответить действительно честно.

– Хочу, чтоб это был только мой и преданный мне мужчина, – уверенно сказала она.

– Не понял, чем тогда я не подхожу? – удивился Сергей и снова положил руку ей на талию.

– Э… я еще подумаю! – поспешно сказала она.

Она действительно еще подумала. И обескураженно пожала плечами.

– Хочу, чтоб он был самым близким мне человеком, – пробормотала она. – Чтоб могла вешаться ему на шею, кривляться и капризничать, чтоб он меня понимал, ругал, дразнил, утешал… чтоб я чувствовала себя рядом с ним полной дурой, восхищалась и боготворила…

И она растерянно уставилась на Володю.

– Чтоб не пытался залезть под юбку, – шепотом закончила она.

– Да кто бы лазил! – возмутился Сергей. – Зачем лазить, она у тебя на одной пуговке держится, вот тут, сбоку, раз – и нету!

– Не трогай пуговку!

– А ты не сверкай бедрами! Специально дразнишь, да?

– Олеся, ты признаешь, что это я и есть? – строго спросил Володя.

– Ну… да, – растерянно сказала она.

– Ты согласна, что жена мне – в рамках своих ожиданий?

– Получается, что да! – хихикнула она. – Нет, я не против, но вот еще бы…

– Ты сама сказала, какой муж тебе нужен! – безжалостно напомнил он – и повернулся к Нинель Сергеевне.

– Нина, а какой муж нужен тебе? – строго вопросил он.

Юный бандит на диване поперхнулся очередной подковыркой и в изумлении уставился на учительницу. И даже руку убрал от юбки Олеси. Мила перестала дышать…

– Я семнадцать лет работаю в школе, – спокойно напомнила женщина. – Привыкла, что меня называют по имени и отчеству. Ко мне даже мама так обращается. Она тоже привыкла. Так что лучше будет, если…

– То на людях! – отмахнулся он. – А здесь все свои! Так какой же муж…

– Володя, а ты недогадливый, – отметила женщина.

Она задумчиво покачала стакан с шампанским, отхлебнула, как чай, и скептически скривилась:

– Да, мой повелитель, я согласна.

– Угу. Так. Ну, а с Сашкой я давно договорился…

– Я, наверно, пойду, – пробормотала Мила. – Что-то подсказывает мне, что следующая буду я.

– А тебе это надо? – тут же заинтересовался Володя.

– Я маленькая еще! – открестилась она поспешно.

Да ну?! А вот видел я тебя в скверике с одним…

– Это не считается! – сказала девочка, покраснев. – Ошибка юности!

Акробатка поерзала, устраиваясь поудобнее – и внезапно хихикнула.

– Я тут подумала! – сообщила она жизнерадостно. – Получается, мне тоже муж нужен – и опять не в том качестве, как Серый! У меня, чтоб вы знали, папахен с мамахен шкафы пилят, полный дурдом, а не жизнь! И вроде как мамахен к родителям вернется и меня увезет. А не хотелось бы! У меня же здесь реальное будущее нарисовалось, заработок, если по сегодняшнему судить, очень даже устраивает! Не подскажете, нигде случайно муж не завалялся с квартирой? Чтоб было где пожить до конца школы? Мне бы пожить, остальное нафиг не требуется, я же еще маленькая!

– Можно бы у меня, – неуверенно предложила Нинель Сергеевна. – Но…

– Нет, я что-то не понял! – подал голос забытый всеми Сергей. – Ну и какой толк от твоего гарема?

– А какой тебе еще толк нужен? – недоуменно спросил Володя. – Они мои жены. И они все согласны, что жены, ты же слышал. Ну и… вот.

Юный бандит уставился на женщин. Нинель Сергеевна непроницаемо улыбалась, Олеся наивно хлопала глазами.

– Потешаетесь, да? – обиделся он.

– Знаешь что? – деловито сказала Мила. – Пиши и меня туда же! Я тут подумала: если Нинель Сергеевна жена, а я у нее буду жить, так заодно и я бы… а?

– Да ну его, действительно, этот секс! – вздохнул Серый. – Весь мир – девачки! Так какое будущее нас ждет? Ты что-то начал говорить, да на женские глупости отвлеклись.

– Информационное, – мрачно сказал Володя. – А это, я тебе скажу, пострашнее фашизма. Сначала-то, понятно, мы ничего не заметим. А потом – раз! – случится что-то, и останутся люди один на один со всем миром. Вот тут и выплывут в хозяева жизни всякие мелкие типусы, бандитики да воры, да жулики – потому что они-то и окажутся самыми готовыми к переделам и беспределам. Да еще вот мы с вами. Если удержим театр на плаву, такие зубы нарастим – бандиты и рядом не стояли! М-да. Потом выяснится, что существуют законы мироздания, и лучше бы их не нарушать, и всякие типусы сойдут на нет. Но жить хочется красиво все равно! И полезут всякие во власть! И чтоб больше от шушеры не зависеть, как поначалу, станут окружать себя полицией и заборами. Больше полиции! Еще больше! Полмира в охрану! Мы-то живем в многообразном мире. Но это пока что. Скоро он двухцветным станет. С одной стороны – власть, господари, окруженные стеной полиции. С другой – белхалаш, рабочие… скорее даже, не рабочие, а, скажем так, производственники. Две силы, третьей не дано. Расслоение будет страшное. Господари, у которых все. И белхало, вкалывающие иногда и за еду. Тут еще некстати выяснится, что активное использование контрацептивов уничтожает материнский инстинкт уже в третьем-пятом поколении. И не усмехайтесь недоверчиво, мои милые женщины, а вспомните фабричных несушек, которые цыплят высиживать, как известно, не могут. Не хочется им уже! Инкубатор им подавай. А люди посложней цыплят! Человека мама должна воспитывать! И будет вынуждена власть принять политику бесконтрольной рождаемости, а это, я вам скажу, надо увидеть, чтоб понять… Люди, люди везде! Готовы работать за любую зарплату! Готовы жить по десятеро в комнате! Лишь бы жить! А на улицах полиция стреляет без стеснения. И войны тут и там. Народу много, не жалко! Ты вот, мой друг Серый, опять прикидываешь, а как там насчет секса. Ты лучше подумай, как там насчет преступности! Информационное общество! Везде камеры, датчики, спутники с орбиты смотрят! Тебе есть нечего, ты кого-то поставил на нож – и вот уже бежишь в ужасе, а в спину стреляет полиция, и засада впереди, потому что тебя видят! Видят все! В каждой машине – блок контроля! Схватился за кредитку – начеку генный сканер! Пнул дверь – и охрана морду сняла тут же! И правосудие простое и понятное. Все же видно! Темных углов нет! Сквозь стены – просвечивают! Сделал не то движение – и вот уже сидишь в цеху на принудительных работах, производишь очень дешевую продукцию и тем, кстати, вынуждаешь наемных рабочих вкалывать за социальный минимум!

– Не дождутся! – пробурчал впечатленный бандит. – Мне работать в падлу.

– Да пожалуйста! На твое место рабочие найдутся! А на тебя сразу – еще преступление! Отказ от принудительного труда, высшая мера! Я же говорил, нас ждет мир контрастов! Или сюда – или на тот свет! Вот так-то, друзья мои. И горе тому миру, где белхало разобщены. С голоду помрут. А потом и мир кончится, ибо есть законы мироздания, которые лучше не нарушать. Ну, мы-то с вами удержимся. Пока мы вместе, нас не взять! А вместе мы будем, только если не станем забывать, что законы мироздания все же есть.

Он вздохнул и оглядел компанию. Ага, впечатлились!

– Мы разные очень, – пояснил он. – Вот Серый – бандит, Олеся – актриса, я… вот кто я, по-вашему?

– Убийца, – одновременно пробормотали женщины.

– Пусть так, – смутился он. – Тем более что правда в каком-то смысле… М-да. Так вот, чтоб нам удержаться вместе, придется соблюдать несложные законы. Законы мироздания – они, как правило, несложные… да вы их знаете наверняка!

Он недоверчиво вгляделся в лица.

– Вот Яса, – намекнул он. – Знаете закон степей? М-да, тяжелый случай… Ну хорошо! Я напомню, что из школьного курса известно. А по ходу жизни и подробно услышите, да с комментариями и примерами. Кто не дал приют путнику в степи, тому смерть – это хотя бы знаете? Угу, откуда бы… там, кстати, все такое: кто взял чужое имущество – смерть, кто покусился на жену воина, ушедшего в поход – смерть мучительная!

Серый подумал, покосился на Олесю и убрал руку с ее талии.

– … женщина без оружия – женщина, с оружием – мужчина, – пробормотал Володя. – Это вообще-то для того, чтоб кое-кто в мужские дела не лез командовать, а то огребет по мужскому нормативу – но все равно полезно. О, вот еще обязательно скажу: не расплатившийся с наемным работником ввечеру есть вор! За этот закон мы Арктур на дыбы подняли! Ну, а то, что нас касается напрямую и в первую очередь: побратимам не лгут! И вообще говорят: «Ты – жизнь отдашь за меня, я – жизнь за тебя отдам!»

Все же Серый был очень умным бандитом. Когда не мучился влечением, конечно. Вот и здесь: посидел, поразмышлял – и сразу нашел слабое место.

– Благие пожелания, – высказался парень. – Красивые песни. Уж очень это все строго. Как у монахов. Подчиняться никто не станет. И не сможет. Потому что денежной отдачи не видно. Я так думаю.

Володя встал и с удовольствием потянулся. М-да, засиделись.

– Не думай, что монголы жестокие, чуть что, и сразу смерть, – заметил он. – У них ведь и ссылка своя была. В Западной Сибири, среди племен рыболовов, если кто не в курсе. Просто с законами мироздания иначе не получается. Если их нарушаешь – миру конец. И если мы не встанем к плечу плечо, если других не обучим, не вдохновим, не поведем за собой – и этому миру конец. Белхалаш только вместе выжить могут, такие дела. И если кто из побратимов нарушит закон…

Он еще раз с наслаждением потянулся…

– … того я убью, – закончил он дружелюбно.

Что ж, тишина звенящая была ему в этот момент слаще любых оваций! О как всех проняло! Что значит ораторское искусство! В общем, ночь удалась! Довольный собой, он даже поинтересовался у, так сказать, старшей жены, что она там пишет все время.

– Твои фантазии, – смутилась Нинель Сергеевна. – Знаешь, в них какая-то сила! Я их издать собираюсь, да маловато пока. Четырнадцать с половиной глав набралось – и все.

– Откровения у океана, чтоб мне провалиться! – потрясенно пробормотал он. – Вот их еще в будущем в философскую систему возведут – а мы здесь все о бабах! А кто поверит?! Вот так и появляются эльфы придурочные… Блин. Блин!

Санниэре – откровения после боя

– Ну кто так воюет?! – раздраженно вопросил он в небеса.

Творец по обыкновению промолчал. Против обыкновения, именно Творец в этот раз был не при делах. Недовольство вызвала неопытность новенького императора.

– И что не так? – ревниво возразил вислоусый полицейский, приданный вместе с длинным напарником матери всех кланов для солидности. – Погранцы из своих платформ подвижную линию обороны устроили, блицштурм фланги держит, Урсаш с ребятами подлянки морпехам в тылах устраивает – что не так?

– Асиа! – насмешливо обратился он. – Твои ахархо, помнится, так красиво потеряли половину войска в свое время! Из-за чего, помнишь? Именно здесь и потеряли, кстати!

Женщина кисло поморщилась:

– Дизентерия.

– Вот! Прежде чем начинать движение, людей организовать надо, научить! Поговорить ласково, наконец – особенно с Ит-Тырками! И для разговора не два полицейских потребны, а отряд здоровых мужиков, вот как гномы! С обнаженным оружием в руках!

Полицейские озадаченно посматривали на подростка, не в силах сообразить, в какое это «свое» время здесь мерли от дизентерии какие-то землепашцы. Ведь ахархо – это землепашцы на степном наречии, разве нет?

– Я понимаю, на Хиста наседают, и он воюет! – сердито продолжил он. – Но он что, за всем сам следит? А побратимы на что? Или у него нет побратимов? А как так возможно? Творче, тебя спрашиваю! Нет ответа… Тогда, может, вы ответите?

И он требовательно развернулся к полицейским:

– Вот вы! Вы можете организовать движение?

– Смотря какое, – осторожно ответил вислоусый полицейский и покосился на напарника. – Мы вообще-то больше по части разогнать.

– Понятно, – вздохнул он. – Как дети малые. Так. Ладно. Асиа, будешь при мне неотлучно, а то степняки не послушаются! Верблюд? Вспомни-ка славные денечки Кыррабалты! Гномов при полном вооружении – на коней и нам за спину! Асиа, дашь коней ребяткам. Забери у Ит-Тырков, а то твои уголовнички что-то слишком пронырливы, так и мелькают…

А Ит-Тырки ломились вперед. Ушлые овцекрады быстро сообразили, что лучшая жизнь – в голове толпы. И трава еще не подъедена до земли, и вода не загажена, и топлива под казаны можно набрать, в которых варится чужая, а оттого особенно вкусная баранинка. То же отлично понимали и остальные кланы – но Ит-Тырки были намного наглее! Получали плетками, выслушивали оскорбления – но лезли со своими чахлыми отарами вперед! А уж после них получалось то, что доставалось остальным: съеденная до корней трава, загаженная вода и гниющая требуха убиенных и сожранных животин. В хаосе массового движения навести хоть какой-то порядок не представлялось ни малейшей возможности. Да и кто бы занимался делами общества? Кланы о своих стадах заботились, воинство Хиста готовилось на боевых позициях к драке, все заняты шкурными делами… благодать!

Так что Ит-Тырки были неприятно удивлены, когда эту идиллию кому-то удалось разрушить.

Группа странных воинов показалась на холме. Здоровенные такие мужики на степных лошадках – и мечи с копьями этак недвусмысленно поблескивают на солнце. Впереди – невзрачный подросток, недовольно взирающий на бардак под ногами.

Может, степняки и не остановились бы. Скорее всего, не остановились бы. Да уж очень колоритны были женщины рядом с подростком. Злая на весь мир мать всех кланов. Рослая гордая йоха, без смущения восседающая в мужском седле в коротеньком платье. И изящная светленькая эльфийка с солнечной улыбкой на милом курносом личике. Так что степняки уставились на женщин – и приостановились. Ну, и еще движению помешало то, что долину Ирчи перегородили плотной цепью конники Туолам с копьями наизготовку…

Ит-Тырки с тоской посматривали, как скот отгоняют за холмы, но помалкивали. Старейшина Бурш попробовал разораться, и что? Получил древком копья в лоб и валяется. Так что Ит-Тырки помалкивали, а вместе с ними помалкивали и остальные. Помалкивали – и с недоумением смотрели, как стада сбивают в одно без разбору. Скот, конечно, клейменый, и разобрать по кланам будет возможно, но… свой же!

А голос у подростка, оказавшегося глашатаем матери всех кланов, был ошеломляюще звучным, до задних рядов запросто долетал! Или его эльфийка магией подправила? Ишь, улыбается как невинно!

– Славные потомки Имангали! – с непонятным сарказмом сказал подросток. – Настали лихие времена! Степь погибла! Мы уходим в горы, чтоб образовать там новый народ! Здесь, на берегах Ирчи, делает первые шаги новая раса! И страшным будет наш путь! Лишения, страдания, голод и болезни подстерегают нас! И чтоб не сгинуть всем бесследно – придется объявить время войны! Станем же побратимами навек! И нет времени для раздумий, потому что смерть за спиной! Кто идет до конца, кто вольется в единую расу – да встанет к Ирче! Кто сомневается, лелеет шкурные планы – да идет в степь! Отныне и навсегда – жить по законам Аркана, как деды ваши жили! Нарушившим – смерть! Вспоминайте, братья! На жизнь и смерть…

… кровию кровь скрепя – братья навеки! – прокатилось неуверенное над степью.

– Ну вот, а ты говорила: бардак! – удовлетворенно заметил подросток матери всех кланов. – С людьми просто поговорить надо было! Ласково!

И он отвернулся, чтоб заорать на всю степь очередной приказ.

А орать много пришлось! Установить очередность движения кланов. Сформировать отряд девоек-гонцов для беспрепятственного донесения информации. Отправить наблюдателей на обзорные холмы по ходу движения беженцев. Выделить погонщиков общего стада. Отправить туда Эль для отбраковки скота на мясо. Пришибить кого-то из Ит-Тырков, попавшегося на воровстве. Забрать из повозок заболевших детей и перевезти в госпиталь блицштурма. Сгонять Надию к Хисту, чтоб договорилась о месте военного обоза в колонне. Сгонять к Эль дюжину гномов, чтоб вразумили погонщиков. Сколотить подразделение хозяйственной помощи для бойцов заслона. Назначить джабеков отвечающими своими жизнями за чистоту питьевой воды. Пришибить очередного Ит-Тырка, попавшегося на воровстве. Назначить джабека, отвечающего своей жизнью за удаленность отхожих мест от колонны беженцев. Перераспределить продукты в пользу уродов Ит-Тырков, пропивших запасы. Пришибить джабека, допускавшего к чистой воде по родственному признаку, и назначить нового. Сгонять Асиа к Хисту, чтоб отладить систему связи между людьми войны и обозом. Сгонять Надию к блицштурму, чтоб забрала из госпиталя врачей для осмотра общего стада на предмет эпидемии. Сгонять Верблюда с гномами к блицштурму, чтоб вразумить блицштурм. Пришибить младшего из братьев Собак, попавшегося на воровстве. Прочесать колонну на предмет подозрительно заболевших взрослых – уроды эти Ит-Тырки, жрут что попало! – перевести последних в госпиталь блицштурма. Сгонять Асиа к Хисту, чтоб порешала с ним вопрос о летучем военно-полевом суде для воров, мародеров и насильников. Назначить джабека, жизнью отвечающего за снабжение воинов заслона горячей пищей, прибить джабека, попавшегося на допуске к чистой воде по клановому признаку, и поставить следующего…

К вечеру медленно двигающаяся масса людей приобрела начальные черты работающего организма. Правда, Ит-Тырков в результате поубавилось. Да еще у гномов древки копий оказались измочаленными. Да Надия, Асиа и Эль с седел валились от усталости.

А потом исчез наблюдатель с одного из обзорных холмов.

Так издавна было заведено в степи: если стоит на вершине холма конник – в степи спокойно. И вот его нет. И что толку, что Хист прикрыл фланги бойцами блицштурма? Степь велика! Заходи с любой стороны и бей!

– Верблюд! – крикнул он. – Собирай бойцов! Степь велика, Хисту за всем не уследить! Получается, это нам работа!

Старый побратим озабоченно глянул на обзорные холмы. Потом поискал в колонне воинов. Нашел, приказал следовать за собой. Вынесся на открытое место и вскинул меч, что означало: всем, способным держать оружие – в бой! И поехал шагом к обзорному холму, с которого пропал наблюдатель. За спиной у него плотным строем держались гномы, за ними подтягивались, разворачивались широкой стаей конники. Необученные, кое-как вооруженные, не знающие сигналов боя. Туолам, Ит-Тырки, Карабаш, Беш-таг, еще кто-то с незнакомыми значками – и далеко не всем из них предстояло вернуться к родным кланам.

Они перехватили наступающих на марше. И не стали даже разбираться, кто такие да чем вооружены. Сейчас друзей в степи не осталось, только враги! Аийя-каргана! Визг до небес, бешеная скачка, арбалетные стрелы навстречу, хряск копий и сверкание сабель!

Он следил за боем издали. Подростку в прямой сшибке делать нечего, затопчут. Зато подросток может отправить к Хисту гонцов за помощью.

Гонцы сработали четко: еще бы, ими же командовала лучшая наездница степи Ясная Луна! И Хист оказался честен, прислал подкрепление вовремя. Конные пограничники вбили в пыль тех, кто еще сопротивлялся, и расстреляли из арбалетов убежавших. Так легко и просто – когда в исполнении профессиональных воинов.

Он сидел в седле, устало сгорбившись, и смотрел на значки отходящих степняков. Туолам, Ит-Тырки, Кара-баш… а вот значков Беш-тага что-то не видно.

– Асиа, усилить санитарную команду! – напомнил он. – И проследи, чтоб обязательно собрали оружие! Пусть вооружаются лучше, кто остался цел! Таких атак еще много будет. Верблюд, возвращаемся в колонну.

– Оружейные фургоны – Хисту в заслон? – спросил на всякий случай Верблюд.

– Ни в коем случае. Беречь. Держать в голове колонны. И… Надию туда же. И так зря ей рисковал. А она еще и в платье принцессы, как специально! Под охрану ее. Под неусыпную охрану! И переоденьте в мягкую броню – только вежливо, а не так, как вам нравится.

Верблюд задумчиво глянул на него и кивнул. Но промолчал, что хорошо. Видимо, репутация клана убийц могла оправдать совершенно немыслимую подготовку.

Он покачнулся в седле. Блин, не сомлеть бы на ходу.

– Напои меня, степь… – вдруг загудел рядом негромкий усталый голос. – Напои вольным ветром…

Такие же усталые, хриплые голоса подхватили. Надо же, кто-то помнит! Он прикрыл глаза. Побратимы вернулись. И, как и всегда, их так мало. И с каждым боем будет все меньше.

– Я вот что хотел спросить, – пробормотал он. – Верблюд, вы так странно себя вели там, у лысой горы…

– Не везде можно кое о чем говорить! – поморщился гном. – У проплешины Место Силы, там опасно! А как нам было удостовериться, что Надия – истинная принцесса пророчества? Только раздеть да посмотреть! Ну мы и раздели. Глянули – и сразу увидели, что принцесса! М-да.

Старый побратим покосился на него и смущенно почесал бороду.

– Она бы еще покороче юбки носила! – сердито добавил гном. – Распалила молодежь, вот и… ребятки и подумали: при такой бесстыжей одежке ей без разницы, как и где переодеваться, а нам всё развлечение! Ну… ежели обиделся кто, так нам несложно извиниться! Только она не обиделась, мы-то видели!

– Забавные у вас отношения с будущей королевой мира! – отметил он.

– Дак… какая королева, такое и отношение к ней под стать! Ты бы наше пророчество почитал, вот где истинно забавно!

Он припомнил откровения больного эльфа и мысленно согласился, что отношение к королеве, являющейся, по сути, всего лишь бесперебойной родильной машиной, вполне могло быть у подданных очень специфичным. Ай да Надия.

– Пора бы почитать, это верно! – согласился он. – В свободное время. Хотя будет ли оно, еще вопрос… Но мне вот еще что интересно: а что ты делаешь в мире людей, Верблюд? Э, не спеши врать, сейчас поясню. Гномы, получается, на Жери Светлолиственной давно сидят. Как и эльфы. Но в делах людей не отсвечивали. Кроме тебя. В отрядах Кыррабалты иных гномов не было! И эльфов тем более. Про них и не слыхивали тогда! Значит, не было у Бессмертных рас нужды в людях. Но вот Бородатый Верблюд, побратим самого Кыррабалты Черного Топора – иное дело! Что-то его вывело на поверхность. Э? Желательно бы услышать ответ. Чтоб решить, например, а по пути ли нам с новой Силой.

Верблюд крякнул. Сплюнул. Почесал бороду.

– Убийца из клана Аспан-быка, да? – протянул гном задумчиво. – Широкие у вас интересы! И какие подробности из истории хранятся! И, получается, даже передаются вплоть до подростков-учеников? Дела… Но я отвечу, маля. Да, я отвечу.

Старый побратим мялся и ежился. Информация дороже всего! А как не ответить? Побратимам не лгут! Именно Бородатый Верблюд, насколько помнилось, был самым ревностным защитником правды Кыррабалты и теперь не мог преступить свои же принципы.

– Это связано с нашим бессмертием, – вздохнул гном. – Когда смерть не подгоняет, тогда начинает казаться, что спешить некуда. Вечность же впереди! Да. И появляется легкомыслие. Беспечность некая в самых серьезных и ответственных деяниях. Что у нас творится во Фролинге, иначе как дурдомом назвать нельзя – с человеческой, разумеется, позиции. А уж во Флоренсо такое, что и рассказывать стыдно! Хватит того лишь упомянуть, что эльфы со своим полом утвердиться не могут! Так что внутренняя наша жизнь, сам понимаешь, при таком раскладе гораздо веселее того, что происходит в мире! Вот потому про эльфов с гномами и не слыхивали столь долго. Да, думаю, именно потому. Пока не взбрела неким идиотам в головы новая мода баловаться на стороне Властью! А всё потому, что дома наследственная анархия не позволяет.

– А ты?

– А мне плевать на гномьи традиции! Я же полукровка! Уж как мой папенька с человеческой женщиной изловчились меня оформить, по сю пору не догадался! Любопытно – аж зуд мучает испробовать! Это одна причина. Есть и другая. Легкомысленность с возрастом проходит. Даже не то чтобы действительно проходит, а так… не мешает важными делами заниматься. И размышлять. А по размышлении становится любому понятно, что мы не одни в этом мире живем. Из чего выводится неопровержимо, что судьбы наши связаны неразрывно. И кому-то, хочешь, нет ли, а надо выходить на поверхность, чтоб исполнялись пророчества, чтоб не угасла наша бессмертная раса… Ох и давно же это было! Еще во времена побратима моего Кыррабалты! Мир тогда был юн и свеж, и воздух гораздо чище, и трава зеленее… а мнится, что случилось чуть ли не вчера! Память наслаивается, что ли? Вот, к примеру, чудится раз от разу, что в голосе некоего подростка гремит злобная мощь моего давнего побратима…

Старый диверсант замолчал и глянул настороженно и испытующе. Но перед ним был всего лишь берхь сопливоносый, засыпающий от усталости прямо в седле.