Путь Императора

Глава 6

Бригадир небесных воинов – у нас все нормально!

Операция сразу пошла, как положено в армии – ишаку под хвост. И даже дальше. Для начала командир ну очень секретной эскадрильи «Голубых орлов» не соизволил провести хотя бы один тренировочный полет в зону выброски. Зачем, собственно, если в плане боевой учебы не указано? Проще загрузить в десантные отсеки звенья элитной бригады небесных воинов – подготовка которых, между прочим, заняла несколько лет – да и вперед и вверх с удалой песней! Причем в основном вперед. Оказывается, если десантный отсек перегружен конями, оружием, да теми же небесными воинами, наконец – на высоте перевала «Голубой орел» летит до ближайшей горы, не далее.

Так что можно считать, что они остались без конницы. Ну и нормально. На учениях и не такие вводные выдавались – и ничего, справлялись в лучшем виде. На учениях, правда, противник был очень и очень условным – к самым секретным войскам никого не подпускали, так что тренироваться было не с кем.

Зато потом, после потери половины эскадрильи, вроде все пошло штатно. Да, штатно. Вот разве что немножко заблудились да подрастерялись в тумане. Так что сейчас, на подлете к точке десантирования, бригадир, к примеру, не обнаружил еще парочки бортов. Ну и нормально. Обойдутся небесные воины без полевой кухни и мобильного госпиталя.

Из отсека летецов вышел деловитый выпускающий, раздернул перепонку, безбоязненно выглянул наружу и одобрительно кивнул головой. Получается, прилетели.

– Головное звено, брызнули! – рявкнул звеньевой.

И пошло, как на учениях! Звенья разбегались по десантному отсеку и «брызгали»: выпрыгивали разом, разлетаясь в стороны и выкидывая посадочные крылья. Бригадир придирчиво следил. Неплохо, неплохо! Всего пару арбалетов выронили, не более. Да один придурок повис на хвостовом оперении, намертво примотавшись подвесной системой к «Голубому орлу». Но отныне это было головной болью летецов. Это им придется как-то возвращаться через перевал с орущим якорем на хвосте. А потом еще и садиться.

Тугой ветер ударил в лицо, подвеска свирепо дернула – и мир вернулся к нормальной компоновке. Вверху – необъятное небо. Внизу – желтые просторы степей, ленточка реки… и неприятно острые зубья скал прямо под задницей, карачун в глотку придурку выпускающему! Бригадир поспешно ухватился за рулевые тяги посадочного крыла, дернул – и с облегчением убедился, что поплыл в сторону, в стае таких же воинов, лихорадочно манипулирующих рулями посадочных крыльев. А вот грузовые крылья величественно ушли вниз. И ухнули всеми своими тюками прямо в мешанину камней. Бригадир только вздохнул, глядя, как уходит их арсенал. Ну и… нормально! Меньше придется таскать на себе. У каждого небесного воина личного оружия навешано с головы до ног, так что есть чем воевать. А самое главное – тяжелое вооружение при них! По правилам оно выбрасывалось вместе с расчетом обслуги. Расчетам это, понятное дело, не нравилось. А кому понравится, когда выброски через раз неудачные? В последние учения, помнится, расчет под секретным блоком приземлился. Забавно, оказывается, выглядят расплющенные небесные воины! Красочно! Вот только для вербовочных плакатов не подходят. Но этому расчету повезло, вон они, уже внизу, подвеску сбрасывают!

После посадки крылья положено было закапывать. И небесные воины закапывали. А звеньевые их подгоняли, чтоб уложиться в нормативы. Это после того как вся степь полюбовалась, как падает с неба бригада сверхсекретных бойцов. Прыгали-то днем. Но бригадир не вмешивался. Пусть закапывают. Пусть подпрыгивают, проверяя, не бренчит ли чего. Пусть проводят переклички, опробуют связь – которая, кстати, не работала. Привычные действия успокаивают. Да, успокаивают. Отупляют. Не позволяют задуматься о том, что небесные воины – разовый контингент вообще-то. Что сейчас они встанут коробочкой – и на них попрет вся степь. И отступить не получится, если прижмет, коней-то потеряли.

– Ну что, бригадир, вот, значит, где мы поляжем, – задумчиво сказал головной звеньевой. – Без конницы не уйти, ежели чего. И арсенал на скалах повис.

Н-да. Все же задумались. И остальные звеньевые навострили уши. Всем любопытно, где именно они полягут!

Бригадир достал баклагу и щедро отхлебнул.

– Советую сделать то же самое, – спокойно заметил он. – Храбрости сразу прибудет. А насчет где поляжем… Вас в договоре только сумма оплаты интересовала, правильно? А там много интересного было. И то, что эвакуация не предусмотрена, указывалось отдельно.

– И как теперь? – потерянно спросил четвертый звеньевой.

– Да нормально. Мне вот убить охота кого-нибудь. Лучше – всех. Да вы глотните из баклаг! И сразу захочется убивать! Потому что нам такую дрянь на складах налили!

Послушались, глотнули. Ну и нормально.

– А давайте кого-нибудь убьем! – предложил головной звеньевой.

Вот это был правильный разговор! Раскрасневшиеся звеньевые поддержали предложение, пряча за довольным ревом страх. Убить всех! И лучше всего было б найти гражданских! Потому что их можно не только убить, но еще поиздеваться, отомстить за животный ужас в душах, изнасиловать, ограбить! Бригада поддержала звеньевых восторженными криками – небесные воины тоже глотнули из баклаг! Бригадир огляделся и величественно повел рукой.

– Тут встанем! – решил он. – В коробочку, орлы! Покажем степным овцам, что значит наше тяжелое вооружение?! Ай, покажем! Наш девиз?

– Всех убьем! – грохнула слаженно бригада.

И дело пошло. И хорошо пошло, штатно! Построились в коробочку, уперлись…

Сначала вылетело из-за холмов нечто в клубах пыли, страшное, угрожающее. Ну, как вылетело, так его и не стало! Наводчики и промахнулись-то пару раз, не больше. Зато потом как попали – так сразу стало непонятно, кто на них нападал!

– Орлы! – одобрительно гаркнул бригадир. – Так держать оборону! Упереться и стоять насмерть!

Тяжелое вооружение на практике применялось впервые, и бригадиру в целом результат понравился. Но для себя выводы он сделал. Наводчики, несомненно, орлы – но если то, что выскочит в следующий раз, станет, к примеру… маневрировать? Сколько раз промахнутся тогда наводчики? Или, если правильней поставить вопрос – попадут ли? Так что бригадир огляделся и почувствовал, что ему срочно надо сменить позицию! Лучше всего – подняться немного на склон горы. Склон, конечно, крутоват – но это даже хорошо! Всякий бригадир по нему запросто поднимется, а вот конник уже нет, и кустики на склоне достаточно высокие… э, в смысле, обзор отличный, самое то для эффективного руководства!

– Упрись здесь и стой насмерть! – порекомендовал напоследок бригадир четвертому звеньевому и деловито полез на склон.

Головной звеньевой, ишак догадливый, тут же увязался следом. За ним потянулись и остальные звеньевые. Ишаки! Нет чтоб делать как четвертый звеньевой! Вон он, дурак, уперся насмерть прямо по центру и стоит!

Вот по центру и влепили из оружейных фургонов!

Место для руководства действительно оказалось превосходным! Командир четко разглядел, как снесло центр строя, как фургоны закружились перед коробочкой смертельной каруселью… а тяжелое вооружение даже не огрызнулось, хотя расчет оставался целым! Ну, какое-то время оставался.

– Штурмовые стрелы! – побелевшими губами пролепетал головной звеньевой. – Смотрите, как наших вышибает! Мама…

– Фургоны в мягкой броне! – присмотревшись, уверенно определил первый звеньевой. – И кони тоже! Их только спецсредствами можно остановить!

– Не можно, а нужно! – рявкнул бригадир. – Действуй!

Первый звеньевой нерешительно глянул вниз. Нужно, да… а как?! Штурмовая стрела далеко летит! Метатели спецсредств послабее! Получается… под штурмовые стрелы лезть?! Первый звеньевой увидел, как вырвало из строя очередного небесного воина, прикинул, насколько его отбросило страшным ударом, и содрогнулся.

Наверно, первый звеньевой все же пошел бы выполнять приказ. Конечно, пошел бы! Но судьба распорядилась иначе. Фургоны, как по команде, разорвали свой бешеный круг, и в пробитую широкую брешь понеслась сверкающая саблями и копьями степная конница! Но и фургоны из боя не вышли, а обратили свои хищные прицелы на фланги… и кто-то из глазастых стрелков отметил на склоне группу руководящего состава.

Бригадиру не то чтобы повезло – он просто был предусмотрителен побольше остальных. Потому и стоял не на виду, а немного за кустиком. Собственно, его из-за куста вообще видно не было. Зато он все увидел в подробностях! Увидел, как развернулся в сторону горы фургон. Как сверкнуло там что-то. А как штурмовые стрелы попали в цель – не только увидел, но и услышал. Глухое бумканье, хрипы – и вот уже из всех звеньевых только головной, присев, смотрит с ужасом на то, что осталось от руководящего состава бригады. Видимо, на головного звеньевого стрелы не хватило. Удачлив, ишак.

– Следующий залп нам двоим весь достанется! – хладнокровно напомнил ему бригадир.

– Достанется, ага… – прошептал головной звеньевой, завороженно наблюдая, как дергаются ноги пришпиленного к склону второго звеньевого.

Потом до него дошло. Как они бежали! Вот где пригодилась вся выучка элитного подразделения! Незаметно, продуманно, хладнокровно – но очень быстро! И это всё – вверх по очень крутому склону! За их спинами, мощно работая тренированными легкими, ломились сквозь кусты остатки бригады.

Остановились они, только перескочив пару горок с гарантированно непроходимыми для конников скальными выходами. Остановились, отдышались, умылись ледяной водой из ручья. Подождали отставших. А их много оказалось, отставших. Построились, провели перекличку.

– Две трети личного состава выбито! – доложил головной звеньевой упавшим голосом.

Бригадир присел на камень, хлебнул из баклаги… и пожал плечами.

– Не две трети, а треть, – заметил он. – Столько же с противоположной стороны в горах болтается. Я так думаю.

Он еще отхлебнул из баклаги и заключил:

– Ну и… нормально. Треть выбито – вполне приличный процент для десанта. Лучше не бывает! Крепите сфинктеры, орлы! Наш девиз?

– Всех убьем! – злобно, но тихо отозвались небесные воины.

На этом их война и должна была закончиться. Самозванец прорвался, куда хотел, и больше ему дела не было до рассеянной по горкам бригады. А все остальные вроде являлись небесным воинам союзниками.

И союзники даже знали, что в деле участвуют небесные воины! Знали, но почему-то полагали, что небесные воины храбро и бестолково пали, закрывая собой проход на яйлу! Все же видели, куда был сброшен десант. Прямо под копыта бесчисленной степной конницы, вот куда. Сыграл свою роль и тот необъяснимый факт, что связь упорно отказывалась работать. Даже карту невозможно было развернуть. Но карты – пустяк! Любой небесный воин знает, что реки с гор текут в степи. То есть если пойти вниз по течению – выйдешь в степь, и никуда более. А в степи – союзники. Так что построились и пошли вниз по ручью. И вышли прямо во фланг двигающейся куда-то когорты…

Тут следует напомнить вот что: нельзя недооценивать мощи и боевой выучки морских пехотинцев. Прямому удару когорт не может противостоять никто! Но одно дело – прямой удар. И совсем другое, когда тебе на марше прямо в бочину впирается кто-то неустановленный, но до зубов вооруженный, да еще и численностью до полубригады!

Опять же, нельзя и небесных воинов считать совсем никудышными бойцами! Да, они прекрасно видели в своих прицелах дружественную черно-синюю с оранжевыми вставками форму морпехов! Нет, им не застил глаза низкокачественный алкоголь, как уверял потом командир когорты! Но когда в тебя лупят всем подряд, включая булыжники из-под ног – палец поневоле потянется к спусковому крючку арбалета! И винить в этом профессиональных убийц смешно и неразумно.

К такому примерно выводу и пришли командиры двух дружественных подразделений после долгих переговоров с помощью баклаг и фляжек. А потери… а что потери? Их и на самозванца списать можно. Отчаянно дерется, ренегат! Перед смертью все отчаянно дерутся. Отступил в горы – там ему и карачун придет. Куда он теперь денется? В горах маневра нет. В горах самозванца можно егерями зажать и истребить, как бешеную собаку. Можно броском через горы опередить самопального императора и ущелье где-нибудь спецсредствами обвалить, чтоб топтался перед завалом и с голоду помирал. Можно снайперов по горкам расставить и выбивать его колонну, как на стрельбище. Можно по лабиринтам горных долин вывести на сепаратистов конную гвардию да и разбить негодяя в прямой сшибке!

А ничего не поможет – так у империи «Небесные орлы» имеются. С поджигательными бочками в специальных отсеках.

Хист. Первая Ступень Кыррабалты

– Ого! – оценил эпсар Джайгет. – Кого-то поджарили? Тяжелое вооружение, не иначе! Интересно, а как прошли? В генштабе, например, уверены, что тяжелое вооружение пройти невозможно!

Самозваный император хмуро оглядывал поле недавнего боя.

– Мы прорвались! – наконец пришел он к выводу. – Кто-то по крайней мере прорвался. Наверно. Ох и придурки эти эльфы! Вот куда их опять утянуло?!

Эпсар Джайгет сочувственно вздохнул. Блокада, как была временно поставлена, так никуда и не делась. Правильно говорят: нет ничего постоянней временных решений! В результате раковины болтаются по карманам лишним грузом. И без эльфов ни карту посмотреть, ни связь установить! Вот что здесь произошло, кто бы объяснил? Пока не прискачет лихая девойка-гонец, не узнаешь!

– Без связи не война получается, а просто издевательство над здравым смыслом! – в тему проворчал Хист. – Гонец-девойка в драных шароварах – главное лицо на войне! Только кому она подчиняется, неизвестно, сакре-мёрд! Так… ладно. Джайгет! Что у нас с потерями?

– В результате применения современных тактических разработок, заключающихся в использовании подвижной и гибкой линии обороны…

Хист вздохнул, и пограничник настороженно замолчал.

– Я был лучшим в выпуске, – напомнил Хист. – Хочешь, переведу твою трескотню на нормальную речь? Драпали вы от противника, едва завидев – вот и все ваши тактические разработки!

– Я…

– Я рад, что у меня такой разумный полководец, – серьезно сказал Хист. – Ты бережешь людей – я тоже. Вот так дальше и действуй! Дал залп по наступающим – и ходу! Пусть топчутся в защищенноатакующем построении!

– Извини, – буркнул эпсар Джайгет. – Привычка. Ставке обычно победы требовались, неважно какой кровью, вот я и…

– А вот и Ворта со своими головорезами! – заметил Хист. – Тоже сейчас что-то доложит!

Командир спецгруппы «Кулак императора» приветственно вскинул руку.

– Ну мы им и дали! – восторженно сообщил он. – Когорты буквально по нашим головам прошли – и не обнаружили! А мы потом скрытно к горам – и по гребню на соединение с вами! Без потерь, Дребен, оцени! Вот где профессионализм! Э?

Спецназовец заметил радостные ухмылки и насторожился.

– Ты поймешь! – успокоил его пограничник, сдерживая улыбку. – Вон от блицштурма кто-то скачет с докладом. Послушаешь – и сразу поймешь!

– Мой император! – четко вскинул руку в приветствии блицштурмовец. – Блицштурм задачу выполнил! Перевал удержан! В результате применения правильной тактики ведения боевых действий – потерь не понесли!

И блицштурмовец замер в ожидании заслуженных благодарностей.

«Кулак» поскреб сферу и неуверенно гоготнул.

– Тоже, значит, по кустам отсиделись? – сделал он правильный, но страшно обидный вывод. – Ну мы и вояки.

– Мы – хорошие вояки! – твердо сказал Хист. – Что победы?! Нам людей сберечь главное! И мы сберегли!

Из-за холмов вывернули первые платформы с пограничниками, и эпсары поспешили убраться от пыли подальше.

– Древний проход на яйлу, – задумчиво пробормотал эпсар Джайгет, оглядывая широченный проход в лесу, выбитый копытами до земли. – Ощущение – словно в легенду заехали! В «Слове о погибели Кыррабалты» про эти места упоминается или нет?

– Кто знает? – неуверенно сказал спецназовец. – Двести лет прошло! А может, даже триста. В легендах Черный Топор по каким-то ступеням уходил – а где ты найдешь в лесу ступени?

– Ступени – аллегория, – уверенно сказал блицштурмовец. – Возвышение духа на пути к подвигу, вот про что в легендах. На яйлу Черный Топор не ходил, все знают, что его западнее убили. Там и курган сохранился, могила Кыррабалты называется.

– А это тогда что? – осведомился Хист и ткнул рукой вперед.

Перед ними возвышалась Первая Ступень. Широкая луговина обрезалась внезапно крутым склоном в зубьях камней и продолжалась дальше, только уровнем в несколько человеческих ростов выше. Эпсары спешились, завели лошадей вверх по склону – и замерли.

Все пространство до дальнего прохода между гор было забито степными кланами.

Эпсар Джайгет оглянулся назад и нервно сглотнул. Остальные эпсары непроизвольно повторили его движение. Отступать было некуда, а из степей надвигались когорты морской пехоты.

– Вы все получили высшее военное образование, – медленно сказал Хист. – Значит, курс истории должны помнить. Что там сказано про Первую Ступень Кыррабалты? Аллегория, да? Аийя-каргана…

Эпсары подавленно промолчали. На Первой Ступени Черный Топор потерял почти всех своих побратимов. Воины остались, чтоб прикрыть отход своих семей – остались навсегда. И теперь становилось понятным, почему. За Первой Ступенью проход на яйлу резко сужался и не мог быстро вместить в себя такое количество скота.

– Оставить скот и уходить! – враз охрипнув, предложил блицштурмовец. – Степняки своих баранов два дня загонять будут! Я этих скотов знаю, сам в детстве намучился! Их в узкое загнать только волоком можно! Одно слово – бараны! Как упрутся, скоты, хоть пинай, хоть толкай, без толку. Зачем они нужны, не понимаю! Снаружи глянешь – как бы большой, а забьешь да обдерешь – одни ребра, укусить нечего!

– Дребен, мои пограничники имеют опыт боев в горных условиях! – серьезно сказал эпсар Джайгет. – Мы можем оставить платформы здесь. Перегрузим обоз во вьюки: часть на лошадей, остальное распределим между бойцами. Я даю слово эпсара, что смогу провести войско напрямик через горы, хоть на саму яйлу, хоть на столицу даже!

– Блицштурм не отстанет! – быстро добавил блицштурмовец.

– Тебе решать, император, – вздохнул здоровяк-спецназовец. – Только – быстро решать! Прямому удару когорт морской пехоты нам противопоставить нечего!

Хист мучительно скривился, закрыл глаза и закинул лицо к небу. Он никого не мог сейчас видеть. Вспомнилось, как он впервые попал на ночное представление глумаков. «Слово о погибели» как раз и давали. Как страшно и торжественно звучал тогда на центральной площади столицы «Реквием побратимам»! Зрители плакали, не скрывая слез. И ему сейчас предстоит решать тот же мучительный вопрос: можно ли поступиться малым во имя великого и светлого? Можно ли?! Оставить степняков и уйти? Закрыть проклятых тупых овец собой – и остаться здесь навсегда, как остались безвестные соратники Черного Топора?! Ага, щас! Жить хочется!

– Асиа, император, – тихо пробормотал Урсаш. – Красива, зараза! Как некстати…

Мать всех кланов подлетела к императору на легком скакуне, встала вплотную. Хист смотрел на нее по возможности хмуро и неприступно. Получалось не очень. Понимает ли эта прекрасная женщина, что их собираются бросить? Понимает наверняка! Иначе не оделась бы так продуманно! Если вот это можно еще называть одеждой. Прозрачно же всё!

Он сглотнул слюну и мысленно признал, что Яхе далеко до Асиа. Изящная фигурка степной красавицы поражала какой-то трепетной красотой, нежностью и юной свежестью.

Женщина откинула сетку, и чудные глаза ударили Хиста в самое сердце.

– Нам нужно два дня! – умоляюще сказала Асиа. – Всего два, мой император!

Хиста бросило в жар. Асиа так произнесла «мой император», что смогла вложить в два слова всё: и страсть, и безграничное доверие, и… и безграничную готовность женщины на всё! Для своего императора – на все вообще.

– О, а вот и принцесса ир-Малх! – еле слышно пробурчал командир «Кулаков». – Эта, пожалуй, еще красивее. Уй, ёкаргана, что ж мы тебя раньше не исключили?!

Надия ир-Малх, снова в эффектном – и очень смелом! – платье аристократки подъехала в сопровождении двух гномов, легко и гордо восседая на коне. Эпсар Джайгет оценивающе прищурился, изучая принцессу правящего дома на предмет соответствия принцессе пророчества. В его понимании принцесса пророчества где-то так и должна была выглядеть: ослепительно красивая, гордая – и с могучей охраной за спиной. Гномы сопровождения ответили ему такими же внимательными колючими взглядами.

Надия ир-Малх не стала подъезжать вплотную. Она прекрасно осознавала, что и на расстоянии ее воздействие на молодого императора сравнимо с ударом кувалды по голове. У Хиста мелькнуло мгновенное понимание, что в роли императрицы опальная принцесса смотрелась бы гораздо лучше Яхи. Да и на супружеском ложе, если на то пошло, тоже. Хист быстренько представил несколько основных сцен, связанных с супружеским ложем: да, Надия смотрелась бы лучше!

– Мой император, – четко сказала Надия. – Гномы моей охраны согласились участвовать в обороне Первой Ступени наравне со всеми. Они понимают, насколько для нас важны два дня отсрочки. Моя же личная благодарность герою, удержавшему непобедимые пока что когорты морской пехоты, будет… иметь границы, определенные исключительно волей императора. При любом решении я остаюсь в рядах защитников до самого конца – каким бы он ни был.

И йоха отъехала, одарив Хиста на прощание гордым и откровенным взглядом темных глаз.

– Интересно, а они знают, что ложе в императорском шатре – самое расстрельное место? – вопросил в пространство эпсар Джайгет. – Объявление на шатре вывесить, что ли? Или сразу грохнуть обеих, чтоб остальным неповадно было? Вэй, как жаль, что гномы мешают…

– Не спеши! – посоветовал Джайгету спецназовец. – Вокруг любого императора принцессы вьются. Вот и вокруг нашего начинают. Пусть их наберется побольше.

Самозваный император потер шею, словно там что-то мешало говорить, и опустил голову.

– Джайгет! – сказал он, не поднимая глаз. – Укрепляем позиции. Ворта, на тебе безопасность лагеря. Чтоб ни одна гадина через горы не просочилась. Блицштурму – в общий строй. Выполняйте.

Эпсары молчали и не двигались с места.

– Я понимаю, что надо уходить самим! – признался Хист. – Но я не смогу жить предателем!

– Это не предательство, а ответственный выбор командира…

– Это предательство! – упрямо сказал маленький полицейский, побелев от волнения. – Черный Топор вот на этом месте задал точку отсчета, урод! Как нам теперь подло поступить, э?! Он, наверно, тоже мог уйти! И так же хотел жить!

Эпсары упрямо не двигались с места.

– Не хочу, чтоб в легендах мы остались подлецами, – тихо закончил император. – Не хочу, чтоб на ночных площадях пели, что император Хист – ничтожество и предатель! Выполняйте, ребята. А не то сложу курган из ваших голов!

– Так бы сразу и сказал! – буркнул эпсар Джайгет. – Значит, укрепляем позиции? Вот так бы сразу и сказал!

– А ты действительно – император! – со странной интонацией заметила Асиа. – Великий император!

Приподнялась в стременах, прижалась на мгновение упругой грудью, смело поцеловала – и унеслась к своим кланам, сверкнув на прощание дразнящей улыбкой. Эпсары невольно проводили ее взглядами.

– Вот так и принимаются судьбоносные решения! – заключил Ворта Урсаш. – Что нам тактические наставления генштаба? Главное, чтоб в песнях не осудили! Положим профессиональных воинов ради степных баранов, ит-тырк… будем зато герои не хуже Черного Топора! А что делать, если император юн? И-эх… Значит, на мне безопасность лагеря? Так бы сразу и сказал.

Платформы пограничников начали заползать на крутой склон Первой Ступени.

– Джайгет! – неловко сказал Хист пограничнику. – Получается, ты вроде старший по войску, так что рули! Чтоб порядок был – как у тебя в отряде! И, это… расставь секреты по гребням гор! Обойти Ступень по горам вполне возможно!

– Уже! – хмыкнул пограничник. – «Ночные Коты» сразу туда ушли. Но я еще от блицштурма добавлю для надежности. Только… не стоит беспокоиться, император. Сегодня штурма не будет. День кончается, а проводить наступательные операции по темноте наставления генштаба не рекомендуют. И правильно не рекомендуют, кстати. В темноте риск случайных потерь возрастает втрое. Всё начнется завтра! Лучше иди отдыхать. Тебя Яха наверняка ждет.

Хист неловко кивнул, поняв, что указывает профессионалу, и отправился искать свой шатер. Это оказалось неожиданно сложным делом. Кто и где ставил его шатер, он в последнее время как-то не вникал, переложив эту проблему на Урсаша. Ворта – профессионал по части охраны, ему виднее, где должна располагаться постель императора.

Вот и еще одна проблема, с профессионалами. Для чего профессионалы вообще нужны? Чтоб император сваливал на них самую дрянную работу, естественно. И чтоб они с этой работой больше к императору не лезли, а сами, сами. То есть профи – самостоятельные, уверенные в собственной непогрешимости личности. Таким не укажи – они уверены, что лучше всех знают, как им исполнять свою работу! Правильно, кстати, уверены. Не указывать? А как тогда держать императорскую линию? Работа – она по-всякому исполняться может! Вот Любей, к примеру, тоже считал, что управляет своей частью профессионально, и вырастил в результате сброд воров и лентяев. Зато его эпсары обогатились – и в этом смысле, конечно, управление было вполне профессиональным! Так что – проблема!

Что обидно – решение существовало, еще со времен Люмера Царственного существовало! Берешь профессионалов, не подходящих императору по стилю работы, и сооружаешь из их голов компактный курган…

Хист содрогнулся и поторопил коня. Как будто можно убежать от собственных, все более заманчивых, мыслей!

Он еще проследил, как эпсар Джайгет справляется с укреплением позиций. Потом обговорил с Асиа возможности конницы Туолам: хоть слабый, а все же резерв! Потом подъехали с докладом полицейские, «братья через сестру нашу смерть». Определил их тренировать степняков в стрельбе из арбалетов. Заодно проинспектировал запас арбалетных стрел – невеликий, честно говоря, запас, в свете предстоящей задачи. Распорядился немедленно развернуть мастерскую по изготовлению боезапаса. Потом… потом нашелся императорский шатер. Сам.

А в шатре Яха, одетая лишь в белый подбронник, азартно гонялась с палкой за Урсашем. Спецназовец лениво уклонялся и корчил Яхе рожи, дзуда бесилась и наскакивала… а Хист стоял за пологом и ревниво наблюдал. Наконец гиганту надоело, он поднырнул, провел «мулинэ», бережно уронил дзуду на спину и устроился у нее на груди.

– Сдаешься? – полюбопытствовал Урсаш.

Яха подрыгалась для виду, убедилась, что гиганта не сдвинуть, и с наслаждением раскинула руки.

– Может, и сдамся! – улыбнулась она. – А на каких условиях?

– О, соображаешь! Сейчас подумаю. А ты бы что хотела?

– Поцеловать? – с надеждой спросила Яха. – А то прошлый раз на шлепок договорились – а у меня потом синяк, у вас же у всех ладони железные!

– Интересные у вас тренировки, – обронил Хист и прошел внутрь. – А я всё удивляюсь ее успехам. А у нее, оказывается, стимул.

Спецназовец поднялся, улыбаясь. Таким добродушным здоровяк на памяти Хиста выглядел впервые.

– Да какие успехи? – буркнул он смущенно, поднимая дзуду. – Меня ни разу не победила.

– Потому что нечестно! – возмутилась она и ласково шлепнула Урсаша по бронированному плечу. – Ты тяжелее! Таких, как я, две нужно, чтоб побороть!

– Да было б неплохо, если две! – хмыкнул Урсаш. – Да где еще такое же чудо найдешь? Ну, тогда тренируйся с Лапой, он полегче.

– Ага, знаешь, какие у Лапы условия? У меня потом грудь болит от этого Лапы.

– Тогда с Кучерявеньким, – предложил Урсаш и бросил мгновенный взгляд на помрачневшего Хиста.

– А Кучерявенький зацеловал, губы опухли! – откровенно призналась дзуда и поплелась переодеваться за полог. – Проиграла – целуйся, такое у него условие. Так я на ногах, считай, и не стою, всё под ним… не, Ворта, я лучше с тобой буду тренироваться. Ты хотя бы…

Яха вдруг смутилась, покраснела и быстренько скрылась за занавесью.

Спецназовец неловко отвел глаза. Хист стоял, опустив голову, похлопывал клинком по сапогу и молчал. Между ними словно кошка черная пробежала. В смысле, белобрысая Яха.

– Не понял, чем тебя Яха не устраивает как императрица, – тихо бросил Хист спецназовцу. – Тебя и вас всех. Вы ее целуете, тискаете по-всякому, скоро кого-нибудь и на императорском ложе с ней обнаружу!

– Вот это вряд ли! – осмелился подать голос здоровяк. – Мы же понимаем, что зарубишь!

– А то бы и в постель пролезли?

– Император, – осторожно сказал Урсаш. – Ты… очень правильно сделал, что Яху нам на хранение передал.

– Правильно? – тихо изумился Хист. – Это Кучерявенькому – правильно?!

– Император! – вздохнул Урсаш. – Ты о себе думаешь, а я – о своих ребятах. Да, правильно! Лапа хотя бы с девицей играть научился! Подумаешь, грудь намял! А знаешь, сколько крови на его руках? Он же Лапа! У него коронный прием – шеи сворачивать! И не только воинам! Он закоснел в убийствах! А тут – Яха. Мальчик на живого стал походить! Или тот же Кучерявенький… да и я сам, если на то пошло!

Хист неуступчиво молчал.

– Армия как-то неправильно устроена, – пробормотал Урсаш. – Звереют мужчины от убийств. И забывают, для чего им оружие в руки дадено. По-другому как-то надо… а как?

– Да известно как – как в крепях Кыррабалты! – примирительно буркнул Хист. – А пока… может, бордель вам подогнать? По межгорным долинам можно пройти, если не перекрыли.

– Сравнил бордель с Яхой! – возмутился здоровяк. – Яха лучше! То есть… в смысле… да тот же Лапа бордель в первую ночь передавит, за продажность! А Яха – девочка невинная, чистая, мы за нее жизни отдадим! Хист, я серьезно прошу – не забирай от нас Яху! С кем мы играться будем, э?

– Но вы же всерьез ее соблазняете! – тихо обличил спецназовца Хист. – Я сам видел!

– Но она же не поддается! – так же шепотом возразил Урсаш. – А поцелуи не считаются! От них детей не бывает! Ну, Дребен, ну умерь ты свою ревность!

– И как я буду выглядеть в глазах войска? – уныло вопросил Хист.

– Как герой! – обрадовавшись, заверил спецназовец. – Представляешь, каждое утро Яха будет выползать из твоего шатра, губы опухшие от поцелуев, грудь тоже, на руках синяки и царапины, ножки еле передвигает, и такая характерная истома в движениях, и пошатывается, и легкая поволока в глазах – каково, а? А специфические звуки и стоны из шатра мы тебе всей группой обеспечим, уж не сомневайся…

Хист переменился в лице, и «Кулак императора» быстренько скользнул к выходу.

– Мой император, благодарю за великодушное разрешение! – проорал он снаружи и исчез.

– Дребен, ты из-за меня с Вортой поругался, да? – робко подала голос Яха, появившись из-за полога. – Ты не ругайся. Не буду я с ними тренироваться.

Хист вздохнул, подошел, обнял будущую императрицу… и невольно представил на ее месте Надию. И Асиа – рядом. Образы оказались настолько заманчивыми, что избавиться от непристойных мыслей получилось не сразу. Вернее – совсем не получилось.

– Не будешь, – задумчиво пробормотал он в родное теплое плечо. – Но хочется.

– Ну… да, – смутилась Яха. – С ребятами весело. И они меня тренируют, честно!

– Да видел я, как они тренируют.

– Ой, ты разрешаешь, правда? Дребен, какой ты умница! Как поцелую сейчас!

Хист пораженно уставился на свою подругу, силясь сообразить, или его за полного идиота принимают, или Яха вовсе не так простодушна.

– Ну, зато в армии героем будут считать! – ничего не насоображав, утешился Хист и легонько повлек дзуду обратно за полог.

– Э, Дребен, а вот мама ругается за то, что мы с тобой на одном ложе делаем! – опомнилась Яха, неискренне пытаясь освободиться.

– Да пустяки! – легко соврал Хист. – От этого детей не бывает!

– Да? Ну тогда ладно… Ой, а чего там смотришь? Это мне Ворта вчера синяк поставил! Правда, он медведь? Такой забавный!

– Аийя-каргана! – прошипел в сердцах Хист. – Точно под ложем пора любовников проверять!

И он на полном серьезе наклонился и заглянул. Вернее, попытался. Яха, девочка не из маленьких, коварно набросилась на него со спины, пытаясь провести освоенный с Вортой прием и завалить его на ложе. Естественно, Хист чуть не сломался и рухнул, Яха сверху… и тут события понеслись стремительно. Для начала на них с размаху бросилось здоровенное бронированное нечто, по виду так вылитый боец группы спецназ по кличке Лапа. Потом… наверно, бойцу чем-то прилетело по почкам, потому что Лапа взвыл, но прикрывать императорскую чету не перестал, даже наоборот сильнее растопырился. А за пологом в шатре вскипела яростная схватка, кто-то голосом Урсаша в сердцах помянул ит-тырк-кнорк, хрустнуло…

Хист выбрался из-под Яхи и живого щита, быстро огляделся. У императорского ложа действительно лежал «Кулак» и шипел от боли. От метательных топоров бойца спасла трехслойная броня. За оборванным пологом спецназовцы торопливо рубили кого-то мечами. И снаружи шатра тоже происходило эмоциональное и быстрое действие.

Все же «Кулаки императора» были настоящими профессионалами – Хист даже не успел выхватить саблю, как всё было кончено.

– Коллеги, – презрительно пояснил Урсаш. – Это были наши коллеги, командир. Простой армейский спецназ. Пейзане нетренированные! За Яхой приходили. Или за тобой. Не дает им покою пророчество! Вот же дурь! Оно, может, еще и не исполнится!

– А что ж топорами, а не спецсредствами? – только и смог пробормотать Хист. – Спецсредствами они бы нас враз!

– А кто им позволил бы? – удивился спецназовец. – У нас против их спецсредств собственные имеются!

Изрубленных террористов вытащили. Полог повесили на место. Яху в окружении бронированных бойцов увезли к Гончарам. Урсаш хозяйски прошелся вокруг императорского ложа, огляделся.

– Извини, командир, но спать отныне ты станешь с охраной, – серьезно сказал Урсаш. – То есть с Яхой, конечно – но и с охраной тоже! В другой раз Лапа может и не успеть! А нам император с топором промеж лопаток не глянется. И тем более Яха. Как ее с топором на спину опрокинешь? Так что…

Хист потемнел лицом и опасно склонил голову.

– С охраной, значит, спать? – угрожающе прошипел он. – Зарублю!

– Кого? – осторожно спросил Урсаш.

– Всех! С охраной спать?! Где Джайгет? В рейд!

И император бешеной кошкой выскочил из шатра.

Володя. Просто Володя

Облом. Он задумчиво брел от Дворца культуры. Старый тополь, росший в центральном сквере с самого основания города, как обычно, встретил его философским покоем.

– Тополь, просто тополь, старый, с горькою корой… – пробормотал он и прислонился к морщинистому стволу.

Он вздохнул. Кто помнит сейчас старых поэтов? Дуэлянтов, пьяниц и забияк – но готовых любую свою строчку защищать с толедским клинком в руке? Готовых жизнь отдать за свою поэзию! И ведь отдавали, не то что сейчас. Всё, что построили в душах человеческих, уничтожено. Кем?! Нет ответа. И приходится начинать с самого начала. Неудачная реинкарнация, блин.

– Володя? – спросил кто-то у него за спиной.

Он стремительно обернулся – рядом стояла Эвелина и еле заметно улыбалась. Прима-певица арт-ансамбля была в очень эффектном, очень дорогом брючном костюме, удачно скрадывающем некоторую пышность форм девушки. Где надо, скрадывающем. И не скажешь, что всего лишь девятиклассница!

– Ух ты! – сказал он восхищенно.

– В смысле! – насторожилась она.

– Красивая – глаз не оторвать! – поспешно перевел он.

В глубине ее серых глаз засветилась легкая ирония. Еще бы! Он был на полголовы ниже. С ее точки зрения.

Она стояла рядом и не спешила уходить. И это было очень странно! И не в том дело, что она заметно выше его и тяжелее: бывали у него женщины и покрупнее, та же Надия, к примеру… но дело-то в том, что Эвелина – господарская дочка! Кто у нее отец, да и мама тоже? Да и бабушка, если на то пошло? Вот то-то. И круг общения у нее, следовательно, очень и очень замкнут. Чужих туда не допускают. Вот как во Дворец культуры. Репетиционная база нужна, и ансамбль талантливый, и успех уже оглушительный – а не пустили. Топай, сказали, ай-гала-да. И будь ты хоть трижды талантливым, неординарным или банально смазливым, что в господарские круги, что во Дворец культуры кроме как слугой не попадешь. Но Эвелина знала его достаточно, чтоб не принимать за слугу. И что тогда?

– Ты не знаешь нашего директора Дворца культуры, – тихо сказала она. – Если он не пустил тебя во Дворец – то и не пустит. Он очень решителен и неуступчив в пределах своей компетенции. Твердый мужчина!

И она мечтательно улыбнулась, вспомнив что-то личное.

– Ты не знаешь меня! – хмуро сказал он. – Он пустит.

Девушка почему-то изменилась в лице и призадумалась.

– Вовчик, чего ты добиваешься в жизни? – спросила она после долгого молчания. – Объясни! Я хочу разобраться, для себя лично.

Он подозрительно покосился на нее. Для себя ли? Но… почему бы и не объяснить, если просит красивая девушка? Объяснять-то он любил… объяснять, поучать и наставлять. Наверно, это уже что-то возрастное, вроде склероза или аденомы.

– Что ж, сама захотела, – пробормотал он.

Он помолчал в затруднении, подбирая слова помягче. Покосился на Эвелину, на ее удивительно чистое, нежное лицо, на взволнованно вздымающуюся грудь – и понял, что она ему не просто нравится! Следовательно, надо бы еще мягче! Надо бы – но как?! За некоторую информацию и убить могут, не то что обидеться. Вот как на Ожерелье Океании, к примеру.

– Как ни странно, это и с тобой связано, – пробормотал он неуверенно. – В смысле, с твоей жизнью. Если я правильно помню, ты ходила в специализированный детсад? В «Пятерочку», да?

– Да, у меня было подозрение на туберкулез, – заинтересованно кивнула пышноволосая красавица, к счастью, не обратив внимания на то, что собеседник помнит события из сопливого младенчества.

Он с любопытством оглядел фигуру девушки, буквально лучащуюся здоровьем, силой, а главное – ухоженностью.

– Только не подумай, что я завидую или тем более негодую! – сказал он. – Все детки нашей элиты ходили в «Пятерочку». Оно понятно – туберкулез так и косит самые обеспеченные слои… да не в том дело! В пятом детсаде санаторное, очень хорошее питание задарма, и музыкальный работник, и логопед, и спортзальчик свой, и все на удивление бесплатное, потому что государство для больных детишек выделило средства, и ничего удивительного, что детки наших руководителей там и обретаются – кто не сидит дома с бабушками и няньками.

Глаза девушки опасно сузились и построжели.

– Эля, да я же только за! – заторопился он. – Ну что поделать, если у нас один хороший детсад на весь городок? Все хотят туда деток отдать, да не у всех получается! Ну вот у твоих родителей получилось – значит, они просто молодцы!

Эвелина недоверчиво смотрела на него.

– Молодцы, что здоровую, умную девочку вырастили! – серьезно сказал он. – Сначала – очень хороший детсад. Но дальше – больше. А так нельзя.

– Что – нельзя?

– Да всё нельзя, – сказал он укоризненно. – Нельзя, чтоб одна и та же ученица музыкальной школы на все конкурсы ездила. Понимаю, что директор ваш хороший знакомый. Понимаю, что он назначил тебя лучшей ученицей. Все равно нельзя. Вот если бы и другие ездили за счет администрации города – тогда бы можно. Понимаешь? Вместе – можно. Вместо – нельзя.

– Продолжай, – холодно кивнула девушка. – Мне интересно.

– Да, собственно, уже всё! – пожал он плечами. – Принципиальную схему я тебе изложил. Примени к любой стороне жизни – и поймешь, чего я добиваюсь.

– Владимир, так живут все! – спокойно заметила девушка. – Большинство дел решается по дружбе, по знакомству. Это норма в нашей стране. И не только в нашей. Ездила, знаю. Ты всем миром недоволен, что ли? Так лечиться надо.

– Я недоволен несправедливостью, – хмуро возразил он. – Мир этот мне как раз очень даже нравится. Вот лечишь ты свои прелестные зубки у доброго доктора тети Маши, естественно, хорошей знакомой вашей семьи – и лечи на здоровье! Понимаю, что без очереди – это очень удобно. Понимаю, что проводить лечение за счет фонда помощи многодетным семьям – это экономит ваши и так немалые денежки. Понимаю все! Но так нельзя. Вот если бы вы с тетей Машей приложили усилия да сделали так, чтобы все могли лечить зубки без очередей, на хорошей технике, и ты бы проплывала царицей в отдельный кабинетик – тогда можно, тогда черт с тобой, тогда заработала это право! А за счет других – нельзя. Это бесчеловечно. А теперь возьмем наш ансамбль: ребятки добились славы невероятным напряжением сил. Ну, ты сама участвуешь, знаешь. Да. А репетиционной базы нет. Для начала ее нет вообще! Вот дворцы отдыха для наших начальников в охранных зонах – это есть! А акробатической дорожки и пары лонж нет. Опять то же самое: не вместе, а вместо! И ведь я не против дворцов! Дай мне зал с зеркальной стенкой и станками, пару лонж, прыжковую дорожку, автобус… и строй что хочешь! Так нет же, только для сэбэ…и ведь денежки в стране есть – но на костюмерную для ансамбля нет! Так ведь и то, что есть, не дают! Во Дворец культуры не пустили, в Дом творчества тоже – везде только свои, только по знакомству.

– Ну, зарабатывать деньги на наших площадках вам, конечно, никто не позволит! – уверенно заявила девушка.

И осеклась, поняв, что проговорилась. Но, к ее удивлению, он не разорался насчет того, что государственная собственность – это вообще-то общенародное достояние. Более того, он ее даже поддержал!

– На ваших площадках? – переспросил он озабоченно. – Ну, согласен, что ваши. И что? Понятно, что всему хозяин должен быть! Но ведь… ваши площадки на всех должны работать, не только на некоего директора Дворца культуры?

– Почему? – с искренним недоумением спросила Эвелина.

Он открыл рот – и закрыл. М-да. Это следовало обдумать.

– Но… получается, в этом мире совсем позабыли про общественный договор? – наконец промямлил он. – А что же тогда говорят, что чиновники – слуги народа? Это же как раз из общественного договора… я сам слышал, что говорят!

– Какой, ты говоришь, договор? – с любопытством спросила девушка.

– Да любой можно взять! – рявкнул он, наконец превратившись в знакомого Эвелине бешеного подростка. – Хаммурапи Вавилонского! Абу Бакра, халифа арабского! Яна Цзяна, вершителя китайской империи! Люмера Царственного, наконец! Они все на одной основе составлены! Вам же страна в управление отдана лишь для того, чтоб прибыль народу шла! И отдана, между прочим, под залог ваших жизней! Ой, как здесь все запущено! Слуги отказываются признавать, что по договору наняты! Понятно, кто же хочет обязанности помнить. Ох, придется память кое-кому освежить! И не хотелось бы, а придется! Площадки, значит, ваши, а обязанностей никаких?! Ну-ну.

– Объявляешь нам войну? – с любопытством спросила девушка.

Не успею, – с сожалением признался он. – Меня убьют скоро. А мне сначала надо народные традиции вернуть – а то не поймут, когда курган из голов начну сооружать.

Девушка мялась и покусывала губы. Понятно. Информация дороже золота!

– Ты мог бы по-иному! – все же решилась она. – Мог бы переделать легенду под вокал, и тогда моя роль была бы главной! И тебе всё бы дали. Но тебе захотелось выдвинуть своих: акробатку твою дистрофичную, Марусюка из помойки… Выдвинул? Ну что ж тогда обижаешься, что никуда не пускают?

В глазах девушки мелькнула тень глубоко спрятанной боли. Видимо, она всерьез видела себя в потоке оваций – там, где сейчас по праву стояла отчаянно смелая Мила – акробатка, танцовщица, поэтесса и просто красавица.

Он представил, что Эвелина делает полусальто назад на голый дощатый пол: этакий неловкий дирижабль зависает величественно над сценой, а потом жуткий грохот, сирена скорой помощи, гипс от шеи до пяток… Он крутнул головой, избавляясь от видений, и печально усмехнулся. Переделать под вокал, то есть под дочку директора завода металлоконструкций? Для нее – очевидный шаг. Ожидаемый с уверенностью. И неважно, что потеряется очарование легенды, неважно, что будут утрачены риск и страх, отчаянность и буря чувств! Неважно, что потеряется всё! Зато – свой человек в лучах славы! Каковой, между прочим, тогда не будет. Но это никого не интересует! Тут ключевое слово – свой! Ради этого почему бы и не изуродовать великое творение народного гения? Не вместе – вместо.

Он глянул на девушку и вдруг понял: она до сих пор надеется! Она предложила ему самый сладкий кусок – вхождение в класс господарей! Кто от такого откажется?! Вроде как повыпендривался Володя перед симпатичной акробаткой из заводского общежития, но нарвался на грубую реальность жизни, вот-вот одумается и сделает, как положено в этом мире. И ведь искренне считает, что так и надо жить. И предлагает ему, между прочим, реальный шанс присоединиться к классу господарей! Всего лишь – предать побратимов. Пойти против всего, чем жил раньше. А как это возможно? И почему считается, что у человека есть свобода выбора?

Он смотрел на Эвелину и молчал. Девушка искоса следила за ним и ждала. Два чуждых мира стояли на асфальтовой дорожке около деревянной двухэтажки без всякой надежды на взаимопонимание. И это несмотря на то, что оба искренне уважали друг друга, ценили за талант и силу личности, что нравились друг другу, наконец! Так что он пожал плечами да и пошел домой, тем более что около дома они и закончили разговор. Городок-то маленький, все близко.

– Поссорился со своей девушкой? – понимающе спросил отец, кивнув в окно. – Я видел случайно. Хорошенькая она у тебя в этот раз, спокойная. Аккуратная такая, чистенькая. Мне понравилась. Ты с ней помирись лучше, нельзя таких обижать!

– Кто моя девушка? Она?! Падре, я тебя умоляю! Ее обидишь, как же. Да она мне войну на уничтожение объявила вот только что – от лица всего своего класса! Вот она сегодня скажет кое-кому кой-чего – и меня не станет! Запросто! А ты – подружка. Да мы даже говорим на разных языках! Хоть бы ты, Творче, добавил в некую голову чуточку понимания жизни? А? Нет ответа…

Отец растерянно глянул в окно. Такая чистенькая, аккуратная – и представляет реальную угрозу для раздолбая-сына? Он с сомнением поглядел на злобствующего подростка – и успокоился. Детские игры, вот что это. У них, у детей, всё так: и обиды всемирные, и любовь навеки, и вражда до смерти.