Пушистая помощница для злодея

Глава 8

Колдуны долго спорили, перебирая и обсуждая различные идеи и теории. Игамея поначалу скептически слушал рассуждения Хайдена, утверждая, что невозможно придумать подобный ритуал без «божественного озарения».

– Ритуал магической защиты даровал смертным Бог, но взяв его за основу, люди придумали заклинание разрушения, – возразил Хайден.

В Мирабелисе для ритуала превращения человека в хищника приносили в жертву какое-нибудь мелкое животное, поэтому, чтобы превратить зверя в человека, колдуны решили пойти от обратного и жизнь зародить.

– С семенами не сработало.

Тогда Игамея высказал идею привести какую-нибудь женщину на сносях и принять роды во время ритуала. Громко фыркнув на подобное предложение, я покрутила лапой у виска, а вот Хайден, казалось, всерьез задумался о такой возможности.

– А может… – начал Игамея.

– Нет.

– Ой да ладно, найдем какого-нибудь симпатичного самца вольпурис…

– Нет! – хором воскликнули мы с Хайденом.

– Я, вообще-то, пытаюсь помочь.

– А что, если попробовать спасти чью-то жизнь? – предложила я, пока эти двое еще до чего-нибудь не додумались.

Хайден поднял голову и заинтересованно на меня посмотрел. Затем озвучил мою мысль красноволосому.

– Хм… я как раз слышал, что местные охотники собирались переловить всех вальвоф и расставили в лесу капканы.

Кивнув, Хайден молча собрал сумку, проверил лезвия в наручах и, накинув полуплащ, направился к выходу. Я поспешила за ним, Игамея поднялся с кресла и тоже последовал к двери. Когда та за нами захлопнулась, я удивленно покрутила головой, так как стоило ему переступить через порог, он растворился в воздухе! Дернув ухом, всмотрелась в темный коридор, но так ничего и не увидела. Зато почувствовала. Щелчок длинных пальцев по моему носу!

– Фырф!

Я попыталась укусить невидимого наглеца за руку, но поймала зубами лишь воздух. Над головой раздался тихий смешок и приглушенное глумливое карканье. Раздраженно покачивая хвостом, я побежала за Хайденом, который уже спускался по лестнице и не замечал колдунского произвола.

На первом этаже за столом сидела неразлучная троица. Гилберт и Лайнел играли в карты, Айзек читал очередную книгу. Они дружно поприветствовали Хайдена, тот коротко кивнул и молча прошел к скрытой двери. Игамея неслышно и незримо следовал за нами.

Он снова появился рядом только когда мы зашли в лес. Первую ловушку удалось найти уже через полчаса, никакое несчастное животное в нее до сих пор не попалось. Хайден поднял с земли конструкцию и согнул в руках, железные дуги жалобно заскрипели, пружина со свистом отлетела в сторону, после чего мы двинулись дальше в чашу. Вторую ловушку нашли почти сразу, и в неё могла угодить я, если бы не Шайно. Она была скрыта в высокой траве, и когда я уже вот-вот собиралась в неё наступить, чёрная птица, зло каркнув, подлетела и больно стукнула меня клювом по лбу. Пока я недовольно рычала, потирая лапой ушибленное место, Хайден разделался и с ней.

В отличии от первых двух, поиски третьей заняли у нас значительно больше времени.

– Надо было оставить на месте предыдущий капкан и засесть в кусты, – проворчал Игамея спустя час.

Хайден вместо ответа шикнул на него и указал пальцем на кусты, из-за которых послышался жалобный скулеж.

Там обнаружился большой зверь с темно-серой шерстью, длинной мордой и большим пушистым хвостом, одна его лапа была зажата острыми зубцами железной ловушки, из раны текла темная кровь. Заметив нас, зверь громко зарычал и обнажил длинные клыки.

– Один вальф всё же попался. Подойдёт, – заключил Игамея и, отломив ветку ближайшего дерева, начал чертить на земле большой круг.

Хайден присел рядом со зверем, и когда тот попытался его цапнуть, просто сжал пальцами челюсти. Вальф издал удивленный звук и замер, глядя на колдуна выпученными желтыми глазами.

Когда все приготовления были закончены, меня посадили в нескольких шагах от раненого зверя, Хайден прочитал заклинание, а Игамея раскрыл ловушку, и оба тут же выскочили за пределы круга. Затем отошли еще на несколько метров.

Зверь издал громкий протяжный вой, его чёрные зрачки вытянулись, оскалив пасть, он двинулся на меня.

– Эй, вы что меня с ним одну оставили? – залаяла я, пятясь назад.

Тем временем символы вокруг нас загорелись, а от шерсти Вальфа начал исходить густой дым. Зверь вдруг поджал передние лапы и завалился на спину. Послышался громкий хруст, вальф извивался и продолжал громко выть. Хайден и Игамея молча наблюдали за тем, как тело животного увеличивается в размерах, в шерсти появляются проплешины, а когти и клыки исчезают. Через несколько минут рядом со мной лежал здоровенный голый мужчина, на его правой ноге багровела рана, волосатая грудь вздымалась, а жёлтые глаза невидяще смотрели в ночное небо.

Колдуны приблизились. Хайден потер пальцем подбородок, Игамея почесал нос, а сидящий на его плече Шайно несколько раз моргнул и открыл клюв.

– Неожиданно, – наконец изрёк Игамея.

В этот момент ставший человеком вальф резко сел и рассеяно посмотрел по сторонам. Его хищный взгляд остановился на мне, мужчина тихо зарычал и подался вперёд. Я, всё это время жавшаяся у границ светящегося круга, не выдержала и сиганула прочь. Вальф бросился за мной.

– Стоять, – непонятно кому приказал Хайден.

Услышав позади глухой удар и мычание, я остановилась и высунула голову из кустов, в которые успела заскочить. Хайден завалил на землю вальфа, вывернул ему локоть и прижал к спине, навалившись сверху. Он ловко достал из наруча клинок и приставил его к мощной шее.

– Лежи смирно, иначе убью. Понял? – холодно произнес Хайден.

В ответ вальф заскулил, его зрачки расширились, и он продолжил вырываться.

– Видимо, нет.

Игамея разложил вдоль потухшего круга мелкие камни, достал из полы плаща флягу и, взболтав, начал поливать её содержимым потухшие символы. Одновременно он произносил заклинание, и если Хайден проговаривал всё быстро и чётко, то Игамея тянул каждое слово, а его мелодичный голос превращал их в красивую песню.

Когда жидкость из фляги коснулась последнего рисунка, Хайден поднял с земли мужчину и толкнул в круг. Игамея произнес последнее слово, вокруг вальфа на мгновение вспыхнул алый огонь и тут же исчез. Вальф снова зарычал и кинулся на Хайдена, но натолкнулся на невидимую преграду и упал на землю. Его зрачки стали ещё шире, а на губах собралась белая пена.

– Похоже, после превращения он так и остался диким, – задумчиво сказал Игамея, с интересом разглядывая яростно бьющегося о защитный контур мужчину.

Хайден кивнул и поманил меня к себе. Выбравшись из кустов, я подошла к колдуну и села рядом, не без сочувствуя наблюдая за вальфом.

– Даже жаль, представь, как легко можно было бы справиться с экономическими трудностями и нехваткой рабочей силы в королевствах. Хотя нет, – немного подумав, добавил Игамея, – сейчас бы этих зверей использовали для войны. Так что оно и к лучшему.

Звериные черты на лице мужчины становились заметнее с каждой минутой, а через час в окружении камней лежал уже зверь в своём первозданном виде и с совершенно здоровой лапой.

– Если ритуал сработает, ей нужен закрепитель, – произнес Игамея, поворачиваясь к Хайдену.

– Вижу.

– Что у тебя есть?

Колдун потянул завязки полуплаща, расстегнул несколько пуговиц на рубашке и достал связку звериных клыков. Игамея цокнул языком и придирчиво осмотрел подвески. Наконец, покачав головой, он просто сказал:

– Нет, здесь нужно что-то другое.

Он стянул с десяток бусин, висевших на концах его мелких кос, достал откуда-то тонкую веревку и собрал из всего этого простенький браслет. Затем он и Хайден освободили вальфа и прогнали растерянное животное, а меня заставили снова встать в круг.

– Я нападаю, ты спасаешь? – предложил Игамея, растянув губы в зловещей улыбке.

Хайден кивнул и встал рядом со мной.

Игамея смял очередной засушенный лист, закрыл глаза и начал распевать новое заклинание, между его пальцев медленно поднимался тонкий зелёный дымок. Хайден резко шагнул к нему и ударил по рукам, рассеивая дым.

– Ты спятил? – процедил он прямо в лицо колдуну.

– Что не так? – невинно хлопнул ресницами Игамея.

Хайден хотел что-то ответить, но тут ко мне неожиданно подлетел Шайно и вцепился когтями в загривок. Расправив крылья, он резко взлетел вверх, утаскивая меня за собой. Мы поднимались так стремительно, что уже через несколько секунд верхушки деревьев остались позади. И откуда в таком маленьком тельце столько сил?

– А-а-а, больно! Отпусти меня, мерзкая ты птица!

Шайно ехидно каркнул и выполнил мое требование, разжал когти, а я полетела вниз. Разнося по лесу истошный крик, я перебирала в воздухе лапами в тщетной попытке замедлить падение. Земля неумолимо приближалась, и я зажмурила глаза, в ожидании смертельного удара. Однако, хотя приземление оказалось и не совсем мягким, в лепёшку я не разбилась. Хайден прижал моё трясущееся тельце к груди и успокаивающе провел ладонью по макушке. Под его ногами вспыхнул колдовской круг.

– Ну что ты на меня так смотришь? Я же пытаюсь помочь, – в голосе Игамеи не было и намёка на раскаяние.

Хайден опустил меня и вышел за пределы круга, а я распласталась звездой, радуясь твёрдости под животом, и разве что языком сырую землю не облизала. Ритуал закончился быстро, я успела испытать лишь неприятное покалывание в спине, казалось, позвоночник подцепили на нитку и потянули вверх. Темные волоски втянулись в кожу, когти укоротились до размера обычных человеческих ногтей, на голове отрасли длинные рыжие волосы.

– Ой!

Земля подо мной вдруг стала жутко холодной, я села, поежившись, подтянула ноги и обхватила руками колени, ночной ветер неприятно морозил оголенную кожу. Хайден схватил Игамея за плечо и резко крутанул того так, чтобы колдун оказался ко мне спиной. Сам он достал из сумки какой-то пакет и протянул мне, старательно отводя взгляд в сторону.

– Спасибо, – прохрипела я севшим голосом, когда он отворачивался.

В пакете обнаружилось бежевое платье с цветочным узором и симпатичными кружевами, мягкие ботиночки и тонкая шерстяная накидка. Пока одевалась, мужчины отошли дальше в лес и тихо обсуждали… меня. После ритуала я все так же хорошо слышала, а потому стала невольной свидетельницей их разговора.

– Глаза, волосы, да и с такими зубами она…

– Похожа на мирабку.

– Здесь у девчонки будут проблемы. Стоит отвезти её к границе.

– Нет.

– Дай угадаю, она слишком много видела?

В ответ – тишина.

– Темный оставь мне мою душу, такие вопросы решаются гораздо проще! – воскликнул шепотом Игамея. – Не хочешь перерезать глотку, просто заставь выпить отвар анамниса. Зачем вообще нужны были эти хлопоты с ритуалом?

– Я обещал.

Игамея раздраженно фыркнул, но не стал дальше спорить. Я надела накидку, которая оказалась очень согревающей, и прошла немного вперед, покачиваясь на пятках. Помахала руками, крутанулась и не сдержала счастливого вздоха. Мужчины обернулись.

– Так приятно снова стать человеком! Спасибо, – сказала я, нервно улыбаясь, и делая вид, что ничего не слышала.

– Вот, надень, – Игамея поджал губы и протянул мне браслет. – Не снимай его, если хочешь как можно дольше оставаться в этом теле.

Благодарно кивнув, я приняла украшение, голубые бусины привлекательно сверкнули на тонком бледном запястье. Нахмурившись, я поднесла браслет к лицу, одна из бусин на моих глазах потемнела и стала почти черной. Заметив это, Хайден поморщился.

– К сожалению, ритуал нестабильный, но сейчас это всё, что мы можем сделать. Когда весь закрепитель потемнеет, ты снова превратишься в зверя и понадобится некоторое время, чтобы он восстановился. Боюсь, пока что тебе придется быть девушкой днем, а ночью превращаться в вольпурис.

– Или наоборот, – Игамея посмотрел на Хайдена и подвигал бровями.

Колдун на это закатил глаза, поправил сумку на плече и кивнул в сторону кустов, намекая, что нам пора возвращаться.

– Ну и кто ты такая? – Игамея пристроился рядом и скосил на меня светло-зеленые глаза.

Перед тем как Хайден его вызвал, мы успели обсудить, что мне не стоит никому называть имени Ванессы. Пока Корнелия и Вейланд всё еще на свободе. Хайден тогда предложил сообщить только младшему принцу, что его бывшая невеста жива, но я тут же помотала головой. На нахмуренные брови колдуна ответила мол, пока я в таком состоянии, не хочу, чтобы принц Кариан меня видел. К тому же он уже связан с другой. Хайдена, казалось, мой ответ устроил, и он не стал больше настаивать. Интересно, но о том, чтобы поставить в известность мою книжную семью колдун даже не заикнулся.

– Кем бы ни была раньше, сейчас я другой человек, и прошлое имя мне уже не подходит, – тихо вздохнув, взяла в пальцы ярко-рыжую прядь. Улыбнувшись своим мыслям, радостно добавила: – Но, к счастью, у меня уже есть новое. Ириска!

Игамея поднес кулак к лицу и глухо закашлял.

– Нет, это не подойдет, – спокойно произнес идущий рядом Хайден, однако отвел взгляд в сторону.

– С таким только в…

– Игамея, заткнись.

Я нахмурилась, размышляя о других вариантах.

«Может назвать им свое настоящее имя?»

– А как насчет… Ири? – предложила в итоге.

– Ири, Ири, – откашлявшись, Игамея покрутил это имя на языке, – да, для мирабки звучит почти правильно.

Хайден лишь молча кивнул.

Мы вернулись в город, когда уже начало рассветать. Всю дорогу я крутила в голове подслушанный разговор, искоса поглядывая то на одного колдуна, то на другого.

«Неужели Хайден собирается от меня избавиться? Нет, он ведь сам сказал, что обещал помочь. Иначе зачем тратить силы на ритуал?»

Но за последние два дня я заметила, что поведение Хайдена рядом со мной изменилось. На самом деле, как только он услышал имя Ванессы, он говорил со мной отстраненно и лишний раз ко мне не прикасался. К моему собственному удивление, меня его холодность огорчала. Мне казалось, что между нами уже наладились отношения. Дружеские.

Игамея остановился перед развилкой на центральной улице и, взглянув на Хайдена, сказал:

– Смотри, чтобы никто о ней не узнал, мальчишка.

– Кажется, я уже просил меня так не называть.

Игамея усмехнулся, демонстрируя длинноватый заостренный клык и повернулся ко мне.

– А ты, – поднял он указательный палец, – только попробуй его обидеть.

– Кого? Его? – нервно рассмеялась я, кивнув на стоящего рядом колдуна. – Да он сам кого хочешь…

– Нам пора, – раздраженно перебил меня Хайден и, сжав локоть, потянул за собой.

Игамея махнул на прощание и скрылся в темном переулке, пряча своего пернатого помощника под плащ. Мы свернули на знакомую улицу, Хайден отпустил мой локоть, прочистил горло и посмотрел на меня сверху вниз. Сейчас колдун был всего на голову выше, но отчего-то рядом с ним стало менее уютно, чем когда я едва ли доставала ему до колен.

– Ири, мы с тобой еще не обсудили, что будет дальше.

– Да? – я напряглась, так как тон колдуна вдруг стал холодным и отстраненным.

– Я не могу просто поселить тебя рядом с собой…

– Мне подойдет и гостиница, – пробормотала я.

– Исключено, – сухо отрезал Хайден.

Его голубые глаза медленно прошлись по мне от макушки до пят. Я непроизвольно поежилась, настолько его взгляд оказался холодным.

– Будешь моей личной помощницей.

– А… что? Помощницей? – я озадаченно моргнула.

– Я ничего не делаю просто так, Ири, – кивнул колдун. – Это моя цена. Идем, нужно тебя устроить.

Вздохнув, поплелась за Хайденом, размышляя о своих безрадостных перспективах в этом мире. Немного подумав, пришла к выводу, что стать личной помощницей злодея не такой уж и плохой вариант. Пока Хайден и его друг единственные, кто знают обо мне, и лучше, чтобы так и оставалось. Меня уже кто-то пытался убить, а значит, возвращаться в родовое поместье небезопасно. К тому же, как доказать Касарийским, что я Ванесса, ведь мне почти ничего о ней неизвестно? Да и куда еще мне податься? Нет, всё же пока стоит принять это «предложение» и попытаться выяснить, как мне вернуться домой.

«Просто нужно всегда быть начеку, и больше ничего из его рук не пить и не есть».

Приободренная этим решением, я уверенно проследовала за Хайденом на задний двор того самого заведения, где мы обитали все эти дни. Открыв дверь служебного входа, Хайден галантно пригласил меня внутрь, при этом его ледяной взгляд грозил мне серьезным обморожением.

– А оплата какая? – работать задарма я не собиралась.

Хайден обернулся и хмуро спросил:

– Сколько ты хочешь?

– Ну, – я замялась, ведь местные деньги понять так и не успела. Вспоминая услышанные на рынке цены, не слишком уверенно произнесла: – Тысячу?

– Сколько? – бровь Хайдена поползла вверх, он поджал губы, чуть прищурив холодные голубые глаза. – Хотя, чему я удивляюсь, ты ведь из высших. Хорошо, тысячу в неделю плюс проживание и питание.

Я приоткрыла рот, ведь называя эту сумму предполагала, что это будет жалование за месяц, но…

– Возражения не принимаются.

«Крыша над головой, вкусная еда и приличная зарплата, какие могут быть возражения?»

Широко улыбнувшись, я переступила порог в логово злодея, впервые как человек и его ассистентка.

– Ты всё еще здесь? – удивился Хайден, когда мы прошли через потайную дверь в кладовой.

Айзек оторвал взгляд от книги, достал из кармана часы на цепочке и откинул крышку. Взглянув на циферблат, он тихо присвистнул и встал из-за стола.

– За интересным чтивом время летит так незаметно. А вы…

Тут Айзек заметил меня и замолчал, переведя взгляд на Хайдена.

– Ты собираешься домой?

– Уже нет смысла, через пару часов придут остальные.

– Хорошо, тогда помоги мне разобрать комнату на втором этаже, нужно устроить новую помощницу.

Я протянула руку и, продолжая широко улыбаться, представилась:

– Ири. Очень приятно!

– Взаимно, юная леди, – Айзек взял мою ладонь и оставил на ней невесомый поцелуй.

– Когда придут Лайнел и Гилберт, введите её в курс дела и объясните как здесь всё устроено, – сухим тоном приказал колдун.

Айзек провел ладонью по усам и коротко кивнул.

Вторая дверь рядом с покоями Хайдена вела в большую комнату, заставленную многочисленными коробками, мешками, сундуками и книгами. Вдвоем мужчины быстро отнесли все вещи на третий этаж, и мне открылось небольшое, но уютное помещение с крохотным оконцем. Из мебели здесь находился лишь шкаф и небольшой столик, зато была своя маленькая ванная. Айзек приволок откуда-то тумбочку с двумя ящиками и настольный светильник, а Хайден принес из своей комнаты большой матрас, подушку и одеяло, постелил их на полу и критично осмотрел помещение.

– Я закажу для тебя новую кровать, к вечеру должны будут сделать. Здесь полотенце и некоторые необходимые вещи, – он протянул объемный бумажный пакет. – Если что-то еще понадобится, обращайся.

– Спасибо, – улыбнулась я, осматривая свое новое жилище. Комнатой я осталась довольна.

Хайден подошел к оконцу, уголки его губ чуть опустились, он поправил воротник рубашки и расстегнул еще одну пуговицу.

– У тебя есть пара часов, чтобы отдохнуть. В восемь спустишься на завтрак, познакомишься с кухаркой и остальными. Они тебе всё объяснят.

Уже выходя из комнаты, он остановился и добавил:

– И да, Ири, – новое имя он выделил особой интонацией, – пока ты здесь, не забывай обращаться ко мне подобающе.

– Ваше Сиятельство? – уточнила я.

– Мистер Хайден будет достаточно, – холодно произнес он и вышел, закрыв за собой дверь.

Спать я так и не легла, слишком взбудораженная произошедшими изменениями, всё равно не смогла бы уснуть. Я снова человек! Юху-у! И даже то, что придется на время снова возвращаться в пушистое состояние не могло сбить мой радостный настрой, даже пол дня в теле нормальной девушки давало мне уйму возможностей разузнать получше об этом книжном мире и найти какую-либо информацию о том, как вернуться домой. Я была уже на шаг ближе к цели!

Подойдя к окошку, выглянула на пустую улицу, залитую ярким рассветным заревом. В тусклом отражении увидела бледное личико с заостренным носом, темные брови вразлет, небольшой рот и светло-зеленые глаза, и всё это в обрамлении густых огненно-рыжих волос. Проведя языком по зубам, почувствовала два длинных острых клыка.

«Наверняка моя улыбка сейчас походит на звериный оскал», – весело подумала я, нисколько не смущаясь новым особенностям тела.

Через два часа, как и распорядился колдун, я покинула комнату и спустилась на первый этаж. Просторное помещение с огромными окнами, длинными рядами столов, барной стойкой и приставленными к ней бочками, пустовало. Однако в воздухе уже витал умопомрачительный аромат выпечки и жареного мяса. За барной стойкой скрывалась еще одна дверь, из нее вышла женщина в светлом фартуке и чепчике поверх убранных в аккуратный пучок темных волос. В руках у нее покачивался огромный поднос, заставленный высокими кружками и несколькими тарелками. Заметив меня, она тепло улыбнулась.

– Ты, должно быть, новая помощница. Садись скорее, пока завтрак не остыл, – она опустила поднос на край одного из длинных столов и принялась ловко сервировать принесённые блюда.

– Благодарю! – вежливо произнесла я, садясь за стол. – Зовите меня Ири. А к вам как обращаться?

– Миранда, – кухарка посмотрела на меня и вдруг с громким стуком резко опустила последнюю тарелку. Один из румяных горячих пирожков свалился с горки и покатился к краю. Я успела подхватить его и, перекинув в другую руку, подула, чтобы немного остудить. Женщина поджала губы, глядя на меня с каким-то неодобрением.

– Мистер Хайден не предупреждал, что ты…

– Что я?

– Мирабка, – раздалось грубое у меня за спиной.

В пустой зал прошел Гилберт и тяжело опустился на скамью напротив. Он окинул меня внимательным изучающим взглядом, от которого вдруг стало неловко, и ничего не сказав, повернулся к Миранде.

– Снова пирожки?

Всё еще поглядывая в мою сторону, кухарка пожала плечами.

– Если что-то не устраивает, можешь пожаловать начальнику. Это его распоряжение.

– Грех жаловаться, – усмехнулся здоровяк. – У тебя они выходят отменные!

– Я вам, мальчики, еще тефтельки в сливочном соусе сделала, – в голос кухарки вернулась теплота.

– Миранда, ты лучшая!

На щеках женщины появился румянец, почти такой же как на испеченных ею пирожках, она махнула рукой и поспешила скрыться на кухне.

Мы сидели с Гилбертом в тишине, которая, к счастью, продлилась недолго. Через несколько минут к нам присоединились Айзек и Лайнел. Парень сел рядом со мной, сразу же протянул руку и, обаятельно улыбнувшись, представился.

– А вон тот угрюмый верзила, Гилберт, – подмигнул он.

– Приятно познакомится, а я Ири, – кивнула мужчинам и откусила сразу половину пирожка.

Гилберт отломил вилкой большой кусок тефтели и, закинув его в рот, тут же досадливо поморщился.

– Ири, – обратился ко мне Айзек, – будь добра, попроси у Миранды баночку со специями.

Мысленно скривившись, так как не хотелось снова встречаться с недоброжелательностью кухарки, я поднялась из-за стола и быстрым шагом направилась на кухню. Женщина, услышав мою просьбу, раздраженно фыркнула, окатила очередным неприязненным взглядом, но баночку с желто-коричневым порошком всё же вручила.

Перед тем как открыть дверь и выйти в зал, где завтракали остальные, я остановилась и прислушалась.

– Зачем она здесь? – голос Гилберта был недовольным.

– Зачем мужчина в полном расцвете сил приводит к себе молодую красивую девушку? Гилберт, тебе точно нужно это объяснять? – Лайнел коротко рассмеялся.

– Для этого есть специальные заведения, сюда-то зачем приводить? Еще и делать личной помощницей…

– Если мистер Хайден так поступил, значит на это у него были причины, – спокойно заметил Айзек.

После этих слов все замолчали. Вернувшись к ним, я поставила на стол баночку специй и тяжело вздохнула.

– Я не знаю, зачем это мистеру Хайдену, – на лицах мужчин промелькнуло удивление, они переглянулись. – У него не было причин мне помогать, от меняя скорее больше хлопот и неприятностей. Но я благодарна, что судьба свела меня с ним, ведь если бы не мистер Хайден, я бы сейчас здесь не сидела и не ела с вами эти потрясающе вкусные пирожки.

Некоторое время за столом царила тишина. Гилберт беззвучно хмыкнул и отпил из кружки. Когда мы закончили с завтраком, Лайнел пододвинул в мою сторону плоскую коробку, внутри которой лежали шарики в разноцветных ярких обертках.

– Вот, угощайся. Сегодня в нашу лавку привезли конфеты, я еле успел нам немного урвать до открытия.

В одной из них оказалась масса из спрессованных орехов, залитых карамелью, об которую я чуть не сломала зуб.

– Нет, нынче сладости уже не те… – досадливо протянул Гилберт, с трудом надкусывая темно-коричневый шарик с мелкой белой стружкой. – Раньше как было? Только в рот положишь, тут же на языке тает. А сейчас? Ну, что это?

Он постучал половинкой конфеты по столу.

– Да ими можно кого-нибудь прибить!

– Не будь в королевстве такого недостатка качественных продуктов, мы бы остались без работы, – усмехнулся Лайнел и закинул в рот полупрозрачный красный шарик, похожий на леденец.

Я взяла еще одну конфету, на этот раз в ярко-оранжевой обертке. Она была намного мягче остальных, из темной и немного тягучей помадной массы, от которой во рту оставался приятный сливочный вкус.

– М-м-м.

– Кажется, кому-то понравились ириски, – Лайнел широко улыбнулся, наблюдая как я беру из коробки уже третью оранжевую конфету подряд.

«Ириски? Так вот откуда это странное прозвище!»

– А пофему они так нафываются? – поинтересовалась я, зубы слипались и говорить было затруднительно.

– Вроде там что-то связано с цветком, который растет на другом континенте, – парень почесал затылок. – Кажется, я даже слышал о нем легенду…

– Разумеется, нет, – его перебил Айзек. – Владельца кондитерской, где впервые произвели эти конфеты, звали Анрэ Ирис. Он был достаточно самовлюбленным, чтобы назвать их в свою честь и преподнести в подарок королевской семье. Они так понравились молодой королеве, а следом за ней и другим дамам из высшего общества, что вскоре их производством занялись все кондитерские столицы. Честно, я не понимаю, как можно не знать такие общеизвестные факты.

– Ну и зачем мне это знать? – воскликнул Лайнел, чуть не подавившись леденцом. – Я что, по-твоему, когда-либо собирался стать кондитером?

– Это из сферы общей эрудиции.

– Вот же зануда, – едва слышно пробормотал парень и весело мне подмигнул.

Гилберт заглянул в кружку, перевернул её вверх ногами и тяжело вздохнул.

– Который там час?

– Ещё двадцать минут, – сказал Айзек, доставая из объемного кармана брюк небольшую книгу.

– Скорей бы, даже горло промочить нечем.

– Для это подходит и простая вода.

– Приятель, в такую рань мое горло воспринимает только брагу, – буркнул здоровяк, заглядывая в кружку соседа.

Через двадцать минут раздался стук в дверь. Все трое тут же поднялись на ноги, Айзек поманил меня за собой со словами:

– Идем, Ири, будем вводить тебя в курс дела.

На заднем дворе нас дожидался мужчина и загруженная бочками телега. Гилберт и Лайнел споро стащили все и составили их возле двери. Когда возничий покинул двор, Айзек внимательно осмотрел все бочки и указал на три, Лайнел тут же пометил их, оставив ножом на боковинах заметный росчерк.

Затащив внутрь, они оставили девять бочек за барной стойкой, и взяв оставшиеся по одной в руки, направились к кладовке, попросив меня прихватить кружки. Я помогла отворить потайную дверь и шмыгнула следом за мужчинами, заинтригованная происходящим. Гилберт поставил на стол свою бочку и, подставив кружку, вынул пробку. В неё полилась темно-красная жидкость, нос тут же уловил сладковатый запах.

– Что это?

– Ягодная брага, – хмыкнул Гилберт и наклонил бочку, так как струя становилась тоньше. К моему удивлению, все её содержимое поместилось в одной кружке, которую здоровяк тут же осушил одним залпом. Он повторил то же самое с двумя другими бочками, отставил наполненные кружки и протянул в сторону руку. Лайнел тут же вложил в неё инструмент. Гилберт открутил им несколько гаек, подцепил металлически обруч и потянул на себя, отделяя от бочки. То же самое он проделал и с остальными, и снова протянул руку. Теперь в нее был вложен железный лом. Вогнав его в отверстие от пробки, он умудрился ловко разобрать всю конструкцию за считаные секунды.

– Ух ты! – восхитилась я, увиденному.

Внутри нее скрывалась потайная полость, за которой находился ящик с контрабандным товаром. Айзек объяснил мне, что так они незаметно перевозят груз между городами Мегалихора. Как оказалось, в двух домах от эсфитории, так назывался тип заведения, в котором я теперь жила, находилась винокурня, которая тоже принадлежала Хайдену. Так же он владел на этой улице большой продовольственной лавкой и ломбардом, через которые осуществлялись секретные сделки. И несколькими похожими заведениями в других городах.

Лайнел и Гилберт принялись разбирать содержимое двух ящиков, Айзек что-то отмечал в маленькой черной книжице. Мне доверили третий. Достав из него сверток красивой шелковистой ткани, я тихо вздохнула.

– Что такое, Ири? – Лайнел посмотрел на меня с беспокойством.

– Ничего, просто… спасибо, что приняли меня, – пробормотала растроганно, – я боялась, что вы не захотите со мной даже разговаривать. Мирабов здесь недолюбливают.

– Это еще слабо сказано, – фыркнул Гилберт.

Переведя на меня взгляд, он нахмурился и добавил:

– Я пол жизни провел на войне с Мирабелисом, и знаешь что?

– Что? – настороженно спросила.

– Все, кого я встречал в Тихом лесу, были такими же обычными людьми как я. Многие не понимали, зачем вообще нужна эта война.

После этих слов он улыбнулся, и, хотя его улыбка вышла немного кривой, она казалась весьма искренней.

– Неважно мирабка ты или нет, Ири. Все, кто здесь находится, будут судить тебя только по твоим поступкам. И раз мистер Хайден тебе доверяет, у нас нет причин сомневаться в его решениях.

В ответ я благодарно улыбнулась.

– Только на людях зубы не показывай, – буркнул Гилберт и отвернулся.

Спустя еще некоторое время, я не выдержала и задала давно занимавший меня вопрос.

– А почему вы решили стать контрабандистами?

Лайнел тихо присвистнул.

– Сложные вопросы ты задаешь, красавица. Так сразу и не ответишь…

– Отчего же? – возразил Айзек. – По-моему, всё предельно просто. Или ты здесь, или на войне. Но наше военное командование совершенно неспособно с умом использовать знания и навыки подчиненных. Там меня не хотели слушать, за что и поплатились.

– А здесь?

– А кто, по-твоему, каждый раз придумывает как обхитрить пограничную стражу? – он провел ладонью по усам и улыбнулся.

– У меня тоже всё просто, – отозвался Гилберт, раскладывая вынутые из ящика контрабандные инструменты. – Пока я рисковал жизнью на войне, в королевстве исчезали товары первой необходимости, моей семье было почти нечего есть и не откуда взять нужные лекарства. И никто не удосужился о них позаботиться. А когда получил ранение, – он ударил кулаком по левой ноге, раздался звонкий стук, – командир нашего отряда просто бросил меня умирать. Мы для них были расходным материалом. Но я выжил и вернулся, и теперь могу тратить свои силы на то, чтобы помогать людям здесь, пока их близкие умирают в Тихом лесу. А вот мелкий и дня на границе не был, не так ли? – ехидно бросил он, ткнув парня локтем.

– И не собираюсь, – процедил тот, потирая бок. – Из-за этой войны я лишился отца и в двенадцать лет был вынужден скитаться на улицах.

– Прости, – пробормотала я, уже жалея, что вообще спросила.

– Брось, ты здесь ни при чем, – пожал плечами парень. – Если кого и надо винить, то короля, который всё это начал. Я потому всем этим и занимаюсь, – он показал на ящики, – приятно, знаешь ли, проворачивать подобное прямо под носом у этого мерзавца. О, кстати!

Он достал какой-то белый тряпичный сверток, развернул его и показал странные куски кремового цвета, от которых исходил сладко-пряный аромат.

– Это же как раз из Мирабелиса. Кавчег!

– Каучиг, дурень.

– Каучук. Идиоты, – Айзек закатил глаза, помечая последний предмет в книжке.

– Правда, что у вас его делают сами колдуны в Ковене Двуликого?

Я растерялась и посмотрел на Айзека, но он, как и все ждал ответа, а в его взгляде сверкнуло любопытство.

– Д-да… наверное. По крайней мере я так слышала, – ответила, тайком вытерев о подол платья взмокшие ладошки.

– Говорят, Светлый Бог поделился с ними секретным ритуалом в награду за то, что Ковен спас от вымирания редких магических существ. Фидали, кажется…

– Трокоури, – поправил его, нет, не Айзек, а Хайден, неожиданно появившийся у меня за спиной.

– Хах, знали бы эти колдуны, что всего полвека спустя мы будем тайно перевозить их зверушек целыми клетками. Да, шеф?

– Ири, мой кабинет, – приказал Хайден, никак не прокомментировав последнюю фразу.

Когда мы оказались возле его письменного стола, он протянул мне сложенный лист.

– Это твои документы, носи их всегда при себе.

Кивнув, я спрятала бумажку в кармане платья.

– А это – я хочу, чтобы ты доставила по указанному адресу.

Посмотрев на вложенный в мои руки конверт, я нахмурилась, чуть прикусив нижнюю губу.

– Что такое, Ири?

– Я… – кажется пришло время признаться, – не могу это прочесть.

Указала на символы в правом углу конверта. Хайден молча приподнял бровь, но взгляд его требовал объяснений.

– Видимо, – понизила голос до шепота, – из-за того ритуала.

– Понятно. Я подумаю, как решить этот вопрос. А сейчас, я хочу, чтобы ты отнесла это письмо на Третью улицу.

Не дождавшись от меня реакции, он добавил:

– В поместье Касарийских. Отнеси его Алиане, лично в руки.

«Алиане?! Нет, только не…»

– Ах да, – добавил злодей, когда я взялась за ручку двери, – не забудь по пути купить для неё корзинку белых цветов.