Пушистая помощница для злодея

Глава 13

Колдун лишь шумно выдохнул, когда короткая стрела до самого оперения вошла в его правое плечо. Сжав зубы, он вырвал её и бросил к ногам бледной Корнелии. Она до белых костяшек сжимала рукоять арбалета и не сводила с Хайдена напряженного взгляда.

Он сидел неподвижно, лишь прищурив глаза, алая рубашка стремительно напитывалась кровью. Корнелия вставила в арбалет новую стрелу.

– И намучилась же я с тобой, – произнесла женщина, продолжая смотреть только на Хайдена, – надо было сразу убить. Представить только, ты уже была в моих руках, а я упустила тебя во второй раз.

Боясь даже пошевелиться, чтобы эта сумасшедшая снова не выстрелила в Хайдена, я прочистила горло и решила использовать тактику директора главного театра.

– Что происходит? Кто вы?

– Да брось, Ванесса, я уже знаю, что это ты.

– Откуда? – подал голос Хайден, так и не изменив положения.

Зыркнув на колдуна, сжала кулаки. Я ведь собиралась до последнего всё отрицать! Корнелия поджала тонкие губы, но ответила:

– Когда после похорон мне не удалось самой убить зверя, я отправила стражника из поместья Касарийских следить за «Тайником Короля». Уже на второй день он рассказал, как ночью некий мужчина вышел из эсфитории с вольпурис, а вернулся с рыжеволосой девушкой. И что самое интересное, ту же самую девушку он видел покидающей поместье, когда сам туда возвращался. Тогда-то я и догадалась, что Ванесса нашла помощь у колдуна.

– Расспросила о том месте знакомого контрабандиста, он мне даже пообещал позаботиться о проблеме. Ха! – Корнелия закатила глаза, но словно опомнившись, тут же снова сосредоточила их на Хайдене.

– Когда с задачей не справилась даже группа наемников, я наконец поняла, что вы такое. Не волнуйтесь, я не сообщила Ковену, – добавила она, чуть поведя плечом, – и убивать вас не собираюсь. Но в этот раз я не могу допустить, чтобы мне снова помешали. Парализующий яд будет действовать еще долго.

«Яд?» – я до боли прикусила губу, начиная осознавать весь ужас ситуации. Сейчас Хайден не мог мне помочь и сам был в опасности.

– Где он? – процедил колдун.

Женщина нахмурила брови, словно не понимая вопроса.

– Где тот, кто провел над ней ритуал?

«Разве это была не Корнелия?» – мимолетно удивилась я, напряженно следя за каждым её движением.

– Где… – Хайден хотел сказать что-то еще, но, кажется, уже не мог.

Окинув его долгим, внимательным взглядом, женщина ничего не ответила, медленно перевела арбалет на меня и жестким тоном скомандовала:

– Выходи.

На лице колдуна дрогнул мускул, но только и всего, он не смог сдвинуться с места и лишь прожигал Корнелию яростным взглядом, пока та держала меня под прицелом. Послушно выбравшись из кареты, я инстинктивно отшагнула в сторону, подальше от бледной женщины с арбалетом, но та угрожающе качнула оружием, вынуждая замереть на месте. Переместившись мне за спину, она приказала идти к повозке, стоящей в конце темной безлюдной улицы. Лихорадочно соображая, как мне сбежать, не получив при этом стрелу в спину, я на трясущихся ногах шла к указанному экипажу.

Когда мы приблизились к повозке, Корнелия сместилась вперед и держа на вытянутой руке нацеленный на меня арбалет, второй рукой открыла дверцу. Внутри на просторном сиденье полулежал мужчина в зеленой бархатной мантии, на его посеревшем лице проявились глубокие морщины, спутанные черные волосы спадали на покрытый испариной лоб, а под темными глазами пролегли глубокие тени. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать в нем человека, которого я уже видела раньше. Сипло дыша, он перевел затуманенный взгляд с меня на Корнелию и наконец на оружие в ее руке. Рядом с ним на сиденье лежал точно такой же заряженный арбалет.

– Ну же, чего ты ждешь? – Корнелия сверлила меня темным взглядом, постукивая каблуком по земле.

Вопрос предназначался не мне. На мгновение зажмурив глаза, мужчина трясущимися руками схватил арбалет и тоже направил его на меня. Мой взгляд метался от этих двоих к переулку в нескольких метрах от повозки. Готовая сорваться с места, я ждала подходящий момент. Но мужчина, протяжно выдохнув, опустил оружие и прошептал:

– Не могу.

Вытащив голову из плеч, я перевела дыхание и вытерла о подол платья взмокшие ладони. Однако радовалась я недолго, услышав эти слова, Корнелия скривила губы и сердито произнесла:

– У тебя больше нет времени, Вейланд. Убей её, сейчас!

– Не могу, – повторил он и спрятал лицо в дрожащие руки.

– Ладно, – выдохнула Корнелия. – Я сделаю это сама.

Она не стала медлить и тут же нажала на спусковой крючок. Подходящий момент бежать был упущен.

Щелчок. Жизнь не промелькнула перед глазами, я не успела ни о чем пожалеть, ни с кем мысленно попрощаться. Корнелия стояла слишком близко, поэтому мне попросту не хватило времени осмыслить происходящее. Прошел лишь миг, как женщина вдруг округлила глаза и с ужасом уставилась на мою грудь, в нескольких миллиметрах от которой чья-то рука удерживала стрелу.

Несколько секунд я стояла, отрешенно разглядывая сильную мужскую кисть с напряженными венами и побелевшими костяшками, затем, повернув голову, взглянула в горящие золотом глаза. Только в этот момент поняла, что меня снова спасло чудо. От нахлынувшего осознания подкосились ноги и, обмякнув, я упала в объятия колдуна.

Он цокнул языком и, придерживая меня одной рукой, другой покрутил перехваченную стрелу.

– Как… я ведь не пыталась вас убить, – Корнелию сотрясала крупная дрожь, но она оставалась на месте.

– Ты пыталась убить Помощницу, – просто ответил тот, кем сейчас был Хайден, и стрела в его руке загорелась черным пламенем.

Разглядывая белую как мел Корнелию, он наклонился к моему уху и прошептал:

– Стоять можешь?

Кожу обожгло горячее, словно палящий жар из приоткрытой печи, дыхание. Пробормотав что-то неопределенное, я кивнула. Поставив меня на ноги, колдун убрал руку, и в ней тут же вспыхнуло второе пламя. Он перевел взгляд на Вейланда, который с трудом выбрался из повозки, и шагнул к нему.

– Прошу, не трогайте брата! – воскликнула Корнелия и попыталась преградить ему путь. Колдун раздраженно дернул головой, и женщину словно сбила невидимая волна, откидывая в сторону на несколько метров.

– Брат, значит, – золотые глаза с интересом смотрели на Вейланда, куда-то в область правой ключицы. – И давно на тебе, брат, эта метка верности?

– Больше двадцати… лет, – прерывисто ответил мужчина, сорвавшись на хриплый кашель.

– Если не ошибаюсь, такую ставят в Триторисе на всех одаренных.

– Да, всё так. Как только я дал присягу королю, он приказал мне служить другому. С тех пор я не мог ослушаться того человека.

– Судя по твоему состоянию, ты все же попытался это сделать.

Вейланд перевел темный взгляд на меня, и лицо его приобрело болезненное выражение.

– Мне приказали убить девушку. Я надеялся, что если спасу её душу, убив лишь тело, метка не сработает. Но за день до похорон она дала о себе знать.

– Он умирает, – дрогнувшим голосом произнесла поднявшаяся на ноги Корнелия. – Поэтому я пыталась довести дело до конца.

В её голосе отчетливо слышалось сожаление, но скорее о том, что убить меня так и не удалось.

– Всё ясно, – кивнул колдун и опустил на плечо Вейланда ладони, в которых не переставал полыхать черный огонь.

Вейланд и Корнелия закричали одновременно, а я, судорожно выдохнув, прижала руку к лицу и задержала дыхание. Воздух моментально пропитался отвратительным едким запахом. Ладонь Хайдена опустилась глубже, проникая внутрь тела. Корнелия упала на колени и, накрыв голову руками, медленно раскачивалась взад-вперед, не сводя глаз со своего брата.

Вейланд резко смолк, шумно выдохнул и прояснившимися глазами посмотрел на Хайдена. Тот отнял руки, отряхнул, потушив в них пламя, и криво усмехнулся.

– Ну, что надо сказать?

– С-спасибо… – глухо отозвался Вейланд.

Рухнув на колени, он опустил голову и поцеловал Хайдену ноги. Когда мужчина поднял взгляд, из его глаз текли слезы.

– Простите меня! Умоляю, простите! Я не хотел… – его тело начало сотрясаться в рыданиях. – Я не мог ничего сделать. Тот человек…

– Забирай сестру и прочь с моих глаз, пока не передумал. В ваших же интересах к утру пересечь границу с Триторисом. – Хмыкнув, колдун добавил: – Не могу поручиться за то, как отреагирую завтра.

Корнелия тут же поднялась на ноги и за считаные секунды вскочила на козлы повозки. Вейланд тоже поднялся, взглянул на сестру и, взяв Хайдена за руку, поднес ее к губам.

– Мне жаль, я пытался её остановить, когда узнал, что это вы.

Он склонил голову и тише добавил:

– Из-за метки я был вынужден рассказать ему о вас. Он знает, что вы в городе.

Хайден молча забрал свою руку и проводил мужчину равнодушным взглядом. Как только Вейланд забрался в повозку, та тотчас же сорвалась с места.

Дотронувшись до окровавленного плеча, Хайден беззвучно пробормотал несколько слов. Судя по его выражению, нецензурных. Развернувшись ко мне, схватил за руку и потянул к нашей карете. Кучера видно не было.

– Сойдет, – заключил колдун, окинув экипаж беглым взглядом.

– Для чего? Тоже скинуть с обрыва?

Но я не угадала. Оказавшись внутри кареты, он тут же притянул меня к себе и усадил на колени.

– Что вы… ты делаешь? – воскликнула, когда одна его рука опустилась мне на талию, а вторая поднырнула под юбку.

Обжигая горячими прикосновениями, его пальцы прочертили дорожку вверх до самого бедра. В карете было темно, почти ничего не разглядеть, кроме горящих золотом глаз. От тех эмоций, которые в них плескались, у меня перехватило дыхание, и я вцепилась пальцами в широкие мужские плечи.

– То, что не успел в прошлый раз, – улыбнулся он.

– Постой, но у меня столько вопросов!

Попыталась выбрать, какой задать первым. Отчего-то мысли в голове путались, и я никак не могла озвучить хотя бы один. Но Хайден, очевидно, не любил отвечать на вопросы в любом из своих состояний. До того, как я успела что-либо спросить, широкая ладонь обхватила лицо, а горячие губы накрыли мои в жгучем, в буквальном смысле, поцелуе.

На мгновение меня сковала растерянность, но, когда он провел кончиком языка по моей нижней губе, поддалась внезапному порыву и ответила на неожиданную ласку. Все мысли тут же вылетели в окно. Голову закружило от окутавшего меня пряного аромата, а во рту растекался одуряющий вкус крови…

«Крови?» – видимо, я слишком увлеклась поцелуем, который становился всё более страстным, с губ мужчины стекала тонкая темно-красная струйка.

Но, кажется, колдуна это совсем не смущало, так как он продолжал неистово целовать, пока его руки блуждали по моему телу. Краем сознания отметила, как ловкие пальцы быстро расстегивают крючки на платье, и Хайден запускает в образовавшийся вырез горячую руку.

«Но Хайден ли это?» – промелькнула в голове запоздалая мысль.

Опомнившись, я тут же отпрянула от него и, прерывисто дыша, уперла руки в мужскую грудь. Золотые глаза подернулись легкой дымкой, и колдун подался вперед, пытаясь вновь поймать мои губы. Но я уже достаточно пришла в себя, чтобы слезть с мужских колен и пересесть на противоположную сторону кареты.

Откинув с горящего лица рыжую прядь, я спешно застегнула обратно все крючки и расправила измятый подол платья. Через небольшое окошко пробился тусклый свет, позволяя увидеть, как мужчина сощурил глаза и сложил руки на груди, а на его лице появилось странное, почти обиженное выражение.

– В прошлый раз ты сказал кое-что… – начала, охрипшим голосом. – Что я не из этого мира.

– И что? – фыркнул колдун.

– Как ты это узнал?

– Сразу заметил, что твоя душа не в своем теле. А потом пригляделся и понял, откуда ты на самом деле.

– Ты видишь мою душу? – я почувствовала, как вытягивается мое, несомненно, всё еще красное лицо.

– Вижу. И она у тебя очаровательная, – он широко улыбнулся, его глаза снова потемнели, и Хайден наклонился вперед.

Выставив руку, я отрицательно покачала головой, он тут же откинулся обратно на сиденье и помрачнел.

– Ты знаешь, как мне вернуться домой? – спросив, затаила дыхание.

Внимательно на меня посмотрев, колдун поджал губы и коротко ответил:

– Знаю.

На мгновение у меня заложило уши, и я чуть не свалилась на пол от напряжения. Уже открыла рот, чтобы задать главный вопрос и узнать, как же мне попасть домой, но Хайден меня опередил.

– Значит так, да? – почти что прошипел он. – Хочешь меня бросить и сбежать в свой мир?

Его вопрос, словно обухом по голове, вывел меня из хрупкого равновесия. Мне здесь не место, этот мир мне не нравится, дома меня ждут, там моя жизнь, конечно, я хочу вернуться. Тогда почему я не могу сказать это вслух? Глядя на заострившиеся черты, за которыми всё равно проглядывало знакомое лицо Хайдена, я впервые поняла, что не хочу его оставлять. Но злодей принадлежал этому вымышленному миру…

– Видимо, не зря он тебе не доверяет, – не дождавшись моего ответа со злостью процедил колдун.

– О чем ты?

– Иначе бы он довел ритуал привязки до конца, – уголки его губ опустились. – Дай угадаю, он не развеял прах жертвенного зверя?

Тут же в памяти всплыл день, когда Хайден проводил ритуал, и я нахмурилась.

– Нет… но что это значит?

– Почему бы тебе не спросить это у него самого? – ехидно протянул колдун.

В то же мгновение его кадык дернулся, словно из горла что-то рвалось наружу, Хайден на мгновение прикрыл глаза, и в следующий момент на меня уже смотрели знакомые голубые льдинки.

Быстро пройдясь по салону кареты, его взгляд вернулся ко мне.

– Где они?

– Сбежали, – буркнула я.

– Какого Темного он их отпустил? – сердито пробормотал Хайден нахмурившись.

Поерзав на сиденье, он опустил взгляд на свои брюки и вмиг поледеневшим голосом спросил:

– Что произошло?

– Вам с самого начала или сразу перейти к интересному? – я сердито откинула с лица прядь, продолжавшую настойчиво лезть в глаза.

Хайден перевел взгляд на нее, затем опустился ниже, задержал его на губах, после чего прошелся по платью, с каждым мгновением выражение на его лице становилось всё более мрачным.

Молча открыв дверцу, он покинул карету. Не желая оставаться одной посреди темной безлюдной улицы, я последовала за ним. Физически ощущала исходившее от колдуна напряжение, но, когда мы свернули в узкий проулок, все же спросила:

– Для чего нужно развеивать прах во время ритуала привязки?

Хайден не стал спрашивать, откуда взялся подобный вопрос, видимо, и сам догадался. Его плечи чуть опустились, и он тихо вздохнул.

– Первый этап ритуала установил связь, благодаря которой я тебя понимаю, когда другие не могут. Завершающий этап создает более глубокую ментальную привязку.

– Что это значит?

– Полное раскрытие сознания, со всеми воспоминаниями. Мои – не лучшее место для невинной девушки. Есть вещи, которые тебе видеть не стоит.

Помедлив, он добавил чуть тише:

– Ири, я доверяю тебе больше, чем кому-либо еще. Этого уже достаточно.

«Этого уже достаточно… Нет, он прав, это уже многого стоит. Ведь и я, если задуматься, во всем этом мире безоговорочно доверяю только ему. Мне особо нечего скрывать, разве что иномирное происхождение, но и мне не хотелось бы, чтобы в моем сознании кто-то копался», – размышляла я, когда мы преодолели проулок и свернули на такую же плохо освещенную улицу. – «Непонятно, к чему вообще златоглазый упомянул этот ритуал. Чего он добивался?»

– Видимо, ты смогла его чем-то задеть. Я еще никогда так быстро не приходил в себя.

Последнюю мысль я ляпнула вслух. Хайден был на редкость разговорчивым, поэтому не стала упускать возможность и задала еще один вопрос:

– Как его зовут?

– Не знаю, мы с ним не общались.

Его ответ меня обескуражил.

– Но вы хотя бы знаете, кто он?

– Если тебе так интересно, спроси у него в следующий раз.

– От вас послание передать? – язвительно уточнила, закатывая глаза.

Не дойдя нескольких кварталов до эсфитории, я почувствовала знакомую боль в мышцах, а через мгновение уже путалась в собственном вечернем платье.

«О нет! Здесь же такая грязь!»

Выбравшись из плотной ткани, я тут же оценила в каком состоянии оказался подарок Хайдена. Опустив уши, посмотрела на него и тихо хныкнула. Вздохнув, колдун покачал головой, в одну руку сгреб платье и всё что к нему прилагалось, другой подхватил меня и понес дальше.

Кроме всего прочего, когда мы вернулись в «Тайник Короля», мой желудок до неприличного громко заурчал, и колдуну ничего не оставалось, как снова тяжело вздохнуть и, прежде чем подниматься на второй этаж, свернуть на кухню.

Для меня он достал из холодильной камеры оставшийся с ужина стейк, а себе налил травяной отвар. Пока я грызла мясо, он сидел рядом и крутил в пальцах деревянную фигурку, разглядывая её с отрешенным выражением на лице.

«Нет, все же у Миранды в последнее время получается слишком сухое и жесткое мясо,» – подумала я, догрызая кусок. – «Надо сказать, чтобы поменьше держала его на огне».

На следующий день Хайден всё-таки попросил передать послание. Но не своему альтер эго, нет, он снова отправил меня к Алиане! Только на этот раз в поместье Касарийских меня уже ждали.

***

Хайден сжал украшение в руке, отчего кристалл треснул.

– Значит, так, да? – процедил он, сквозь сжатые зубы, его глаза превратились в узкие щелочки. – Ты выбрала его.

Алиана опустила глаза, спрятав руки за спиной.

– Это неважно, – резко выдохнув, Хайден расправил плечи, – я проведу ритуал, и ты станешь моей.

Повернувшись к двери, он холодно добавил:

– Радуйся, Алиана, скоро ты будешь королевой.

Когда дверь захлопнулась, девушка нахмурила тонкие бровки и озадаченно прошептала:

– Он сказал… «ритуал»?

Хайден находился в окружении почерневших руин и темного леса. Он закончил чертить на земле круг, когда рядом раздалось взволнованное:

– Это правда? Вы колдун?

Перед ним возникла Алиана, ее большие серые глаза смотрели на него с испугом и каким-то трепетом.

– Что ты здесь делаешь? – взглянув девушке за спину, Хайден раздраженно добавил: – И что здесь делает он?

Резко схватив её, Хайден притянул к себе Алину и сжал рукой тонкое горло.

– Отпусти её, темный! – из леса выступил Маркус Асфалийский, держа наготове длинное ружье. Следом за ним к руинам начали выходить фигуры в белых мантиях, десятки или даже сотни, они окружали Хайдена со всех сторон.

– Ты меня предала, – с болезненной горечью в голосе произнес колдун, склонившись к уху девушки. Поджав губы, он отшвырнул Алиану за пределы колдовского круга и начал шептать слова заклинания. Его глаза подернулись золотым свечением, но в тот же миг со всех сторон служители Ковена вскинули руки и в один голос запели слова другого заклинания. Под ногами Хайдена вспыхнул белый огонь, стремительно поднимаясь, за несколько секунд пламя объяло его целиком. Из горла колдуна вырвался душераздирающий вопль боли…

Я резко села на кровати, тяжело дыша.

«Где это я?»

Оглядевшись, поняла, что снова проснулась в постели Хайдена.

Вчера после того, как я утолила голод, он поднялся на второй этаж и попросил рассказать, что же всё-таки произошло с Корнелией и Вейландом.

– Так и сказал? Его король велел ему выполнять приказы другого? – переспросил колдун, сведя брови на переносице.

Когда я в подробностях рассказала, как он выжег метку черным пламенем, Хайден провел пятерней по уже и без того растрепанным волосам и принялся мерить кабинет длинными шагами. Некоторое время я наблюдала за его метаниями, но в какой-то момент, должно быть, задремала. А Хайден снова уложил меня в свою кровать.

«Какой жуткий сон…» – содрогнулась я, вспоминая детали. Он в точности повторял сцену, описанную в книге. Конец, уготованный злодею. Оставалось надеяться, что теперь-то всё сложится иначе, ведь колдун не был столь одержим героиней, как это описывалось в романе.

Но спустя несколько минут моя уверенность пошатнулась. Как и в прошлый раз, на самом краешке кровати лежали сложенными мое повседневное платье и сорочка. А поверх них – белый конверт и маленькая записка.

– Отнеси это письмо леди Алиане и сразу же возвращайся в «Тайник Короля», – прочитала я скупое послание.

В этом был весь Хайден, даже в идеально ровных линиях, которыми он выводил буквы, колдун оставался краток и практичен.

«Мог хотя бы подпись оставить. Или сердечко», – вздохнула я и постаралась унять возрастающее беспокойство.

Перед тем как выполнять поручение, спустилась на завтрак. Гилберт и Айзек уже сидели за столом и с аппетитом уплетали жаренные яйца с салом. Я не видела их два дня, кажется, помощники покидали город по поручению Хайдена, поэтому только сейчас появилась возможность поделиться с ними новостью.

– Не поверите, кто наведался к нам, пока вас тут не было!

Когда рассказала Айзеку и Гилберту о визите младшего принца и то, как Хайден его прогнал, у мужчин натурально отвисли челюсти. Почесав плоский нос, Гилберт тихо пробормотал:

– Как бы у нас теперь из-за этого королевича не возникли проблемы.

Айзек задумчиво погладил усы и вслух поинтересовался:

– Интересно, кто дал ему наводку на это место?

Мужчины переглянулись и одновременно посмотрели на пол, под которым находился подвал.

– Разберемся, – буркнул Гилберт и хрустнул костяшками пальцев.

Так как за это время я успела немного изучить город, до поместья Касарийских решила пройтись пешком. Легкий ветерок приятно холодил лицо, откидывая назад длинные локоны и принося с собой запах свежей выпечки столичных пекарен. Напевая под нос незамысловатую мелодию, я пробиралась через привычную суматоху большого города и всячески отгоняла навязчивые мысли, навеянные утренним сном.

«Нет уж, пока я здесь, не позволю так поступать с моим злодеем!»

Подходя к углу Третьей и Четвертой улицы резко остановилась, так как услышала знакомый голос.

– Если к поместью приблизится некий виконт Ворейо или его помощница, задержать и тут же доложить мне, – Маркус Асфалийский давал распоряжения дежурившим стражникам.

– Ваше Благородие, нам нужны основания, чтобы задерживать виконта… – подал голос один из них.

– Вот приказ с моей личной подписью. Этот человек не тот, за кого себя выдает. Сегодня я получил информацию, что «виконт» – опасный преступник, никто иной как Джейлан Архонский.

– Кто?

– Пропавший сын бывшего эрцгерцога, – подсказал другой стражник.

– Тот самый? – мужчина присвистнул.

– Тот самый, – подтвердил Маркус. – Архонский нестабилен и очень опасен, будьте начеку.

В «Тайник Короля» я вернулась, так и не доставив послание. Как только глава королевской безопасности покинул охранный пост и прошел на территорию поместья, со всех ног бросилась к ближайшему переулку и поймала повозку, запрыгнув внутрь, пока кучер не успел опомниться и проехать мимо.

Оказавшись в эсфитории, тут же побежала на второй этаж, чтобы сообщить об услышанном колдуну, но… его кабинет пустовал. Не нашелся Хайден ни на третьем этаже возле клеток с птицами, ни на кухне, ни на заднем дворе. Переведя дыхание, я устроилась за столом в скрытой части первого этажа, чтобы встретить Хайдена, как только он вернется и тут же всё рассказать.

«Неужели это правда? Джейлан… такого имени в книге точно не упоминалось».

Но до самого вечера он так и не появился.

Проснувшись утром в своей комнате, впервые за последние несколько дней, сладко потянулась и с удивлением отметила, что в этот раз не ощущаю привычного голода. Напротив, меня переполняла приятная сытость. Погладив розовый лепесток моего комнатного друга, попыталась вспомнить ела ли я что-то перед сном, но не смогла. После отравления, опасалась брать что-либо с собой в комнату и принимала пищу только за общим столом.

Спустившись на завтрак, я опустилась на привычное место и приветливо улыбнулась мужчинам, сидевшим за столом с кислыми лицами.

– Миранда сегодня лютует, – буркнул Гилберт и придвинул мне миску с какой-то неаппетитной на вид серой кашей. – Лучше на глаза ей сегодня не попадайся.

– Я разберусь, – из кухни раздался знакомый холодный голос. – Новая поставка придет через несколько часов.

Хлопнув дверью, Хайден вышел в зал и окинул наш стол тяжелым взглядом, когда он посмотрел на меня, на его лице появилось странное выражение. Под глазами пролегли тени, словно колдун не спал уже несколько ночей, а уголки губ опустились вниз, как если бы его что-то беспокоило.

– Ири, поднимись, пожалуйста, ко мне в кабинет. Хочу с тобой кое-что обсудить.

«Отлично! Наши желания совпадают. Я еще со вчерашнего дня жду возможности поговорить».

Так и не притронувшись к каше, поднялась из-за стола и последовала за колдуном. Но стоило нам выйти в коридор, как в дверь служебного входа постучали. Хайден обернулся и кивнул Гилберту. Здоровяк тут же подскочил на ноги и пошел открывать, Айзек тоже поднялся и встал рядом с нами.

Через пару мгновений Гилберт вернулся и одними губами произнес:

– Гнилой Зуб.

В коридоре появились несколько высоких и широкоплечих амбалов с начисто выбритыми пресными лицами. Они окружали невысокого коренастого блондина, его прямые волосы до плеч были убраны в низкий хвост, а в мочке правого уха покачивалась серьга с драгоценным камнем. Поправив серый строгий костюм, мужчина широко улыбнулся, демонстрируя ряд идеально ровных белоснежных зубов.

– С каких пор это место стало проходным двором? – буркнул себе под нос Гилберт, наградив гостей неприязненным взглядом.

– Вы рано, – сухо произнес колдун,– заведение для посетителей открывается после полудня.

Он сложил руки на груди, демонстрируя наручи с торчащими из них лезвиями.

– Кто же так встречает товарищей? – насмешливо протянул блондин гнусавым голосом. – Как-никак столько лет уже заняты одним делом.

– Так и быть, – кивнул Хайден, – даю тридцать секунд на то, чтобы объяснить, почему я не должен убивать тебя и твоих сторожевых вальфов.

Вторя его словам, Гилберт достал из-за пазухи огромный нож, а Айзек вытащил из кармана пиджака небольшой пистолет. Амбалы потянулись к своему оружию, но контрабандист по кличке Гнилой Зуб жестом приказал им остановиться. Подняв руки в примирительном жесте, он заискивающе произнес:

– Давайте не будем горячиться. Мы всего лишь пришли поговорить. У меня возникла довольно неприятная ситуация. Вчера утром с моего склада украли все клетки с эффори. Я рассчитывал получить с них большую прибыль.

– И почему ты решил рассказать об этом мне? – холодно уточнил Хайден.

– Видишь ли, – криво улыбнулся блондин, – я поговорил с несколькими контрабандистами, которые торгуют в королевстве тем же товаром, и выяснилось, что все они столкнулись с похожей проблемой. За последнюю неделю у каждого пропали магические существа. Вот мне и стало интересно, не случались ли с тобой подобного?

– Нет, – соврал Хайден, пожав плечами.

Приподняв подбородок, Гнилой Зуб сложил руки на груди и протянул:

– Не подозрительно ли это?

– Подозрительно, – отозвался один из амбалов.

– Как пить дать, шеф, наш груз у него, – прохрипел второй.

– Сам понимаешь, – блондин развел руками, – если ты единственный, у кого они не пропали, значит кража магических существ твоих рук дело.

– Ошибаешься, – ровным тоном возразил колдун. – У меня нет твоих эффори. Зато есть нечто другое, что тебе также принадлежит.

Гнилой Зуб приподнял брови, дотронувшись пальцами до болтавшейся в ухе серьги.

– Да? И что же?

Хайден молча посмотрел на своих помощников. Поняв, что от них требуется, они спрятали оружие и скрылись за дверью, ведущей в подвал. Через минуту напряженного молчаливого ожидания они выволокли в коридор бледного осунувшегося Лайнела с заплывшим правым глазом.

Поджав губы, Гнилой Зуб окинул парня брезгливым взглядом, когда его бросили к нему в ноги.

– Признаться, удивлен, что вы оставили его в живых, – произнес он, продолжая потирать серьгу.

Колдун дернул плечом, с холодным безразличием глядя на бывшего помощника, и ничего не ответил.

– Прости, дядя… – прошептал осипшим голосом Лайнел, попытавшись встать на ноги.

– Тц, – раздраженно цокнул мужчина и схватил парня за подбородок, не давая тому подняться с колен. Насильно открыв ему рот, он несколько мгновений разглядывал его зубы.

– Ты знаешь, что тебя ждет, парень.

– Прошу… – голос Лайнела дрогнул.

Повернувшись к своим людям, контрабандист сухо сказал:

– Два резца.

– Вырвать? – деловито уточнил один из них.

– Оставить.

Целый глаз Лайнела расширился от ужаса, а затем увлажнился, и из него скатилось несколько крупных капель. Не сказав больше ни слова, он обмяк в руках амбалов, которые подхватили его за подмышки и уволокли прочь. Я прикусила губу, глядя вслед молодому парню, который когда-то был таким привлекательным и энергичным, и с трудом сдерживала собственные слезы.

– Что ж, – блондин отряхнул руки, – эффори не единственная причина, по которой я здесь. До меня дошли некоторые слухи… – он дернул бровью, наградив колдуна многозначительным взглядом, – о том, кто на самом деле скрывается за личностью неуловимого мистера Хайдена.

Гилберт и Айзек озадаченно переглянулись.

– Неужели? – Хайден наклонил голову, никак иначе не выразив удивления или беспокойства.

– Знаешь, а ведь мы с тобой не такие уж и разные. Я бы своего старика тоже с удовольствием прикончил, если бы меня не опередили мирабы. Редкостным он был ублюдком.

Разглядывая изменившегося в лице колдуна, он довольно протянул:

– Джейлан Архонский, надо же. Нужно иметь особую дерзость, чтобы заживо сжечь своих предков в родовом поместье. Признаться, я восхищен.

На лицах Гилберта и Айзека отразилась целая гамма чувств, отчетливее всего читалось неверие. Признаться, и я с трудом устояла на ногах, когда услышала эти слова.

Хайден убил своих родителей? Я отказывалась в это верить.

Понизив голос и подавшись вперед, блондин добавил:

– Один мой источник так же сообщил, что ты, хм… обладаешь особыми талантами. Последнее время на городских складах участились проверки и облавы, это сильно вредит бизнесу. Мне бы не помешала особая защита на моих помещениях, если ты понимаешь, о чем я. Готов хорошо заплатить. Нам стоит забыть разногласия, Джейлан, и начать взаимовыгодное сотрудничество. Что скажешь?

Повернув голову, колдун внимательно посмотрел в мое лицо и неожиданно ответил:

– Согласен. Но у меня будет ответная просьба. Ты организуешь мне личную встречу с королевским судьей.

Контрабандист на мгновение застыл, затем хлопнул в ладоши и довольно потер руки.

– Считай, что твоя просьба уже выполнена!

Мужчина улыбнулся и, опустив глаза, поправил карман брюк, в котором что-то топорщилось. Заметив этот жест, колдун одарил гостя убийственным взглядом.

– Не при даме, Гарольд.

– Прошу прощения, – усмехнулся блондин и достал из кармана маленький мохнатый шарик с малюсенькими глазками и тонкими усиками, который легко помещался в его ладони. Он передал его одному из своих охранников, и тот тут же спрятал существо под куртку, прикрыв глаза и растянув губы в широкой улыбке.

– Так мы договорились? – Гнилой Зуб протянул руку для пожатия.

Хайден сжал его ладонь, и прищурив глаза, сухо произнес:

– Мне не нужно объяснять, что будет с тобой, если попробуешь меня обмануть.

– Светлый упаси! – серьезным тоном ответил контрабандист.

Я удивленно перевела взгляд с одного мужчины на другого и тяжело вздохнула. Кажется, в ближайшее время нас ждала встреча с королевским судьей.