Пушистая помощница для злодея

Глава 14

Когда незваные гости ушли, Хайден повернулся к застывшим помощникам и холодно произнес:

– Кажется, у вас уже есть поручения на сегодня.

Оба заторможенно кивнули и, опомнившись, скрылись с глаз начальника. Мы остались одни. Меня распирало от желания спросить колдуна, неужели это правда? То, что говорил Маркус, и о чем только что рассказал Гнилой Зуб. Но Хайден тихо пробормотал, что у него дела и мы поговорим позже, после чего сам покинул «Тайник Короля».

До самой ночи я пролежала в своей комнате, терзая себя мрачными мыслями. Меня беспокоило то, что колдун не отрицал обвинений, которые озвучил белобрысый контрабандист. Нет, я знала, что злодей уже убивал, видела это собственными глазами. видела и то, что он лишал жизни тех, кто сам пытался его убить. И каждый раз, когда мне грозила смертельная опасность, он вставал на мою защиту, закрывал собой.

Неужели Хайден, который так чутко заботился обо мне, когда мне было плохо, так нежно гладил шерстку, когда думал, что я сплю, теми же руками убил собственных маму и папу? Губы закололо иголочками при воспоминании о недавнем поцелуе, который я безуспешно пыталась стереть из памяти.

«Нет, не поверю, пока лично не увижу доказательства виновности колдуна. До тех пор для меня он останется просто Хайденом и никем иным».

В середине ночи меня разбудили тихие шаги, кто-то вошел в мою комнату. Открыв глаза, увидела Хайдена в черном плаще и с большой сумкой на плече. Проведя ладонью по моей мохнатой макушке, он склонился и шепотом спросил, какие вещи мне могут понадобиться в ближайшие дни. Сложив в сумку несколько платьев, косметические принадлежности и две пары мягкой обуви, он подхватил меня на руки и направился к двери.

– Постой! – тихо тявкнула я и указала лапой на тумбочку, где стоял горшочек.

Закатив глаза, колдун подхватил цветок и тоже запихнул его в приоткрытою сумку.

– Куда мы? – спросила, когда Хайден вышел на утонувшую в ночной темноте улицу и зашагал в неизвестном направлении.

– Временно переезжаем в другое место, – ответил он. – О «Тайнике Короля» знает слишком много людей.

Через полчаса Хайден вошел в высокое здание и поднялся на последний этаж. Отпер ключом железную дверь и впустил меня в просторную комнату с большими мансардными окнами. Возле одного из них располагался длинный стол, уже заваленный шкатулками и книгами. А у стены стояла большая кровать с аккуратной тумбочкой. На нее колдун поставил цветок и указал пальцем на одну из двух дверей:

– Эта ведет в ванную комнату, вторая в кухню. Можешь пока отдохнуть, я разбужу тебя через пару часов.

Перспектива проснуться утром в одной комнате с Хайденом волновала и даже немного пугала, но проснулась я одна, колдуна не было рядом, зато на тумбочке с цветком заботливо лежала аккуратная стопка одежды. Желудок скрутило от голода, поэтому выскользнув из постели, я накинула платье и заглянула на кухню. Найдя в холодильной камере несколько больших кусков мяса, довольно облизнулась. В шкафах также нашлись и все необходимые приборы, чтобы приготовить для нас завтрак. Как раз, когда все было готово, вернулся колдун и с нескрываемым удивлением окинул накрытый стол.

– У тебя кровь, – нахмурился Хайден.

– М?

– В стейке.

– Да, мне так больше нравится. Хотите попробовать?

Я наколола на вилку кусочек и протянула колдуну, но тот поджал губы и помотал головой, одарив меня при этом странным нечитаемым взглядом.

Ближе к обеду, когда я помогала расставлять шкатулки и проверяла наличие в них ингредиентов, раздался стук в дверь. Насторожившись, я взялась за одно из разложенных на столе лезвий, но Хайден успокаивающе накрыл ладонью мое запястье и оружие отобрал. Открыв дверь, он протянул руку, в которую тут же опустился сложенный в несколько раз бумажный лист.

Коротко поблагодарив Айзека, он передал ему новое поручение. Что ж, по крайне мере своим помощникам Хайден всё еще доверял.

– Собирайся, Ири. Мы выходим через час, – произнес он и ушел на кухню, оставляя меня в комнате одну и давая возможность переодеться.

Перед тем как покинуть новое убежище, колдун достал две уже знакомые тонкие маски, надел одну сам, вторую протянул мне. Спрятав наручи с лезвиями под рукавами темно-красного сюртука, Хайден убрал в карман небольшой туго завязанный мешочек и взял меня за руку. Выйдя из дома, направились пешком по улице, и спустя пару минут я поняла, что на нас никто не обращает внимания. Поэтому до королевского суда дошли спокойно и без приключений.

Когда мы остановились перед длинным, занимавшим почти всю улицу, трехэтажным зданием с массивными колоннами, я посмотрела в изменившееся лицо Хайдена и спросила:

– Зачем мы встречаемся с судьей?

– Потому что он брат верховного служителя Ковена, да и остальные работники так или иначе связаны родственными узами с пресветлыми, поэтому на здесь стоит их защита. Если попытаюсь её снять, это привлечет внимание. Зайти в него могут только приглашенные, а значит и заклинание невидимости Игамеи не подействует. Сам судья мнит себя слишком важной персоной, с ним всегда несколько стражников в сопровождении. Нападать на улице небезопасно. Остается последний вариант – напроситься на личную встречу.

Хотела поинтересоваться, зачем вообще понадобилось нападать на королевского судью, но Хайден уже потянул меня к главному входу. Когда колдун показал страже записку, нас пропустили дальше, тут же к нам вышел мужчина в светлой ливрее и пригласил следовать за ним.

Шли мы долго, казалось, коридоры никогда не закончатся, и мы будем плутать в них вечность. Но наконец слуга привел нас к высоким дверям. Он коротко в них постучал, услышав приглушенное «проходите», открыл и впустил нас внутрь.

В конце длинного, вымощенного белым камнем и украшенного позолотой кабинета за массивным столом сидел крупный мужчина с короткими светлыми волосами. Поверх строгого костюма, состоявшего лишь из белоснежных элементов, была накинута такая же белая, без каких-либо примесей в цвете, мантия. Мясистые щеки подпрыгнули, когда он поднял голову, чтобы взглянуть на нас. Затем сделал Хайдену приглашающий жест, указав на кресло напротив.

– Моей помощнице негде сесть, – спокойно произнес колдун, не сдвинувшись с места.

Королевский судья окинул меня презрительным взглядом, но кивнул слуге и через несколько мгновений тот принес невысокий стул, который приставил к гостевому креслу. Во взгляде Хайдена промелькнуло недовольство, но он ничего не сказал и опустился на предложенное место, устроив меня рядом.

Слуга выставил на стол две стеклянные чашки без ручек на керамических квадратных блюдцах.

– Этот сервиз мне привезли из самого Варилиса, – протянул судья хрипловатым голосом. – Вместе с их фирменным травяным отваром.

Он распорядился, чтобы ему и Хайдену налили напиток, но колдун тут же придвинул предложенную чашку мне. Поджав губы, судья подал знак, чтобы слуга наполнил еще одну. После чего приказал ему покинуть кабинет.

– Итак, я вас слушаю. Зачем вы просили об этой встрече?

– Хочу заключить сделку с правосудием.

Хорошо, что я не успела отпить из чашки, иначе бы точно поперхнулась. Она всё же дрогнула в руке и на блюдце пролилось несколько капель.

«Что-что он сказал?»

– Даже так? – судья удивленно вскинул бровь. – И что именно вы собираетесь предложить… правосудию?

Последнее слова мужчина произнес с какой-то странной усмешкой.

– В настоящее время я владею несколькими прибыльными заведениями в столице и других городах…

Судья поднял руку и перебил Хайдена:

– Гарольд прекрасно знает, что хоть я и не имею ничего против вашей, кхм, деятельности, но вмешиваться в работу департамента безопасности и помогать вам не стану. Разве он это не объяснил?

– Вы меня не дослушали, – ответил Хайден. – Меня не интересуют ни ваша защита, ни покровительство. Я хочу сделать часть бизнеса вполне законным и готов предложить вам определенный процент от прибыли.

– А я здесь причем? Этими вопросами занимается налоговый департамент. Если вам не нужна судейская протекция, то чего именно вы хотите от меня?

– Не подскажете, который час? – внезапно поинтересовался колдун.

Судья чуть нахмурил брови, но, сдвинув полу мантии, достал из белоснежной жилетки карманные часы. Откинув серебряную крышку с узорчатой гравировкой, он взглянул на циферблат и сухо произнес:

– Три четверти после полудня.

Наблюдая за тем, как пристально Хайден смотрит на руку судьи, я поднесла к губам чашку и отпила небольшой глоток. На языке появился легкий гнилостный привкус, который показался мне странно знакомым.

– У вас прекрасные часы, – прокомментировал Хайден, тоже взявшись за чашку.

Напряженно вспоминая, где мне попадался этот привкус, я принюхалась к напитку. Мужчины это заметили.

– Что такое, Ири? – ровным тоном спросил колдун.

Втянув носом сладкий аромат, я распознала в нем тонкие нотки того самого гнилостного запаха. И тут же меня осенило.

– Помните жука, который меня укусил в лесу? Как вы его тогда назвали? Клоптоид…

– Колеоптид?

– Точно! – я приподняла в руках чашку. – У напитка такой же запах. Странно, правда?

На Хайдена в этот момент было страшно смотреть. Он резко изменился в лице, его глаза полыхнули такой яростью, что я непроизвольно вжалась в спинку стула. Повернувшись к судье, который по цвету кожи вдруг стал сливаться со своей мантией, Хайден прошипел:

– А вот это вы зря.

Мужчина поправил воротник рубашки и скривил губы:

– Вашей мирабке, должно быть, мерещится. Я не…

Колдун с силой сжал в руке чашку, отчего та треснула и осыпалась мелкими осколками, на белоснежном ковре растеклась темная лужица. На мгновение в глазах Хайдена сверкнули золотые искры, придав взгляду безумия.

Догадываясь, что лучше сейчас ему не мешать, я осторожно поставила свою чашку обратно на блюдце, встала со стула и отошла подальше от стола. Колдун словно только этого и ждал. Резко поднявшись, он наклонился и, схватив за горло, выдернул судью из кресла. Молниеносно нанес несколько коротких точных ударов в обрюзгшее лицо, которое за считанные секунды залила кровь. Мужчина обмяк в руках Хайдена, вероятно потерял сознание.

Немного ошалев от всего произошедшего за каких-то пару минут, я молча смотрела как колдун, скинув крупную тушу на ковер, склонился к судье и сорвал с цепочки часы. Бегло осмотрев их, убрал в карман. Затем Хайден выглянул в окно и тихо выругался. Схватив меня за руку, потянул к выходу.

Добежав до лестницы, мы остановились, внизу что-то происходило, слышались крики и лязганье металла. Хайден молча указал пальцем наверх. Мы не успели еще добежать до конца первого пролета, как у меня неожиданно свело левую ногу, споткнувшись, я упала вперед лицом на каменные ступени. Раздался ужасный хруст, с каким, должно быть, ломается нос.

Колдун поднял меня на ноги и провел рукой по лицу, отряхивая с него глиняную крошку. Почти сразу вернулась чувствительность, я с облегчением поняла, что все части лица на месте и даже целы, от переломов спасла магическая маска. Вот только теперь она осыпалась, а ко мне, несомненно, вернулась прежняя внешность.

– Идти можешь? – спросил Хайден, с беспокойством заглядывая в глаза.

Попыталась пошевелить ногой и вынужденно признала, что нет, идти я не могла. Без лишних слов, он подхватил меня на руки и вбежал по лестнице, стремительно преодолев оставшиеся два пролета. Наверху оказался служебный выход. Дверь была закрыта, но Хайден просто выбил ее, не останавливаясь, и вышел на крышу, все также с легкостью удерживая меня на руках.

Крыша была покатой, огороженной невысоким парапетом. Мы оказались примерно на середине этого длинного здания. Внизу собрался не иначе как весь столичный департамент безопасности, стражники заполнили соседние улицы, окружая суд со всех сторон.

– Они на крыше! – раздался крик одного из них.

Нас заметили. Несколько мужчин в темно-синей форме, державшие наготове ружья, тут же направили их в нашу сторону. Хайден процедил сквозь зубы парочку местных ругательств, а я услышала громкие крики на лестнице, вероятно кто-то из стражников кинулся за нами вслед. Хайден быстрым шагом направился к дальнему краю крыши, крепче прижимая меня к своей груди.

– Не стрелять! – пронесся над улицей командный голос Маркуса Асфалийского.

Но вместе с ним прогремел выстрел, уже у самого края колдун споткнулся и с трудом удержал равновесие.

– Болван! Я же сказал, не стрелять! Он нужен живым.

Хайден остановился и посмотрел на меня горящими золотом глазами.

– Помощница? Что происходит?

– Погоня.

– Догоняем мы или нас? – деловито уточнил он.

– Нас! – крикнула я, указывая пальцем ему за спину.

На крышу уже выскочили десяток стражников и бросились нам вдогонку. Широко улыбнувшись, колдун заскочил вместе со мной на парапет и веселым голосом сказал:

– Держись крепче!

Когда он прыгнул, я инстинктивно зажмурилась, а потому пропустила момент, как мы, пролетев по меньшей мере пять метров, приземлились на металлической кровле соседнего дома. Пробегая по крышам стоящих друг за другом зданий, Хайден со мною на руках добрался почти до самого конца длинной улицы, но внизу за нами, не выпуская из виду, буквально по пятам следовали стражники.

– И что же такого ты натворила, Помощница?

Едва не задохнувшись от возмущения, я ткнула пальцем в мужскую грудь и сердито сказала:

– Это всё из-за тебя! Говорят, ты очень опасный преступник, некий Джейлан Архонский, вот за тобой вся стража королевства и гоняется.

Хайден остановился и, бросив взгляд через плечо, смачно выругался. Нахмурившись, он топнул ногой, и крыша под нами провалилась. Зайдясь резким кашлем от поднявшейся пыли, я проморгалась и с удивлением посмотрела на образовавшуюся над нами ровную дыру небольшого диаметра. Мы оказались в комнате, очень похожей на ту, куда недавно перебрались с Хайденом, только меньше. Потолок провалился рядом с узкой кроватью, на которой ютились парень в расстегнутой рубашке и девушка со спущенными до локтей рукавами платья. Увидев нас, девушка в ужасе округлила глаза, но успела лишь коротко взвизгнуть. Хайден дернул головой в сторону парочки, который мы столь бесцеремонно помешали, и оба потеряли сознание.

– Прости, Помощница, нет времени, – произнес с сожалением колдун, опустив меня на кровать рядом с ними.

Он быстро стянул с меня плащ и небрежно накрыл им подхваченное с постели скомканное одеяло.

– Раз им нужен я, тебе опасно со мной оставаться. Дождись темноты, только потом уходи, поняла?

Он наклонился ко мне и прикоснулся губами к виску в мимолетном поцелуе. Затем резко отступил назад, подпрыгнул и, придерживая одной рукой скомканное одеяло в плаще, зацепился другой за край образованной в потолке дыры.

– Постой, что ты собираешься… – начала я, но колдун уже выбрался на крышу и скрылся.

– Вот он! – раздался крик с улицы.

– Я его вижу!

– Темный меня забери, да как он это делает?

Только когда крики на улице смолкли, я вспомнила о мешочке Хайдена, делавшим его незаметным, и стукнула себя по лбу.

«Как я могла забыть? И в этом состоянии колдун о нем вряд ли вспомнит! Надеюсь, он найдет его и сможет применить раньше, чем до него доберется стража».

Когда за окном начало темнеть, я уже снова могла ходить, действие парализующего напитка прошло. Открыв небольшой деревянный шкаф, достала из него темно-зеленый плащ и взглянула на спящих парня и девушку. Оба с бледными лицами и угольно-черными волосами.

«Триты», – поняла я.

Перед тем как покинуть комнату, достала из кармана несколько серо-голубых купюр, из тех, что мне выдал Хайден в качестве первого жалования, и оставила на прикроватной тумбочке. В счет компенсации испорченной крыши и похищенного плаща.

Оглядываясь по сторонам, я торопливо шла к нашему новому логову. Но не дойдя нескольких кварталов, на очередном повороте больно врезалась в чью-то широкую грудь. Мужчина придержал меня, обращаясь к стражникам:

– Проверить Пятую и Шестую, каждый дом. Стучать во все двери и заглядывать в каждый шкаф. Сегодня ночью он должен быть пойман. Выполнять!

Отпустив подчиненных, обратился ко мне:

– Леди, с вами всё в порядке?

«И почему он всегда появляется в самый неподходящий момент?»

Опустив голову, я несколько раз кивнула и попыталась его обойти.

– Постойте! – мужчина схватил меня за локоть и резко развернул к себе.

Откинув с мое головы капюшон, глава королевской безопасности жестко усмехнулся:

– И вовсе не леди.

Маркус потянул меня к стоящей поблизости служебной повозке. Зарычав, я начала вырываться, и мне это почти удалось, но тут на помощь ему подоспели еще двое стражников и через несколько мгновений мои руки оказались крепко связанными. Толкнув меня на жесткое сиденье, Асфалийский сел рядом и приказал возничему:

– На дворцовую.

Забравшиеся внутрь стражники удивленно переглянулись.

– Ваше Благородие, почему не в департамент?

– Приказано всех сообщников сразу направлять в дворцовую темницу, – ответил Маркус с явным раздражением. – Эрцгерцог был лучшим другом Его Величества, и правитель хочет лично принять участие в поимке его сына.

За окном уже окончательно стемнело, повозка неслась, подскакивая на кочках и издавая глухое тарахтение. Опустив голову, я сидела, пытаясь унять дрожь, и гадала:

«Что же ждет меня в королевском дворце?».

***

Глава королевской безопасности сжимал в руках бумагу, которую изъял у меня вместе с денежными купюрами при аресте.

– Итак, Ири… двадцать лет, родилась в Северной провинции Мегалихора в семье беженцев. В услужении у виконта Ворейо, который берет на себя полную ответственность за любые действия подопечной, – прочитал Маркус. И тут же фыркнул: – Виконт, как же.

Он разорвал лист и пристально на меня посмотрел.

– У графа Вассарийского никогда не было внука. Тебе хоть известно, на кого ты работаешь?

Я сложила руки на груди и поджала губы. Оценив мою позу, Маркус нахмурился и стукнул кулаком по столешнице.

– Где сейчас находится Джейлан Архонский? Отвечай.

– Понятия не имею.

Ведь и правда не знала, даже если речь шла о Хайдене, сейчас он мог быть где угодно в городе.

– Зачем он общался с леди Алианой Касарийской? Что он от нее хотел?

«Мне и самой это интересно», – подумала я, но ничего не ответила и лишь пожала плечами.

– Как давно он ведет подпольный бизнес?

– Как он перевозит контрабанду через границы?

– Где находятся склады?

– Кто еще с ним заодно?

– Зачем он напал на королевского судью?

Мы находились в темной комнате без окон, из мебели здесь были только небольшой стол и два стула. На одном сидел глава безопасности, на второй довольно грубо усадили меня. Саму резиденцию короля я так и не увидела. Как только повозка остановилась на площади, стражники нацепили мне на голову плотный холщовый мешок и повели в неизвестном направлении. И стянули его лишь здесь, в мрачной комнате для допросов. В течении часа вопросы сыпались на меня один за другим, а я пропускала их мимо ушей, разглядывая тусклую полоску света от настольной лампы.

Так и не получив от меня ни одного ответа, Маркус встал, уперев руки в стол, и наклонился ко мне.

– Я ведь могу отправить тебя на каторгу, Ири, и ты будешь работать на шахтах до конца своих дней. И в тех условиях, поверь, их останется не так много.

У него дернулся мускул, когда он процедил сквозь зубы:

– Начинай говорить, иначе пожалеешь.

Под тяжелым взглядом темно-серых глаз хотелось съежиться и накрыть голову руками, но я лишь сжала их в кулаки и, плотно сомкнув губы, приподняла подбородок. Зажав пальцами переносицу, глава безопасности протяжно выдохнул и спокойнее произнес:

– Девочка, не заставляй меня переходить к другим методам допроса.

«Это он о чем?» – вмиг напряглась я.

Маркус собирался сказать что-то еще, но дверь с громким треском распахнулась, заливая допросную ярким светом.

– Ваше Высочество? – Маркус поклонился, заложив руки за спину.

– Оставьте нас.

– Но…

– Я сказал, оставьте нас! – рявкнув, Реймонд Дарийский скривил губы.

Переведя недовольный взгляд с наследного принца на меня, Маркус коротко кивнул и чеканя шаг покинул комнату. Когда мы остались одни, Реймонд еще долгое время молча стоял у двери, и в этой гнетущей тишине мне с каждой секундой становилось всё сложнее сохранять спокойствие. Поерзав на стуле, я сцепила пальцы в замок и облизала сухие губы. Тут же на них опустился взгляд рассеянных голубых глаз. Одернув рукава наполовину расстегнутой алой рубашки, принц прошел из одного конца комнаты в другой.

– Он хочет нас убить, – произнес он, остановившись напротив меня.

– Что? – переспросила дрогнувшим голосом.

Взявшись за спинку стула, он наклонился ближе, бледные потрескавшиеся губы растянулись в широкой улыбке, а глаза невидяще смотрели мне за спину.

– Почему он ждал так долго? Где скрывался?

– Не понимаю, о чем вы… – пробормотала я, пытаясь отстраниться от мужчины как можно дальше.

Он посмотрел прямо на меня, обхватил плечи, до боли сжимая их пальцами, приблизил свое лицо к моему почти вплотную. Холодное дыхание обдало кожу, вызывая неприятную дрожь во всем теле.

– Он хочет всё у нас отобрать! Хочет стать королем, не так ли? Он…

Дверь снова распахнулась, ударившись о каменную стену.

– Что ты здесь делаешь? – раздался холодный голос.

– Отец! – принц дернул головой и отпустил меня. Отойдя от стола на несколько шагов, он спрятал руки в карманы брюк и качнулся с пятки на носок. – Я просто хотел узнать, что он задумал…

– Узнаем. Обязательно, узнаем, – правитель Мегалихора прошел в комнату и поставил на стол черный ящик. Раздававшееся из него шипение мне совершенно не нравилось.

– Доводилось ли тебе слышать о фидали, девчонка?

Шумно втянув воздух, я сжала сильнее пальцы, сдерживая усиливающуюся дрожь.

– А, вижу, что ты с ними знакома, – от улыбки короля стало совсем уж не по себе.

– Но знаешь ли ты, что боль, которую вызывает сцеженный яд – лишь десятая доля того, что чувствует человек после прямого укуса?

Он опустил руку на ящик, шипение в нем стало громче и тревожнее. Посмотрев на меня сверху вниз, король припечатал:

– Ты всё нам расскажешь и поможешь поймать темного.

Бросив быстрый взгляд на запястье, я тихо выдохнула, расправляя напряженные плечи.

– Нет, – надеялась произнести это громко и уверенно, но голос предательски дрогнул.

В голубых глазах короля проступила ледяная ярость.

– Тебя никто и не спрашивает, дрянь.

Длинные седые пряди упали на бледное лицо, когда он наклонил голову и открыл крышку черного ящика. Король опустил в него руку, которую тут же обвили две тонкие змейки с серебристыми и голубыми чешуйками.

У меня оставались считанные секунды. Не дожидаясь пока король приблизится, я сама потянулась вперед и подставила ладони под раскрывшиеся змеиные пасти. Две пары острых зубов молниеносно впились в кожу, и из моего горла вырвался крик. Боль оказалась даже сильнее, чем я могла представить, в глазах помутнело, и окружающая обстановка подернулась дымкой.

Король Леонард быстро оправился от удивления и жестким голосом задал вопрос:

– Что он задумал? Что собирается сделать темный?

Улыбнувшись сквозь слезы, я показала ему неприличный жест, который подсмотрела у местных рабочих.

– Что за…? – в один голос воскликнули отец и сын, когда на их глазах презренная мирабка превратилась в пушистого зверя.

Пытаться сбежать было бесполезно, король плотно закрыл за собой дверь, не оставив мне никаких путей отступления. Да и пробиравшая тело жуткая боль нарастала с каждой секундой, отчего мое тело сковало судорогой. Завалившись на бок, я взвыла, в то время как огонь пожирал всё мое нутро. Голова раскалывалась на тысячи частей, я перестала понимать кто я, и что происходит. А когда на краю сознания послышались торопливые шаги и удивленные возгласы, меня наконец накрыла блаженная темнота.

Придя в себя и медленно собрав воедино распотрошенное сознание, с облегчением поняла, что боли больше нет. Мой план сработал! О фидали мне действительно удалось узнать немало, помимо представления в театре и наглядной проверки помощников Хайдена, о магических змеях подробно говорилось в энциклопедическом сборнике, по которому я училась читать. И в нем мне встретился один интересный факт – после прямого укуса в теле человека вырабатывается иммунитет к змеиному яду. Поэтому второй раз подвергнуть меня подобному допросу у Его Величества не выйдет.

«Получилось!» – мысленно возликовала я и даже сжала от радости кулаки.

Точнее попыталась, но отчего-то онемевшие пальцы не слушались.

Открыв глаза, поняла, что лежу на жесткой кушетке в тюремной камере, где также находились принц, король и широкоплечий мужчина в белоснежной мантии, в котором я узнала отца Алианы и Ванессы. Потянулась, чтобы прикрыться от них руками, но, к своему ужасу, не смогла пошевелиться. Собственное тело, словно застывшая восковая фигура, никак не хотело поддаваться.

Эдвард Касарийский заметил, что я очнулась, и склонился ко мне, изучая внимательным взглядом. Словно придя в уме к каким-то выводам, он достал из-под полы сложенный листок и, развернув, показал мне изображение цветка с красными лепестками и черным стеблем.

– Знакомо?

«М-хм. Более чем».

Но ровно как пошевелиться, я не могла и ответить на вопрос, так как вместе со всем телом онемел и язык. Оставалось лишь молча смотреть на светлого, хлопая ресницами. Отец Ванессы нахмурился и открыл рот, чтобы задать другой вопрос, но его довольно грубо отпихнул король и наклонился ко мне.

Тихим, но от того не менее пугающим тоном произнес:

– У тебя последний шанс спасти свою никчемную жизнь. Отвечай, где он прячется и что задумал?

Мысленно хмыкнув, я послала Его Величество как можно дальше, но так как язык всё еще не поворачивался, до монаршей персоны не дошло ни единого нецензурного слова.

– Ты умрешь, девка, если сейчас же не начнешь говорить! – начал закипать король.

– М-м-м!

Он посмотрел на светлого, и тот снова приблизился и прикоснулся рукой к моему горлу. Затем сухие шершавые пальцы схватили подбородок и потянули вниз, открывая рот.

– Похоже, у мирабки побочная реакция на яд, – протянул Касарийский, – она уже не сможет ничего сказать. Девчонка теперь бесполезна.

Отряхнув руки, он довольно сухо попрощался с королем и покинул камеру. Хлопнула дверь.

Принц Реймонд, который всё это время стоял, прислонившись к стене, и блуждал рассеянным взглядом по моему телу, чуть вздрогнул и пошевелил рукой в оттопыренном кармане. На его лице тут же расцвела довольная улыбка. Заметив это, король Леонард скривился, подошел к сыну и с силой ударил его по запястью, приказывая что-то достать.

Через мгновение в ладони короля лежал пушистый шарик с маленькими полуприкрытыми черными глазками. Он едва шевелил длинными тонкими усиками, которые издавали почти неуловимую вибрацию. Король сжал существо в кулаке, отчего то издало тонкий протяжный писк.

Реймонд дернулся в его сторону, голубые глаза расширились от настоящего ужаса.

– Отец! Что ты делаешь? – упавшим голосом спросил он, до крови прокусывая нижнюю губу.

– То, что необходимо.

Не имея возможности сдвинуться с места, я с тревогой наблюдала за ними с тюремной койки. Когда существо в руках короля перестало издавать звуки, он открыл дверь и подозвал стражу. В камеру тут же ввалились трое мужчин в сине-красной форме.

Леонард Дарийский вложил бездыханное существо в руки одного из них и, указав на меня, коротко приказал:

– Казнить!

***

Стражники довольно грубо натянули на меня сорочку и босую потащили к наспех установленному перед королевским дворцом помосту. Там уже дожидались двое мужчин в темно-синей форме с красными вставками, Маркус Асфалийский с листом в руках и виселица. На дворцовую площадь стремительно стекался народ, на публичную казнь пришли поглядеть не меньше, а то и больше горожан, чем на выступление короля. Самого правителя я не видела после того, как он покинул тюремную камеру, выталкивая из нее принца, но услышала его последние слова:

– Рассредоточить людей по всему периметру. Если он объявится, проследить.

Меня внесли на помост, удерживая за подмышки. Маркус Асфалийский свел брови и окинул тяжелым взглядом конвоировавших мое неподвижное тело стражников.

– Когда у девушки обнаружили убитого эффори? – тихо спросил глава безопасности.

– Какое вам дело? – скривил губы, стоявший рядом мужчина в синем мундире с красными эполетами, он держал в руках упомянутое существо.

– При задержании, я не видел…

– Вам наскучило ваше место в департаменте, Маркус? – перебил его, кажется, глава личной королевской стражи. – Читайте то, что вам дали.

Маркус поджал губы и расправил бумажный лист. Когда на площади не осталось свободного места, он прочистил горло и обратился к собравшимся горожанам:

– Сегодня, двадцатого дня третьего месяца тысяча сто шестьдесят шестого года, вершится казнь над уроженкой Мирабелиса, признанной виновной в лишении неприкосновенной жизни эффори. По законам Мегалихора, любое причинение вреда существам, наделенным божественным даром, карается смертью через повешенье.

«Какая замечательная в этом мире система правосудия» – невесело подумала я, проглотив вставший в горле ком страха. Мой взгляд то и дело приковывала петля, что так зловеще раскачивалась на ветру.

Глава личной охраны короля поднял тельце убитого зверька, чтобы продемонстрировать толпе доказательство озвученного обвинения.

– Душегубка! – выкрикнул стоявший в первом ряду парень в рабочей одежде и плюнул в мою сторону.

Однако тут же согнулся пополам от ударившего его под дых огромного кулака.

«Гилберт? – изумилась я. – Что он тут делает?»

Здоровяк хмурился и внимательно наблюдал за происходящим. Поймав мой взгляд, он скупо улыбнулся.

«Если Гилберт здесь, то и…»

Не успела я додумать эту мысль, как между мной и главой королевской безопасности появилась словно из неоткуда высокая фигура в черном плаще. Над толпой пронесся гомон испуганных возгласов и криков. Все, кто стоял на помосте, онемели и застыли неподвижно. На собравшихся ради казни людей смотрел мужчина с темными кустистыми бровями и огромным птичьим клювом вместо носа. Он раскинул в сторону руки, демонстрируя длинные черные когти на тонких пальцах и низким гортанным голосом пропел:

– Презренные, склонитесь! И Богу Темному молитесь.

Люди на площади один за другим падали на землю и, накрывая руками головы, громко просили их пощадить. Державшие меня стражники словно задеревенели.

– Явился к вам я правды донести крупицы, о том, что… – взяв небольшую паузу, мужчина с птичьим клювом добавил: – все вы здесь тупицы!

После чего во всё горло расхохотался. Легкий порыв ветра сдвинул капюшон с его головы, возле бледного лица показалась алая прядь.

Стоявший до этого столбом Маркус дернулся, словно от пощечины, потянулся к оружию на поясе и шагнул к «Темному Богу». Но тот раскрыл полы плаща, и из него выпорхнули не меньше десятка черных птиц с широкими крыльями и длинными шеями.

Закружив над толпой, они раскрыли изогнутые клювы, и дворцовую площадь накрыл оглушительный крик.