Пушистая помощница для злодея

Глава 15

В ушах резко зазвенело, мигом закружилась голова. Я покачнулась, и так как меня уже никто не удерживал, начала заваливаться вперед. Чьи-то крепкие руки быстро подхватили меня, укутали в теплый плащ и прижали к такой же крепкой груди.

Вокруг царил хаос, мельтешили люди, метались птицы, вращались здания. Чтобы от всего этого снова не потерять сознание я крепко зажмурилась. Спустя несколько минут краем уха услышала звук тормозящих колес, глухие удары и скрежет металла, словно сразу несколько повозок столкнулись на дороге.

Тот, кто бережно нес меня на руках, на мгновение остановился и оглушительно свистнул. Только, казалось, затихший жуткий крик пикоули снова усилился. Хотелось накрыть уши руками, да только я до сих пор не могла пошевелить даже пальцем!

Когда голова перестала кружиться, и я снова могла воспринимать окружавшую действительность, открыла глаза и уставилась в мужской подбородок, заросший двухдневной щетиной. На бледной шее напряженно пульсировала темная вена, острый кадык взметнулся вверх, а потом раздался знакомый низкий голос:

– Я искал тебя по всему городу. Даже в департамент безопасности наведался.

Хайден сидел на козлах, прижимая меня к себе одной рукой, второй управляя повозкой. Он вел её аккуратно, почти не превышая скорости, внимательно следил за дорогой. Эта картина вызвала у меня мысленную улыбку, так как в памяти тут же всплыла ночь, когда златоглазка лихачил как ненормальный.

– Как ты оказалась во дворце? – требовательно спросил колдун. – Почему он оставил тебя одну?

«Потому что тоже хотел спасти» – грустно подумала я.

– Ири! – позвал Хайден, не дождавшись ответа. – Ири? Почему ты молчишь?

Голубые глаза с тревогой заглянули в мое лицо. Выругавшись сквозь сжатые зубы, он остановил повозку и спрыгнул вместе со мной на землю. Быстрыми широкими шагами он практически пробежал несколько улиц и внес меня в знакомое здание. Поднявшись в комнату на последнем этаже, уложил на кровать и навис надо мной, обхватив ладонями лицо.

– Ириска, – позвал он, дрогнувшим голосом, – умоляю, скажи хоть слово. Что с тобой?

Спустя несколько минут бесполезных попыток меня расшевелить, колдун дергано шагнул в сторону окна и резко распахнул его. Затем открыл одну из шкатулок, вытащил из нее мешочек и развеял по ветру его содержимое. Затем приблизился и, прислонив свой лоб к моему, прошептал:

– Покажи, что с тобой произошло.

Через несколько мгновений он отскочил от кровати, в его глазах полыхнула ярость, которую мне прежде не доводилось видеть. Развернувшись, Хайден со всей силы ударил кулаком в стену, оставляя выбоину на ней и кровь на костяшках пальцев.

– Я его убью, – тихо сказал он.

Затем снова вернулся к столу, достал из шкатулки какие-то травы, уголек и за несколько минут начертил на полу большой колдовской круг. Перенес в него меня, стянул с себя рубашку и накрыл мое тело своим.

Он начал шептать слова заклинания, и в то же мгновение я почувствовала покалывание в пальцах, еще через несколько уже могла ими пошевелить. Спустя пару минут Хайден протяжно выдохнул и откатился в сторону. Волоча за собой не слушающиеся ноги, он сел под большим окном и накрыл голову руками.

Присев рядом, я осторожно притронулась к нему. Колдун вздрогнул как от удара током, и поднял на меня покрасневшие глаза.

– Почему, Ири? – спросил он севшим голосом. Зрачки его расширились, почти полностью затопив тьмой голубую радужку. – Почему сразу им всё не рассказала? Зачем так рисковала собой?

Дернув плечом, я слабо улыбнулась. Сама не знала почему, но тогда в темнице ясно поняла, что не хочу предавать Хайдена. Не могу так с ним поступить. А о себе в тот момент попросту не думала.

Хайден взял мою руку в свои и поднес ее к губам. Кожу обожгло горячее прикосновение. Казалось, его глаза, ставшие полностью черными, смотрели в самую душу, а на их дне, едва различимые, плясали золотые искры.

– После того, что ты пережила, не хочу ничего от тебя скрывать, – прошептал он едва слышно.

Потянувшись ко мне, обхватил руками лицо и прислонил свой холодный лоб к моему. Спустя мгновение сознание заволокло тьмой.

***

Я стояла в большой комнате, выдержанной в бордовых и коричневых тонах, перед длинным столом из красного дерева, на котором лежала огромная карта королевства. На ней в хаотичном порядке стояли деревянные фигуры, изображавшие разных персонажей. Стражник в форме, держащий наготове оружие, его командир в строгом мундире, неподалёку за сооружением из нескольких книг притаились разбойники с обнаженными лезвиями…

– Эй, ты уже был королем! – воскликнула я детским мальчишеским голосом.

Знакомую фигурку схватил ребенок лет десяти, сверкнув на меня голубыми глазами. Несколько непослушных темных прядей выбились из его идеальной причёски и упали на чуть сморщенный лоб.

– И что? Я не хочу быть разбойником!

– Но теперь моя очередь! – возмутилась я и попыталась отобрать фигурку.

Голубоглазый мальчик увернулся и, отскочив от меня, бросился к двери.

– Ха! А вот попробуй отбери!

«Ну, погоди, – подумала я, – как только я тебя догоню…»

– Прекратите бегать! – раздался с первого этажа строгий женский голос. – И сейчас же спускайтесь!

Убегавший от меня мальчик резко остановился и, не успев затормозить, я чуть не столкнула его вниз. Мы переглянулись, он кисло улыбнулся, и я почувствовала, как мои губы растягиваются, повторяя его выражение.

Спустившись по большой каменной лестнице, вымощенной темным камнем, мы вошли в светлую гостиную. За небольшим накрытым столом сидели две женщины и мужчина в роскошных алых нарядах, за их спинами бесшумно передвигался слуга в невзрачной серо-зеленой рубашке.

Красивая молодая женщина в бархатном платье посмотрела на нас ясными глазами янтарного цвета и тепло улыбнулась. Пробившийся через окно луч света блеснул на крупном камне, украшавшем её ожерелье из перламутровых бусин.

– Реймонд, дорогой, садись скорее, пока всё не остыло.

Я посмотрела на стоящего рядом со мной мальчика и отчего-то смутилась. Пройдя к столу, села рядом с рыжеволосой женщиной.

– Мам, ну я же просил при друге меня так не называть, – сердито прошептала я, уткнувшись взглядом в тарелку.

– Ох, простите, Ваше Высочество, – тихо рассмеялась она, опустила тёплую руку мне на голову и нежно погладила, – всё время забываю.

– Ну мам! – буркнула я, чувствуя, как начинают гореть щеки.

– Джейлан, – ледяным тоном произнесла вторая женщина за столом, – что у тебя опять на голове?

У неё были темные волнистые волосы и совершенно чёрные глаза, которые смотрели на мальчика с неудовольствием. Тот пригладил ладошкой непослушные пряди и, понуро опустив плечи, сел между ней и голубоглазым мужчиной с элегантно уложенными светлыми кудрями. Он так и не расстался с деревянной фигуркой короля, продолжая сжимать её в руке.

Подошедший ко мне слуга наполнил чашку горячим напитком, от которого исходил сладкий и немного пряный аромат.

– М-м, какой чудесный вкус, – произнесла сидевшая рядом со мной женщина.

– Рад, что вам понравилось, Ваше Величество, – широко улыбнулся блондин, – этот напиток готовят из специальных зёрен, которые я совсем недавно привез из Триториса.

– Найджел, ну я ведь просила называть меня просто Лори.

– Прости, всё время забываю, – усмехнулся блондин и подмигнул мне.

Нахмурившись, я отпила из чашки и с удивлением округлила глаза. «Как вкусно! Почти как мои любимые конфеты…»

– Мой муж просто обязан это попробовать… а вот, кажется, и он!

Из коридора раздались приближающиеся шаги, и вскоре в приоткрытую дверь гостиной уверенной походкой вошёл высокий брюнет в алом камзоле с убранными в хвост длинными волосами. Вытащив на ходу из кармана серебряные часы, он раскрыл одной рукой крышку и вздохнул.

– Прошу прощения, срочные дела, как обычно, свалились в самый последний момент.

– Леонард! – радостно поприветствовал его блондин и, поднявшись на ноги, шагнул ему навстречу.

Мужчины обменялись тёплыми объятиями, после чего оба устроились за столом. Леонард ласково поцеловал жену в щеку, затем перевел на меня холодные голубые глаза и, коротко кивнув, лишь произнес:

– Сын.

– Отец, – выпрямившись, я деловито кивнула в ответ, чем заслужила мимолетную улыбку.

– Найджел, Кларисса, – обратилась к сидящей напротив паре Её Величество, взяв за руку своего мужа. – Мы хотим поделиться с вами радостной новостью!

Родители Джейлана замерли.

– Какой же? – чуть напряжённым голосом поинтересовался Найджел.

– У нас будет второй наследник, – спокойно произнес Леонард и поднес руку королевы к своим губам.

– Пресветлый сказал, что будет мальчик.

– Ребёнок? – дрогнувшим голосом переспросила Кларисса и посмотрела на мужа. Натянуто улыбнувшись, она не слишком радостно добавила: – Какая замечательная новость, Лоринея. Поздравляю.

Найджел резко подскочил на ноги.

– А у меня как раз по этому случаю есть отличный подарок!

Он отошёл к стоявшему у дальней стены секретеру из светлого дерева, на котором блестела золотая чернильница и лежали сложенными несколько пергаментных свитков. Открыв верхний ящик, он принялся что-то в нем искать.

Тем временем я повернула голову и посмотрела на обтянутый бархатным платьем живот королевы.

«Младший брат?» – эта мысль вызвала у меня улыбку.

– Как его будут звать? – спросила, взглянув в её янтарные глаза.

– Кариан, – нежно улыбнулась в ответ королева.

– Чудесное имя, – выдавила Кларисса, с силой наколов на вилку кусочек десерта.

– А! Вот она!

Найджел вытащил из секретера небольшую книгу в кожаном переплёте и поднес её к королевской чете.

– Это сборник триторийских сказок, редкое издание с иллюстрациями придворного художника.

– После того как ты женился на их младшей принцессе, бываешь у тритов так часто, – усмехнулся Леонард, – что мне порой кажется ты собираешься бросить старого друга и дать присягу другому королю.

– Что вы, Ваше Величество! Я ни вас, ни родной Мегалихор ни за что не оставлю! – рассмеялся блондин.

Приказав слуге наполнить чашки, он поднял свою и произнес тост:

– За крепкую семью и процветающее государство!

Я почти сразу выпила всё содержимое своей, настолько мне понравился напиток. Однако в этот раз на языке появилось странное послевкусие.

– Что… – начал Леонард, но чашка выскользнула из его руки и, упав на пол, с громким звоном разбилась. Сам король застыл в кресле с неверием и злостью глядя на своего друга. Его супруга сидела рядом застывшей куклой и лишь часто моргала. На ее ресницах собирались крупными каплями слезы.

«Мама? Отец?» – я попыталась встать, но мое тело словно приковало к стулу. «Что происходит?»

Сердце стучало в ушах, меня накрывала паника, и я не сразу заметила то, что происходило с другой стороны стола.

Кларисса подскочила на ноги и, указав пальцем на королеву, прошипела точно змея:

– Я на это не соглашалась, Найджел! Ребёнок?

– Успокойся, – рявкнул тот, проведя рукой по волосам, отчего идеально уложенные кудри пришли в беспорядок. – Теперь уже поздно что-то менять!

Джейлан сидел, весь съёжившись и смотрел на меня округлившимися от страха глазами. Когда наши взгляды встретились, он вздрогнул и еще сильнее сжал в кулаке деревянную фигурку.

Ты, что, предлагаешь мне вынашивать это мирабское отродье? – взвизгнула женщина.

– У нас нет выбора! Они обращались в Светлый Ковен, и имя будущего принца наверняка уже внесли в родовую книгу.

– Почему бы тебе просто не убить её?

Блондин замер, словно задумавшись.

– Нет, это многое усложнит. Пока всё не будет подготовлено, нам нужны крепкие отношения с Мирабелисом.

– Зачем ты вообще в это ввязался? Ты и так эрцгерцог, чего тебе ещё не хватает?

– Как ты не поймешь, Кларисса, да за одни только шахты твой отец обещал нам столько денег, сколько мы за всю жизнь потратить не сможем! Все богатства Мегалихора будут принадлежать нашей семьей. Вся власть. Если всё получится, то в скором времени к твоим людям будут относится как к представителям высшего класса. К тому же, дорогая, только подумай, наш сын станет наследным принцем, а в будущем – королем!

Женщина посмотрела на трясущегося бледного мальчика и поджала губы.

– Ладно, – она дернула плечом, сложив руки на груди. – Но как только родится этот ребёнок, ты от него избавишься.

– Мы решим этот вопрос, обещаю.

Найджел подозвал слугу.

– Приступай.

Темноволосый парень с худым бледным лицом достал уголек и, опустившись рядом со столом, начал чертить на полу большой круг. Джейлан соскочил со стула и спрятался за юбкой матери.

Я пыталась встать, толкала тело вперёд, но оно оставалось неподвижным. Голова кружилась, внутри разрасталась обида на друга и настоящая паника.

«Что задумали его родители?»

Закончив чертить, слуга подошел к секретеру, достал из него шкатулку и пергаментный свиток. Положив их на стол, он шагнул к неподвижному королю и стащил его на пол. Откинул крышку шкатулки и достал из нее тёмный пузырек.

– Ложитесь рядом, Ваше Светлость, – обратился он к Найджелу

Блондин опустился на пол и, взяв протянутый пузырек, отпил из него. Слуга достал из шкатулки клинок. Я с колотящимся сердцем наблюдала, как он подносит острие к виску короля и делает лёгкий надрез. Затем поворачивается к лежавшему неподвижно эрцгерцогу и точно так же прокалывает кожу над правым глазом.

«Отец», – в голове билась тревожная мысль, – «что они с ним делают?»

Слуга развернул свиток и начал тихо произносить непонятные мне слова. Спустя несколько минут он замолк и достал из шкатулки ещё один пузырек, поднес его к губам короля и влил в рот несколько капель. Леонард закашлялся и медленно поднялся на ноги. Взмахнув руками, он размял шею и с изумлением посмотрел на собственные пальцы. Затем перевел взгляд на лежащего на полу Найджела.

– Получилось!

Кларисса и Джейлан смотрели на него во все глаза, пока довольный король расхаживал по гостиной, чуть ли не подпрыгивая от радости. Тем временем слуга, оттащив в сторону эрцгерцога, приблизился к застывшей королеве, по её щекам текли молчаливые дорожки слез.

«П… папа?» – полный ледяной ярости взгляд, которым эрцгерцог прожигал весёлого короля, ни с кем нельзя было перепутать.

Леонард, точнее Найджел, занявший его тело, сунул руку в карман и достал серебряные часы. Покрутил их в пальцах и, пробормотав: «какая безвкусица», отшвырнул в сторону. Затем подал руку жене и помог той опуститься на пол рядом с лежащей в круге королевой. Слуга повторил все манипуляции, и через несколько минут Лоринея уже стояла в объятиях фальшивого короля.

– Джейлан, твоя очередь, – строго произнес тот, заметив, как сын медленно пятится к выходу.

Мальчик громко шмыгнул носом и опасливо приблизился к кругу, куда меня только что стащили. Краем глаза я видела, как Джейлан ложится с левой стороны и после жесткого приказа родителя пьет из протянутого пузырька. Я внутренне похолодела, когда надо мной склонился бледный слуга и поднес к моему виску лезвие. В его темных глазах промелькнула печаль.

Разум прошибла острая боль, и, кажется, я потеряла сознание. Когда открыла глаза, то несколько мгновений не могла понять, что происходит. Король и королева жались у стены с ошарашенным видом, а их слуга-колдун стоял надо мной и тяжело дышал.

– Что это было? – процедил король, выпуская из рук вцепившуюся в него жену.

– Инициация, – прозвучал над головой глухой голос. – Темной магией.

Ахнув, женщина прижала руку к губам. Эрцгерцог в шкуре короля выругался и протер взмокший лоб.

«Темная магия? О чем это они?» – подумала я, и вдруг поняла, что могу шевелиться.

– Держи его! – приказал король, и слуга тут же повиновался.

Двое мужчин навалились на меня, прижимая к полу, пока я кричала и пыталась вырваться.

– Кларисса, сок!

Надо мной появилась королева и поднесла ко рту чашку, в меня насильно влили сладкий напиток. Через несколько мгновений тело сковало, и я застыла неподвижно. Выдохнув, король поднялся на ноги и отряхнул руки.

– Провести ритуал сможешь? – обратился он к слуге.

– Нет, Ваше Сиятельство, – тот покачал головой. – Его тьма не позволит.

– Тогда убей, – раздраженно бросил мужчина. – И отныне не забывай обращаться ко мне как к королю.

– Постой, что значит убить? – возмутилась Кларисса. – Ты же обещал, что наш сын станет принцем!

– И он станет, – огрызнулся её муж, вливая в рот Джейлана антидот. Когда тот пошевелился, он резко поднял сына за воротник рубашки.

– Простите, Ваше Величество, – упавшим голосом произнес слуга. – Я не могу убить темного. Это под силу только Ковену.

– Мы же не можем обратится к ним, идиот! – Найджел вышел из себя. – Найди способ от него избавиться!

Повернувшись к Джейлану, он с силой встряхнул его и процедил:

– Ты Реймонд Аллионор Ворейн Леонис Дарийский, наследный принц Мегалихора. Повтори!

Дрожащим голосом тот повторил мои имена, испуганно глядя на отца. Тогда король со всей силы ударил его кулаком по лицу.

– Найджел! – дернулась в его сторону Кларисса. – Что ты…

– Где я сейчас, по-твоему, возьму параистовую пыльцу? Повезло, что глазами он пошел в меня!

Мужчина снова ударил плачущего сына прямо в лицо, раздался хруст, и из мальчишеского носа хлынула кровь.

– Когда ты был в гостях у эрцгерцога, Джейлан Архонский столкнул тебя с лестницы. Понял? – жестким голосом произнес король, склонившись к нему.

– П-понял… – захлебываясь рыданиями, кивнул мальчик. Из его рук выпала деревянная статуэтка и покатилась по полу.

Толкнув сына к двери, король взял жену за руку и потянул за собой.

– Вейланд, ты знаешь, что делать, – бросил он слуге, перед тем как все трое покинули гостиную.

Бледный темноволосый парень тяжело вздохнул и отошел от меня. Я могла лишь краем глаза наблюдать, как он передвигается по комнате, в которой резко запахло растительным маслом. Раздался чиркающий звук, за которым последовал треск. Парень вернулся ко мне и, подняв с пола, на мгновение обернулся. За столом, который медленно поглощали языки пламени, сидели недвижимые эрцгерцог Архонский, и его жена и неотрывно смотрели на меня.

– Мама! Папа! – надрывно позвала я, но из горла вырвалась лишь тишина.

Слуга вышел из гостиной, унося меня с собой. Закрывшуюся за нами дверь почти сразу охватил огонь, перекидываясь на стены и пожирая многочисленные картины и гобелены.

В поместье кроме нас никого не было, все слуги куда-то исчезли, и в тишине, прерываемой треском разгорающейся мебели, слуга вынес меня на крыльцо, рядом с которым стояла одинокая повозка.

***

Мы находились в старом заброшенном храме, безмолвная пустота которого напоминала ту, что царила в моей собственной голове. Словно пребывая в кошмарном сне, я отстраненно отметила, как бледнолицый парень с красными воспалёнными от слез глазами ставит мое всё еще окоченевшее тело в какое-то углубление. Видела, как он выстраивает передо мной ряды каменных блоков, смазывая их темным раствором. Он шептал непонятные мне слова, и с каждым выражение на его лице становилось всё более нездоровым.

– Простите меня, юный принц, – всхлипнул слуга предателя, когда последний камень закрыл меня от него. – Я не мог ничего сделать.

Его удаляющиеся шаги стали последним, что услышала, прежде чем легкие прожгло огнем, и я наконец потеряла сознание.

***

Очнувшись в непроглядной темноте, хрипло закашляла. Места не хватало, чтобы поднять руки или как-нибудь пошевелиться. В памяти тут же вспыхнули произошедшие в поместье эрцгерцога события и, громко зовя на помощь, я испуганно забилась как рыба в тесных оковах стен. Моментально стало не хватать воздуха.

Снова распахнув глаза, увидела лишь окружавшую меня темноту и громко закричала, но дыхания хватило ненадолго, голову пронзила резкая боль, и я отключилась. Когда пришла в сознание в третий раз, заметила небольшую трещину на уровне глаз. Стоило в нее заглянуть, как всё тело тут же напряглось, в первый миг я решила, что ко мне явилась сама Генесмо. Но присмотревшись, с разочарованием поняла, что это всего лишь её изображение на одной из многочисленных фресок, украшавших стены храма.

– Умоляю, великая прародительница, помоги мне! Вытащи меня отсюда! – молилась я, разглядывая создание с лицом молодой женщины, телом мужчины и змеиным хвостом вместо ног.

В дюжине своих рук Генесмо держала нити, которыми плела бесконечную вселенную, а в каплях, стекавших из ее горящих глаз, зарождались божества, которым предстояло создать новые бесчисленные миры. И вот в одном из них, я молила о спасении. Но прародительница меня не слышала.

Внутренности скручивало от невыносимой боли, пока я затуманенным взглядом смотрела на потрескавшуюся от времени фреску. Пыталась кричать, звать на помощь, но голос мой был до того тихим и слабым, что даже мне с трудом удавалось его различить.

Не знаю, сколько времени прошло, как много раз я просыпалась, чтобы снова сжимать зубы от нестерпимой рези в животе, но однажды, очнувшись, я не ощутила боли. Перестала что-либо чувствовать кроме ненависти, заполнившей до краев сознание. Я научилась почти не дышать, и дольше оставаясь в сознании, развлекала себя мыслями о том, как отомщу убийцам моих родителей.

***

В этот раз я проснулась от странной вибрации во всем теле. Открыв глаза, выглянула через узкую щель. Стены храма дрожали, фреску, изображавшую мифическое существо, рассекла глубокая трещина. Тряска подо мной усилилась, с потолка вдруг упал крупный обломок.

Откашлявшись, я с трудом разлепила веки и обнаружила себя на холодной, пропитанной влагой земле в нескольких метрах от завала. Остатки разрушенного храма окружал темный лес, сквозь плотные кроны деревьев пробирались тусклые рассветные лучи. Увидев их, я тихо всхлипнула.

Покрытая белой известью и каменной крошкой, местами истлевшая, одежда висела на мне неопрятными клочьями. Не утруждая себя попытками отряхнуть с нее грязь, я перекатилась на живот. Поводив пальцами по мокрой траве, поднесла их к пересохшим губам. На мгновение зажмурившись, начала остервенело собирать росу отовсюду, куда могла дотянуться. Наконец, когда рот наполнился влагой, выставила вперед локти и медленно поползла. На то, чтобы подняться на ноги, сил не хватало.

Спустя некоторое время в кустах послышался шорох. Раздался громкий щелчок и прогремел выстрел.

***

Я лежала рядом с двумя мирабами в военной форме. Они не шевелились, а мои руки были местами испачканы кровью.

«Что произошло?» – вяло удивилась я.

Стянув с одного из них куртку, которая оказалась мне на несколько размеров больше, неторопливо поползла дальше. Когда лес накрыла вечерняя темнота, остававшиеся крупицы сил меня окончательно покинули, и я распласталась на земле, раскинув руки.

– Что это ты делаешь? – раздался над головой насмешливый голос.

Подняв голову, столкнулась со взглядом светло-зеленых глаз. Молодой парень заправил за ухо длинную красную прядь и скривил нос, отчего шрам, рассекавший его молодое лицо, уродливо взбугрился.

– Тощий какой, – цокнул он языком.

– П-помогите… – прошептала едва слышно.

– И зачем мне это? – он скептически сложил руки на груди.

– Пожалуйста.

Окинув меня долгим взглядом, красноволосый парень закатил глаза и вздохнул.

– Ладно, мальчишка, так и быть. Идем.

И сделал несколько шагов вперед, махнув мне рукой. Но я осталась лежать на том же месте. Повернувшись, он недовольно выгнул бровь.

– Ну и чего разлегся?

– Не могу… – прохрипела я.

– Что не можешь?

– Идти.

Вздохнув, парень подошел ко мне и, ухватив за ворот куртки, поволок за собой. Обтянутые кожей кости бились о попадавшиеся на пути камни, но я не чувствовала боли. Я всё еще ничего не чувствовала.

***

Красноволосый уложил меня на мягкую постель и стянул чужую куртку. Округлив глаза, разорвал то, что оставалось от моей одежды и скинул на пол.

– Как ты еще жив-то остался, мальчишка? – с беспокойством в голосе пробормотал он, доставая из кармана какие-то холщовые мешочки. – Тебя что, голодом морили?

Он высыпал в кружку сухие травы и что-то тихо прошептал, после чего поднес её мне. Медленно отхлебнув, я крепко зажмурилась. Саднящее горло окутало теплом, которое тут же растеклось по всему телу. Откинув голову на подушку, я задремала.

***

Когда проснулась вновь, через небольшое окно деревянной хижины уже пробирался яркий утренний свет. Рядом с кроватью стоял красноволосый парень и хмурил тонкие брови.

– Мальчишка, так ты что… не мальчишка?

Опустив взгляд вниз, я удивленно вскрикнула. Подскочила с кровати, укутала бедра одеялом и посмотрела на парня. Мы оказались с ним примерно одного роста.

– Я могу всё объяснить, – произнесла низким хриплым голосом.

– Ты уж постарайся. Расскажи секрет как можно за ночь вымахать почти на метр, – незаметным движением красноволосый вытащил из рукава острое лезвие и угрожающие крутанул его в пальцах.

Откашлявшись, расправила плечи и приподняла подбородок.

– Меня зовут Реймонд Дарийский, я наследный принц Мегалихора.

Парень несколько раз моргнул и, неожиданно схватившись за живот, громко расхохотался.

– Конечно, конечно. А я верховный служитель Светлого Ковена!

Нахмурившись, я настойчиво повторила свое имя. Вытерев собравшиеся в уголках глаз слезы, он серьезно на меня посмотрел и сказал:

– Принца я видел несколько месяцев назад, на поминках королевы Лоринеи. И что-то на тебя он был не слишком похож. Так что придумай что-нибудь поубедительнее.

– Ты сказал… на поминках? – переспросила я вмиг осипшим голосом.

– В какой норе ты жил последние тринадцать лет? – вскинул брови красноволосый.

– Тринадцать…

У меня подкосились ноги, и я рухнула обратно на кровать.

– Лоринея умерла сразу после рождения второго принца. Но, я слышал, она еще за несколько месяцев до этого начала мучиться душевной болезнью и выглядела совсем плохо. Так что её смерть, увы, ни для кого не стала сюрпризом.

Эта женщина не была ею, но известие о смерти королевы всё равно отозвалось глухой болью в сердце.

– Жаль, у нас её многие любили и на брак с королем Мегалихора возлагали большие надежды. Помню, как у них появился первенец, так все без умолку трещали, что он станет тем, кто объединит два королевства.

– А что король? – сипло поинтересовалась я.

– А что Леонард? Как жена умерла, так он через несколько месяцев объявил нам войну, придумав какие-то глупые обоснования в религиозных различиях. Которые до этого, вот странно, не мешали нам многие годы тесно сотрудничать.

Он фыркнул, закатив глаза.

– Наш король утрату любимой дочери воспринял тяжело, обвинил в её смерти Леонарда и тоже объявил войну. С тех пор в Тихом лесу происходят постоянные стычки. Что ты там, кстати, делал? И так и не ответил, кто ты на самом деле.

Он требовательно свел брови, снова приподняв лезвие.

– Я сказал правду, – произнесла, отрешенно глядя на маленькое окно.

Мне резко стало трудно дышать, комната казалась слишком тесной, и не обращая внимания на возмущение красноволосого, я выбежала на улицу.

Вдохнув полной грудью прохладный воздух, посмотрела на вышедшего за мной следом парня.

– Мы в Мирабелисе?

Он поджал губы, но ответил:

– Недалеко от границы.

– В какой стороне королевский дворец?

– Зачем ты туда собрался? – отчего-то напрягся он.

– Сообщить королю, что на троне Мегалихора сидит самозванец.

После недолгого молчания, мираб скривился и покачал головой.

– Во-первых, тебя даже близко к столице не подпустят, примут за лазутчика. Во-вторых… что это за чушь про самозванца?

– Это не чушь! – сорвалась я, но сознание вдруг заволокло тьмой.

***

Открыв глаза, обнаружила себя снова лежащей, в этот раз на деревянном полу хижины. Резко сев, встретилась с недовольным взглядом зеленых глаза.

– Уж прости, до кровати не дотащил. Ты сразу не мог сказать, что одаренный? Так еще и темный!

– Я…

«Разве это может быть правдой?» – подумала я, опустив плечи.

– Не понимаю, Темный Бог наделяет своим проклятием лишь тех, кто провинился в страшных грехах. За что…

– Ой, вот только не надо этой мегалихорской брехни! Любая магия – это благодать Двуликого. И темный дар самый редкий и сильный. Тебе лучше принять его, иначе…

– Что?

– Иначе сойдешь с ума.

Увидев то, что отразилось на моём лице, парень вздохнул и предложил:

– Давай-ка ты мне расскажешь всё с самого начала.

И я рассказала. Обо всем. Игамея, так назвался красноволосый, сидел с отвисшей челюстью и не мигая смотрел на меня.

– Инициация в десять лет? – неверяще протянул он. – Если это правда…

– Мы обязаны сообщить вашему королю. Он должен остановить эту войну!

– Нет, – красноволосый покачал головой, – тебе нельзя к нему приближаться.

***

– Предупреждал ведь, – Игамея закатил глаза, растирая глубокий порез на моем предплечье зеленой мазью. – Еще повезло, что никто не пострадал. Тебе нужно научиться сдерживать тьму.

– Научи, – хмуро попросила я, взглянув на него исподлобья.

Колдун вздохнул, страдальчески подняв глаза к потолку.

– Я об этом пожалею.

Затем усмехнувшись, добавил:

– Повезло тебе встретить именно меня, мальчишка. Я успел прихватить с собой все известные нашему Ковену заклинания, когда от них сбегал. Так вот, урок первый, – он указал пальцем на свое лицо, – никогда не позволяй ранить себя во время ритуала.

***

Игамея протянул мне несколько оберегов в виде звериных когтей на тонких веревках.

– Всё, что было под рукой, – пожал он плечами. – В Мирабелисе считают, что они приносят удачу. Не снимай их, пока не престанешь считать свой дар проклятьем. Эти закрепители помогут управлять темной магией во время ритуалов. А сейчас, давай начнем с чего-нибудь несложного…

***

– Ну же! – он подтолкнул меня к темной лакированной двери. – Тебя там уже заждались.

Зайдя внутрь, я неуверенно переступила с ноги на ногу и осмотрелась. Темную комнату освещали несколько свечей, расставленных вдоль плотно закрытых окон. Захотелось тут же подойти и отдернуть портьеры, чтобы увидеть ночное небо. В комнате почти отсутствовала какая-либо мебель, лишь небольшой столик возле двери, на котором стояли бутылки и два бокала, да широкая кровать в самом центре. На ней лежала, томно вздыхая, белокурая девушка в тонком полупрозрачном пеньюаре. Заметив меня, она поднялась с темных простыней, и, покачивая бедрами, двинулась в мою сторону. У меня резко участился пульс, в висках застучало, я прошлась взглядом по ее полуприкрытому телу и, развернувшись, спешно покинула комнату.

Тяжело дыша, я стояла на улице, уперев руки в колени и пыталась успокоиться.

– М-да, – протянул Игамея, почесав подбородок. – И что мне с тобой делать?

Вздохнув, он махнул рукой и добавил:

– Идем, познакомим тебя для начала с похмельем, а уже потом с барышнями.

***

Сделав небольшой глоток из рюмки, я вытаращила глаза и зашлась сильным кашлем, чуть не упав с высокого стула.

– Какой же ты всё еще ребенок, – покачал головой Игамея, опрокидывая в себя полную рюмку.

Я посмотрела на свои руки, ставшие такими большими.

«Ребенок…» – невесело подумала я. – «Мне нельзя им оставаться. У меня уже нет на это времени».

***

На храмовой площади собралась вся столица Мегалихора. Горожане пришли поздравить наследного принца с женитьбой на старшей принцессе Триториса. Двери храма распахнулись, и к людям вышли молодожены. Разглядывая отрешенное лицо Джейлана, я порывалась выскочить вперед и задушить лжеца и обманщика прямо здесь, на глазах у толпы. И плевать на последствия. Но я себя останавливала. Еще не время. Они должны заплатить сполна. Должны потерять всё, как однажды потеряла я. Они…

Мысли прервались, когда я увидела вышедшего вслед за молодой парой долговязого юношу с непослушными каштановыми локонами, закрывавшими половину его лица. К горлу подступил ком, грудь сдавило невидимыми тисками.

– Он так на нее похож, – еле слышно прошептала, провожая Кариана долгим взглядом.

Мне стало невыносимо находится среди ликующей толпы, и я поспешила покинуть площадь.

***

Подо мной извивалась темноволосая девушка, выкрикивая мое новое имя.

– Хайден!

Нахмурившись, зажала ей рот рукой и продолжила двигаться. Девушка закатила глаза и глухо простонала.

Спустя час я стояла в темном переулке и наблюдала за той же брюнеткой, но уже в компании с другим мужчиной. И он мне был хорошо знаком. Главарь действующей на западе группы контрабандистов передал ей небольшой кошелек, который она тут же спрятала в вырезе платья.

Когда девушка попрощалась с ним и подошла к переулку, я шагнула ей навстречу и схватила за запястье.

– Что он от тебя хотел? – спросила ледяным голосом.

– Любимый! – воскликнула она. – Не понимаю, о чем ты…

– Не называй меня так, – процедила я, затушив в себе вспыхнувшие горечь и обиду. – Что ты ему обо мне рассказала?

Взгляд девушки изменился, вскинув подбородок, она произнесла с нескрываемой ехидцей:

– Можешь попрощаться со своим товаром, Хайден. Прямо сейчас его люди уничтожают все твои склады.

– Ясно, – я брезгливо отдернула руку и, больше не удостоив девушку взглядом, развернулась и скрылась в переулке.

«В этом мире никому нельзя доверять…»

***

Я стояла среди почерневших за годы руин, что когда-то были роскошным поместьем рода Архонских.

«Что я здесь делаю?» – устало вздохнула, удивляясь своему решению вернуться в это место.

Оказавшись в той самой гостиной, на мгновение не сдержала эмоций и зажмурилась. Сердце болезненно сжалось от вставших перед глазами картин того дня.

«Это была плохая затея».

Развернувшись, собралась как можно скорее покинуть ненавистное поместье, как вдруг посреди комнаты среди обгоревших обломков заметила что-то странное. Отодвинув в сторону обугленные осколки бывшего сервиза, я отряхнула и подняла с земли книгу в кожаном переплете.

– Сказки и легенды Триториса, – прочитала вслух название.

Книга была на удивление целой, даже края страниц не обгорели. Вспомнив, что именно её эрцгерцог подарил королю перед тем, как отравить, отшвырнула в сторону, словно обжегшись. Тут же голову пронзила острая боль и, сжав пальцами виски, я зажмурилась. А когда снова открыла глаза, то стояла в другом месте, сжимая в пальцах кусок угля. На одной из немногих уцелевших стен была нарисована схема колдовского круга и расписан порядок неизвестного мне ритуала. «Прошлое», «реальность», «изменить», «исправить», – выхватывала я слова, вчитываясь в написанный неровным почерком текст.

– Уцелела не только книга, – у меня вдруг появилось четкое осознание того, что нужно делать.

«Я всё исправлю».

***

Спустя столько времени, наконец-то я нашла почти все зацепки. Украсть первый предмет оказалось не так трудно. Но, когда в мои руки попала брошь, которую Кларисса Архонская носила в тот день на платье, захотелось напиться. Я не стала отказывать себе в этом желании и отправилась в ближайшее заведение в городе.

На косые взгляды других постояльцев не обращала внимание, мне было на них плевать. Сжимая в пальцах брошь, представляла, как вместо нее сдавливаю сердце эрцгерцога.

«Но, когда изменю прошлое, вместо меня это сделает живой отец».

Голова немного кружилась от выпитого, когда я выбралась на холодную улицу ночного города. Из-под крыльца вдруг выскочило какое-то рыжее существо и, преградив мне дорогу, зарычало.

Мысленно усмехнувшись, я обошла его и направился дальше, в сторону гостиницы. Но мохнатое недоразумение вцепилось мне в брюки, продолжая рычать.

«Что это? Вольпурис?» – удивилась я, выдергивая штанину.

Пришлось его отпугнуть, так как намеков животное не понимало. Когда подходила к переулку, за спиной вдруг раздался жуткий оглушительный вой. Обернувшись, увидела, как неизвестный замахивается ножом, и успела увернуться. Но за углом поджидали еще двое. Перед тем как потерять сознание, заметила в звериных глазах тревогу. Как будто даже… за меня?

***

Прячась в тени рядом с въездными воротами в поместье Касарийских, я сжимала кулаки, переминаясь с ноги на ногу.

«А на что ты рассчитывал?» – зло подумала я. – «Ей теперь незачем с тобой оставаться».

Но тут из ворот выскочила рыжеволосая девушка в легком платье, от вида которой я на мгновение забыла, как дышать.

«Она вернулась…»

– Почему так долго? – спросила сердито, хотя хотела сказать совсем другое.

Девушка мило нахмурила тонкий носик, и мне тут же захотелось прикоснуться к нему губами.

– Маркус Асфалийский.

От произнесенного ее нежным мелодичным голосом чужого имени внутри моментально взметнулась жгучая волна неприязни к этому человеку.

***

Повернувшись в сторону торговой улицы, и делая вид, что рассматриваю прохожих, я старалась унять бушевавшие внутри чувства. Перед глазами стоял навязчивый образ обнаженной рыжеволосой красавицы в моих объятиях, а кончики пальцев всё еще помнили прикосновения к ее мягкой коже. Она сидела рядом, насупленная, и украдкой бросала на меня взгляды, думая, что не замечаю. А мне хотелось снова посадить её на колени и дотронуться к маленьким пухлым губкам. Но я себя сдерживала, понимая, что это неправильно. Она дочка пресветлого, и, должно быть, воспитывалась в строгих правилах. К тому же, Ванесса, возможно, всё еще любит Кариана…

Когда я нашла прошлой ночью умирающую возле моих дверей вольпурис, чуть сама в том же коридоре не отдала душу Темному. Давно уже я не испытывала подобного страха. А сейчас меня терзало чувство вины. Как я могла подобное допустить?

Увидев приближающуюся к нашему столу Алиану, облегченно вздохнула.

«Надеюсь, встреча с сестрой поднимет Ириске настроение».

***

«Это снова произошло», – поняла я, очнувшись в карете напротив своей помощницы. Ни Корнелии, ни Вейланда рядом не было. Но в этот момент меня волновал другой вопрос. Почему губы Ири выглядят так, будто она только что целовалась?

Окинув девушку внимательным взглядом, отметила и растрепавшиеся волосы, и неровно застегнутые крючки на платье. На мгновение в груди вспыхнула жгучая ревность, которую, однако, тут же сменил леденящий ужас. Я почувствовала, как саднит губу, а на языке уловила привкус крови. Как если бы она укусила меня, когда сопротивлялась.

«Неужели, я…»

Неудивительно, что Ири выглядела такой пришибленной. Мне стало тошно, со всех сторон давили стены, и не выдержав, я выбралась из тесной кареты.

«Теперь она точно уйдет. После того, что я сделал…»

Когда рядом раздались торопливые шаги, в моих венах вскипела кровь, а голова закружилась.

Она осталась. Она всё еще была рядом.

«И теперь я ни за что её не отпущу».

***

Открыв слипшиеся от слез глаза, я посмотрела на сидевшего передо мной мужчину. Сердце разрывалось от увиденных чужих воспоминаний. Что там говорил колдун насчет того, что убьет короля? Я первая это сделаю, как только снова увижу! Сложно было представить, как один человек мог столько пережить.

Он поднял голову, и от выражения его лица меня моментально накрыла тревога. Колдун округлил голубые глаза, его правая бровь напряженно дернулась. Севшим голосом он спросил:

– Так ты М… Маргарет?