Психикон

Глава 8. Первое прозрение

Все отлично.

Стрим идет.

Сидя с Розет в ресторане Бовангры, я поймал себя на ощущении, что действительно все отлично. Музыканты в глубине зала задумчиво перебирают струны и плавно водят смычками, разливая по заведению приятную ненавязчивую музыку. Публика приличная, все в роскошных фраках и платьях, рыцари – только с полным комплектом орденских колец, служители Культа баалов – сплошь почтенные фламины. Наш столик ломится от изысканных блюд, в бокале Розет сияет сладкое белое вино из Аружских виноградников. Уж советник Капитула может себе позволить отдыхать красиво!

Я, разумеется, спиртного не пил – из-за Ожога Зеленого баала на меня не только зелья не действуют, но и алкогольные напитки вызывают тошноту. Это не мешало мне как следует расслабиться. После напряженного дня я с наслаждением развалился на мягком диване, чувствуя слева не менее мягкий и притягательный бок девушки.

Еще в поезде я пролистал добытые боевой подругой гримуары и выбрал способности для изучения. Теперь я мог призывать возничего духа. Он принимает облик коня и, что особенно важно, не вызывает подозрений в занятии гоэтией. Лишь я вижу потусторонний блеск в его глазах и то, что копыта при галопе не касаются земли.

Теперь, когда Розет доказала свою верность, я мог не скрывать обладание запретными навыками. По пути в столицу мы заглянули в дом де Колы, где я провел свежеизученный ритуал. Как результат, сейчас у меня за пояс была заткнута подкова, опаленная эфирным пламенем: почерневшая и покрытая алыми прожилками, в которых угадывались буквы неведомого языка. Стоит швырнуть ее на землю – и мистический конь тут как тут.

Для освоения второго гримуара я еще недостаточно развил навык Гоэтия. Это удручало и одновременно радовало. Немного терпения – и мне станут доступны заклинания третьей ступени Гоэтии! Предвкушение новой силы было даже слаще, чем обладание ею.

Прокачка прошла не совсем по плану, но я решил, что теперь к заданию Великого магистра полностью готов. Все сомнения странным образом улетучились. Я чувствовал себя осмелевшим и решительным, будто выпил пару рюмок, а за мной стоит компания надежных друзей. В ресторане я коротал время не просто так, а дожидался аудиенции с Великим магистром. Сегодня последний вечер спокойной жизни – завтра, по исконной героической традиции на рассвете, я отправлюсь выполнять квест, от которого зависит судьба ордена. Да и всего Сандарума, если учитывать могущество нашей фракции.

Внезапно раздался давно позабытый звук – оповещение о личном сообщении. Я открыл интерфейс и увидел, что на мое имя прислали какой-то предмет. Посылку я мог забрать в любой резиденции ордена в своем сундуке. Я нахмурился. Чтобы отправлять друг другу предметы, нужно быть в одной команде или заключить сделку, я же ничего в последнее время не заказывал, а отправителем значился аноним. Может, это такая завязка очередного квеста?

Дополнительные приключения мне сейчас ни к чему, тем более уже подошло время аудиенции… но эта посылка зацепила меня и лишила покоя. На ум приходили странные ассоциации.

В детстве у меня был хомяк. По классике, в клетку поставили беговое колесо, но он оказался дурной: никак не мог сообразить, что следует бегать внутри колеса, и все пытался залезть на него сбоку. Как только он вскарабкивался наверх, колесо прокручивалось, и хомяк шмякался на пол. Сейчас мне в голову пришла мысль: вдруг то была не дурость, а попытка забраться повыше и сбежать из клетки?

Мне вспомнилось преследовавшее меня до недавних пор дежавю. Именно вспомнилось, а не возникло – последние события заставили его отступить. Чудесное преображение Розет, неуловимое изменение мира вокруг, да даже странное происшествие с Клекотом – все эти события были антиподом тому дежавю и противостояли гнетущему чувству бессмысленной повторяемости. Мне казалось, что посылка – из того же списка. Будто она судьбоносный знак, пренебречь которым значит навлечь на себя кару небесную. Или навсегда остаться внутри бегового колеса.

Я потряс головой, отгоняя навязчивые мысли.

– Чего трясешься? – спросила Розет, вглядываясь мне в лицо. Взгляд был неожиданно пытливым.

– Да так, мысли разные в голову лезут.

– Правильно! Тряси сильней, а то накопится мыслей разных, так еще и думать начнешь! А это начало всех бед…

– Ты правда так думаешь?

– Я – думаю?

– А, ну да, – улыбнулся я.

Чуть погодя она сказала:

– Я к тому, что если тебе что-то кажется, то не кажется.

Я хмыкнул.

– Ты прям читаешь мои мысли.

Она потрясла головой, копируя меня, и рассмеялась.

Не важно, серьезно она говорила или дурачилась, но ее замечание окончательно убедило меня ознакомиться с посылкой. В конце-концов, пара лишних минут у меня найдется. Я хлопнул себя по колену и поднялся.

– Мне пора.

Она вскинула глаза.

– Я с тобой!

– К магистру пойду один. Жди меня, женщина!

– Слушаюсь, мой господин, – сказала она таким высокомерным тоном, словно я был ее рабом.

Белые стены собора с готовностью окрасились в оранжевый, впитывая лучи вечернего солнца. Я задрал голову, любуясь контрастом красной, словно раскаленной черепицы и поблекшего голубого неба. Над колоннами сверкал разноцветный витраж в форме звезды Культа баалов. Вместо того, чтобы пойти по аллее к порталу собора, я быстрым шагом пересек центральный плац и устремился к казарме. Встречные рыцари салютовали мне как старшему по званию.

В своей комнате я ощутил бесконечный уют, безопасность и легкую ностальгию. Это была локация, с которой началось мое знакомство с игрой, и с тех пор обстановка здесь не изменилась: кровать с пологом, комод, зеркало, сундук.

Я открыл крышку и застыл, уставившись на присланный предмет. Черный пластик блестел как стекло. Сначала я подумал, что это какая-то колба или магическая сфера, ведь откуда здесь взяться виртуальному шлему из комплекта виртуальной реальности TotalGame-5.1? Я дотронулся до шлема пальцем и почувствовал легкость современного девайса. Свет преломился, выявляя на визоре контуры дисплейной сетки. Мне стало не по себе.

Я взял шлем и поднял перед собой, словно Гамлет, беседующий с черепом. Вот только в чем был мой вопрос? С гладкой поверхности смотрело мое отражение, слегка искаженное, но любой отметил бы сходство с Николасом Кейджем (до чего же достало это постоянное сравнение).

И все-таки, как в этом мире оказался виртуальный шлем? Откуда в игре такой итем, такие текстуры? Повертев шлем в руках, я заметил у застежки внизу тонкую царапину... Я оставил ее, когда неаккуратно снимал заводскую упаковку. Выходит, это мой личный шлем. Волосы на затылке шевельнулись, вдоль спины поползли мурашки, будто на плечи накинули мокрый плащ. Теперь я держал шлем на максимально вытянутых руках, как ощетинившегося ежа с ядовитыми иглами, но почему-то не мог заставить себя отбросить его.

Будучи в настроении пофилософствовать, я иногда рассуждал со зрителями о том, что стример – это особый игрок, находящийся между реальным и виртуальным мирами, но не принадлежащий ни одному из них. Он не погружается в игру как обычный геймер, потому что поддерживает контакт со зрителями, и в то же время ускользает от действительности, работая в виртуальности. Сейчас я ощутил свое положение особенно остро.

Вот только что-то не складывалось в цельную картину реальности. Что-то было не так. Но едва я начал думать об этом, как голова заболела, пространство закружилось, будто я только что спрыгнул с карусели. Зажмурившись, я присел на край кровати. Через минуту все прошло.

В руках по-прежнему был виртуальный шлем. В конце концов, шлем – это то, что носят на голове, разве нет? Медленным торжественным движением, будто короновал сам себя, я надел шлем и застегнул фиксатор. Звукоизоляция погрузила меня в мягкую тишину, тонировка приглушила свет.

Пространство начало искажаться. Это было похоже на то, как если зеркало направить на второе зеркало и пытаться подсмотреть, куда ведет бесконечная череда отражений в отражении. Почему-то испокон веков считалось, что такая рекурсия приближает к сути вещей. Насколько я помнил, если микрофон начинает записывать сам себя, то любой звук за пару мгновений превращается в дикий шум. Также можно устроить перегрузку, если включить захват экрана и отобразить видеопоток на мониторе. В тот момент я не знал, что мне придется пережить рекурсию не отражения или звука, а собственного сознания.

Водопад боли обрушился на голову, в мозгу взорвался фейерверк, в уши засверлили дрели, переходя на ультразвук. Я заморгал, видя перед собой только бесконечную белую вспышку. Руки взметнулись в попытке сорвать шлем, но по телу хлестнула судорога – все конечности неестественно выгнулись, я свалился на пол, содрогаясь в конвульсиях.

Я на ощупь нашел ножку кровати и вцепился в нее правой рукой. Обретя точку опоры, я перестал кататься по полу, но мышцы продолжали хаотично сокращаться, словно под электрическим током. В голове спорили сотни голосов. Они шептали, орали, спокойно говорили, умоляли и требовали. Я не мог расслышать, о чем они говорят, но в каждом из них узнавал самого себя.

Кажется, я сохранил контроль только над рукой. Я сконцентрировал волю и резко согнул руку в локте – голова ударилась об пол, но мягкий ковер не дал шлему повредиться. Силы покинули меня, и некоторое время я продолжал трепыхаться, словно последний лист дерева на ветру.

Некоторые секунды начали выпадать из сознания, и их становилось все больше. Я осознал, что скоро эти провалы меня уничтожат: сознание раздробится на ментальные атомы, стремясь заполнить бесконечное число отражений.

Тело повернулось вокруг оси – запястье неестественно выгнулось и вспыхнуло болью, кулак разжался. Лишенный опоры, я потерял ориентацию и ощутил себя в водовороте посреди бушующего моря. Я бился головой об пол, но безрезультатно. Попытался стянуть шлем, но не смог справиться с застежкой. С ужасом я заметил, что пальцы тоже перестают слушаться.

Многократно отработанные движения давались проще: я достал из кобуры револьвер, кое-как взвел курок и приставил дуло к шлему. Ствол стучал по пластику и постоянно соскальзывал с обтекаемой поверхности, я никак не мог удержать его ровно, а в таком деликатном деле важен каждый миллиметр. Стрелять себе в голову откровенно не хотелось. Но что я теряю? В худшем случае я лишь ускорю свою гибель на пару минут.

Зажмурившись и закусив губу, я нажал на спусковой крючок.

Крепление шлема рвануло кожу на шее. Звукоизоляция приглушила звук выстрела, но от удара грохот раздался прямо внутри головы. Я упал ничком, не в силах разобраться в коктейле болевых ощущений и оценить результат.

Не знаю, сколько я так пролежал, но в какой-то момент заметил, что судорог нет. Мышцы ныли, но сознание было ясным. Я уловил запах горелого пластика и порохового дыма, а когда открыл глаз, то увидел ковер сквозь смятый и продырявленный визор шлема. Я прошептал череду ругательств – общий смысл сводился к тому, что все хорошо и я доволен.

Я привел себя в порядок. Сломанный шлем лежал на полу, лишенный своей загадочной силы, похожий на треснувшую бутыль – горькую чашу, которую я испил до дна.

Мир снова неуловимо изменился. При рекурсии изображения бесконечная череда картинок уносится во фрактальную бездну. Кажется, что там, где видение сворачивается в точку, находится сокровенный слой реальности, более близкий к сути вещей и явлений. У меня было ощущение, что сейчас я оказался именно там.

Глянув на часы, я поспешил в собор.

Почему-то магистр предпочел встретить меня не в Дубовом кабинете, а в парадном зале, предназначенном для официальных визитов и церемоний. Мне пришлось подняться на пятый этаж собора. Обычно в зале у входа и вдоль стен дежурят рыцари в парадных кирасах и с карабинами на плечах, но сегодня никого не было. Сквозь высокие витражные окна протянулись красные лучи заходящего солнца, сделавшие мою тень настолько длинной, что она пересекала весь зал и ломалась на стене. Мои подкованные ботфорты гулко стучали по полу, разнося торжественное эхо.

Магистр сидел в кресле в конце зала, словно конунг из эпической поэмы. В задумчивой усталости он уперся лбом на ладонь, скрывая лицо. Против обыкновения он был в кирасе и при оружии. Я подошел и щелкнул каблуками, привлекая внимание.

Он медленно отнял руку от лица и взглянул на меня в упор.

Я оцепенел. Глаза были с красной радужкой, вертикальные зрачки резали мою душу черными лезвиями. Но не это заставило меня замереть. Я как будто смотрел в зеркало: магистр выглядел как я! Те же черты лица, волосы, зачесанные назад, небритость, переходящая в бородку с вкраплениями седины. От двойника исходила тяжелая враждебная сила.

– Кто ты? – прямо спросил я.

Магистр медленно улыбнулся. Голос был низкий и глубокий, заставляющий барабанные перепонки болезненно дребезжать.

– Я твой господин – Великий магистр Ордена Совершенства.

Первый шок прошел, я думал, как реагировать на это безумие. Магистр сказал:

– Ты выглядишь испуганным, сэр Карахан.

– Что это значит? – спросил я, кладя руку на рукоять револьвера, хотя подозревал, что обычное оружие мне не поможет.

Магистр рывком поднялся на ноги. Он оказался выше меня на голову и шире в плечах, хотя я мужчина довольно крупный. С неимоверной быстротой он приблизился и схватил меня за протез руки. От мощного рывка крепежные ремни лопнули, он перевернул деревянную руку пальцами вниз и тряхнул. Орденские перстни покатились по полу. Магистр потянулся к моей эмблеме советника Капитула, я отпрянул, но он оказался быстрее – эмблема тоже полетела под ноги.

В следующую секунду я давил на спусковой крючок револьвера, целясь самозванцу в лицо. Единым движением магистр выхватил из ножен меч и ударил меня по запястью. Пуля ушла в потолок, револьвер вылетел из моей руки. Я попятился, уходя от вытянутого вперед клинка. Магистр не спешил преследовать. На лице застыла сдержанная, но зловещая улыбка. Нечеловеческие глаза неотрывно смотрели на меня, продолжая резать вертикальными зрачками.

Похоже, хранить свои секреты уже смысла нет, пора идти ва-банк. Вместо рукояти рапиры я нащупал в поясной сумке эфирную петлю для рапиная. Магистр поднял меч и пошел на меня.

Поморщившись от боли, я сжал лезвие лежащей в сумке бритвы. Затем липкой от крови ладонью обхватил глиняную баночку и не шевеля губами прошептал открывающее заклятье. Быстрым как бросок змеи движением я швырнул эфирную петлю на каменные плиты пола.

Пространство вокруг магистра будто скомкалось, я даже ощутил ветер от немыслимой быстроты его движений. Магистр переместился вперед и поймал эфирную петлю на лету. Небрежно сковырнул пальцем серебряную печать и высыпал содержимое горшочка на пол. Все это время его взгляд не отрывался от моего лица.

Внутри у меня похолодело. Я ощутил себя беспомощным ребенком, на которого надвигается садист, злонамеренный великан. Пытаться фехтовать с этим чудовищем нечего и пытаться!

Я развернулся и побежал к выходу. Толкнул створки, но они не поддались, даже не шевельнулись, словно передо мной была сплошная стена, лишь внешне напоминающая дверь. Все это до боли напоминало старые игровые механики, где сражение с боссом происходит в закрытой локации, но вместе с тем снова происходила какая-то аномалия, немыслимая для игры.

Удар магистра швырнул меня на пол, отнимая три четверти запаса здоровья. Это было уже слишком. Я поспешно активировал Тень чернокнижника и сразу повторил. На багровом фоне закатных лучей солнца от меня протянулось две тени, намного более темных, чем обычная тень. Обретя каплю уверенности, я отбежал от магистра подальше. Тот не торопился и как будто смаковал процесс боя. Сделав несколько виртуозных взмахов мечом, он лениво пошел ко мне.

У меня осталась одна эфирная петля с рапинаем, мой единственный и последний шанс переломить ход дуэли. Я отошел еще дальше и бросил ее так, чтобы магистр не вмешался. С чувством радостного предвкушения я услышал знакомый треск разбитого горшочка.

Обернувшись к магистру, я увидел, как от него расходится тень – эффект способности Тень чернокнижника, однако неимоверно мощный. От его ног ползла не одна тень и не две, как у меня. Сплошная тьма расходилась от магистра во все стороны, заполнила пол, поползла на стены, начала карабкаться на потолок. Такой силы я не видел ни у одного чернокнижника, не представлял, что такое вообще возможно! Щупальца тени соединились и слились в высшей точке сводчатого потолка, весь зал окрасился черным.

Рапинай появился не сразу, как будто с трудом пробивая ткань пространства. Огромная голова появилась из ниоткуда и распахнула клыкастую пасть. В зале посветлело от раскаленного эфира в жерле глотки. Я направил хищного духа на единственную цель.

Магистр пошатнулся, когда дух набросился на него, но устоял. Невозможно! Тень на потолке стала подрагивать и слегка отступать. Однако через соединяющую меня и рапиная нить я чувствовал, что духу приходится несладко. На большинство атак магистр отвечал ударом меча, и я с изумлением увидел, как от духа отслаиваются целые куски эфирной плоти. Рапинай выл от злобы и боли.

Очередным взмахом клинка магистр просто-напросто разрубил голову хищного духа пополам. Впервые я увидел настоящую гибель духа. Как правило, в критический момент рапинай просто обрывает контакт и возвращается в свои миры. Но не в этот раз. Половинки разрубленной головы вывернулись наизнанку, сгорая в эфирном пламени, меч магистра раскалился до бела, но рукоять тот не выпустил. Лицо выражало ожесточенную сосредоточенность, но ни капли боли.

Я бросил на пол созданную сегодня подкову. Сначала из невидимых пространств донесся быстрый цокот копыт и ржание, а затем из ближайшей стены вынырнул огромный статный конь. Черная шкура лоснилась, роскошные грива и хвост развевались алым знаменем. Я вскочил в седло и отыскал взглядом Магистра.

Как раз вовремя, потому что он уже был в шаге от меня и поднял меч для удара. Я пришпорил возничего духа и поскакал вдоль зала. Все-таки магистр не мог тягаться в скорости с конем, тем более таким. Надо найти револьвер, подумал я, шаря взглядом по черному, покрытому тенью полу. Хотя что могут сделать пули, если даже рапинай не нанес ощутимого урона?

В зале посветлело, но свет был оранжево-красный, не предвещающий ничего хорошего. Спину обожгло, конь заржал и ускорил галоп. Я оглянулся. Магистр застыл в центре зала, раскинув руки в стороны. Из его рта струился поток пламени, похожий на бесконечно длинную змею. Это же одно из заклятий, которое я видел в гримуаре третьей ступени! Пламя настигало меня в любой точке зала, огненный язык убил мою тень за секунды.

Оно мне надо? Не надо.

Я направил коня на витражное окно.

На полном скаку мы врезались в стеклянную стену, копыта смяли тонкую фигурную раму, осколки полетели во все стороны с оглушительным звоном. Верхом на коне я вылетел из окна в прохладную ночь, внизу разверзлась сотня метров пустоты.

Мистический конь изменил ориентацию в пространстве – копыта ударили в стену собора, и он поскакал по отвесной стене вниз. Я вцепился в луку седла и со всей силы сжал коленями бока коня, чтобы не свалиться. От радости и неожиданности я захохотал. Ветер бил в лицо, копыта стучали по кирпичам, высекая искры во тьме опустившейся ночи. Тротуар внизу приближался, и вот мы уже мчимся по аллее, и стволы деревьев мелькают по сторонам.

Прижавшись к алой гриве коня, я бросил взгляд назад – погони не было.

Раздался колокольный бой, наполняющий все пространство паникой. Орден Совершенства и власти Луарции объявили меня вне закона.