Пройди свой путь

Глава 15

С кряхтеньем встав с дивана, профессор Агелор на подрагивающих ногах направился к сейфу, потерев по дороге противно ноющую поясницу. Надо будет не забыть растереть ее обезболивающей мазью перед сном, иначе не заснет. Впрочем, сна пока ни в одном глазу — сова он, всю жизнь таковой был, предпочитал работать ночами, потому в мире жаворонков чувствовал себя неуютно. Но тут уж ничего не поделаешь.

Старик открыл сейф и достал контейнер со странной пластиной из неизвестного металла, найденной во время раскопок на острове Кайгон. Символы, которыми она была испещрена, никак не удавалось распознать — они не принадлежали ни одной известной культуре Рахата. Даже он, лучший, и это признавали во всем мире, специалист по древностям не смог ничего понять, хотя до того расшифровал немало старых надписей.

Следовало снова внимательно изучить пластину с лупой, может это что-то даст. Плохо, что металлурги не сумели определить ее состав — сплав оказался совершенно незнаком им и состоял из неизвестных металлов. Анализ, даже радиоуглеродный, тоже ничего не дал. Это настораживало и удивляло. Но, как ни странно, вышестоящих находка не заинтересовала, и финансирование на продолжение раскопок выбить не удалось. Из-за этого пришлось забрать пластину домой, чтобы исследовать хоть как-то. Причем профессор хорошо осознавал — это никому не нужно. Ни руководству Академии Наук, ни ректорату Шадайского университета, ни правительству. Джеронимо горько вздохнул — власть имущих и богатых интересовали только их прибыли, археология всегда финансировалась по остаточному принципу. Организовать серьезные раскопки удавалось только при помощи сборов и спонсоров, а их поди еще найди.

Достав из ящика сильную лупу, профессор выложил пластину на стол. Естественно, он брал ее в перчатках — работать с древними артефактами Джеронимо учили еще во времена монархии и вбили правила обращения с ними в голову едва ли не палкой. В который раз изучив знакомые до боли символы, которые успел хорошо запомнить, он начал системный анализ, подключив программу расшифровки на рабочем компьютере. Однако никаких результатов так и не получил. Как и в десятках предыдущих случаев.

Несколько часов прошли в бесплодных усилиях хоть что-то понять. Но, в конце концов, усталость взяла свое, и Джеронимо со вздохом отложил лупу. Хотел было пойти на кухню, чтобы взять себе чая с бутербродами, поесть как следует он сегодня так и не удосужился, но не успел — зазвонил дверной звонок. Это кто же пришел к нему в такое время? Профессор удивился. Студентов, что ли, демоны принесли? Неужели никак не могут понять, что он не станет принимать экзамены за взятки и подарки? Только реальные знания имеют значение! Репутация Джеронимо в этом вопросе давно известна, и менять свою линию поведения старый археолог не собирался.

Подойдя к двери, он посмотрел в глазок. Рыжеватая белокожая девушка с веснушчатыми щеками в сопровождении крепкого старика. Оба одеты в модные нынче комбинезоны с множеством карманов. Но при этом оба гостя выглядели неуловимо чуждо. Профессор попытался вспомнить такую студентку, но никого похожего среди групп, которые он вел, не было, хотя на память археолог никогда не жаловался. Интересно, кто это? И что им нужно?

Джеронимо решительно отпер дверь. Грабителей он не боялся, да и не могло их быть в самом центре Кейгарада — полиция в столице работала на упреждение, грабежей в богатых районах не случалось уже больше тридцати лет. Да и не походили эти двое на грабителей. Все же, наверное, студентка, желающая договориться о пересдаче. Но почему так поздно? Скоро двенадцать ночи, в такое время по гостям не ходят.

— Здравствуйте, уважаемый профессор Агелор! — с неуловимым акцентом произнесла девушка. — Мы к вам по очень важному вопросу. Думаю, для вас он не менее важен, чем для нас.

— И что же это за вопрос? — приподнял брови Джеронимо. — Добрый вечер.

— Думаю, вам знаком этот предмет, — на вытянутой вперед ладони гостьи из ниоткуда возникла хорошо знакомая профессору толстая пластина, усеянная непонятными символами. Вот только… символы на ней были не теми, что на пластине, оставшейся лежать на его рабочем столе.

— Д-да… — с трудом вытолкнул из себя профессор. — Знаком. Но…

— Это другая пластина, — сообщила девушка. — У меня их три. А всего их семь, они являются составными элементами так называемого Ключа Доверия. Но, думаю, этот разговор не стоит вести на лестничной площадке.

— Вы правы, — согласился Джеронимо, пропуская гостей в квартиру. — Прошу.

Те вошли, профессор запер за ними дверь и отвел в кабинет. Девушка увидела лежащую на столе пластину и улыбнулась.

— Я ощутила ее часа два назад, — кивнула на стол она. — До того никакое сканирование не показывало, где этот элемент.

— Он лежал в сейфе, видимо, толстые стальные стенки со свинцовой прослойкой помешали вашему сканированию, — пожал плечами профессор. — С помощью какой аппаратуры вы его производили?

— Не аппаратуры, вероятностного магического плетения, — улыбнулась гостья. — Чтобы не быть голословной, вот. — Над второй ее ладонью с тонким свистом завертелся шарик белого пламени, от которого во все стороны потянуло жаром. — Да, магия существует, но она совсем не то, о чем говорится в сказках и легендах. Вероятностный ментат прежде всего — хороший математик, любое наше действие требует сложнейших расчетов. А плетение — это формула воздействия, использующая различные силы мироздания. В определенном векторном приложении.

— Невозможно… — Джеронимо смотрел на огненный шарик ошалевшими глазами. — Это фокус какой-то?

— Нет, — покачала головой девушка, погасила огонь и взмахом руки подняла в воздух тяжелое кресло. — Можно и так. Но это, в конце концов, неважно.

— А что тогда важно? — взял себя в руки профессор. — Пластины?

— Да, — кивнула гостья. — Кстати, извините, я не представилась. Тиналина Дарилия Барселат, а-фактор, но зовите лучше Линой. Меня сопровождает архимагистр некромантии и темного целительства Хартин Остиар. Ваше имя мне известно.

— И зачем вам эти пластины?

— Они, все семь, являются ключом доступа, который передаст мне права на космическую станцию, принадлежавшую моему предшественнику.

— А где вы нашли ваши три пластины? — недоверчиво прищурился Джеронимо. — Они у вас точно есть?

Лина, продолжая вежливо улыбаться, выложила на стол еще две пластины, усеянные рунами.

— Нашла я их в трех разных мирах, доступных через межмировые врата, которые на вашей планете тоже имеются, — пояснила она. — В количестве двух штук. И ведут в разные сегменты мироздания. Одни расположены в катакомбах под столицей Ароната. Где вторые не знаю, не искала, они мне не нужны.

— В трех разных мирах? — потряс головой профессор. — Вы издеваетесь?

— Нет, — вздохнула девушка, закатив глаза, ей явно надоело объяснять элементарные для нее вещи. — И могу доказать свои слова.

Стена напротив внезапно превратилась в огромный голографический экран, на котором начали демонстрироваться приключения а-фактора. Джеронимо, к сожалению, не особо понял, что это такое, однако в глубине души уже осознал, что все это — правда. В душе археолога колотился восторг. Контакт с другим разумом! Причем куда более развитым, чем на Рахате. Обитаемая галактика! Одно это словосочетание говорило о многом. А рассказ гостьи это подтверждал. Надо же, всего двадцать государств на целую галактику! И большинство из них — человеческие.

Археолог зачарованными глазами смотрел на руины древних городов, чуть ли не истекая слюной от желания организовать там раскопки. А уж когда он увидел космическую станцию возрастом больше трех миллиардов лет, ему едва не стало плохо. Причем станцию, принадлежащую могущественной сверхсущности, возможно, божеству или даже кому-то повыше. Это сколько же секретов и тайн там скрыто? Тысячи! Базары-перекрестки тоже крайне заинтересовали Джеронимо, он очень хотел на них побывать.

Впрочем, а что его здесь держит? Ничего. Жена умерла, сын погиб на последней войне, внуков не было. Университет? Родная страна? Да кому старый археолог здесь нужен! На него издавна смотрят как на возмутителя спокойствия. Исчезнет — и многие вздохнут от облегчения, избавившись от известного смутьяна. Идеи Джеронимо давно вызывают раздражение у ректората. Только его авторитет в международной научной среде давал некие преимущества — профессора Агелора хотя бы не трогают, не подвергают обструкции. Но господа из Ученого совета постоянно советовали ему умолкнуть и не мешать обделывать грязные делишки. Так что можно уходить без особых сомнений. Если возьмут, конечно.

— А ведь в вашем пути мог бы пригодиться опытный археолог… — закинул удочку Джеронимо.

— Да, мог бы, — пристально посмотрела на него Лина. — Мне часто придется иметь дело с различными древними артефактами и строениями. Хотите пойти с нами?

— Да, хочу! — твердо заявил старый археолог. — Такие шансы выпадают мало кому из ученых.

— В таком случае добро пожаловать в команду, — широко улыбнулась девушка. — Раз так, то сейчас подлечу и омоложу вас лет на тридцать. Полностью молодым сделаю после возвращения в обитаемую галактику. Технологии ордена Аарн это вполне позволяют, и мне разрешено ими пользоваться. Не злоупотребляя, конечно.

— Даже так⁈ — изумился Джеронимо. — Потрясающе! А связываться с нашим правительством вы не намерены?

— Зачем мне это? — пожала плечами Лина. — Мне не нравится ни один из трех политических блоков вашей планеты. Наверху каждого сидят хищные твари, откровенные подонки. Хотя доступ к вратам могу им дать. Это стандартная плата путников местным жителям.

— Не надо, — отрицательно покачал головой старый археолог. — Они сразу попытаются захватить ближайшие миры, они иначе просто не умеют. Слишком жадные и эгоистичные. Хотя найти врата могут и сами…

— Но при этом вряд ли сумеют их активировать, — усмехнулась девушка. — Мне рассказывали, что многие народы жили рядом с вратами тысячелетиями, но так и не сумели их запустить. Это же еще догадаться надо, что для этого требуется определенная серия жестов! Поди пойми каких именно и в какой последовательности.

— Вот и хорошо! — с облегчением заверил Джеронимо. — Пусть лучше продолжают гадить друг другу, чем другим мирам. Наши власть имущие — те еще скоты, лучше с ними не связываться. Думаю, у вас, в обитаемой галактике, точно так же.

— Если эти власть имущие не аарн, — не согласилась Лина. — Великий князь наш, например, чудо-человек. Хотя мой наставник… один из них… бр-р-р…

— Сложный характер?

— Не только. Политический манипулятор с опытом нескольких сотен лет, создатель преступной организации, охватившей своими щупальцами половину галактики. Бандиты и магнаты до сих пор белеют, услышав имя Дарва ис Тормена. Меня считают его личной ученицей и тоже боятся до мокрых штанов.

Она коротко рассказала о том, как наивная провинциалка рвалась к своей мечте — летать. И что с ней случилось в итоге.

— Мне все эти бесчисленные дары не нужны, — вздохнула Лина, завершив рассказ. — Но деваться некуда — я а-фактор. Никто меня спрашивать и не собирался, когда взваливали на плечи этот кошмар. Тот же граф учит реальной политике. Но знали бы вы, как меня от нее тошнит!

— Меня тоже, — хохотнул Джеронимо. — Сочувствую.

— Я так и не научилась толком видеть в людях исключительно подонков… — уныло пробурчала девушка. — Понимаю умом, что наставник большей частью прав, но как же мне противно от его правоты… Ладно, все это лирика. Давайте займусь вашим здоровьем. Сядьте.

Профессор опустился на диван, с любопытством глядя на нее. Лина подошла к нему и активировала целительскую связку, задав параметры омоложения. Она чувствовала, что поступает правильно. Этот человек в команде точно пригодится. А она однозначно собирает команду. На будущее. Дел у а-фактора будет немало, это девушка прекрасно понимала — слишком давно не рождалось подобных ей, слишком много проблем накопилось в мироздании. Причем таких, что справиться с ними сможет только кто-то наподобие а-фактора. Их все до единой потребуется решать. И похоже, именно ей, раз уж уродилась этим самым а-фактором.

Джеронимо ощутил накатывающуюся волной слабость, в глазах замельтешили разноцветные огоньки, по телу пробежали волны тепла и холода. А затем он почувствовал себя настолько хорошо, как не чувствовал уже много лет — у него ничего не болело! Профессор уж и забыл, что так бывает. Даже проклятый радикулит, не дававший жизни, куда-то подевался. Как и подагра, считавшаяся неизлечимой.

— Пока все, — сказала Лина. — Советую пойти принять душ, во время исцеления отходы жизнедеятельности выходили через поры кожи, и пахнете вы сейчас… соответствующе.

Профессор принюхался и скривился — от него действительно несло, как от последнего бомжа. Поэтому последовал совету и поспешил в ванную. Там он ошалело уставился в зеркало, в котором отражался максимум пятидесятилетний мужчина, причем подтянутый и мускулистый — в реальности у него таких мышц никогда не было, поскольку спортом ученый занимался редко. Выглядеть так в нынешние девяносто два? Чудо! Хотя сознание все еще сопротивлялось пониманию того, что магия существует.

Быстро вымывшись, Джеронимо собрал все необходимое для дальней экспедиции, как обычно собирался раньше. На сей раз, правда, возвращения не предвиделось, ну да это неважно. Ему страшно хотелось повидать другие миры, а в особенности развалины, которые показывала Лина. Жаль, что вернуться к ним не получится, оставалось надеяться, что по дороге через множество миров попадется немало древностей.

— Готовы? — спросила девушка, когда профессор снова появился в кабинете с огромным рюкзаком на спине.

— Да! — подтвердил он.

— Приготовьтесь к телепортации, идем к вратам.

Джеронимо не знал, как к ней нужно готовиться, но на всякий случай напрягся. В глазах что-то мелькнуло, голова закружилась, и он оказался возле светящегося каменного кольца в скале, от него веяло непредставимой древностью. Символы, его окружающие, были совершенно незнакомы, археолог никогда с таким алфавитом не сталкивался. Внутри кольца плескался зеркальный туман, в котором что-то шевелилось и переливалось.

Никто из ушедших к вратам так и не узнал, что минут через десять дверь квартиры профессора Агелора выбили полицейские из отряда специального назначения — спецслужбы Шахарта все же смогли заметить появление в столице людей из ниоткуда и озаботились их арестом. Однако не успели, оставшись в полной растерянности — как гости, так и старый археолог исчезли из запертой квартиры. Эксперты только разводили руками в ответ на вопросы, сами ничего не понимая. Года через два дело списали в архив, поскольку расследование ничего не дало. Опальный ученый пропал безвести.

Встретившие Лину со спутниками зеленые громилы с выступающими нижними клыками крайне заинтересовали Джеронимо — это были однозначно не люди, какие-то другие разумные существа, пусть и человекообразные. А уж то, что девушка почти мгновенно обучила его языку под название кэ-эльхе, на котором общались в этой компании, и вовсе поразило. Насколько же мир многообразнее, чем ему казалось еще сегодня днем!

— Ну что же, профессор, мы навсегда покидаем ваш родной мир, — произнесла девушка. — Вы готовы?

— Готов! — решительно ответил археолог, испытывая немалое воодушевление.

— В таком случае идемте, — она показала рукой на зеркальный туман.

Джеронимо решительно вошел в него сразу за зелеными громилами и оказался в большой пещере, перед такими же вратами, по бокам которых видны были пластины, на каждой виднелось по четыре строки символов, явно тех же, что на ободе врат. Судя по всему, это были адреса. Вскоре его догадка подвердилась — Лина сообщила всем, что четвертый элемент Ключа благополучно найден, и представила нового члена команды. Археолог с интересом познакомился со всеми, отметив про себя, что людьми среди них являются далеко не все. Удивили сказочные расы — эльфы, гномы и орки. То, что о них рассказывали сказки на родине, однозначно говорило о том, что их представители когда-то бывали на Рахате.

— Простите, уважаемый, — подошел профессор к сопровождавшему Лину старику. — Позволите задать вопрос?

— Задавайте, — отозвался тот.

— Почему вас не омолодили?

— Я не знал о такой возможности. Да и было несколько не до того. Пришлось уходить в спешке — моя башня была окружена светлыми фанатиками. Как выяснилось, всех моих коллег в родном мире убили, я оставался последним. И если бы не эта девушка, до меня, в конце концов, тоже добрались бы, невзирая ни на какую защиту.

Из рассказа нового коллеги Джеронимо с замирающим сердцем понял, что перед ним маг, и не просто маг — некромант и темный целитель. Ему страшно хотелось задать сказочному персонажу тысячи вопросов, но археолог понимал, что не стоит спешить, чтобы не обидеть человека. Ничего, теперь они в одной команде, понемногу все выяснит.

— Следующий адрес будем проверять завтра, — решила Лина. — А теперь всем отдыхать. Девочки, ужин готов?

— Готов, — отозвалась низкорослая широкобедрая женщина с грубоватым лицом. — Жаркое из мяса эцырля и клубней патаха. С овощами. Еще горячее.

Джеронимо в числе прочих вручили миску с изумительно пахнущим варевом, и он не заметил, как все съел, настолько было вкусно. Одновременно археолог задавал вопросы то одной, то другой девушке и узнал, что эцырль похож на толстого слоника размером с быка, а клубни патаха напоминают вытянутый коричневый картофель, только раза в четыре крупнее. Также он с интересом выслушал истории девушек — слушать старик всегда умел, потому легко находил общий язык с любым собеседником. Особенно поразила его судьба Висы и корабля поколений.

Однако самое сильное удивление, буквально когнитивный шок, настигло профессора, когда он вошел в палатку с пространственным расширением. Он-то думал, что придется ночевать в спальном мешке на каменном полу, а оказался в роскошной квартире со всем необходимым для жизни. Ему выделили отдельную спальню с очень удобным матрасом, повторяющим форму тела, на котором Джеронимо отлично выспался. Этому способствовало то, что у него ничего не болело.

Утром все встали и позавтракали свежими лепешками с сиреневым мясом неизвестного животного, девушки испекли их на раскаленном магией большом камне — даже костер разводить не понадобилось.

— Ну что, займемся пятым адресом! — встала Лина.

Подойдя к вратам, она активировала их серией жестов, после чего мысленным посылом передала нужный адрес. Дождалась активации, и отправила в зеркальный туман пять разведывательных дроидов. Некоторое время ничего не происходило, а затем на экранах появилась мешанина астероидов и более мелких каменных обломков. Врата однозначно находились в открытом космосе. Видимо планета, на которой они располагались, была разрушена вследствие какого-то катаклизма. Или войны.

— Обнаружены следы применения кварковой бомбы около ста сорока лет назад, — констатировала Лина, получив данные сканирования. — Уроды проклятые! Целую планету погубили из-за своих тупых разногласий!

— А что случилось? — поинтересовался Джеронимо.

— Видите астероиды?

— Да.

— Это сто пятьдесят лет назад это была цветущая, живая планета, населенная разумными существами, — с горечью произнесла девушка. — Но местные жители оказались совсем не разумными, они устроили глобальную войну между собой и взорвали несколько кварковых бомб. Планету вместе с ними разнесло на куски…

— Святые боги! — вздрогнул старый археолог. — Какой ужас! Но как в таком катаклизме уцелели врата? И уцелел ли элемент Ключа?

— Врата практически неуничтожимы, — пояснила Лина. — Им миллионы лет. А элемент? Я могу только надеяться, что он уцелел. Но не представляю, как искать его в этой каменной мешанине.

— Почему? — удивился Хартин. — У вас же есть ваша странная птица, вы ее еще ламом называли.

— В кабину лама нужно попадать обнаженной, а на той стороне — вакуум, — пояснила девушка. — Там можно находиться только в скафандре. Да и лам через врата не пройдет. Хотя… он же может менять форму… Пожалуй, это выход. Надо пробовать. Только сначала осмотримся.

Дроиды показали картину врат — они находились на довольно крупном астероиде, километров десяти в диаметре. Неподалеку от них вертелись тучи каменных обломков, но место для выхода лама имелось. Проблема была в том, что неизвестно можно ли входить во врата с активированными защитными полями. Девушка для проверки этого вернула в пещеру одного из дроидов, нашла в пространственном кармане небольшой генератор защитного поля и путем нехитрых манипуляций соединила его с дроидов, запитав от реактора того. Также наложила вероятностную защиту.

К сожалению, дроид с активированными полями через зеркальный туман не прошел, его просто не пропустили, словно в стену уперся. Зато вероятностную защиту врата не заметили, и ни один метеорит, благодаря ей, к дроиду приблизиться не смог. Что ж, придется обойтись ею.

Вздохнув, Лина достала из пространственного кармана лам и наложила на него целую сеть защитных плетений. После чего разделась догола, поднялась в кабину живой машины и превратила ее в полетную форму. По размерам та никак не проходила во врата. Благо истребитель у нее был нестандартный и мог менять формы в куда более широком диапазоне, чем обычные. Поэтому в итоге получилось придать ему форму не слишком толстого цилиндра. Мысленным посылом сообщив спутникам, что отправляется, девушка скользнула во врата, крайне осторожно пилотируя лам, чтобы на задеть края каменного кольца. У не прирожденного пилота такое могло и не получиться, но Лина справилась и вскоре оказалась на той стороне, где немедленно активировала защитные поля — полагаться только на вероятностную защиту она не хотела.

Пора было приступать к поискам пятого элемента Ключа Доверия, чем девушка и занялась.