Пропаданцы

4

Правда, чтобы оказаться у Кассиуса, пришлось перебираться через завал. Коридор оказался хлипким для проведения магических экспериментов. Он принял на себя тяжесть не только рухнувшей вокруг двери стены, но и стены напротив. Артём снова проявил благородство — или вежливость, привычную воспитанному мальчику из хорошей семьи: он загрузил одно своё плечо обоими мешками, своим и Ритиным, а сверху навалил трофейный меховой плащ и, первым оказавшись внизу завала, чуть не на первом этаже, как поняла Рита, подал руку девушке, которая шла всего лишь с перепуганным Шорохом на руках.

По целому (она усмехнулась) коридору Рита шла, чуть поотстав от Артёма, поэтому сразу заметила, как он выпрямил спину и едва различимо замедлил шаг. Потом он пошёл как обычно, но девушка уже насторожилась. У Артёма было звериное чутьё на опасность. Он не всегда разбирался в подводных течениях происходящего, но инстинктивно реагировал на будущую угрозу. Любопытно, о чём думает Эресиан, который идёт чуть впереди, что Артём так глянул на него?

В кабинете (так про себя назвала помещение Рита) Кассиуса Артём стал совсем привычным. Но девушка, сохраняя спокойствие, мгновенно оглядела кабинет — пусть и опущенными при этом глазами. Здесь опять теплились жёлтые огни свечей — утро-то раннее, но от окна тянулась предрассветная серость. Челеста снова пряталась в тёмном углу — полностью оборачиваться Рита не стала, уловив, что в том же углу виден подол её платья. Эресиан встал у двери. «Гостям» предложили сесть на скамью около стены. Таким образом они оказались почти напротив стола Кассиуса. Сбоку. Сам старик встал у стола, опершись бедром на край.

Сложив руки на груди, он оглядел парня и девушку. К нему подошёл Эресиан, что-то прошептал в самое ухо. Взгляд старика задержался на Рите, а потом он нахмурился, глядя на Артёма — кажется, вопросительно или с недоумением.

— Нам придётся побеседовать раньше задуманного, — так же хмуро начал Кассиус. — Кто вы такие? Откуда родом? Я бы хотел услышать об этом подробней, чем вы рассказывали вчера.

Двое переглянулись. Рита, стараясь снова быть незаметной и прячась для этого за спиной парня, кивнула: «Ты!», и Артём обернулся к старику.

— Мы издалека. Пока это всё, что можем сказать.

— Ну, хорошо, — недовольно сказал Кассиус. — Я уже спрашивал, но вынужден повторить вопрос. Кто из вас убил чудовище в переулке?

Артём пожал плечами.

— Я. Я и вчера не соврал.

Он тоже был недоволен: почему старик снова и снова задаёт один и те же вопросы? Рита понимала парня. Если вчера сами же подтвердили, что они не врут, почему сегодня заново спрашивают о том, что уже известно?

— Что произошло только что? Зачем вы взорвали дверь?

— Мы не хотели, — покаялась уже Рита, так как Кассиус упорно смотрел на неё.

— Объясните, что значит — не хотели?

Пара снова переглянулась.

— Мы хотели попробовать, что будет, если повторить слова вашего Маркуса, — неохотно сказал Артём. — Ну и на всякий случай направили их на дверь. А она… — он снова пожал плечами: кажется, этот жест начинает входить в привычки Артёма. — Ну, взорвалась. Я не думал, что так получится.

— Ана Маргарита, вы знали, что ваш спутник, анакс Артём, обладает магическими силами? — сухо спросил Кассиус.

— Нет, не знала, — тихо ответила Рита, совершенно довольная, но стараясь не смотреть на обернувшегося к ней Артёма. Ага! Она обещала ему утром «анакс Артёма»! А он не поверил!

— Владеете ли вы каким-нибудь оружием?

— Кулачный бой, — коротко отозвался Артём. — И я умею драться ножом.

— Кто из вас сбил железную лодку?

— Маркус ваш сбил, — мрачно ответил парень.

— Анакс Артём, я должен поправить вас. Боевой маг Маркус только произнёс слова, которые означают «взорвать холм!», а сила для взрыва пошла ваша.

Рита даже чуть ссутулилась. Ой, ничего себе!.. Теперь понятно, почему не только дверь вышибло, но и стены грохнулись!..

Старик тем временем занялся дотошным допросом Артёма, что именно тот делал, когда направлял руку Маркуса, о чём думал, глядя на лодку, что чувствовал при этом. Сначала Рита не понимала этих вопросов, но потом, наконец, сообразила: Кассиус пытается увидеть картину, как именно Артём повлиял на чужой магический жезл. Затем допрос перескочил на бедную дверь — с теми же вопросами, о чём думал, что представлял и что чувствовал…

Втихомолку бросая взгляды на Челесту, девушка отмечала, что та почти не двигается, но упорно смотрит на Артёма. Этой-то чего надо от парня? Присутствие Эресиана почти не ощущалось, но насторожённая девушка чуяла его так, словно он прикасался к её плечу.

Допрос был закончен, но выводов — обратила внимание Рита — никаких не сделано. Больше всего её удивляло, что их двоих так и не удосужились обыскать. Такие самоуверенные? Или у них свои резоны. Для них-то, двоих, это хорошо. Иначе — объясняй, откуда взялись наручные часы Артёма. Впрочем, это ещё объяснимо. А вот пистолет объяснить — проблемно. И не дай Бог, заинтересуются, как сделано оружие… Тем временем из окна уже начал литься по-настоящему утренний свет. За полчаса допроса Эресиан молча разок вышел, а потом довольно быстро зашёл. Рита, напряжённо и скрытно следившая за всеми перемещениями и за настроением присутствующих, отметила, что помощник Кассиуса (это она определила по тому, что старик постоянно командовал им), войдя, взглянул на своё начальство, тот поймал этот взгляд, но ничего не сказал.

— Скажите мне… Это последний вопрос… — задумчиво глядя на Шороха, спящего на коленях девушки, проговорил Кассиус. — Зачем вы пришли в наш город?

Артём взглянул на Риту. Она откашлялась и сказала:

— Мы услышали, что здесь для свободных охотников есть возможность заработать. А нам деньги нужны.

Меркантильность выручит всегда.

Но выводов опять не было сделано. Старик кивнул Эресиану, и тот, выступив из тени рядом с дверью, негромко сказал:

— Я провожу вас к казарме, где живут наши охотники.

Но Рита не собиралась отдаваться на волю случая.

— То есть вы берёте нас на работу?

— Мы посмотрим, как вы действуете, а потом решим, — уклончиво сказал старик.

Они вышли за Эресианом. Красавица Челеста на этот раз осталась с Кассиусом. Они, наверное, хотели обсудить допрос.

Спустившись на первый этаж, Эресиан первым подошёл к другой двери — не к той, через которую они вошли, а напротив. Перед тем как открыть её, он обернулся к двоим и сказал — абсолютно бесстрастный:

— Сейчас мы выйдем во двор ратуши.

Рита даже удивилась его словам. Он знакомит их с расположением места?

Но, когда он посторонился, раскрыв дверь, и пропустил их во двор, стало ясно, что не только знакомит.

Первым, как всегда прошёл вперёд Артём — и резко остановился.

Следовавшая шаг в шаг за ним, Рита застыла на месте и мгновенно поставила на ноги Шороха, которого до сих пор держала на руках.

В нескольких шагах от крыльца в три ступени стояли пять человек. Быстро вглядываясь в их суровые лица, Рита узнала Текера — вчерашнего весёлого бандюгу, принесшего им ужин. Все пятеро без видимого оружия. Лихорадочно соображая, что бы это значило, девушка вспомнила, что Эресиан вышел из «кабинета» Кассиуса после вопроса о том, каким они оружием владеют. Итак… Проверка на вшивость? Рита встала на одной линии с Артёмом. Заглянула в его лицо — и сразу снова вспомнила телефонный разговор о том, что тренер боится выпускать парня на тренировочные бои… Артём нервно улыбался. А глаза сияли бешеным предвкушением настоящего боя.

Он помедлил и сошёл с трёх ступеней — Рита, не отставая, за ним. Оба мешка он бросил у ступеней, не глядя. Туда же полетели плащ и палантиновая повязка с головы. Теперь он оставался в свободных зимних джинсах, в джемпере, разношенном и коротком достаточно, чтобы, чуть что — взяться за охотничий нож, висящий на ремне. Засучил рукава, чтобы не мешали. Размял плечи одним волнообразным движением. И потопал ногами в берцах, осваиваясь с поверхностью мостовой, на которой придётся драться. Теми самыми берцами, которые так нравились Рите. С хорошей такой подошвой… Рита прекрасно сознавала, что Артёму дана поблажка — бой без оружия. Но… Его противники не знают, что собой парень представляет в бою. Она — знает. А им ещё с этими людьми общаться. Жить. Возможно — дружить.

В спину ему чётко и даже повелительно она кинула:

— Не покалечь их!

Он только дёрнул плечом: «Ладно!» и бросился вперёд, словно её приказ стал сигналом. Как пёс, сорвавшийся с поводка…

А пятеро бросились на него — всем скопом! С диким пронзительным воем, похожим на боевой клич!

Двоих он вырубил сразу, после чего к нему стали опасаться подходить сзади. Он же сказал, что обучен кулачному бою. Но что будет драться и ногами — это стало секретным оружием. А дрался Артём самозабвенно, словно распускаясь цветком, до сих пор бывшим в крепком бутоне, расслабляясь в движении. То ли ему повезло, то ли он дрался иначе, но противники были значительно мешковатей — вероятно, из-за тех же плащей, похожих на длинные сюртуки; они мешали двигаться, даже несмотря на свободные штаны. Но так, как двигался парень тоже в мешковатом на вид, но дающем свободу джемпере, никто не умел. А он крутился, танцевал, подпрыгивал на месте так, что Рита с трудом удерживалась от желания влезть в его драку! То и дело ловила себя на движении — то шагнуть вперёд, то, вздрогнув, подскочить к одному из противников, чтобы тоже вырубить его. Она даже от волнения и переживаний расстегнула пуговицы на своём плаще — сама зажалась, да и от движений Артёма стало жарко.

Как выяснилось секундами позже — правильно сделала.

Если бы не Шорох… Волк внезапно обернулся и «хехекнул».

Рита бросилась в сторону, но не успела совсем чуть-чуть: удар Челесты распяленными пальцами, словно звериной лапой с когтями — остро отточенными ногтями, резанул по лицу — горячей болью. В следующее мгновение плащ поехал с плеч девушки, одновременно освобождённая нога взлетела — и красавица Челеста согнулась от удара под дых, пыхтя и задыхаясь, не в силах продышаться. Но — продышалась. И рванула на противницу, стараясь двигаться быстрыми рывками вперёд и отпрыгивая назад. Одновременно с движением Челесты четыре толстые чёрные косы женщины замелькали вокруг неё — и Рита сообразила, что они — тоже оружие. Ведь хлещущие по воздуху волосы мешали сосредоточиться на ускользающей противнице. Зато Рита успела подхватить свой падающий плащ и резко взметнуть его перед собой вертикальным полотнищем. Так она всё-таки заставила противницу — угрожая жёстким ударом по лицу, — отскочить.

Самым страшным оказались высокие прыжки: Челеста будто взлетала, сильно поджимая ноги под себя, — и пролетала мимо, пытаясь ударить именно по лицу (хотя попало и по ключицам) всё теми же заострёнными когтями. Отбивать удары противницы, которая мелькает руками-косами неотличимо, очень трудно. Рита пропустила несколько порезов, прежде чем, взбешённая, не придумала, как действовать. Обозлённая саднящей болью на щеке, Рита тоже содрала с головы палантин, благо лёгкий. Стремительно, уходя от очередного «налёта», связала оба конца шарфа в узлы и принялась быстро вращать ими перед лицом подпрыгивающей-пролетающей Челесты, теперь уже дразня и путая её саму. Причём получалось неплохо: Челеста то и дело отшатывалась от пролетающих перед лицом узлов, а пару раз даже упала, пятясь от стреляющих в лицо узлов. Поднялась быстро, конечно, но уже явно была сбита с толку.

А Рита резко прыгнула к ней, выглядывающей новую позицию, и ударила ладонью по точке на плече, заставив женщину кувыркнуться и упасть, а потом легко завернула руку Челесте назад, за спину. Заставила подняться, но не разогнуться. Не давала ей ни малейшей возможности ни двигаться, ни начать новую драку, зафиксировав в болезненной позе. После чего быстро пнула её в зад (ах, как со вчерашнего дня ещё хотелось!), заставив красотку таким образом упасть на колени. Взглянула на руку, которую держала, и прикусила губу.

«Взять бы щипцы и повыдрать все когти!»

Подняла глаза от Челесты, уже подвывающей от боли, и надменно потребовала от Эресиана, с открытым рот смотревшего на неё:

— Извольте объясниться, сударь!

Мельком: «Интересно, как перевёл эту фразу „толмач“?»

Но главное, что она сейчас чувствовала, — почти ту же свирепую радость, что и Артём, который (она оглянулась на миг) уронил на землю последнего противника, тоже заламывая ему руку за спину и что-то при этом негромко приговаривая — с нравоучительными (она чуть не расхохоталась, расслышав) нотками.

— Ана Маргарита, отпустите ана Челесту, пожалуйста, — чуть не с испугом попросил Эресиан. — Мы вам всё сейчас объясним.

— То есть она не будет больше… э… Прыгать?

— Нет-нет! Не будет!

— Вставайте, голубушка, — ласково сказала Рита и помогла Челесте подняться.

После чего оценивающе оглядела её лицо. Женщина пропустила два удара в лицо и после пары пинков в бедро хорошо так прокатилась по камням, далеко не мытым. Грязная и пыльная… «Надеюсь, я не получила врага в её лице», — сумрачно подумала Рита.

С противоположной стороны двора (каменный квадрат со стенами и редкими в них дверями) поспешили к ним люди. Артём оставил последнего противника, встал над ним, присматриваясь к подходящим.

— Артём! — позвала Рита, испугавшись, как бы он в азарте не бросился драться и с этими незнакомцами.

— Всё нормально, — буркнул парень. — Эй, Текер, поднимайся давай. Ты не настолько сильно получил, чтобы не шевелиться.

— Он боится, что ты снова его уронишь, — объяснила Рита.

Она то и дело шипела, так как вытащила из своего мешка влажные салфетки, которыми, прикладывая их к лицу, старалась продезинфицировать царапины от ногтей Челесты. Утешало пока одно: наверняка ногти красотки не были покрыты ядом. Ведь, кажется, их с Артёмом и в самом деле проверяли. Хотя… Кто её знает… На Артёма вчера Челеста бросала довольно откровенные, оценивающие взгляды… Но была надежда: если здесь собрались маги, значит, Челесте помогут быстро прийти в себя, и красотка не будет таить на Риту слишком сильного зла.

Она спокойно сидела на последней каменной ступени крыльца, а рядом сидел Шорох, который внимательно наблюдал за процедурой, но который время от времени деликатно скашивался на открытый мешок. Рита мысленно пообещала волку: «Ничего, как только будет спокойная минутка, я тебе кое-чего вкусненького точно дам!»

Эресиан на руках бережно унёс в дом Челесту — та обмякла, обнимая его за шею. Немедленно появившийся на крыльце, не скрывающий своего изумления Кассиус кивнул Артёму, который насторожённо ожидал подходивших к нему стражников, а потом Рите, развязавшей узлы на палантине и теперь снова пытающейся сделать повязку на голове, чтобы спрятать волосы, и велел:

— Зайдите. Теперь поговорим.

Рита косо взглянула на него. «Теперь»? А что было раньше?

Артём взял Риту за руку, с тревогой спросил:

— Сильно тебя поранила?

— Жить буду, — отозвалась она. — Главное — продезинфицировала.

— Челесте помогли, — с претензией пробурчал парень. — А тебе…

В его «кабинет» подниматься не стали. Вошли, по наблюдениям Риты, в оружейную, где уселись за длинный узкий стол. Челесты на этот раз при разговоре не оказалось. «Раны зализывает!» — злорадно решила Рита.

Кассиус положил на стол руки и тяжело сказал:

— Вы, ана Маргарита, можете не признаваться ни в чём (Артём изумлённо взглянул на девушку — та лишь хладнокровно подняла брови). Мы и так всё понимаем. Но больше всего мы понимаем, что в вашей стороне, откуда вы родом, не знают о магии, силами которой вы оба владеете. Для начала позвольте предложить вам деньги.

Старик выложил на стол кожаный мешочек. По тому, как грузно опустился мешочек на столешницу, стало ясно: в нём довольно много монет. Рита старалась блефовать. Поэтому она безразлично взглянула на мешочек, потом — снова подняв бровь, на Кассиуса. Тот заторопился — с чувствительно виноватыми нотками в голосе:

— Я понимаю, что этого мало — за Зверя и за железную лодку в придачу. Я понимаю, что уничтожение лодки стоит дороже, но без ведома князя я могу заплатить чужеземцам пока только это. Кроме того, вы спасли Маркуса — и он подтвердил, что помнит кого-то, кто держал его руку. Я буду хлопотать перед князем, чтобы ваши заслуги перед нашим городом были оценены по достоинству. Пока же я могу предложить вам жильё, если вы присоединитесь к нашим охотникам. И обучение примитивным навыкам магии — боевой, естественно, чтобы вы не только знали о пределах своих сил, но и держали в узде свои способности.

— Спасибо, анакс Кассиус, — серьёзно сказала Рита, поскольку старик смотрел на неё. — Мы принимаем ваше предложение. (Артём тоже согласно склонил голову.) Но, если у вас есть время, объясните, что происходит в вашем городе. Мы ведь и впрямь чужеземцы здесь.

Кассиус глубоко вздохнул — и на лице сразу резко обозначились все морщины.

— Брат нашего князя — сильнейший маг. А поскольку родились они с разницей в несколько минут, то вопрос о владении их отца, о городе, стал спорным с мгновения смерти старшего князя. Тот умер слишком неожиданно, не оставив воли, кто должен наследовать. Народ ратовал за князя-воина. Маг предложил оставить вопрос на волю оракулов. Но ответ оракулов был слишком туманным, хотя и в пользу князя. Наш князь справедливо решил, что этого достаточно, и город перешёл в его владение. Вот только тогда мы все узнали, что брат нашего князя — не просто сильный маг, но тёмный. Он собрал свою армию — бесчисленную, поскольку он поднял мёртвых. Наш князь пытался драться с этой армией. Но как воевать с адскими созданиями, если они не умирают? Пришлось князю собрать всех магов города, чтобы те возвели вокруг города защиту, сквозь которую не пройти умертвиям. Время от времени брат князя пробивает эту защиту, и князю приходится стоять насмерть рядом с нашими магами, которые в очередной раз латают защиту города.

— Поэтому вы нас проверяли, — задумчиво сказал Артём.

Кассиус перевёл взгляд на него и кивнул.

— А как же иначе? Появляются из ниоткуда двое с большой магической силой, а как они прошли защиту города? Вы для нас — тайна. Даже с вашими силами — пройти защиту, сделанную сильнейшими магами, невозможно. Может, — усмехнулся старик, — вы сами всё-таки объясните, кто вы и откуда?

— Пока не время, — загадочно сказал Рита.

Эресиан снова, уже более уважительно глядя, провёл их из помещения во двор, а потом они прошли внутреннюю площадь и вошли в крыло напротив. Как ни странно (правда, для Риты ожидаемо), но их не поместили вместе с остальными свободными охотниками. Помещение, в котором они оказались, явно было предназначено для «офицерского состава», как решила девушка, разглядев его.

Комната была просторной и делилась грубыми ширмами на две части. Здесь тоже были удобства, а в каждой части были отдельные топчаны, похожие на широкие скамьи. Причём топчаны, на которых лежали какие-то тощие тюфяки, на этот раз стояли близко к ширме, а та делила пополам небольшой камин. Ну, как — небольшой? В рост человеческий. Эресиан предложил осваиваться и ушёл, чтобы не мешать. Артём побродил по обеим частям комнаты и уселся на топчан Риты, куда она уже выложила половину своего мешка.

— И что ты думаешь о том, что рассказал Кассиус? — спросила она его, скармливая Шороху, кусочки солёного сала, взятого в дорогу.

— Сказочка про козявочку — вот что я думаю о том, что нам впарили, — недовольно отрезал парень. Снова встал — после драки никак не мог успокоиться, походил по комнате, раздражённо потёр суточную щетину, уже больше похожую на небольшую бородку, и высказался: — Очень уж примитивно: вот светлый князь — вот его тёмный враг. Не верю, что так бывает — пятьдесят на пятьдесят. Что-то тут не то. Есть наверняка что-то ещё, что затесалось, но нам об этом говорить не хотят. Но что? Я думаю — это магическая стена в центре, где сидит хозяин Шороха. И ещё. Ритка, тебе не кажется, что это Кассиус и этот Эрисиан как-то странно на нас с тобой смотрят?

— Ну, Кассиус это объяснил, — с трудом скрывая улыбку, ответила Рита. Неужели Артём до сих пор не понял?

— Насчёт того, что мы сумели прорваться в их закрытый город?

— Кассиус сомневается, что мы не маги, а лишь обладаем силой. Он думает, что мы, кажется, профессиональные маги. То есть умеем что-то делать.

— И всё? — с сомнением спросил Артём и снова сел рядом, машинально поглаживая Шороха, разомлевшего от сытной еды. — А что он говорил насчёт «не признаваться»?

Девушка не выдержала, засмеялась.

— Артём, ты только не удивляйся так. Кассиус думает, что я какая-то благородная инкогнито. А ты мой телохранитель. Но сомневается, потому что ты иногда ведёшь себя со мной очень независимо.

— Что? С чего ты так решила? — поразился парень.

— Ты со мной вежлив. Подаёшь руку, помогая. Постоянно закрываешь собой — чтобы Эресиан не пялился на меня, а они думают — ты защищаешь меня таким образом. Ну, телохранитель знатной дамы, типа. И ещё ты изображаешь равенство между нами, а сам то и дело таскаешь мои вещи. Ну и только что я тебе в приказном порядке крикнула, чтобы ты не калечил бойцов. Эресиан это слышал… Вот они и не понимают, что мы с тобой такое.

— То есть ты чья-нибудь дочка — из знати, — задумчиво сказал Артём. — Ты сбежала из родительского дома, чтобы не выходить замуж за какого-нибудь старого и плешивого. Хм… А я, значит, рыцарь, который помогает тебе сбежать. Романтично. И что теперь будем изображать?

— Брат с сестрой, — предложила Рита. — Только кузены.

Она встала, оставив парня сидеть в раздумьях, подошла к небольшому окну, выходящему на каменный двор.

— Скоро позовут завтракать, — негромко сказала она. — А у нас столько вопросов нерешённых. Да, Артём, ты как? Успокоился после драки?

— Ритка, какая тебе огромная спасиба-а за это! Блин, я точно оторвался!

Он подошёл близко-близко и обнял её, не замечая, что она начинает дрожать и пытается придумать, как вырваться из его рук, чтобы он не обиделся.

— Слышь, кузина, — между тем продолжал он размышлять, не выпуская её из объятий и слегка раскачиваясь вместе с нею. — А если этот их светлый князь решил кого-то вызвать на подмогу в разборках со своим братцем-некромантом? И вдруг Кассиус думает, что эта подмога — мы? Только пока не признаёмся, потому что… Ну, потому что мы что-то вроде разведчиков? Сначала, типа, посмотрим, точно ли эту помощь можем оказать, а потом будем думать? Ну, начальство, которое нас прислало, будет думать.

— Артём, отпусти меня, — хмуро сказала Рита. — Мне так думать неудобно. Всё время хочется тебя стукнуть. Как на тренировке. — Они снова сели на топчан, откуда на них зевал Шорох. — Есть ещё один нерешённый вопрос. Кассиус сегодня и вчера постоянно посматривал на Шороха, как будто пытался его рассмотреть, но не мог.

— Глупости, — сказал Артём, когда понял, что девушка договорила. — Как это смотрел, а рассмотреть не мог? Вот же собака… Простите — волк. И что? Он же постоянно перед его глазами был. Нет, что-то ты не то говоришь.

— И Эресиан это заметил, — продолжила Рита. — Он уловил пару раз взгляд старика и сам поглядывал на Шороха. Найти бы того, кто бы сказал, что с нашим волком не так. Да, кстати, Эресиан сказал, что мы можем на заработанное сходить в военную лавку и купить там одежду. Ну, те головные уборы, которые я пыталась изобразить с помощью палантинов, оказывается, можно просто надеть на голову и слегка подвязать, чтобы не слетало. — И добавила насмешливо: — Особенно в драке.

— Смеёшься, да? — проворчал он. — Это-то ладно — лавка. У меня из головы не выходит, что нас начнут обучать магическим приёмам. А ещё интересней… Недели-то нам хватит на всё? И останутся ли эти навыки, когда мы вернёмся?