Пропаданцы

1

Ничего не понимая, он шагнул следом — за её потянувшей рукой. И резко зажмурился — когда порывом колючего ледяного ветра его хлестнуло по лицу. Суматошно схватил конец палантина — прижать к носу. Девушка уже скрыла лицо под своим палантином, успев отпустить его руку.

Успокоившись, но удивлённый, Артём осторожно открыл глаза. Сначала задрал голову кверху, прищурившись и всё ещё держа тряпку у рта, а потом чисто машинально закрутил край вокруг головы, закрывая нижнюю половину лица. Вспомнив, стремительно обернулся. Он шагнул за Ритой на тропку, но натоптанной земли вокруг не наблюдалось. Они стояли в тёмном узком переулке — или в тупике. Во всяком случае, между двумя каменными домами этажа в три. Судя по светлым верхам дома слева, где-то сбоку гуляла луна. И стояли они на каменных плитах: он быстро шаркнул ногой, кажется не веря себе и проверяя; тут же присел и потрогал рукой. Выпрямился, нашёл ладонь девушки и сжал её.

— Подожди здесь, — прошептала Рита, выпростала пальцы из его конвульсивно сжавшейся ладони и быстро пошла к выходу из переулка.

На углу она остановилась и осторожно выглянула. Артём всё-таки приблизился и встал рядом, стараясь держаться не на виду. Она коротко заглянула ему в лицо: парень в представшее глазам вгляделся жадно. Перед ними ширилась площадь из брусчатки. Напротив, через площадь, — высокое здание с башнями и шпилями. С обеих сторон от него — сначала чёрные провалы узких переулков, а потом — дома, словно слепленные друг с другом высокими стенами каменных оград — всё отчётливо видно не только под луной, но и в свете огненных косм, отчаянно рвущихся из двух уличных факелов, единственно найденных ищущим глазом на воротах высокого здания. Площадь с обеих сторон заканчивалась переулками, которые темнели между такими же рядами каменных домов. Наверняка они были старинной постройки: сама здание еле виднеется крышей за высоченной оградой.

— Ну? — нетерпеливым шёпотом подтолкнул Артём.

— Пойдём к стене, здесь тупик из-за закрытой двери. Там сядем к стенам спиной, чтобы видеть вход в переулок. — А когда они уселись на небольшой приступок, похожий на узкий цоколь, она снова вздохнула и негромко начала: — Месяц назад я возвращалась с репетиции и выпала сюда. Испугалась до жути. Хорошо — сообразила попятиться. Или от испуга попятилась. Снова оказалась дома. Ну, около своего дома. В общем, ты понял. Запомнила это место и несколько раз уходила сюда, в этот переулок. Любопытно было. Потом как будто что-то произошло. Пошёл какой-то процесс. Дыры в пространстве стали попадаться чаще. И не всегда меня выкидывало в этот переулок. Последняя неделя — вообще страх. Я уже не знала, какой дорогой ходить. Шаг вперёд — и выпадала сюда. Пришлось каждый раз, выходя из дома, набивать сумку съестным и ещё кое-чем — на всякий случай, да ещё снова начала тренироваться — тоже на всякий случай… Потом уговорила старшего брата меня водить за руку. Я наплела ему, что меня преследует какой-то маньяк. С братом я не выпадала. Так что вот тебе… тот кусочек земли под ногами, который начал обваливаться в пропасть. Мне и хотелось сюда, и страшно было — одной. Чаще меня выкидывало всё-таки сюда, и я стала наблюдать за тем, что происходит. На всякий случай, если здесь застряну. Всегда попадала ночью, как сейчас. Ты воочию увидел, как я тебя провела, поэтому не удивишься, если я скажу тебе другие странные вещи. Точней, — она беспомощно улыбнулась, — удивишься, конечно. Но примешь. Начнём с того, что это — другой мир.

— Это я понял, — негромко сказал Артём, и Рите захотелось увидеть его лицо, потому что даже в его тихом ответе она услышала предвкушающую улыбку. — Офигеть… Здесь холодно, — заметил он, подвигав плечами.

— Да, очень похоже на конец холодноватого октября, — подтвердила девушка. — Что тебе надо знать. Здесь есть люди, которые занимаются магией так, как мы ходим на работу. Не все. Я видела пару раз магов в действии. Чаще всего они появляются здесь, кажется, с патрулями. В городе тревожно, только я так и не разобралась, в чём дело. Женщины ходят, одетые иначе, чем я. Но как именно, так и не знаю: не разглядела тех женщин, которые здесь по ночам шастают. Да и маловато их в эту пору здесь встречается. Но я попытаюсь сойти под мальчишку — может, повезёт, не поймут сразу в темноте.

— Ты — под мальчишку, миледи? — самодовольно и уже свысока переспросил он. — С твоими, блин, формами? Ты, скорее, выглядишь пацанкой в этом наряде.

— Нос задрал? — спросила она, тоже усмехаясь. — Не думай, что нам тут легко придётся. Здесь, кроме всего прочего, идёт какая-то война. Между кем и кем — представляю смутно. Да и в самом городе неладно. Так что придётся выяснять в процессе.

— Ну так чего сидим? Пойдём — выясним.

— Подожди, — ухватила она его, вскочившего, за полу короткого плаща. — Ты уверен, что после такого вернуться назад не захочешь?

— У меня есть неделя на раздумья! — отрезал он. — Ну, чего сидишь? Идём знакомиться с миром!

— Шустрый какой, — вставая, пробормотала она так, чтобы он услышал. — Так, давай сюда всё, что здесь может вызвать подозрения: мобильник, наши деньги, любые документы и ещё чего там у тебя есть. — Девушка подставила целлофановый пакетик, куда парень всё сложил, и присела на корточки. — Запоминай. Вот эта плитка в стене вытаскивается. Если вдруг что — придёшь сюда без меня, найдёшь свои вещички. Запомнил? Хорошо. Теперь… Нож у тебя под рукой?

— Нож?

— Артём, — сказала она отчётливо терпеливо — по старой привычке, чтобы взбесить его хорошенько, — ты в ночном городе, полном бандитов и фиг знает кого. И ты единственный из нас, кто умеет драться на ножах. Держи его под рукой.

— Рит, а ты здешний язык знаешь? — Кажется, парень уже носился в своих мечтах, полных приключений. Показного терпения не расслышал. Или наплевал на него.

— Несколько слов. Только те, что расслышала и соотнесла с действиями людей, прячась здесь, в переулке, — я далеко не ходила. Но, кажется, язык не будет нам проблемой. В городе, насколько я поняла, народ довольно разноплеменной. Так что… Я видела, что у многих есть такие штуковины-толмачи, которые вставляются в ухо, а над верхней губой лепится что-то вроде мушки. Ты говоришь — тебя понимают. Говорят другие — ты знаешь, о чём. Разглядела в подробностях, когда здешний патруль кого-то поймал, кто не говорил на здешнем языке. Ему и прилепили.

— А… — начал было Артём и подпрыгнул на месте.

Даже в «их» переулке взорвавшие ночь отчаянные крики вперемешку с металлическим бряцаньем на фоне низкого бурчания были слышны не только отчётливо, но и эхом отдавались по стенам. Рита быстро оглянулась на Артёма. В его руке блеснуло лезвие ножа. Странно только, что в левой. «Вот-вот! — торжествующе подумала она. — И попробуй только сказать, что эта опасность тебе не по нраву!»

— Может, подождать? — громко, чтобы он услышал, предложила она, чувствуя, как начинает сама дрожать от впрыснувшего в кровь адреналина. — Пока не замолчат?

— Чего ещё… — пробормотал он, быстро приближаясь к выходу из тупика. — Ждать… Мы сюда для чего явились?

— Вот уж не знаю — для чего, — в спину ему насмешливо сказала Рита. Она отстала ненадолго, быстро замерла перед стеной дома и на уровне своих глаз воткнула между каменными плитами шпильку с чёрным пластиковым цветком. Если Артём или она всё-таки захотят уйти отсюда, это будет единственной подсказкой, где находится путь домой.

— Рита! — нетерпеливо позвал он от входа в переулок. — Быстрей! Чего копаешься? Ты не слышишь — где кричат?

Она едва не ответила: что — адреналин уже подошвы припекает?

Они замерли чуть не с открытыми ртами — ага, дыхание помешает услышать. Он даже чуть оттопырил край палантина, чтобы слушать… Оба музыканты — оба одновременно обернулись налево, в конец площади на противоположной стороне — на следующий переулок. Крики разносились по ночным улицам: и отчаянные, и злобные — человеческие, потом подсоединились и трубные, рычащие от ненависти — на человеческие не похожие. Да и голоса людей эти трубные перекрывали.

Если драка настолько шумная, наверное, никто не услышит и не заметит двоих, мчащихся по улицам, мощённым камнем… Ну и… помчались через всю площадь. Рита ещё машинально отметила, что они оба в обуви, которая позволяет не грохотать подошвами и каблуками… А ещё мельком удивилась, что на крики никто, кроме них, не реагирует: на самой площади как было пусто, так никто и не появился. Может, они переоценили степень опасности, которую очень хорошо знают горожане? Но почему она почти не чувствует страха? Ну, почти же…

Разлетавшиеся кругом, отталкиваясь от каменных стен, крики постепенно меняли тональность: трубного рычания, странного, зовущего — словно на звуке «о-о» вытянутыми для свиста губами, стало больше — и словно бы в два голоса, а человеческие вопли один за другим или резко смолкали, или переходили в характерное бульканье. А металлическое бряцанье всё чаще переходило в звенящий звук выпавшего из рук оружия. А вместо криков и звона раздавались плотные удары мягких тел о землю… Причём раздавались эти звуки уже близко.

Артём вдруг остановился — в начале следующего переулка, откуда и доносились звуки то ли борьбы, то ли чего ещё. А когда Рита, чуть поотставшая, добежала до него, он, не оглядываясь, сбросил заплечный мешок и снова рванул вперёд. На секунды обозлившись и даже забыв о страхе: свой груз на неё? Эгоист! — девушка мгновенно застыла, оглядевшись, нет ли кого на самой площади, за их спинами. Потом снова сильно заморгала, уже пытаясь разглядеть, что происходит во тьме переулка. Мечущийся в огне факелов, упавших на брусчатку, силуэт парня еле виднелся перед какой-то шевелящейся кучей, из которой время от времени высовывались то головы, то взлетали руки, кажется, без оружия. Хуже, что казалось — взлетали эти руки оттого, что нечто яростно трясло безвольные человеческие тела.

А потом всё стихло — все вопли, все стоны. И не шевелился никто, кроме Артёма, которого Рита узнавала только по плащу. Ну и… знала, что только он один на ногах остался… В смутном свете луны, прячущейся между крышами домов, и в мельтешении факельного огня девушка уловила, как Артём сделал резкий жест и отпрянул. Вместе с его прыжком назад послышался такой потрясающе злобный рык басом, и сразу за ним вздыбилось нечто громадное и такое бесформенное, что Рита покрылась мурашками, ещё не понимая, испугалась ли. Кажется, он ранил какое-то чудовище?.. Свой нож, вытащенный почти сразу после выхода из «её» переулка, она держала, прижимая к бедру рукоятью. Пару приёмов она тоже знала: пока «гуляла» с Артёмом — научил. И была готова пустить оружие в ход, если понадобится. Хоть и понимала, что против чудища со смачным людоедским рыком это оружие просто смешно.

В следующий момент, едва она подумала о том, что, не задумываясь, пустит в ход оружие, из переулка раздался такой рёв и одновременно яростное рычание — но человеческого голоса, что руки сначала ослабели. Но секундой позже девушка не выдержала и, бросив уже оба мешка, пустилась на помощь Артёму. Чтобы он — так рычал? Да что он там делает?!

И окаменела, не добежав и едва не споткнувшись на месте: дыбившаяся над кучей неподвижных тел громадная, округлая в мелькании рваного света фигура издала пронзительно низкий рык, отчего Рита просто-напросто оглохла бы, не зажми ладонями уши после первых жутких вибраций, ударивших по голове.

Но даже с ладонями на ушах, приготовившаяся бежать дальше, она с изумлением увидела, как единственная человеческая фигура на ногах — Артём! — вытянула правую руку и… Два чётких пистолетных выстрела прорезали даже оглушительный рёв.

Тот оборвался на «полуслове».

Изумлённая девушка опасливо отняла ладони от ушей. Вовремя, чтобы услышать тяжеловесное падение невообразимо огромного тела, которое аж подпрыгнуло боками на каменной брусчатке от собственной грузности.

В помощи парень уже не нуждался. Рита добежала до него, осторожно обойдя выпавшую из факелов ветошь, пропитанную горючим, которая, догорая, слегка блестела под светом заглянувшей в переулок луны. И мысленно охнула. Артём стоял рядом с человеческими телами и громоздкой тушей, которая, тяжело распластавшись, вздрагивала и булькала так утробно, словно порванное колесо. Парень насторожённо смотрел в другой конец переулка. Там, за павшей тушей, плавно и собранно двигалось ещё одно что-то огромное, уносясь прочь — сначала к противоположному выходу из переулка, потом свернуло за угол дома.

— Это я, — быстро сказал девушка, когда Артём резко обернулся — одна рука чуть за спину, другая — чуть вперёд, с пистолетом. Повязка палантина свалилась с головы. Парень часто дышал ртом — кажется, всё-таки временно оглох, а может, просто по ушам ударило. А когда понял, что это и в самом деле Рита, повернулся к груде тел. — Зажигалка, — тихо напомнила девушка, вставая рядом. Присмотревшись, она уже поняла, что факелы лучше не трогать: из-за выпавших тряпок по всей своей поверхности они пылали так, что за ручку не возьмёшь.

Артём глубоко вздохнул, щёлкнул зажигалкой, и через секунды трепетный огонёк осветил пять человеческих тел. А рядом — та самая туша, очертания которой заставили Риту содрогнуться. Не может быть! Крыса?! Или свинья?! Таких размеров?! Да она выше руки, даже если поднять её! Правда, какая-то словно бронированная странно белёсой чешуёй, по отблескам огня на которой ясно, что чешуя ещё и влажная — от ран, нанесённых холодным оружием?.. А может, и не крыса.

Чудовище лежало на ногах одного из тех, на кого напало. Или неизвестные напали на него? А остальных оно, кажется, просто задавило своей тушей.

— Надо бы посмотреть, — тихо сказал Артём, пряча пистолет под куртку, и Рита понадеялась, что у него там кобура. — Может, кто живой есть.

— Как ты умудрился ранить его сначала? — поразилась Рита, разглядев чудище ближе и осторожно дотронувшись до мягкого, упругого тела. Тёплое ещё. — Он такой огромный, а у тебя всего лишь нож! И откуда у тебя пистолет?

— Меня он не видел, — передёрнул плечами парень. — Активно жрал кого-то из этих бедолаг. Пистолет… Отцу когда-то справили разрешение на ношение оружия, ну — он и купил его. Модно было… — добавил он, криво ухмыляясь.

— Всех к стене оттащить, — подсказала девушка и мстительно добавила: — Ты начинай, а я пока за нашими мешками сбегаю.

Издёвки (он бросил мешки — она заставляет его ворочать тушу) парень не понял, всё ещё под впечатлением кратковременной стычки с чудовищем. Но Рите и этого было достаточно — что он подчинился её словам сразу.

Снова добежала до выхода из переулка и, предварительно оглядевшись, схватилась за лямки обоих мешков. И снова удивилась пустоте на улице. Наверное, мог бы и ещё один патруль появиться… Назад, несмотря на неуклюжую тяжесть мешков, бежала чуть не сломя голову: не хотелось оставаться в одиночестве и на виду — даже в нескольких метрах от Артёма. Жутковато всё же…

Бросив мешки около чудовищной туши, она быстро очутилась рядом с парнем.

— Помоги, — велел он, пытаясь за ноги выдрать из кучи малы кого-то в плаще. — По-моему, он ещё дышит. Берись за подмышки, а я подставлю под зверюгу дротики — у этих ребят конфисковал. Остальных я посмотрел — все готовы, пульса ни у кого, а этот… Так, ещё один дротик — и… Ну, потащили — поближе к тому выходу.

Пока оттащенного к стене неизвестного, и в самом деле дышавшего, но с сипами и хрипами, осматривала Рита, Артём вернулся к мертвецам. Оглянувшись, она хмыкнула: он снял свой тоненький, плохо греющий здесь плащ и набросил на плечи снятую с одного из мертвецов меховую накидку. Поднял другой — бросил Рите. Свой же плащ, скатав, сунул в мешок. Наклонился над трупами. Что-то зазвенело. В руках парня оказались короткий меч и маленький круглый щит.

— Думаешь, стоит брать? — с сомнением спросила Рита, пока откладывая присвоенный плащ, но уже невольно улыбаясь — меховой, тёплый! И неважно, что с мертвеца! Дрожь из-за холодного, пронизывающего ветра она уже начинала чувствовать.

— Моя добыча! — заявил он и вдруг затрясся в беззвучном смехе: — Никогда не думал, что мне понравится грабить… Но ведь хоть что-то от них должно же быть, чтобы за самозванцев не приняли. О, толмачи нашёл! На всякий случай заберу у всех… Как их надеть? — Он немного повозился, пока Рита расстёгивала на тяжело дышащем раненом длинный кафтан. — Держи. Вдруг заговорит?.. Как он у тебя, кстати? Будет жить?

Девушка надела на ухо что-то вроде клипсы и вдавила в верхнюю губу малюсенькую металлическую бляшку, улыбнувшись, когда та легко приклеилась, чуть стянув кожу: чем не кокетливая мушка? Что эти предметы взяты с мертвецов — её, как и Артёма, не волновало. Жизнь продолжается. И в ней надо устраиваться.

— Насчёт «жить» — пока не знаю, — сказала Рита, обшаривая неизвестного в поисках крови и повреждений. — Давай сюда свет. А… вот чёрт!..

Тот внезапно под её руками издал утробный звук. Она схватилась за его плечи и с трудом повернула набок, чтобы бедолагу стошнило в сторону. Когда рвота закончилась, Рита села на колени, вытерла ему рот своим носовым платком, подняла, усадив полулёжа, и положила его голову на своё плечо, чтобы дышалось свободней. Прежде чем вытереть его рот, быстро провела руками по коротко стриженной голове. Отдёрнула ладонь, едва почувствовала на пальцах влажное.

— Ага, ясно. Стукнули по башке. Посвети. Точно. Кажется, сотрясение. Ран нет. Но очень слабый. Пока не пришёл в себя, придётся…

Гул, который сначала показался им, привычным к городской суете, не стоящим внимания и звучащим где-то очень далеко, начал приближаться. Артём встал ближе к Рите, тревожно присматриваясь к крышам. Не оглядываясь, спросил:

— Здесь что — самолёты есть? По звуку похоже!

— Не знаю, первый раз такое слышу, — прошептала девушка, быстро подтягивая к себе раненого, ещё не пришедшего в себя, но зашевелившегося: его явно тоже потревожил звук сверху. Сообразив, что одежда стягивает ему грудь, мешая нормально дышать, Рита быстро принялась расшнуровывать что-то вроде камзола на бедняге. Потом надо бы вытащить бактерицидные пластыри и заклеить ими кровоточащее рассечение на голове. Она предполагала, что, спася раненого человека, они, по крайней мере, приобретут доброжелательного к ним проводника по этому миру.

И услышала короткое шипение. Это Артём, всё ещё глядя наверх, втянул воздух сквозь зубы. Задрав сначала голову, Рита тут же испуганно пригнулась.

Не над ними, а впереди, в самом начале переулка, со зловещим гудением зависло нечто — под огнём факельной ветоши и лунного света видимое явно металлическим, поскольку поблёскивало, и вытянутое, словно подводная лодка, только открытая по бортам, откуда свешивались, разглядывая их, люди. Или это такой дирижабль?!

Отдаваясь по стенам, с воздушной «подлодки» прозвучал громовой приказ, отданный до невозможности самодовольным голосом:

— Взять их! Девку — в казармы, к солдатам! Парня — ко мне, в пыточную! Быстро!

Как они узнали — про девку?!

Раненый под руками Риты зашевелился, пытаясь встать, так энергично, что пришлось обратить на него внимание. Пока растерянный Артём, стоя у кучи мертвецов и сжимая в руках снова появившийся на свет пистолет, нервно приглядывался то к чужому оружию мертвецов, то всматривался вверх, сама испуганная, Рита попыталась успокоить раненого. Не получилось. Потом она увидела: локтем опираясь на мостовую, почти наваливаясь спиной на колени девушки, он с трудом моргает, глядя на «подлодку», и пытается поднять руку с какой-то штукой, вроде толстой короткой палки. Жезл? Или здешнее оружие?.. А потом она увидела: с «подлодки» сбросили тросы, — и заторопилась.

— Артём, помоги! Мне не удержать его! Кажется, он хочет стрелять! Помоги ему руку поднять! Ну! А вдруг?

Парень подскочил, бросив на «подлодку» ещё один короткий взгляд. Пока девушка лихорадочно старалась удержать за плечи и за подмышки скулящего от боли раненого, вознамерившегося встать, Артём схватился обеими руками за его кисть с возможным оружием и направил её точно на «подлодку». На той уже несколько человек перепрыгивали через борт, чтобы ухватиться за сброшенные тросы. Вот-вот начнут спуск!.. Раненый напрягся и выдохнул фразу, которая толмачами не перевелась.

Хорошо, что летающая штуковина из-за своих габаритов не могла протиснуться в узкий переулок и зависла рядом с ним, у входа. Взорвалась она так яростно, что и Рита, и Артём немедленно кинулись на землю — на брусчатку, ещё и прикрывая собой раненого: Артём даже успел набросить на них полу «своего» мехового плаща, по которой тут же застучали мелкие предметы, и Рита в ужасе зажмурилась от ожидания: а вдруг шваркнет чем-то страшным? Тяжёлым? Огромным? Повезло, что та зверюга своей тушей закрыла их от осколков. Что-то даже свистнуло над их головами и прозвенело потом по булыжникам в начале переулка — Рита аж взвизгнула от страха, пригнувшись…

А когда штуковина грохнулась на землю и снова полыхнула во все стороны пламенем, и стало ясно, что самые страшные осколки, если они есть, до них не долетят, Артём поднял голову (плащ съехал с них всех) и потрясённо крикнул раненому:

— И что это было?!

Раненый (заметила Рита, взглянувшая на него сбоку) с тем же потрясением, да ещё вытаращившись от неясного ужаса, уставился на парня — и закатил глаза, благополучно свалившись в обморок. Артём еле успел подхватить его жезл, выпавший из ослабевших пальцев, и сунуть в карман.

— Пригодится ещё — стрелялка эта, — пробурчал он.

— А у остальных жезлы есть?

— Нет. Только у этого.

— Кажется, он тоже не ожидал, что взрыв будет такой силы, — нервно сказала Рита, поглядывая на бушующее пламя, из-за которого в переулке стало жарко. И в то же время презрительно вспоминала властный голос: «Девку — в казармы!..»

— Пора сматываться отсюда, — решил Артём, с недоумением глядя на обмякшего раненого — мага, что теперь стало абсолютно ясным.

— Мне два мешка вкупе с раненым не утащить, — уже меланхолично напомнила девушка, вставая и оглядываясь.

— Точно уверена, что у него серьёзных ран нет? — спросил Артём и после кивка Риты, приподняв с её помощью раненого, легко забросил его себе на плечо. — Мелковат, не тяжёлый. Донесу, если что… Куда дальше?

— Не знаю. Я надеялась, что этот подскажет.

На этот раз они переговаривались громко: пламя, пожирающее останки летательного аппарата, так трещало и грохотало, что друг друга слышали плохо.

— Ты видела? Когда осветило ту сторону, через дорогу от переулка? — спросил Артём, быстро выходя из жаркого сухого пространства и снова закрываясь палантином от ветра, который злорадно засвистел вокруг них на площади.

— Нет. А что там?

— Стена. Огромная. Крепостная, что ли? Ну, типа, городская? — с недоумением спросил, кажется, сам себя парень. — Мы что? На окраине города?

— Не знаю. Я дальше того переулка одна боялась уходить. А уж тем более — перебегать пустынную площадь.

Когда они вышли из переулка и предусмотрительно отошли от входа в него, откуда порывами несло раскалённым воздухом, Артём вздохнул и чуть встряхнул раненого.

— Ну? И куда нам его? — Оглядевшись, заметил то же, что и недавно Рита. — Странно, что на такой грохот никто не выскочил…

— Может, у них здесь комендантский час? Ну, что-то наподобие… — неуверенно предположила девушка. — Артём, давай-ка этого типа приведём в сознание. Пусть скажет, куда его тащить. Только куда бы его положить…

Пока оглядывались, Рита успела заметить: меховая накидка свешивалась лишь с одного плеча Артёма, так что легко было рассмотреть, что он ещё и пояс приватизировал чей-то, на котором теперь болтается тот самый короткий меч — без ножен. Щит за какие-то лямки парень пристроил на спину. Рита с трудом удержалась от нервного смеха. Ладно. Ему нравится — пусть себе забавляется своими истинно мужскими игрушками.

В следующий момент Артём споткнулся и, попятившись, крепко выругался — а Рита встревоженно заспешила посмотреть, что там. Под ногами обоих заметалась маленькая зверюшка, по форме напоминавшая лисицу. Только лапы длинней. Или беспородную собачку? Зверюшка металась со странным, сердитым «хех!» и, кажется, её злило, что она не может допрыгнуть до безвольно повисшего тела на плече Артёма. Парень тоже обозлился и попробовал пнуть в сторону, метя в зверюшку, проскакивающую мимо. На неудачный пинок та огрызнулась и, сгорбившись, застыла в нескольких шагах от них, дрожа то ли от холода на пронизывающем ветру, то ли со злости и продолжая «хехекая» пыхтеть.

— Стой на месте, — велела девушка, на всякий случай оборачиваясь на переулок. — Посмотрим, что тут и чего.

— На что смотреть? — раздражённо рявкнул Артём.

— Здесь всё не просто так, — пожала плечами Рита. — Может, и псинка эта не псинка, а что-то другое. Эй, псина, мы не враги! Честно-честно!.. — И вполголоса добавила: — А может, этот — её хозяин?

Парень, недовольный остановкой из-за какой-то мелочи, засопел, но замер, лишь раз встряхнув неподвижное тело на своём плече.

Собачонка тоже окаменела, до такой степени разумно всматриваясь в обоих, что показалось: она считывает с них, кто они такие и откуда взялись. Вот медленно повернулась и тихонько гавкнула — через плечо. После чего неспешной рысцой побежала от парня с девушкой, то и дело оглядываясь на них.

— Понял, не дурак, — пробормотал Артём и первым заспешил за животным.