Пропаданцы

Эпилог

Горожане ничего не поняли, но бурно радовались. Наблюдая, как они с приветственными криками расступаются перед высокородными братьями, Рита вдруг решила: люди думают, что правитель помирился с младшим братом, — и радуются, что затяжной осадной войны не будет! Что она, наконец, закончена!.. В чём-то они правы.

Поотстав немного, Артём и Рита уже специально пошли медленней, оставляя между собой и правителем несколько метров и толпу, чтобы поговорить на свободе.

— Это что сейчас было? — удивлённо спросил парень. — Ну, ты сказала про сложную ситуацию, а потом он вдруг согласился сразу на всё!

— В подвале княжеского замка Кирос пообещал мне быть моим рыцарем и помочь в трудной ситуации, — усмехнулась Рита. — Вот я ему и напомнила.

— Секунду, — медленно сказал Артём. — Хочешь сказать — он вспоминать начал?

Риту ошеломило предположение парня. Она как-то сразу и не сообразила, что значит фраза Кироса в ответ на её воспоминание. Она-то тоже забыла, что он этого помнить не должен… Господи, как хочется схватиться за голову и посидеть бездумно, чтобы не напрягать мозги, как приходилось в последние несколько часов… И дней…

Артём будто подслушал.

— Спать хочется, — признался он. — Башка трещит, как с перепою.

— У меня с собой таблетки от головной боли, — машинально сказала Рита. — Хочешь? — И неожиданно захихикала, стараясь подавить истеричный смех.

— Ты что?

— Таблетки-и… Ой, мамочки… Это при том, что мы недавно учили инструкции Пэйона, как убрать головную боль, да и артефактов достаточно… Ой, ну и жизнь — столкнулись два паровоза!.. Я имею в виду привычки двух миров…

— Ладно, проехали, — снисходительно сказал парень. — Ну, так что со сном?

— Ты сам сказал, что у нас осталось двое суток с небольшим, — напомнила Рита. — Так что надо решать, что делать — спать или жить на всю катушку.

— Жить на всю катушку… Рит, боюсь, Киросу сейчас не до нас будет. И мы своих монет не получим, — осторожно сказал Артём. — Пока он со всеми государственными делами разгребётся, пока войдёт в курс дела, что к чему, да за что в первую очередь хвататься… А ведь ему ещё с Тёмным братом возиться… Не до нас.

— Ну и ладно! — отмахнулась девушка, выглядывая то и дело пропадающую в толпе светловолосую голову правителя. — У нас ещё те монеты, с того раза остались — погуляем!

Повеселевший Артём подтвердил: на погулять — хватит! И первым делом, когда дошли до казармы, обрадовались которой, как родной, забежали к Пэйону, да не в его кабинет, а в казарменный лазарет, узнать, как там Текер и другие ребята из вольных охотников. Здорово растерялись, когда уже с порога лазарета обычно миролюбивый целитель вдруг рявкнул на них что-то вроде: «Шляются тут всякие посторонние!» Но, всё же скромно протиснувшись мимо Пэйона, посетители поняли старика: к раненым собрались все оставшиеся в живых охотники. При виде Артёма и Риты наёмники заорали так, что старик вообще предпочёл сбежать, оставив лазарет на своих помощников.

Артёма и Риту не пригласили, а втащили к Текеру, как будто боялись, что они постесняются подойти сами. Вольный охотник сидел на своём топчане, несколько растерянный, пока не увидел, кто именно пришёл к нему. Выяснилось, что втихомолку от Пэйона сородичи раненых приволокли в лазарет бочонок вина. Думали, что целитель до вечера не заглянет — после осмотра и перевязки. А тот появился проведать уцелевших счастливчиков, тревожась за них, и бочонок с глиняными кружками стремительно перекочевали под топчан Текера. Теперь же, с облегчением выдохнув, Текер гостеприимно постучал по постели, предлагая желанным посетителям присесть, выпить за здоровье сослуживцев, помянуть погибших — и рассказать, что же переломило ход страшной войны и почему правитель вдруг оказался не в парадной одежде, а в форме простого солдата; да не на белой лошади, а в самой гуще битвы.

Переглянувшись, Артём и Рита пришли к согласию: лучше достоверный рассказ из первых уст, чем последующие дикие слухи. Тем более всё равно правителю придётся объяснять, почему он теперь не Хэймон, а Кирос. Тем более скоро всё равно Рейндагар услышит официальную версию того, что в городе происходило, и вряд ли эта версия будет отличаться от их личного повествования. В Кироса, в его честность, верили оба.

Военную тревогу объявили где-то через час, когда основные события дня были рассказаны. Охотники бросились во внутренний казарменный двор.

Правитель Кирос собирал солдат всех городских казарм, чтобы дать последний бой самозванцу — Тёмному брату.

Наёмников не взяли. Объяснили тем, что они и так резко потеряли в численности.

Вскоре солдатские отряды примкнули к войску Кироса, которое проходило мимо казармы. Вольные охотники вернулись в лазарет допивать вино, обмозговывать рассказанное Артёмом и Ритой и обсуждать новый поход правителя.

Солдаты вернулись часа через два. Неудивительно. Ведь теперь с ними в бой шёл сильнейший маг государства. За ужином наёмникам рассказали, что драться сегодня было не в пример другим дням легче: сиреневой магической волной Кирос уничтожил остатки умертвий, а потом был короткий, но впечатляющий бой с живыми, перешедшими на сторону Тёмного брата. Выяснилось, что того попеременно играли два младших бастарда. Доигрались. Обоих пришлось казнить прямо за крепостными стенами города: от их человеческих личностей ничего не осталось. Польстившись на поддержку старшего брата в будущем и доверившись повелителям мёртвых, они впустили в себя их сознание. Как и старшего брата, представители мира мёртвых легко поглотили обоих.

А вечером Артёма и Риту вызвали к Кассиусу.

Тот вручил Артёму два тяжёлых мешочка с монетами — плату за подбитые им железные лодки.

— На обратном пути мы показали анакс Киросу останки одной из лодок — той, последней, в переулке, — сказал Кассиус. — Правитель впечатлился и велел не мешкая выплатить достойную вас, анакс Артём, награду. Ана Маргарита, а это анакс Кирос просил передать вам лично.

Рита с любопытством взяла в руки плоский деревянный ларец и сразу открыла резную крышку. Посторонних — считала она — рядом нет, чтобы таиться от них с личным подарком от правителя. Все свои. Да и от Кироса чего-то неприятного она не ожидала.

На дне ларчика покоились два тонких золотых браслета — в виде извивающихся змеек с сиреневыми глазами. Даже не задумываясь, девушка немедленно надела оба.

— Он всё вспомнил? — жадно спросила она у Кассиуса. И вздрогнула.

— Да, всё, — сказали из тёмного угла кабинета. А потом оттуда знакомо и смешно хехекнуло, и на свет появились Тэрон с Шорохом. Волчок немедленно подбежал к Рите и подставил голову: «Гладь меня! Я так давно тебя не видел!»

— Анакс Тэрон, — церемонно склонил голову Артём.

— Я ненадолго, — сказал некромант. — И тоже хочу отблагодарить — уже анакс Артёма. Если бы не вы, мне бы не выжить. А благодарен я вам, анакс Артём, за то, что вы не только поделились со мной силой. Будучи совсем слабым, я почувствовал азарт и жажду жизни, когда вы в оружейной лавке взяли на пробу два меча и устроили бой с тем стражем. Моя благодарность выражена так, — он протянул Артёму золотую цепочку с маленькой подвеской, похожей на монету, с одной стороны которой графически изображено солнце, с другой — месяц. — Это силовой оберег. Использовать его легко. Если вы почувствуете, что с вас тянут силу, у вас два варианта решения: вы позволяете человеку попользоваться вашей силой, а значит, лицевая сторона — солнце. Если вы не желаете делиться ею, то — месяц. Носить же можете постоянно, какой стороной захотите.

И, дождавшись, пока смущённый Артём наденет подвеску, кивнул на прощанье всем и ушёл, забрав Шороха. Когда в кабинете стало тихо, Артём вздохнул и сказал:

— Анакс Кассиус, нам с ана Маргаритой скоро настанет время уходить из города.

— Я рад, что вы заранее меня предупредили, анакс Артём, — пожав плечами, улыбнулся Кассиус.

Двое суток они использовали на всю катушку, как и хотели.

После ужина поредевшая компания охотников забрала их с собой на экскурсию по городским кабакам, где никто не отказался от дегустации вин, а уж как пели наёмники там, где хозяин заведения разрешал! Артём с Ритой от друзей не отставали — припевы в горских, в основном воинственных песнях повторялись часто.

По дороге от одного кабака к другому парня и девушку знакомили с достопримечательностями Рейндагара. Компания побывала в храме всех стихий — том самом, который видела Рита во сне Шороха; они любовались четырёхэтажным зданием главного университета города, больше похожим на замок; поражались городской ратуше, узкое здание которой влезло между центральной башней с часами и государственным госпиталем, длинным двухэтажным зданием, приткнувшимся к монастырю воинов-отставников, боевых магов. Они даже постояли перед городским театром, соображая, хватит ли времени, чтобы посетить представление. Правда, охотники их «утешили», что на сегодняшнее они опоздали. Пришлось идти в следующий кабак, который наёмники особенно расхваливали. И тут выяснилось, что в этом кабаке подаётся пища строго из морепродуктов. И Артём с Ритой обалдело переглянулись, из-за чего охотники всполошились:

— Вы не знали, что в Рейндагаре есть и портовые районы? Айда гулять в порт!

И погуляли, узнав по дороге опять же, что город весьма длинен и одним, широким, краем упирается в горы, а другим припадает к морю — громадным портом, в котором откуда только, из каких только краёв ни останавливаются корабли. На одном из тамошних крытых рынков (были здесь и такие) азартные наёмники поспешили показать новичкам самый смак — место, где каждый может подраться власть с местными чемпионами. Артём с Ритой — оторвались! Да так, что вольные охотники не выдержали и едва не устроили «стенку на стенку» с местными, недовольными победой чужаков-наёмников!

Из ночной самоволки вернулись под утро — с гудящими от усталости ногами, с ошалелыми от передоза впечатлений головами — и сразу завалились спать. Успели два часа перехватить перед побудкой. Вскочили по первому же сигналу. Оба не хотели пропускать занятий ни по боевому искусству, ни по магии, ни по целительству. Понимать понимали, что берут крохи перед уходом, но и это было ценно — попробовать кусочек чужого мира на его реалии.

В самом конце занятий трубы возвестили о приезде правителя.

Наёмники снова стояли за спинами солдат — на этот раз не группами, а единственным отрядом. Объезд Кироса разительно отличался от того же действа, устроенного один раз Хэймона. Настоящий правитель выглядел стремительным и сильным человеком — в нём не видно было ни на гран той усталости, которую изображал повелитель мёртвых… Рита заранее спряталась — мало того что надела «бандану», но, воспользовавшись пронзительным ветром, ещё и закрылась тряпочкой-«намордником», как остальные наёмницы из отряда. И забыла, что рядом Артём, как подсказка. Кирос скользнул взглядом в их сторону — сначала на парня, потом на неё, и девушка заметила, как правитель чуть приподнял уголки рта в усмешке. Артём только покосился на неё.

На обед ушли снова в город — уже вдвоём и через центральный выход казармы, благо послеобеденное время принадлежало наёмникам, если не было тревоги. Появилась конкретная цель, которую Рита выразила чётко и ясно:

— Хочу сувениров!

Артём только ухмыльнулся.

Чтобы не спорить зря и не злиться, монеты из мешочков высыпали на топчан и разделили поровну. По недавней покупке они уяснили, что платили им внушительно, а ценность самих монет и их стоимость превзошли все их ожидания.

Сначала хотели разделиться: Рита в ювелирную лавку, Артём — в оружейную, а потом вместе посмотреть какие-нибудь безделушки для дома. Но выяснилось, что обоим интересно и то, и другое. Только лавка с готовыми магическими артефактами вызвала растерянность: купить хочется, но будут ли эти штучки работать в их мире?

На всякий случай купили те, которые имели и собственную ценность.

Потом Рита заметила, что Артём несколько недоумённо наблюдает за тем, что именно она покупает и в каких количествах. Но, поскольку вопросов он не задавал, она тоже промолчала, зачем ей нужны одинаковые украшения в основном из золота и серебра, с неплохими камнями. Правда, кроме них, она взяла несколько поразительных по красоте шалей — «Маме!» Парень же набрал целую коллекцию кинжалов — «На стену повешу, на ковёр!» Долго изучал всякие подсвечники, пока не выбрал самые изысканные — «Маме в подарок! Она любит такие финтифлюшки!» Отцам они, договорившись, купили инкрустированные металлом роговые кубки для вина.

— Пить из них не будут, но как сувенир поставить на стол сойдёт, — смеясь, сказал Артём, любуясь сверкающими камнями и поблёскивающей поверхностью обручей.

Вечером они дали пару уроков для вольных наёмников и тех солдат, которые заинтересовались самбо.

Ночью, когда казарма затихла в снах, они вышли на учебное поле, перелезли стену в нужном месте и сгинули в ночи.

Полная луна чуть вылезла из-за края крыши и издевательски подглядывала за всеми её попытками прорваться в город.

Рита зло стукнула кулаком по стене, выдохнула и прислонилась к зданию. Чёртов переулок… Невидимая стена не пускала дальше него.

Неужели Артём тому причиной?

Когда они вернулись, он начал звонить каждый день и требовать выполнить своё обещание выйти за него замуж. А она никак не могла собраться с силами сказать ему в лицо, что боится замужества с таким бабником, как он. Каждый вечер он приезжал в квартиру к её родителям и увозил её к себе домой. Она с ума сходила от его поцелуев, от его прикосновений, втихаря плакала от желания плюнуть на всё и сказать — «да!»; ноги подгибались, когда оставалась, как он требовал, в его комнате на всю ночь, но утром повторялось одно и то же: она уходила, не отвечая на его главный вопрос… Пыталась прятаться от него, но он знал все её уловки и звонил родителям, чуть не шантажируя их угрозами что-нибудь сделать с собой. Она прекрасно понимала, что его слова — лишь шантаж. Артём никогда бы не пошёл на такую глупость. Но её родители велись на его угрозы и открывали местонахождение дочери.

Однажды, когда он в очередной раз привёл её к себе домой, вмешалась его мать. Она никогда не любила Риты и ужаснулась, узнав, что сын хочет жениться именно на ней. Мелодрама — одно слово. Рита никогда не думала, что попадёт в такое положение.

Вошла она в момент, когда девушка сидела, насупившись, а Артём орал на неё, пытаясь достучаться или объяснить, что всё изменилось.

— Девушка права, — решительно сказала мать Артёма. — Ты хочешь сделать ошибку — и даже не думаешь, что ошибаешься по-крупному. Это твоё будущее. Рита — человек серьёзный и понимает, что ты и твоё будущее слишком далеки от неё… Ты должен сначала сделать карьеру, а потом уже думать о семье.

Злой и напряжённый, Артём оглянулся на неё исподлобья и процедил:

— Твои ошибки — это только твои ошибки. У меня-то как раз уникальная возможность точно знать, что я поступаю правильно.

А когда она ушла, обиженная и оскорблённая, он снова развернулся к девушке и опять сквозь зубы сказал:

— Ритка, хочешь — я поклянусь тебе на обереге Тэрона? Поверишь?

Она промолчала, опустив глаза.

Утром он отпустил Риту. То есть они, как обычно, расстались на остановке — он на работу, она — домой. Но на этот раз вечером звонков не было.

Девушка просидела весь вечер, глядя на телефон, лежащий на диване. Ближе к ночи, еле сдерживая слёзы, она шмыгнула носом и решила, что правота-то как раз не его, а её. Нашёл другую. Утешился. Уже. Ну и фиг… Лучше любить — и знать, что предмет чувства недоступен, чем жить с ним бок о бок и каждый день думать, что он провожает оценивающим взглядом каждую юбку. И не только провожает. «Ну, я и заговорила — предмет чувства…» — горестно подумала она и ткнулась в полотенце — обреветься всласть.

Звонков не было день, другой…

Однажды на улице ей показалось, что он следит за нею. Но, сколько потом ни выискивала, не нашла даже похожего на него человека.

Так прошёл месяц — в сомнениях, в каждодневных вопросах к самой себе, правильно ли поступила, отодвинув его из своей жизни. Кстати, обнаружилось, что магическая сила в их мире не действовала. Разве что Рите пару раз показалось, что она видит магические потоки, которые она и попробовала использовать в поисках Артёма, едва ей показалось, что он рядом…

Теперь Рита не выпадала в этот переулок Рейндагара. Она знала к нему проторенную однажды дорогу. Проблема в том, что доступным был лишь сам переулок. Дальше она снова не могла пройти.

Хотя очень надеялась.

… Поддёрнув лямку походного мешка, Рита вышла из рейндагарского переулка к своему дому.

Здесь луны нет. И темень позднего вечера была бы страшной, если б не снег.

Она прошла перед своим домом до своего подъезда, уже погружённая в другие мысли: как объяснить родителям, что собиралась уйти надолго, но вернулась спустя пару минут? Как и в прошлый раз, сказать, что передумала уезжать? Или найти другую отмазку? Что-то забыла? Типа, потеряла билет на нужный рейс чего-то там?

У своего подъезда она остановилась.

На скамейке кто-то сидел и курил. Неопределённо чёрный силуэт на белом снежном фоне. Отчётливо виден лишь вспыхивающий в ночной темноте кончик сигареты. Судя по нему, курящий даже не обернулся на её шаг.

Она подошла к скамейке, поставила на него свой мешок, села, не глядя.

Они просидели так, пока не погасла сигарета.

— Что — опять не получилось? — так и не обернувшись к ней, спросил Артём.

— Нет, — ответила она, гадая, долго ли он следил за нею и за её безуспешными попытками пробиться в мир Рейндагара. Но спрашивать не собиралась, мешала странная гордость на грани отчаяния.

Он закурил новую сигарету.

Наконец она не выдержала.

— Это из-за тебя.

— Из-за меня, — нисколько не удивлённый, подтвердил он, не оборачиваясь. — Мэнтор сказал, что мы идеальная магическая пара. Ты видишь магические пути — я ведаю силой. А Пэйон добавил, что, когда мы поженимся, будем во сто крат сильней.

Если он хотел удивить её, то ему не совсем удалось. Она мгновенно вспомнила его странные взгляды на неё, когда говорили о силе их двоих. Так. Теперь ясно, в чём дело. Но… И как быть дальше?

— Почему ты раньше не сказал?

— Давить не хотел, — неохотно сказал он. — Хотелось, чтобы ты по собственному желанию, сама…

— Надеюсь, ты не собираешься устраивать мне скандалы здесь — на улице?

— Дура. — И безо всякого перехода добавил: — Выходи за меня замуж. Как только подадим заявление, уйдём на всё время ожидания регистрации в Рейндагар. Нам там было хорошо. Ритка, скажи честно — ты ведь хотела именно этого? Наниматься в качестве вольного охотника и делать монеты, современным языком выражаясь? А потом скупать там вещи, которые здесь перепродавать?

— Этого! — отрезала она. — Я и перепродавала. Что я здесь? Всего лишь средняя вокалистка, которая получает гроши. Всё. А там я гораздо больше, чем… Меня даже не столько деньги волнуют… Там я больше значу. Я там интересна. Мне там интересно. Мои силы там востребованы. Я хочу в Рейндагар! — чуть не слёзно воскликнула она. — Ты не представляешь, как я хочу туда!

— Можешь не верить, но представляю, — спокойно сказал он.

И поднял руку обнять её. Она подвинулась к нему — и внезапно поняла, что на нём меховой плащ вольного охотника. Осторожно перегнулась через парня. Походный мешок стоял на скамейке, сразу за ним.

— Ты тоже собрался? — поразилась она.

— Собрался-то собрался… Нет, Ритка. Мы сделаем так. Я переночую у тебя. Завтра отнесём заявление в загс, а потом, вечером, уходим в Рейндагар.

— Ты… уверен? А почему у меня?

— А-а… — Он вдруг запнулся, и она услышала, как он смешливо фыркнул. — Отец сказал, что зря тратил на меня свои силы и надеялся на мою будущую великую карьеру.

— Это так выспренно ты мне сообщаешь, что тебя выгнали из дома? — поразилась Рита. — Но… Что ты натворил дома? Опять с матерью из-за меня поссорился?

— Уволился.

После недолгого молчания Рита сказала:

— Иногда я очень хорошо понимаю твою мать.

— Понимай сколько угодно, — милостиво разрешил он. — Как тебе моя программа?

— Но ты не знаешь, куда я хотела… — начала она.

— Перевал Чёрных Духов, — небрежно сказал он, еле заметно усмехаясь.

— Откуда ты знаешь? — удивилась она.

— Слушай, я же не глухой. И не слепой. Когда Текер тебе начал заливать про этот перевал, я же видел, как ты встрепенулась. А уж как глаза у Текера разгорелись, когда он понял, что ты заинтересовалась! Он же тебя уговаривать начал так, что через весь стол, за которым мы тогда сидели, было слышно, как он расписывает все преимущества наёмников, охраняющих торговый караван! Уж кто — кто, а он прекрасно понимает, что мы с тобой — сила!

— Но времени осталось… — начала она и замолчала. Пусть договорит, если знает.

— Два дня, — отмахнулся он. — Если завтра придём, успеем наняться. А если не успеем — нас подождут. Насколько я понял, никто больно-то не хочет сопровождать караван, идущий через этот жуткий перевал. И Текер тоже сомневался, поэтому обрадовался, когда заметил твой интерес.

— Он сомневался не из-за этого, — возразила Рита. — Он боялся, что хозяин наберёт всякой швали для сопровождения, а хочется, чтобы рядом был человек, на которого можно надеяться.

— Ну, если хозяин и впрямь решился сократить своё путешествие вдвое, имея в виду именно тот перевал, дураком же он будет, если ту самую шваль возьмёт.

— Артём, а почему ты хочешь сначала заявление, а потом — в Рейндагар?

— А чтобы не ждать. Заявление пусть лежит, пока мы с караваном. Время-то идёт.

— И всё из-за силы? — задумчиво спросила она, глядя, как на её кисти, между манжетой перчатки и оттянувшимся под куртку рукавом, впервые в её мире засияли собственным светом сиреневые глаза змейки-браслета. — Но ведь мы уже собрались. А если наоборот? Если сначала в путешествие к перевалу, а потом подадим заявление?

— Рита… — начал он и осёкся, когда она подняла свою кисть к его глазам.

— Ты сам сказал: вместе мы — сила. Соблазнительно стать ещё сильней, будучи мужем и женой. Но пора ученичества тоже хороша.

— Умеешь уговаривать, — пробормотал Артём и вынул из-под ворота джемпера свою подвеску. Та еле заметно светилась тёплым желтоватым сиянием. — И мы уже собрались, — безнадёжно закончил он. — Ладно, шантажистка. С тебя пароль, а потом шагаем в Рейндагар.

Некоторое время она смотрела на него, пытаясь сообразить, о каком пароле он говорит. А потом вдруг подумалось, каково ему было переломить себя, привыкшему к определённому течению жизни, переломить своё подчинение устоявшимся привычкам и традициям, мнениям и чаяниям своей семьи.

— Артём, ты даже не представляешь, как я тебя люблю, — тихо сказала она и сама поцеловала его.

Из-за этого поцелуя им пришлось немного подзадержаться. Но, успокоившись, они уже уверенно встали со скамьи и, прихватив дорожные мешки, двинулись по снежным улицам своего города в тёмные переулки Рейндагара.

Конец истории.

12.11.15. - 28.12. 15.