Пропаданцы

9

Некоторое время они сидели молча, не глядя друг на друга. Молчание было необходимым. И не для того, чтобы обдумать что-то из произошедшего. Хотя бы прийти в себя. Даже Шорох свернулся у порога, то и дело прядая ушами и поблёскивая на временных хозяев круглыми глазами… Потом Рита машинально поправила сползающий с головы палантин. «Бандану» она так и потеряла в толпе. Кажется, придётся заново искать такую же в той же лавке. Шевельнулся рядом Артём.

— Почему ты эту штуку не снимешь с головы? Ну, палантин?

— Голова грязная, — угрюмо сказала Рита. — Когда ты того мужика грохнул, у него кровь выплеснулась изо рта — мне на голову. А тут… Теперь не помыть.

— Ну-ка, покажь.

Она нехотя спустила палантин с волос. Артём некоторое время молчал, разглядывая её голову, а потом задумчиво высказался:

— Слушай, а чего сидим? У нас времени — меньше недели на всё про всё осталось. А мы даже тех инструкций не посмотрели, которые нам выдал Мэнтор. А вдруг нам среди тех его заклинаний что-нибудь сейчас может пригодиться, а мы, как дураки, сидим и ничего не делаем? Ну-ка, кажется, я свои положил на камин.

Он встал и начал шарить по шершавой поверхности громадного камина, пока холодного и мрачного. От Текера они уже знали, что камин вспыхнет огнём ближе к позднему вечеру, когда народ потянется на боковую… Рита посидела немного, озадаченная: несмотря на то что они здесь сутки, она как-то и забыла об этом — о том, что придётся возвращаться. Но долго по этому поводу переживать не пришлось. Впереди ждали две проблемы: листы с элементарными заклинаниями от Мэнтора были разными — типа, у Риты одна часть, у Артёма — другая. Так что надо поторопиться посмотреть, может, и впрямь найдут совет, как помочь волосам. А вторая проблема — смогут ли они прочитать эти заклинания.

Так, где она оставила свою часть листов?

Рита подошла к своему топчану и приподняла постель. Ага. Всё на месте. Хотя смысл был прятать? Им же дали и в самом деле элементарное — для новичков. Возможно, у многих здесь такие сборнички заклинаний есть.

— Ну, как у тебя дела? — спросила она, разглаживая чуть примятые листы.

— Ничего не понимаю, — недовольно отозвался Артём. — Ну, букв этих не понимаю. Найти переводчика — человека, который нам прочитает? Жаль, что с Текером так получилось. Парень — клад!..

— Подожди-ка. — Рита прикусила губу, внимательно глядя на свои листы. — Так. Как там сказал Мэнтор? Прежде чем читать, надо вслух произнести фразу, которая будет помогать в учении. Фразочка, кстати, довольно знакомая. У нас так тоже говорят.

— Вспомнил. «Всё сложное на деле просто» — вот эта фраза, — скептически сказал парень. — К нашему случаю не подходит, потому что для нас сейчас сложно всё.

— Артём! — засмеялась Рита. — Да ты посмотри на свои листы! Вот что имел в виду Мэнтор! Эта фраза, наверное, заклинание! Активирует листы, приспосабливаясь к нашей письменности! Фраза-толмач!

— Хо! — не поверил своим глазам парень, впившись глазами в строки, которые стали доступны пониманию. — Ни фига себе! Ладно. Ищем то, что понадобится, чтобы избавиться от грязи… Так…

Через пять минут Шорох, наевшийся продуктовым богатством, вынутым из мешков, благодушно валялся у того же порога. Артём наполнил глиняный кувшин водой из умывальни и, держа его за пузатые бока ладонями, негромко бурчал заклинания, разогревающие воду. Рита поспешно скручивала волосы на затылке таким образом, чтобы они не мешали при мытье макушки. Одновременно продумывала действия на «потом», когда Артём будет поливать ей голову над высоким глиняным же тазом. Время от времени девушка напоминала:

— Только тихонечко грей, а то сейчас с твоей силищей кипяток устроишь — придётся ждать, пока остынет.

— Не, я стараюсь, — самодовольно сказал Артём.

Он выглядел ребёнком, которому купили вожделенную игрушку, а в придачу ещё и шоколадное мороженое. Несмотря на свежие воспоминания о том, как он грохнул дверь рядом с кабинетом Кассиуса, как потом при Мэнторе на боевом поле устроил взрыв с остаточной воронкой, он с огромным интересом сейчас следил за собственными ощущениями. Может, именно поэтому вовремя, хоть и торопливо поставил кувшин на стол, после чего затряс руками.

— Готово. Держать ещё можно, но уже припекает. Хорошо ещё — ручка есть, за что держать. Ну что? Ты готова?

— Полотенце взяла, — откликнулась девушка, сама обрадованная до предела: всё-таки голова будет чистой. — И у меня с собой одноразовые пакетики с шампунем есть. Говоришь — очень горячая? Перемешаем с холодной — будет воды побольше. Второй кувшин там же, в умывальне.

На мытьё волос ушло минут десять, если считать, что мыли всё-таки не всю голову. Рита сказала, что ничего страшного, если шампунь попадёт немного на чистые волосы, да так и высохнет. Но парень настоял смыть всё, не трогая того, что осталось в «хвосте».

Пока она держала сухие волосы, чтобы не попали под воду, он отжал воду и сверху накрыл ей голову полотенцем, продолжая промакивать вымытое.

— Я ничего не вижу, — сердито сказала Рита и попыталась выглянуть из-под полотенца, а то и его само удобней расположить на голове.

Передняя часть полотенца слегка взлетела, а потом под образованный козырёк заглянул Артём. Улыбаясь, он таинственно сказал:

— Ритка-а…

И уверенно прильнул к её губам, просунув под полотенце тёплые ладони, чтобы закрыть ей уши. И если сначала девушка испуганно дёрнулась: «Артём, не надо! Там — этот маг! Это не ты!», то после этого привычного жеста парня успокоилась. Так мог сделать только Артём!

Да. Так мог сделать лишь он! Одним движением вознести на высоты, когда ловишь его упругие тёплые губы и покорно сдаёшься в ответ на вторжение его языка.

И наслаждаешься сумасшедшими ощущениями так, что собственная голова задирается кверху подбородком от испытываемого блаженства, какого-то странно точечного, словно сквозь тело пропускают ток наивысшего удовольствия!

И сладость этого поцелуя всегда заставляет особенно остро прочувствовать второе, до упоительной боли прекрасное, волнующее движение Артёма. Он как-то сказал, что только с нею так делал, и Рита, обычно недоверчивая, поверила. Он, не отрываясь от её губ, постепенно опускал ладони, оглаживая её лицо — до мурашек, заставляющих передёргиваться в сладкой судороге; ласкательно, едва касаясь, скользил пальцами по обострённо нервной от разбуженной чувственности коже на шее; медленным движением, сам уже еле слышно охая от страсти, мягко сжимал грудь девушки; и, наконец, его ладони влезли под джемпер и легли на горячую голую кожу, словно опоясывая ремнём её талию.

Он разогнулся и, часто дыша, шёпотом спросил в её рот, как спрашивал всегда, глядя затуманенными глазами в её лицо:

— Ну, что? Что? Ты — хочешь?

— Хочу! — выдохнула она, расслабляясь.

Так привычно, словно они и не прекращали видеться, словно каждый вечер оставались вдвоём, Артём подхватил её на руки и вынес из умывальни к постелям. От предчувствия, что сейчас произойдёт, Рита плыла в плавно покачивающемся вокруг пространстве, но и в эти мгновения она успела загадать: «На свою — останемся вместе!»

Она с торжеством засмеялась, когда он обошёл её топчан, чтобы уложить свою ношу, свою добычу на своё ложе! Он засмеялся в ответ — тоже победителем! И успел дёрнуть ширму, разделявшую их топчаны, так, чтобы она закрыла их от входной двери.

Шорох повозился у порога и, уткнув нос в лапы, задремал, чутко прислушиваясь к звукам из коридора.

… И это было привычно. Артём на боку и так же, на боку, держал Риту, обеими руками притиснув её к себе… Будто боялся, что, отпусти только — и девушка вскочит и сбежит. Правда, чуть позже выпускал и вроде как лениво следил, что она делает, встав… Но сейчас… Будто вознамерился остаток времени в этом мире провести только так — лёжа с нею в обнимку. Рита попробовала повозиться, чтобы вылезти из-под его рук.

— Куда бежишь? — недовольно спросил он. — Полежим немного, а то как сюда вывалились, так ни минуты покоя.

— Ночь-то мы спали, — заметила она, снова замирая в недоумении: он — и хочет так лежать? Это он-то, который обычно заявляет, что на сюсюканья накладывает жёсткий цейтнот? Сюсюканьем он называл разговоры в постели. А когда она предлагала поговорить сидя (сама ухмыляясь в душе), он морщился и спрашивал: а о чём им говорить? Нет интересных для него тем! Нет!

Не отпуская её, он поворочался и сел, прислонившись к стене, — всё ещё недоумевающая Рита у него на коленях — и почти лёжа у него на плече…

— Нам надо поговорить, — серьёзно сказал он.

Она чуть не ляпнула: «Поговорить? Нам не о чём разговаривать — в постели!» Но вовремя сообразила, что он имеет в виду другое.

— Давай обобщим, — задумчиво сказал он. — Мы здесь сутки. За это время успели не раз подраться, умереть, воскреснуть, воскресить другого человека и подраться, будучи вооружённым чужой душой. Последнее мне, кстати, не понравилось. Я бы хотел отвечать только за свои поступки. Так вот… У меня идея… — Он застыл, несфокусированно глядя в пространство. — Мне кажется, мы не просто так попали в этот мир. Помнишь, ты мне сказала, что с братом ты сюда не вываливалась? Значит, нужен был я? Зачем?

— Нас здесь ждали, — заметила она, когда он как бы в рассеянности ткнулся носом в её распущенные для сушки светлые волосы, которые вились после мытья.

— С чего ты взяла?

— Ты вспомни, как нас допрашивали. Что в первый раз, что во второй. Кассиус постоянно задавал обтекаемые вопросы и не настаивал, когда мы так же обтекаемо отвечали на них. Да будь я на его месте, всю душу из нас бы вытрясла. Сам посмотри: явились в осаждённый город. Откуда? Ответ — из другой земли. А если реально: как можно явиться в осаждённый город из других земель? Понятно, если бы город был просто охраняемым. Нашли бы лазейку — и проскользнули. Но нет. Город окружён магической защитой, а мы, которые, как уже убедились опытные маги, даже не знали о себе, что обладаем магическими силами, взяли и появились. Из ниоткуда. Свалились чуть не в центре города. Через защиту протекли, не умея пользоваться магией!.. Нет. Что-то тут не чисто. Поэтому я и думаю, что нас ждали.

— Наверное, ты права, — согласился Артём. — Особенно если учесть их странное согласие немедленно перенаправить нас в охотники. Нет, я понимаю, что подучить нетрудно. Но… Нет, нам с тобой не понять всего. Не пробиться через три слоя реальности. Ведь первый — то, что видим мы. Другой — тот, что видят горожане и простые бойцы города. Третий — что происходит на самом деле. Мы увидели. Нам Текер дал версию простых горожан и охотников. Но что происходит на самом деле? И, если мы здесь для какой-то цели, как узнать, в чём она заключается?

— Знаешь, я думаю, что нужен именно ты, — размышляя, проговорила девушка. — Ведь без тебя я не могла полностью проникнуть в город. Сидела только в своём переулке, а куда дальше? А появился ты — и всё, как по заказу: патруль ночной городской стражи натыкается на чудище, которое перебросил через защиту младший братец нашего правителя. Тут же тебе предложили испробовать свои магические силы на железной лодке и тут же появляется Шорох.

— А Шорох при чём?

— Он же повёл меня во сне к хозяину, чья душа потом прицепилась к тебе.

— Но повёл-то тебя! Рит, ты не обижайся, но, по-моему, я здесь нужен только как твой телохранитель.

— Почему «не обижайся» и почему ты так решил?

— Ритка, говорят, женщины такие вещи чуют на раз. А ты всё прохлопала. Меня Челеста хотела убить, потому что я мешал правителю. А тот позарился на тебя.

— Ну, знаешь ли! — рассердилась Рита. — Если ты говоришь о чутье женщин, то я выскажу про мужчин. Что бы и как ни произошло, они везде видят только секс! Ну, посмотрела я на него. Ну, улыбнулась разок. И что — думаешь, он наповал сражён моей божественной красотой? Артём, он правитель! У него тёлок своих как собак нерезаных! Любые — на всякий вкус! И наверняка мечтающие попасть на место наложницы — или что там у них котируется! А тут — какая-то наёмница!

— И недавнее происшествие с попыткой похитить тебя — тоже из той оперы, — словно не замечая её возражений, продолжал думать Артём. — Я слушал в той лавке, пока хлопотали над Текером. Болтали много чего. Говорят, этот похититель огромных денег стоит. Ну, нанять его если. И все, кто в лавке был, уверены, что тебя заказали ему.

— И опять для гарема правителя, — скептически сказала Рита. Хотела что-то добавить, но парень неожиданно поднял руку, прислушиваясь.

Непонятный тихий и частый стук закончился, когда из-за ширмы вынырнул Шорох. Он проскочил ширму и сел у топчана, глядя в сторону двери.

— Кто предупреждён… — прошептал Артём, спрыгивая с постели.

Рита мгновенно встала следом за ним, торопливо одеваясь.

Когда она подняла руки, чтобы собрать волосы, — остолбенела. Артём стоял спиной к ней. Он успел натянуть штаны и разогнулся с брошенной в спешке на пол рубахой, поверх которой обычно надевал джемпер. Девушка только было открыла рот, чтобы спросить, но вопрос застрял на губах, когда в дверь загрохотали, а потом она распахнулась, едва не выбитая. Парень успел накинуть на себя рубаху и, будто мимоходом тронув карман штанов, где он прятал пистолет, вышел из-за ширмы, продолжая застёгивать пуговицы. Ошеломлённая Рита быстро завязала волосы прямо в палантин, благо тонкий, и то ли в чалме, то ли в бандане, то ли в том головном уборе, похожем на восточный платок, прихватив меч охотника, побежала за парнем.

А у дверного проёма разыгрывалось странное действо.

Рита застала момент, когда порог перешагнул разъярённый Кассиус, который за шкирку держал совершенно растрёпанную Челесту, выставив её впереди себя. За ним метался Эресиан, который приглушённо умолял старика о чём-то, в то время как ведьма охала от резких рывков и «короткого поводка»: Кассиус, несмотря на видимый преклонный возраст, держал женщину в железном захвате.

При виде спешащих к нему парня и девушки старик выпалил:

— Это правда, что Челеста отравила тебя?!

— Правда, — спокойно ответил Артём.

Почти не оглядываясь, Кассиус швырнул ведьму за порог — в объятия, увы, не успевшего подхватить летящее к нему тело Эресиана. Ноги Челесты, не удержавшей равновесия, даже не успевшей определиться, что с нею вот-вот будет, задели порог комнаты. Вместе со сбитым Эресианом она врезалась в противоположную сторону коридора, и уже вдвоём они свалились кулем на пол.

Что с ними потом было — Рита не знала.

Кассиус дёрнул локтем — и дверь комнаты с треском захлопнулась.

Девушка ещё подумала, что Кассиус на этот раз не добавил к имени Чёрной ведьмы приставку «ана».

Старик воздел руки к потолку, что-то прошептал — и вокруг них троих рухнули каменные стены. Настолько настоящие, что из-под оснований взметнулась пыль. С перепугу Рита сначала решила, что Кассиус их всех троих куда-то перенёс. Но, когда прошёл первый страх, сообразила, что каменные стены просто-напросто огородили их. Зачем? Будто заворожённая, она подошла к ближайшей стене и потрогала её. Если это иллюзия, то потрясающая. Она чувствовала под пальцами шероховатость кладки, прохладу сухого строительного камня.

С того же вопроса — о цели — начал и Кассиус.

— Зачем вы сюда явились? — накинулся он на них. Впечатление — был бы рядом стол, старик бы стукнул кулаком по столешнице.

Они переглянулись. Надо же. Вопрос, мучивший их, оказался мучительным и для старика… Зачем. Цель. Поверит ли Кассиус, что они не знают? Должен поверить!

Артём огляделся и жестом предложил старику сесть на скамью возле стола. Рита, как и парень, села напротив Кассиуса. Свеча, чей огонь всполошённо запрыгал от шарахнувших из ниоткуда каменных стен, догорала. Но Кассиус будто машинально дотронулся до неё, и ровное пламя спокойно продолжило освещать помещение.

— Мы с Ритой в своём мире дружили, — начал Артём. — Однажды она сказала, что начала проваливаться в другой мир, и я решил проверить, что это такое. Всё. Да, сегодня после всех занятий, Челеста и в самом деле отравила меня. А вечером попытались похитить Риту. Мы ничего не знаем.

— Как Челеста отравила тебя? — всё ещё не остывший, прикрикнул Кассиус.

— Эресиан вывел меня в коридор, чтобы проводить к охотнику Текеру, с которым мы сдружились. А дальше — не помню.

— Казармы — моя вотчина, — сквозь зубы процедил старик. — Ведьма не смела без моего разрешения что-либо делать здесь! Я должен знать всё, что происходит в казармах! Эресиан… Если бы мне не сказали, что он подличает… И это мой племянник… Прогнил — со всеми, кто его, дурака, использует! Расскажите мне в подробностях и ничего не скрывая! Всё! Только так я сумею спасти от позора мои казармы и помочь вам!

Помедлив — договориться-то не успели, что могут рассказать, а что — нет, они нерешительно уставились на Кассиуса, а потом Артём поморщился и махнул рукой.

— Рит, начни со сна. И про стену расскажи.

К концу рассказа девушки старик выглядел ещё более потрясённым, чем был до сих пор. Он заставил Риту подробно рассказать, как именно выглядит эта стена, какие дома за нею она смогла запомнить и как выглядел тот маг, который умирал, пока не был воскрешён Артём. И задумался. Парень и девушка терпеливо ждали. Но тот вздохнул.

— Я не знаю, кто этот маг, брошенный за стеной.

— А что вообще там произошло? — поинтересовался Артём. — Текер говорил, что там были какие-то голые собаки. Ну, без шерсти. Но откуда они появились?

— Когда стало ясно, что силы братьев-княжичей одинаковы, они пожелали решить дело только между собой. Когда между ними началась магическая дуэль, жителям квартала пришлось покинуть свои дома. Это традиция — магическая дуэль на той земле, которая является спорной. Кто-то из братьев вызвал тварей из подземного царства мёртвых. Битва продолжалась три дня, и Светлому князю удалось изгнать Тёмного брата за пределы города. — Старик Кассиус изумлённо покачал головой. — И никто не заметил, что в городе остался открытый портал в царство мёртвых?.. И неизвестного мага оставили в нём жертвой… Теперь понятно, почему появились вы. Вы противовес тёмному пятну в нашем городе.

— Что-то я не понял. — Кажется, Артём с трудом подавил возмущение в голосе.

Он не перебил старика, но успел вставить реплику в паузу между фразами Кассиуса, наверное понадеявшись на интонацию законченности. Кассиус замолк, выжидательно глядя на Артёма.

— А это нормально — оставлять человека в таком месте? Что значит — жертва?

— Город что-то должен потерять, чтобы обрести спокойствие. Это и есть жертва. Чтобы остановить процесс, при котором портал в царство мёртвых расширяется и может поглотить целый город, повелителям мёртвых оставляют жертву. То есть ищут мага, который бы согласился пожертвовать собой. Это жестоко. Но по-другому остановить расширение царства мёртвых и его выход в мир живых нельзя. — Взглянув на двоих, Кассиус, видимо, заметил выражение не только брезгливости, но и непонимания. И продолжил: — Согласившийся стать жертвой маг остаётся на временно занятой повелителями мёртвых территории. Повелители уйдут, уводя с собой жертву, когда она созреет. И тогда опасный участок города закроется.

— Что значит — жертва созреет? — со страхом спросила Рита, невольно вспоминая глаза неизвестного мага, в которых время от времени пробегали вспышки холодного зелёного цвета.

— Это значит — станет подобным повелителям. — Вероятно, до Кассиуса дошло, как молодые люди воспринимают этот ужасающий акт жертвы, и даже попытался снять с себя обвинение, которое видел в их глазах: — Но мы и правда искренне думали, что обошлось без жертвы!

— То есть, пока Светлый князь отражает вялые атаки своего Тёмного брата, в городе из-за их дрязг умирает неизвестный маг?! — возмутилась Рита.

— Более того… — Кассиус вздохнул. — Опытные маги давно поняли, что так называемая осадная война между князем и княжичем — фикция. Младший брат уже договорился со старшим, что тот даст ему наместничество в отдалённом краю нашей страны, а сейчас помогает старшему завоёвывать репутацию идеального правителя. А этот идеальный правитель… — Старик скривился, вполголоса выругался и сплюнул.

— Две попытки похищения Риты и моё отравление — это всё Светлый князь? — тихо спросил Артём. — Текер на его совести?

— Развратник ещё тот, — проворчал Кассиус.

— Но почему тогда душа этого мага прилепилась ко мне?

Кассиус внимательно заглянул в глаза Артёма и замер, не мигая. Парень хотел было что-то спросить, но замолчал, не отводя глаз от старика. Девушка затаила дыхание, сообразив, что Кассиус не просто всматривается в Артёма, но что-то ищет в нём.

— Сейчас его души с тобой рядом нет.

— Он что — может приходить, когда ему вздумается?

— Сомнение, правильно ли он поступил. Нежелание жертвовать собой, хотя процесс превращения в повелителя пошёл полным ходом. Вот что заставляет его покидать тело. Но ненадолго. Если тело останется без души-жертвы, голые, как вы говорите, собаки, наткнувшись на него, мгновенно растерзают в клочья.

Рита подняла ладони к губам, которые начинали разъезжаться в плаче. Она изо всех сил сочувствовала неизвестному магу, решившемуся на такой подвиг. Спасти город ценой собственной жизни. Но в самом ли деле такое оправдано?

— И… когда он станет этим повелителем?

— Ана Маргарита, вы сказали, что цвет глаз всё ещё серый, хоть по нему пробегают зелёные всполохи. Вот когда глаза станут совсем зелёными… Я думаю, он будет сопротивляться ещё дня три.

— Что значит сопротивляться?

— Как бы он ни уговаривал себя, человеческое в нём бьётся и рвётся жить, — тихо сказал Кассиус. Снова вздохнул. — Вот и всё выяснили. Анакс Артём, прошу вас. Не оставляйте надолго ана Маргариту без своего присутствия. Не позволяйте своим соблазнам взять над собой верх. Князь не умеет отступать. Я выгоню на общих основаниях о незаявленном и совершённом без моего ведома противодеянии в моих казармах ведьму из Чёрного клана Челесту. Мне придётся воевать с собственным племянником, чтобы он не стал таким воплощением зла, каким становится под влиянием чёрной ведьмы и Светлого князя. Но вам придётся самим справляться, если он снова попытается похитить ана Маргариту. Стыд для казарм! Боги, какой стыд!

Ещё немного поговорив о безопасности, старик снова возвёл руки к потолку — и стены, не позволяющие подслушивать, исчезли. А Кассиус, ссутулившийся по-стариковски, вышел за порог и пропал в коридоре.

— Три дня, — отстранённо сказал Артём, всё ещё глядя в плохо освещённый коридор. — У меня магическая сила, неожиданно большая для всех здешних магов. У тебя — умение видеть магические пути. За три дня мы должны узнать всё.

Рита поняла его, несмотря на туманность его раздумчивых высказываний. А Артём рассеянно продолжал размышлять вслух:

— Кто же этот маг? Но главное — почему он согласился?

— Дело попахивает шантажом, — решила девушка.

И они в который раз переглянулись.