Проклятье Эвери (СИ)

— Из какого вы рода? — спросил он, чувствуя, что во свете этих открытий положение Эвери становится еще более запутанным. Если они действительно из рода Гуарран, но сестра прячется здесь, значит… северяне и остальные племена намерены возродить прежнюю династию?

Для рода де Вуаллин это означало только одно: полное уничтожение. В прошлом Крис просто посмеялся бы с подобного предположения и высокомерно заявил бы, что враги обломают зубы о мощь его семьи, но сейчас… сейчас его сердце болезненно сжалось.

Эвери — в стане врага!

Вот почему он так свободно покинул его шатер после того, как был обнаружен около пленника. Эвери — не раб здесь. Он… заодно с врагами Ашервана!

Это осознание болезненно резануло по сердцу. Но вместо гнева принц почувствовал еще большее чувство вины.

Он сам толкнул мальчишку на этот путь! Сам выгнал со своей земли, оскорбил, унизил, а теперь… теперь, наверное, по-настоящему потерял…

Если у мальчика здесь есть сестра, он не захочет вернуться в Ашерван с ним…

А, ведь Эвери так и сказал: отпустит его, но сам с ним не пойдет…

Навалилась тоска. Брачная ли магия это была, и ли его собственная душа, но мир вокруг окончательно посерел, и жизнь потеряла смысл. Да, все так и ощущалось: безнадежно, пусто, отчаянно…

— Можешь вставать с колен! — надменно прозвучавший голос «Эвери» заставил Кристофера вздрогнуть, и он словно только сейчас осознал, что стоит в таком унизительном положении перед какой-то там незнакомкой.

Но его это даже не тронуло: Крису вдруг стало откровенно все равно.

Он чувствовала лишь пустоту. И вину.

Жизнь без Эвери казалась ему… не жизнью вовсе.

О Рикшан! Когда он успел настолько… привязаться? Магия ли это??? Или все-таки он сам… так чувствует???

Кристофер опять ощутил лютую ненависть к этой злостной парности, но на сей раз не из-за унижения и страха. На сей раз из-за боли и невозможности осознать свои собственные эмоции, разобраться в себе.

— Спать ты будешь там, — сестра Эвери указала ему в дальний угол, где на земляной пол было брошено несколько шкур.

Её спальное место было отделено несколькими потрепанными ширмами, а путь из входа до хозяйского угла был устлан коврами.

«Кот» толкнул принца в плечо, заставляя идти к убогому ложу, но Крису по-прежнему было наплевать на всё.

Он был потерян.

Он был раздавлен.

Он никак не мог найти выход…

***

Эвери смотрела в спину нетвердо стоящему на ногах Кристоферу и титаническим усилием закрывалась в некоем магическом коконе, призванном не только прикрыть особенности ее мощи, но и скрыть рвущиеся наружу эмоции.

Проклятье, это было больно!

Видеть свою «пару» на коленях — разбитую, потерянную, униженную — было больно!

Ненавистная брачная магия рвала ее душу на части, требуя обнять, поцеловать и защитить…

Нет! Хватит уже всего этого!

Было время, когда она хотела и объятий, и поцелуев, но теперь все кончено.

И вообще — это всё ненастоящие чувства, бутафорные!!! Ничего истинного. Только ложь…

Эвери стиснула зубы и отвернулась. Но боль в груди от этого не уменьшилась. Она сжала ненавистное кольцо на пальце, спрятанное под перчатками, и пообещала себе, что однажды обязательно снимает его.

Снимет и будет свободной…

Через несколько минут принесли ужин, но Эвери так разволновалась, что ей и кусок в горло не полез. Зато «кот» отменно подкрепился, бросая в сторону все еще связанного Кристофера торжествующие взгляды.

— Развяжи его, — наконец-то не выдержала Эвери. — И дай нему поесть… Магически — он мой раб. Поэтому не сбежит и вреда не причинит. Если ты этого опасаешься…

«Кот» недовольно взмахнул хвостом и молча вгрызся в очередной кусочек мяса.

Его бунт, как ни странно, Эвери совершенно не раздражал.

— Мстительный мальчишка! — беззлобно буркнула на него девушка, а Вайлет хмыкнул и посмотрел на неё с милейшим кошачьим озорством.

— Этому индюку не помещает немного дискомфорта для лучшего смирения… — проговорил он, мурлыкнув.

Эвери устала спорить и отвернулась.

Вайлет так ничего принцу и не отнёс…

***

Ночь давно опустилась на палаточный городок густой пеленой, а Эвери всё никак не могла уснуть. Где-то совсем рядом лежал принц Кристофер, и по телу девушки непроизвольно пробегали мурашки при малейшей мысли о нем.

Эвери пришлось создать вокруг себя очень плотный магический щит, чтобы Крис не учуял парности с ней, и удерживать его беспрерывно было откровенно трудно.

Но острое нежелание раскрывать свою личность придавало ей сил.

Ближе к полуночи веки стали отягчаться, и сон обещал наполнить тело, как вдруг…

Это был ясный магический звоночек: опасность, опасность!!!

Девушка распахнула глаза и осторожно положила ладонь на рукоять лежащего рядом меча. Едва заметное шуршание увядшей травы за пределами шатра убедило ее в том, что рядом кто-то крадется.

Эвери приподнялась и посмотрела в ту сторону, где спал Вайлет, но парень не шевелился. Это было странновато при его по-звериному чутком слухе.

Девушка присела, а потом, сбросив с себя шкуру, которую использовала вместо одеяла, начала ползком красться к выходу из шатра. Но на полпути вспомнила, что у нее теперь непокрыто лицо и замерла.

Покосилась в сторону Кристофера и беззвучно выдохнула.

При всем ее желании не показывать свой облик, сейчас было не до конспирации.

Промелькнувшая около входа бесшумная тень убедила ее в том, что на них готовится нападение, а беспробудно спящий Вайлет… наводил на страшные мысли.

Эвери пришлось ползти, низко пригнувшись к полу, и уже около «кота» она замерла. Пощупав его лицо, она убедилась в том, что он жив, но спит беспробудным и неестественным сном.

Вспомнив, с каким аппетитом он поглощал ужин, Эвери догадалась, что в еде были подмешаны снотворные зелья… И сама Эвери сейчас не в отключке только потому, что у нее нещадно отбило аппетит…

А как же Кристофер?

Вайлет его не накормил, но может он его даже не развязал?

Утомленная переживаниями, Эвери даже не задалась этим вопросом перед сном.

Ей пришлось ползти в сторону принца, который тут же проснулся, когда она достигла его.

Приложив палец к губам, Эвери знаком указала ему на движущиеся, почти незаметные тени вокруг шатра, а потом нащупала веревки, которыми он действительно был связан. Едва удержавшись от шипения в адрес Вайлета, девушка быстро освободила принца от веревок и кивком головы приказала ему приготовиться.

Густой полумрак в шатре позволял ей оставаться полностью в тени, но Крис несколько раз задержал на ней пристальный взгляд.

Да, он заметил, что она без шарфа на голове, и его острое любопытство прямо-таки жгло Эвери кожу…

Глава 77. Я люблю тебя…

Нападающие активизировались быстро: послышался треск разрываемого острыми лезвиями шатра и топот множества ног.

Эвери бросила принцу Кристоферу кинжал, а сама вытащила из ножен меч: другого оружия, к сожалению, рядом не оказалось.

По одежде противники напоминали жителей земель Шиян — местное население, на территории которого сейчас и находился временный палаточный городок: их отточенные мехом кафтаны не узнать было трудно.

Поняв, что против них был устроен заговор, Эвери призвала магию и начала биться не на жизнь, а на смерть.

Понимая, что Кристофер толком не вооружен, а Вайлет вообще в отключке, она старалась держаться к ним поближе, но нападающие всё прибывали и прибывали, набрасываясь на них целыми толпами.

Эвери работала в паре со своей магией, превратившись в жестокий вихрь. Под её натиском мужчины начали отступать, и она сделала всего несколько шагов ко входу вслед за ними, когда сзади послышался едва заметный стон.

Кристофер!

Отбросив от себя очередную ватагу, она с ужасом обернулась и увидела, что принц лежит на полу шатра с пронзённым боком, а над ним сейчас стоит шиянец с занесенным острием меча.

Казалось, что в тот миг остановилось время. Возможно, оно действительно остановилось: магия может всё, но Эвери поняла, что не вынесет, если ее драгоценная пара погибнет. Пусть он высокомерный грубиян, и его чувства неискренни. Пусть он тысячу раз принадлежит к роду, который уничтожил ее предков… Ей было все равно. Потому что она любила его. Не просто из-за вывертов брачной магии, а искренне, сама от себя, всем сердцем.

По-моему, она осознала это только сейчас…

Эвери даже не заметила, как ее магия вышла из берегов, превратившись в огромные, фактически ставшие видимыми щупальца, словно состоящие из света.

Эти щупальца схватили противников в радиусе ста шагов и в один миг выбили из них дух, повергнув бездыханными на землю…

Тотчас же на лагерь опустилась тишина. Странная тишина, словно весь мир замер, наблюдая за происходящим.

Эвери наконец-то отпустила свою силу, которая начала втягиваться в ее тело со стремительностью ветра, а потом пошатнулась и сделала вперед неуверенный одеревенелый шаг.

— Кристофер… — прошептала она и наконец-то нашла в себе силы броситься к раненому принцу.

Он тяжело дышал: меч пронзил его легкое. Булькающие звуки при каждом движении грудной клетки выдавали его плачевное состояние: дыхательные пути неумолимо заполнялись кровью.

Эвери дрожащими пальцами схватились за рукоять чужого меча и рывком вытащила его из тела принца. Тот застонал и открыл глаза. Из уголка его рта потекла струйка крови…

— Эвери… — прошептал он едва слышно, — это ты? Скажи, что это ты…

Девушка опустилась около него на колени, до хруста сжимая челюсти, чтобы не разреветься, а потом молча накрыла его рану ладонью.

— Магия, помоги… — начала шептать она, как заклинание, — спаси его… помоги, спаси его…

— Эвери… — принц смотрел прямо в ее лицо — бледный, очевидно умирающий. — Мне не выжить. Скажи, ты ли это? Никакой… сестры ведь… нет, правда? — его голос прерывался, превращаясь в хриплый шепот. — Ты хотел… обмануть меня… как тогда… в доме празднования… опять изображал женщину… но теперь я… не сержусь, — по его подбородку потекла еще более густая струя темной крови, — я… люблю тебя….

Выдохнул, вздрогнул и начал закатывать глаза, а Эвери, чувствуя, что взгляд застилается пеленой слез, всё никак не могла сосредоточиться и использовать магию полноценно: последняя мощная вспышка значительно опустошила ее резерв.

— Ну давай же!!! — пробормотала она со злостью, но тело напрочь отказывалось слушаться.

Вдруг она почувствовала прикосновение к плечу и увидела шатающегося взъерошенного Вайлета, пытающегося присесть рядом.

— Возьми от моей силы, — едва ворочая языком, прошептал он. — И спаси этого высокомерного индюка…

Эвери шмыгнула носом и кивнула, мгновенно потянувшись магией к «коту». Их силы соединились, сплелись в один трепещущий горячий комок, и Эвери ощутила непередаваемое чувство уюта и тепла, как бывает у человека при прикосновении к чему-то родному.

«Мы точно родственники» — подумала она где-то на краю сознания, и ей стало до слез радостно, что она сейчас не одна.

Магия Вайлета дала необходимый толчок, и собственная сила Эвери мощным потоком наконец-то потекла прямо в рану Кристоферу, заставляя его тело вздрагивать и светиться, а в это время в голове девушки прокручивалась его надрывная последняя фраза: «Я люблю тебя… я люблю тебя… я люблю тебя…»

И она поверила.

Поверила, что он любит…

Потому что любила точно также сама…

***

Палатка совета вождей была освещена множеством факелов.

Насупленные и встревоженные лидеры племен и кланов взирали на холодное и напряженное лицо девушки в длинном утепленном одеянии, отмечая, что ее лицо и одежда изрядно запачканы кровью…

Она в очередной раз обвела их взглядом и произнесла:

— Это было спланировано кем-то из вас, а может быть всеми…. Вы хотели избавиться от меня? — она изогнула свою точеную бровь, а взгляд её пронзил ледяными стрелами гнева. — Вам не нужно было ухищряться, чтобы я исчезла. Достаточно было просто попросить!!!

— Вы ошибаетесь, глава! — прервал ее Рагул, смотря на Эвери не менее напряженным взглядом. — Эта группировка действовала от имени продажного генерала из племени Шиян. Он сейчас под пытками признался, что исполнял приказ ашерванского императора…

— Я вам не верю!!! — вскричала девушка и непроизвольно выпустила магию, так что окружающие отшатнулись. — Думаете, я не знаю, что вы все время мне лжете? К счастью, моя магия достаточно мудра, чтобы давать мне способность трезво мыслить! Ашерван никогда не нападал на вас первым. Это вы вторглись на его территорию, желая развязать войну. А от меня вам нужно только моя магия и больше ничего!!!

Ее речь переросла в крик, но это наконец-то прорвало лицемерное молчание вождей, и некоторые из них начали тоже возмущенно выкрикивать:

— Кем ты себя возомнила??? Мы — истинная мощь наших народов, а ты всего лишь перекати-поле, которое занесло к нам ветром и которое неплохо сгодится для костра! И хотя на тебе печать богов, это не означает, что ты сильнее нас, женщина!!!

Эвери слушала эти выкрики с глубоким презрением, а сердце ее неистово обливалась болью.

Ведь Кристофер до сих пор был на грани…

— Послушайте, глава, — вождь северян снова выступил, как разумный предводитель, — продажные воины скорее всего получили приказ напасть не на вас, а на вашего раба-принца. Похоже кто-то из его родни или приближенных не желает видеть его заложником в наших руках, предпочитая умертвить. Тем более вы должны помочь нам в борьбе с незаконно правящим родом Ашервана. На императорский трон должны взойти именно вы!

Эвери замерла, глубоко пораженная подобной перспективой.

Ее — в императрицы???

Смешно!

Вот, оказывается, чего добивается всё это сборище: они хотят подмять под себя Ашерван и сделать его подневольной империей, платящей дань…

— Я никогда не буду сидеть на троне Ашервана и не собираюсь против него воевать! — твердо заявила Эвери, вызывая ступор и шок у окружающих мужчин.

Повисла тягостная пауза, среди которой даже Рагул нахмурился и ушёл в себя.

Но длилась эта тишина недолго. Потом посыпались обвинения, возмущения, угрозы…

Эвери молча слушала этот грязный поток, неистово сжимая кулаки: всё в груди клокотало и билось от отчаяния и страха о Кристофере.

И вдруг кто-то дерзко прокричал:

— Если ты не подчинишься совету и мужчинам, то твоего раба мы быстренько добьем!!!

Буйному быстро прикрыли грязный рот, но Эвери этого хватило, чтобы буквально взорваться гневом и ненавистью.

В шатре поднялся самый настоящий ураган, начавший срывать с вождей и военачальников шапки и шлемы. Поднятый с утоптанного земляного пола песок изрядно насыпался в глаза. Мужчины закричали, выплевывая ругательства и проклятия, но магия Эвери на этом не успокоилась. Все, кто порывался выскочить из шатра советов, оказался скован на месте невидимыми путами, а девушка ощутила, что еще одно движение, и она сможет отнять жизнь всех присутствующих здесь.

Но не стала.

Удержала силу, несмотря на свою яростное отчаяние и презрение, как вдруг…

— Посмотрите!!! У неё за спиной!!!! Кто это???

Голос кричащего задрожал от ужаса.

— Это Ирий!!! — пронеслось по рядам.

— Это призрак Ирия Безжалостного, ее предка!!!

Далее последовали вопли почти животного ужаса, а стоящие ближе всех потянулись к мечам.

Эвери обернулась и затуманенным взглядом выхватила полупрозрачную фигуру высокого широкоплечего мужчины в доспехах и с огромным мечом на поясе. Его длинные светлые волосы были заплетены во множество тонких косиц, а на подбородке поблескивала сединой короткая борода.

Он смотрел перед собой сурово, жестко, но больше напоминал замершую статую.

Эвери изумленно задержала дыхание.

Ирий? Тот самый??? Но… как?

Ведь призраков на самом деле не существует…

Глава 78. Близость смерти многое меняет…

Эвери уходила из шатра советов под взглядами ужаса и раболепства. «Призрак» предка плыл рядом, вызывая панику у вождей и одним своим видом прекращая любые наглые высказывания в адрес девушки.

Она улыбалась, несмотря на точившую душу тревогу, потому что почти сразу же догадалась: образ Ирия был всего лишь концентрацией ее родовой магии, принявшей для себя наиболее яркую форму.

Значит, она действительно из рода де Гуарран…

Но торжество быстро закончилось, когда она оказалась внутри своего шатра.

Там на собственном ложе Эвери лежал принц Кристофер, охраняемый бдительным присутствием «кота», который строго контролировал все врачебные манипуляции местных лекарей.

Крис был обнажен до пояса, а низкорослый пухлый старик дрожащей рукой наносил ему на рану какое-то дурно пахнущее лекарство.

— Как он? — выкрикнула Эвери еще с порога, заставив лекаря вздрогнуть и со страхом обернуться.

— Пока без изменений, госпожа, — проговорил он, опуская глаза. — Этот… молодой человек потерял очень много крови…

В его голосе не было надежды, и в груди Эвери снова начало скапливаться глухое отчаяние.

Отчаяние из-за того, что невозможно обратить все вспять.

Ведь Эвери не успела сказать Кристоферу, что это действительно она.

Она думала, что у нее еще есть время, что признаваться нужно не так, но… ошиблась. Времени не было. Потому что жизнь имела свойство иногда заканчиваться слишком стремительно…

Когда лекарь закончил перевязку, Эвери попросила всех выйти, и даже Вайлет нехотя развернулся и ушел, хотя явно не хотел. В его взгляде сквозила острая тоска.

Эвери опустилась на колени перед принцем и замерла, вглядываясь в его бледное лицо.

За последние часы она много думала. Думала о способности человека прощать и забывать об ошибках других. Есть ли у нее действительно сила перечеркнуть всё, что наговорил ей принц в Ашерване?

Да, ведь он раскаялся.

А сейчас он умирал. Несмотря на магическую подпитку Эвери, всё ещё умирал, и надежды на его выздоровление было мало: настолько его ранение оказалось фатальным.

Девушка почувствовала, что к глазам снова подступают слезы. Странно, но она совершенно не чувствовала движения брачной магии. Словно сейчас, в этот трагический час все её чувства исходили не от магической силы, а исключительно из её собственного сердца…

— Выживи, прошу тебя… — прошептала Эвери надрывно, впервые называя принца на «ты». — Я — Эвери…

***

Ночь снова опустилась внезапно: с наступлением холодов дни становились всё короче.

Подул северный ветер, принесший с собою противную метель и пробирающий до костей холод.

Вайлет разжег в шатре примитивный переносной очаг, сложенный из нескольких железных пластин, и подал Эвери немного еды и вина.

— Пища проверена, все в порядке, — сообщил он, пытаясь всунуть блюдо в руки Эвери, но та, не отрываясь смотрела в лицо Кристофера и выглядела очень измученной.

У принца поднялся жар, и теперь надежды на его спасение стало еще меньше: лекари наконец-то выдали информацию, что меч, которым он был ранен, оказался измазан ядом.

— Тебе нужно подкрепиться, Эвери, — аккуратно проговорил Вайлет, присаживаясь рядом с девушкой на корточки и поднеся тарелку фактически к ее лицу.

— Не хочу… — флегматично ответила она, даже не поворачиваясь. — Я не голодна.

«Кот» нахмурился и тяжело выдохнул: видеть хозяйку в подобном состоянии было для него невыносимо.

— За что ты так… любишь его? — прошептал он с очевидной обидой в голосе. — Я же вижу, что это не просто брачная магия! Это ты сама. Но ведь он совершенно не достоин тебя!

Его бурные эмоции в голосе наконец заставили Эвери отмереть, и она повернула к парню свое бледное осунувшееся лицо.

Золотые волосы растрепались и выбились из причёски, но это придало ее лицу еще больше красоты и одухотворенности, так что Вайлет тяжело сглотнул и опустил глаза: девушка перед ним была прекрасна и остро трогала его сердце. Но вот ее сердце так несправедливо было отдано другому…

— Близость смерти очень многое меняет в нас, Вайлет… — заговорила Эвери печальным тоскливым голосом, словно познавшая мудрость ста полноценных жизней. — Сейчас я осознаю это, как никогда. Близость смерти очищает помыслы и удаляет гордость. А еще она… отрезвляет. Принц… раскаялся и искренне попросил прощения. Умирая, он говорил о том, что горело в его сердце. И я не могу сделать вид, что этого не было или перечеркнуть его чувства своей старой обидой. Прошлого больше нет, Вайлет, а есть настоящее. Настоящее, в котором, возможно, мы с Кристофером даже не увидимся. И именно поэтому скорбит сейчас не только наша брачная магия, но и я сама… — Эвери прижала к своей груди ладони, словно в попытке унять в груди настоящий пожар. — Я простила его! — голос девушки превратился в тоскливый шепот. — И я сожалею… Сожалею, что все заканчивается вот так… Ну вот где моя хваленая сила, когда она так нужна???

Эвери отвернулась, пряча увлажнившиеся глаза, и Вайлет понял, что ее сердце по-настоящему разбито. Его сердце тут же треснуло и осыпалось и тысячи осколков…

— Прости… — прошептал парень подавленно. — Мне жаль…

Эвери кивнула, не поворачиваясь, а Вайлет понял, что ему лучше оставить ее одну…

Глава 79. Условие бога войны…

— К-х-м…

Эвери вздрогнула, а потом резко обернулась, чтобы увидеть в полумраке шатра незнакомого молодого человека в доспехах невиданной конструкции и в длинном темном плаще до пят. На его поясе висел огромный меч в ослепительно золотых ножнах, на симпатичном породистом лице блуждала снисходительно-насмешливая улыбка.

Эвери мгновенно потянулась к своему оружию, вскакивая на ноги и загораживая собою лежащего Кристофера, но парень жестом остановил ее.

— Не бойся! — проговорил он, и голос его пронесся по воздуху словно отдаленный звук грозы.

Девушка вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегают толпы мурашек: незнакомец был очень и очень непрост, и ее магия остро реагировала на это.

— Кто вы? — процедила Эвери, напряженно следя за каждым движением парня, но тот излучал лишь спокойствие и беспечную невозмутимость.

— Ты уверена, что хочешь услышать мое имя? — проговорил он со смешком, переплетая мускулистые руки на груди. — Боюсь, тебе станет некомфортно…

— Переживу как-нибудь… — ответила Эвери с недовольством, не сводя с незнакомца глаз, на что в ответ получила раскатистый и беззлобный смех.

— Дерзкая девчонка! — воскликнул парень и вдруг сверкнул глазами, словно дикий зверь. — Мне нравится твой боевой характер! Его ничто не смогло сломить: ни тяжелое детство, ни злоключения во дворце, не интриги в этом стане… Молодчина, хвалю!

Эвери нахмурилась, не понимая, к чему вся эта откровенная лесть, но, когда от тела незнакомца в один миг отлетела поблёскивающая полупрозрачная волна магии и тут же окутала девушку плотной мощной пеленой, Эвери поняла, что перед нею… не человек.

— Моё имя — Рикшан! — проговорил он торжественно, словно прочитав ее мысли. — Бог войны и сражений! А ты — маленькая, но очень интересная букашечка, за жизнью которой довольно интересно наблюдать…

Это был шок, чего уж там таить, но Эвери смогла обуздать свое волнение и изумление, не сдвинувшись с места ни на йоту. Она не знала, как реагировать на подобное явление и посещение, но собиралась стоять до победного конца при любом раскладе.

— И что же вам нужно от меня? — наконец, произнесла она, не отводя взгляда и не собираясь менять напряженного положения тела.

Вместо ответа Рикшан вдруг… растворился в воздухе, но уже через мгновение чужие руки без усилий сомкнулись на плечах девушки, сжимая их крепким кольцом.

У Эвери сердце подскочило до самого горла от неожиданности и откровенного ужаса: демонстрация силы была впечатляющей и действительно страшной, ведь намерений этого грозного существа она совершенно не понимала.

— Что вам нужно? — снова повторила она свой вопрос, изо всех сил пытаясь проконтролировать звучание своего голоса, чтобы не выдать поднимающуюся из глубин панику.

— Хороший вопрос… — теплое дыхание опалило ее шею, но в тот же миг и оно, и руки исчезли, а Рикшан материализовался напротив нее всего в паре шагов. — Пришел поговорить, точнее, кое-что тебе предложить…

Застонал Кристофер, заставляя Эвери неистово вздрогнуть, но она не имела права отворачиваться и подставлять божеству спину, поэтому дрогнувшим голосом ответила:

— Я вас слушаю…

Рикшан снисходительно улыбнулся, поражая своей очевидно нечеловеческой красотой, а потом проговорил:

— Я предлагаю тебе помощь. Помощь в том, чтобы остановить войну между Ашерваном и северянами. Ты ведь хочешь этого, правда?

Эвери сглотнула, а потом утвердительно кивнула.

— Хочу.

— Отлично, — одобрительно кивнул в ответ бог войны. — Я на другое и не рассчитывал. Знаю, что ты беспокоишься о своем народе, а еще о брате, которому, без сомнения, придется уйти из дома для участия в сражениях. Но у меня есть одно условие…

Рикшан помедлил, вынуждая Эвери спросить самой.

— Какое?

— Ты должна довериться мне! До конца! Слепо и полностью!!! — голос парня превратился в леденящий кровь потусторонний шепот. — Ты готова заплатить такую цену?

Эвери чувствовала, что просто дрожит. Зубы постукивали, колени подгибались, но она всеми силами боролась с накатившей на нее странной магической слабостью.

— Да, я согласна… — наконец прошептала она, чувствуя, что еще немного, и просто грохнется в обморок.

— Нарекаю тебя генералом своего воинства… — шепот пронесся по шатру, впитываясь в его стены и растворяясь в ночи. — Завтра же ты должна пойти к вождям и сообщить, что готова стать во главе их войск и вести эти войска на Ашерван для решающей битвы…

И хотя кровь стыла в жилах Эвери, она нашла в себе силы возмутиться:

— Это же безумие! Я не хочу войны! И уж тем более не собираюсь возглавлять её!!!

— Доверься мне! Просто сделай то, что я тебе говорю, и ты увидишь, как я решу все твои проблемы… Ну что, ты готова?

Глаза Рикшана сияли, а по телу его пробегали мелкие змейки магических молний.

Разум Эвери раздирало от противоречивых мыслей и чувств, но что-то глубоко внутри неё предсказывало: выбора нет. Никакого выбора, кроме как действительно довериться этому могущественному божеству.

— Для чего это вам? — выдохнула она напоследок, на что тотчас же получила ответ:

— Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость в одном очень давнем споре, о котором тебе лучше не знать. Считай, что я — правая рука богини Справедливости! Тебя это устроит?

Наконец, Эвери согласно кивнула.

— Устроит. Я… готова довериться вам…

— Умница моя! — Рикшан расплылся в улыбке, а потом послал к Эвери легкую магическую волну, которая мазнула по ее щеке мягким прикосновением, похожим на поцелуй. — Я не ошибся в тебе… А теперь прощай! — он заулыбался, а глаза снова приобрели обычный человеческий вид. — Но за то, что ты была такой сговорчивой и послушной… тебе маленький бонус!

Рикшан задорно щелкнул пальцами и стремительно растворился в воздухе, оставив после себя целый ворох разноцветных искр.

И в этот момент Кристофер снова застонал.

Эвери стремительно развернулась и упала на колени около него.

Ресницы принца затрепетали, и он медленно открыл глаза.

— Эвери… — с потрескавшихся губ тотчас же сорвалось ее имя, и девушка с трепетом поняла, что бог войны подарил Кристоферу жизнь.

В груди стало тесно, в глазах защипало, но она удержала рвущиеся наружу эмоции и прошептала в ответ:

— Да, Ваше Высочество! Эвери — это я…

Глава 80. Долгожданное признание…

Кристофер очнулся после того, как в его тело вошла теплая исцеляющая волна. Он почувствовал ее очень отчетливо, и смог сделать глубокий вдох.

Приоткрыл веки и…

Золотые кудри вокруг родного лица и небесная синева расширенных глаз заставили его сердце тут же встрепенуться в груди.

— Эвери… — с трудом выдохнул принц, чувствуя, как тело с каждым мгновением укрепляется, оживает, становится сильнее, словно подпитываясь от мощного магического источника. — Эвери…

Мальчишка посмотрел на него впервые в жизни с таким трепетом и проблесками такой искренней радости, что Криса сразу же окрылило резко вспыхнувшей надеждой.

— Да, Ваше Высочество! — взволнованно прошептал мальчик, хватая его за руку. — Эвери — это я…

Принц замер.

Да, точно!

В разуме всплыли последние воспоминания: нападение, жестокая битва, боль от пронзившего его меча, а после — слезы, застилающие синеву дорогих глаз. А еще… его невыносимая жажда узнать, Эвери ли перед ним или всё-таки непонятная и странная его якобы «сестра»…

Кристофер слабо улыбнулся, ощущая при этом, что тело хоть и оживает, но еще плохо подчиняется ему.

— Я рад снова видеть тебя, Эвери… — прошептал он, чувствуя разливающееся в груди блаженство от прикосновения его холодных тонких пальцев.

И в этот момент он даже не помнил о существовании брачной магии, да и не чувствовал её вовсе.

Он просто любил.

Стоп! А почему нет брачной магии?

Кажется, эта мысль пришла им обоим одновременно.

Эвери осторожно отпустила руку принца и медленно стянула с ладони кожаную перчатку, оголяя… пальцы без кольца!

ЧТО???

На девушку в тот же миг накатило жгучее и болезненное… разочарование: видимо, прощальный подарок бога войны состоял не только в сохранении жизни Кристоферу, но и в освобождении их от обязательств магической парности.

Всё! Теперь их ничего не связывает! Ничего!!!

Эвери испуганно посмотрела на принца, который тоже изумленно заметил пропажу брачного артефакта, а потом медленно сжала ладонь в кулак.

В груди скрутилось тоскливое и липкое чувство потери и боли.

Ведь теперь Кристофер ни за что не станет любить её…

Только сейчас Эвери осознала, что на самом деле именно в эти часы, когда Кристофер лежал на смертном одре, она уже была согласна на всё: и на «ненастоящую» с ним любовь, и на их парность, и на что-угодно. А теперь… всё это оказалось потерянным.

— Эвери… — выдохнул принц шокировано, поднимая на неё взгляд. — Как это произошло?

Девушка была так сильно огорчена, что смогла лишь неопределенно пожать плечами.

— Подарок одного бога… — прошептала она сквозь зубы и в порыве глубокого огорчения попыталась отсесть от принца дальше, но он… схватил её за руку и так резко потянул на себя, что Эвери не удержалась на месте, а начала заваливаться прямо на парня.

Ей удалось выставить вперед руки и приземлиться ими аккурат около лица Кристофера, после чего оба замерли, смотря друг на друга с некоторым испугом.

Мгновенно вспомнись их любовные приключения в доме празднования, поцелуи и невероятная по силе страсть, и Эвери начала смущенно заливаться краской.

Кристофер взволнованно вздохнул, всё ещё пытаясь осознать происходящее, но Эвери очнулась первой и попыталась просто-напросто сбежать.

Принц ее не отпустил.

Он удержал ее, схватив за плечи и не позволив ей отстраниться ни на йоту.

— Эвери… — прошептал он уже окрепшим взволнованным голосом. — Несмотря на… отсутствие брачной магии, я… должен сказать тебе: в моем сердце ничего не изменилось. Ни капельки! Я уже давно отбросил свою гордость и статус, поэтому мне вообще ничего не страшно. Я уже говорил это, и я скажу еще раз: я люблю тебя. Как бы безумно это не звучало, несмотря на то… — он замялся, немного смутившись, — несмотря на то, кто ты… Но я, естественно, отпускаю тебя. Ты — свободен!!! Теперь уж точно! Потому что мне действительно ничего не нужно…

Эвери слушала Кристофера с открытым от изумления ртом и не могла поверить услышанному.

Он любит ее? Даже без брачной магии? Даже считая до сих пор мальчишкой???

Это… невероятно!

Сердце колотилось, пересохшие губы хотелось взволнованно облизнуть, руки вспотели от волнения…

— А если бы… если бы я оказался девушкой, вы бы… тоже любили меня? — осторожно спросила она, чувствуя, что голос с трудом ей подчиняется.

Кристофер некоторое время смотрел ей прямо в глаза, а потом вдруг широко улыбнулся.

— Если бы ты был девушкой, Эвери, я бы тебя ни за что не отпустил…

Эвери затаила дыхание.

— И даже без брачной магии? — ее голос превратился в хриплый шепот.

— Без какой-угодно магии… — ответил принц уже очень серьезно, смотря на нее с легкой тоской, но при этом с решимостью и твердостью. — Это правда, мой Маленький Дух…

Но не успел Кристофер договорить, как Эвери прервала его возгласом:

— Я — девушка!

Они оба замерли: принц с недоумением и непониманием, Эвери — с тревогой и волнением. Крис видел, как лихорадочно пылают щеки «мальчика» и как блестят его удивительно притягательные глаза. Да, он действительно очень красив, как девица, но…

Видя, что Крис не может осознать услышанного, Эвери собралась с силами и более спокойно произнесла:

— Ваше Высочество! Я… тоже люблю вас, — ее голос снова предательски дрогнул, выдавая всю исключительность этого признания. — И я… я действительно девушка!!! Я не мальчик…

Кристофер нахмурился, на лице его промелькнуло лёгкое недоверие, быстро сменившееся удивлением. Он медленно перевел взгляд с ее лица на вздымающуюся от волнения грудь под обтягивающим верхом утепленного платья.

— Но… это невозможно, Эвери… — наконец выдохнул он растерянно. — Там, в доме празднования… твоя грудь была не настоящей… я понял это сразу же…

— Это долгая история… — прервала она его, — но… мое тело изменилось после того, как я снял… сняла браслет. До этого я тоже была женщиной, но какой-то… немного неправильной…

Кристофер понимал, что Эвери не шутит, но поверить в то, что говорил «мальчишка», было крайне трудно.

И тогда Эвери сделала то, на что раньше никогда бы не решилась. Ни за что!!! Только в этот особенный раз…

Она схватила ладонь принца и очень крепко прижала ее к своей груди.

— Просто… попробуйте! — проговорила она, жутко краснея при этом. — Она — настоящая!

Кристофера не пришлось просить дважды. Ему достаточно было сжать прекрасную округлость, чтобы почувствовать ее упругость и реалистичность. Черные глаза расширились, а брови изумленно поползли вверх.

— Эвери… — прошептал он ошарашенно, наконец-то поверив её словам, а в его разуме завертелись тысячи мыслей. Он тут же попытался сесть, и Эвери поспешно отодвинулась в сторону, но он схватил ее за руки и крепко сжал холодные пальцы.

— Значит… ты никогда не был… не была мальчиком? Но… как? Почему? Зачем???

Лицо принца посветлело, глаза засияли, но растерянность всё еще царила в его чертах.

— Одна знахарка при моем рождении предсказала жуткое проклятье нашему роду, если я… буду расти девочкой. Именно поэтому на меня нацепили магический артефакт и относились, как к мальчику… — проговорила Эвери смущенно, а потом осторожно отодвинулась от принца и снова присела рядом.

Кристофер несколько мгновений смотрел перед собой, переваривая эту невероятную новость и вспоминая десятки моментов, касающихся Эвери в прошлом.

— Вот почему… ты на меня так… смотрел-ла… — протянул он наконец. — Ты всегда была девицей… а я… а я… как же я был беспросветно слеп!!!

Кристофер выдохнул, словно привыкая к этой мысли, но потом тряхнул головой и совершенно по-новому на девушку посмотрел.

Его темные волосы, поблекшие после рабства и болезни, всклоченными прядями прикрывали обнаженные плечи, лицо было бледным и осунувшимся, но глаза так ярко блестели, что Эвери не смогла отвести он них своего взгляда.

Она все ещё была смущена и немного напугана, но в чертах принца больше не было напряжения. Только появилось какое-то удивленное, нет, даже восторженное любопытство, когда он начал будто заново разглядывать ее с ног до головы. Задержался на стянутых заколкой золотистых волосах, скользнул взглядом по тонким напряженным губам, потом перевел этот взгляд на грудь, спрятанную под грубым утепленным платьем кочевников.

— Действительно… девушка, — прошептал он и снова возвратился к ее глазам. — Эвери… иди ко мне!

Его просьба прозвучала очень неожиданно и заставила девушку удивленно приподнять брови. Но она не стала противиться и послушно пододвинулась ближе, а принц протянул руку и первым делом освободил ее волосы от стягивающей их деревянной заколки. Золотые отросшие кудри рассыпались по плечам Эвери, мгновенно сделав ее образ очень женственным и прекрасным, а Крис восхищенно замер, любуясь этой красотой.

— Не могу поверить… — шептал он снова и снова, словно сам себе. — Девушка…

Его рука погладила один непослушный локон, а потом опустилась к смуглой гладкой коже щеки, заставив Эвери покраснеть еще больше. Никаких вспышек и движений брачной магии совершенно не чувствовалось, но в груди всё пылало и горело, вызывая толпы мурашек по телу.

Во взгляде Кристофера вдруг засияла нежность, быстро переместившаяся на его губы вместе с мягкой улыбкой. Он рывком привлек Эвери к себе, а руки заскользили по девичьей спине и плечам.

— Теперь всё стало на свои места… — прошептал он в который раз. — Я… просто счастлив!

Поцелуй настиг Эвери внезапно. Нежный, но при этом жадный — он заставил ее вдруг вспыхнуть и задрожать от мгновенно нахлынувшего острого ощущения. Щетина на лице принца слегка колола ее кожу, но Эвери это показалось таким приятным, необычным, что она охотно ответила на порыв Кристофера, приоткрыв свой рот и пытаясь подражать его движениям.

Одной рукой принц зарылся Эвери в волосы, а другой обнял за тонкую талию. Когда же его губы стали более требовательными и еще более жадными, Эвери выгнулась в его руках, доказывая, что ей это безумно нравится.

— Сладость моя… — шепнул Крис, на мгновение оторвавшись от девушки и заглядывая в ее затуманенные глаза. — Мой Маленький Дух… Я ни за что тебя не отпущу! Ни за что, Эвери!!! И никогда…

Девушка смотрела на Криса с великим трепетом и часто дышала.

— А я и не хочу уходить…

Ее слова вызвали на его губах счастливую улыбку, и он снова нашел ее губы.

Какими же сладкими они были! Желанными, долгожданными и… отныне абсолютно законными.

Потому что любовь к Эвери оказалась истинной и совершенно нормальной.

— Прости меня за всю ту боль, которую я причинил тебе… — шепнул принц, касаясь губами ее виска. — Я был так надменен и глуп… Когда я перестал противиться своим чувствам, я стал другим человеком. Мне больше не нужны громкие титулы или признание отца. Мне нужна ты, Эвери… Будешь ли ты со мной вечно?

Его теплое дыхание щекотало ей кожу. Пальцы, прижимающие её к крепкой мужской груди, были напряженными, как тиски, но она чувствовала себя защищенной, как никогда.

Для Эвери такой поток признаний и принятия был незабываем и непривычен, так что она растерянно слушала каждое слово принца, складывая их в тайник своего сердца.

Разум отказывался верить в происходящее, убеждая, что это сон, что сейчас она проснется, и всё волшебство исчезнет, но ничего не изменялось, а Кристофер снова и снова целовал ее волосы, касался губами щеки, виска, мочки уха, находил губы и ласкал их с превеликой нежностью, пробуждая в Эвери невиданные страстные чувства и глубокое томление.

— Я буду с вами вечно, Ваше Высочество, — наконец прошептала она, утопая в его черных глазах. А он улыбнулся поцеловал ее в нос и произнес:

— Крис… Я просто Крис…

— Крис… — повторила Эвери с удовольствием, ощущая себя счастливой от возможности говорить с ним прямо, открыто и на равных.

Когда же после продолжительных поцелуев и невинных ласк в их сердца наконец-то пришел покой, Крис, не выпуская Эвери из объятий, прошептал:

— Нужно найти способ как можно скорее возвратиться домой…

Однако после этих его слов девушка серьезно напряглась и тут же отстранилась.

На лице ее появилось некоторое смущение и огорчение.

— Боюсь, всё не так просто, — произнесла она, заглядывая в обеспокоенные глаза Кристофера с опасением. — У меня есть одно дело, которое я пообещала совершить…

— Какое? — уточнил принц, нахмурившись. — И кому ты пообещала?

Эвери тяжело сглотнула и отвела взгляд.

И как теперь объявить принцу, что Эвери должна возглавить поход на империю Ашерван?..

Глава 81. Два характера…

Кристофер был полностью здоров уже через пару часов после посещения бога войны, но вместе с силами к нему вернулась и его естественная властность.

Эвери окружила его заботой — распорядилась принести воду для омовения, чистую одежду, еду…

Вайлет не появлялся, и где-то девушка была даже рада этому. Она чувствовала, что «кот» сильно недолюбливает принца, а сейчас она не хотела бы никаких разногласий: ей Кристоферу ещё о своем истинном положении рассказать надо…

Бадью с горячей водой спрятали за ширмой, и Крис поплелся туда в одиночестве. Когда послышались первые всплески воды, свидетельствующие о том, что принц уже погрузился в неё, он вдруг с недовольством воскликнул:

— Подожди-ка, Эвери!

Девушка аж вздрогнула от неожиданности.

— Да, Крис… — проговорила она осторожно.

— Мы же мылись с тобой вместе!!! Ты видела меня голым!!! О нет! Ты же была в купальнях с моими ребятами!!!!

Его голос все больше наполнялся негодованием, а Эвери напряженно закусила нижнюю губу.

— Ну и что? — еще более осторожно переспросила она, не понимая причин переполоха.

— Ты же невинная девушка! Это же неприемлемо!!!

Эвери закатила глаза. Вот она — другая сторона правды!!! Теперь с ней будут обращаться, как с изнеженной куклой!

Эвери нахмурилась, а потом решительно направилась за ширму. Кристофер не ожидал её появления, поэтому уставился на нее с удивлением.

— Эвери! Я, конечно, счастлив, что мы любим друг друга, но я собираюсь жениться на тебе по всем правилам императорского рода: до нашего бракосочетания мы будем соблюдать все приличия!

Эвери вопросительно выгнула свою бровь и демонстративно сложила руки на груди.

— А то что? — спросила она немного нахальным голосом, от которого Кристофер слегка опешил.

— Ну… я считаю, что к будущей супруге нужно проявить максимум уважения. Она — не девка из борделя, чтобы соблазнять её до момента законного обряда…

Эвери, конечно, и сама пока не хотела думать о чем-то бо́льшем, чем просто объятья и поцелуи, но… ее коробила властность, с которой Кристофер так жестко решал за неё все эти вопросы.

— А если я не хочу придерживаться правил твоего рода? — возразила она, удивляясь той свободе, которая, оказывается, с недавних пор жила в ее сердце. Свободе быть собой и ни от кого не зависеть. — А если мне наплевать на всё то, что принято или не принято у кого-то еще?

Кристофер вдруг смутился, словно впервые в жизни задумался о таком варианте действий.

— Нет, Эвери, — он тряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя. — Я просто… очень огорчен тем, что твои глаза видели всякие непотребные вещи… — он снова скрипнул зубами, распаляясь, — видели такое множество голых мужчин!!! Да и ты… раздевалась перед ними сама!!! Даже Мэтт докладывал мне разок, «какой хилый и худой адъютант со спины»!

Вспыхнувшее осознание того, что его секретарь разглядывал обнаженную спину и ягодицы Эвери, тут же привели Криса в настоящую ярость.

Эвери постояла молча несколько мгновений, а потом… расхохоталась.

— Ты такой… такой забавный! — наконец проговорила она сквозь смех. — Такой ревнивый! А знаешь, это даже приятно!!!

Веселость Эвери подействовала на парня отрезвляюще, и он попытался взять себя в руки.

— Ладно, — проговорил он наконец. — Пусть прошлое останется в прошлом!!! Но впредь, Эвери, никогда… слышишь, никогда не смотри на других мужчин!!! Забудь о своем спектакле! Теперь ты девушка, и это должно полностью изменить твою жизнь…

Эти слова тут же напомнили Эвери о том, что ей придется заниматься совершенно не женскими вещами, поэтому она мгновенно посерьезнела. Сделала шаг вперед и, не собираясь уходить отсюда, присела рядом с бадьей на шкуры.

— У меня есть своя собственная судьба, Ваше Высочество… — проговорила она, смотря перед собой печально-задумчивым взглядом. — И я должна следовать только ей…

Кристофер мгновенно ощутил, что ее слова несут в себе отпечаток чего-то глобального и важного.

— Расскажи мне об этом… — проговорил он. Его сердце ускорило свой бег, ожидая дурных новостей, и они не заставили себя ждать…

***

— Что??? Но это же безумие!!!

Да, Эвери ожидала, что Кристофер отреагирует на всё подобным образом, но надеялась хотя бы на какое-то доверие с его стороны.

— Это было условие бога войны… — раздраженно поджав губы, произнесла она. — Я согласилась, потому что у меня не было выбора. И твое выздоровление, кстати — это как раз его милость!

Принц, сидящий на шкурах перед низким столиком, уставленным многочисленными кочевническими угощениями, выглядел таким же великолепным, как и прежде: гладко выбритый подбородок, сияющие черные волосы, струящиеся по плечам, красивое, идеально вылепленное лицо с пронзительными черными глазами, которые смотрели сейчас хмуро и жестко.

— Эвери! Я всю жизнь считал своего отца сумасшедшим, потому что он якобы общался с самим Рикшаном, а теперь ты заявляешь, что тоже разговариваешь с ним??? Более того, он потребовал, чтобы ты собрала армию северян и кочевников и пошла в наступление на Ашерван, обещая при этом, что войны не будет??? Но это же бред!!!

Девушка смотрела на него хмуро, гневно.

— Значит, я лгу? — процедила она обиженно. — Или, возможно, просто сошла с ума?

Принц некоторое время смотрел на неё взбудоражено, но потом начал потухать. Эвери — такая новая, необычная, яркая и вновь научившаяся показывать свой характер — очаровывала его даже в подобные минуты непонимания и разногласий, и он не имел сил долго противиться ей.

— Ладно, — проворчал он, с досадой опуская взгляд. — Предположим, что Рикшан действительно снисходит к смертным и диктует им свою волю, но… в чем смысл возглавлять пятисоттысячное войско и идти с войной на империю, чтобы якобы эту самую войну предотвратить???

Эвери выдохнула.

— Рикшан просил довериться ему, — проговорила она уже более спокойно и кротко. — В этом было его условие. А если ты не веришь в реальность этого, то поверь своему телу! Оно умирало, пока это божество не вмешалось! Ни моя магия, ни усилия лекарей не могли тебе помочь: ты умирал от яда. А после действий бога войны мгновенно оказался исцелён. Так что его явление не может быть просто плодом моего обезумевшего ума!!!

Последнюю фразу Эвери, конечно, выкрикнула уже с чувством. Ее задело то, что Кристофер сравнил ее с сумасшедшим императором.

Крис тотчас же почувствовал, что был не прав. Он резво поднялся на ноги и поспешил подойти к девушке вплотную, после чего опустился рядом на колени и заглянул ей в глаза.

— Прости меня… — шепнул он мягко, беря ее лицо в свои ладони. — Я… погорячился. Просто… мне сложно доверять какому-то там существу, который предлагает идти войной на нашу с тобой родину. Ты ведь понимаешь меня, правда?

Эвери, смотрящая на любимого с некоторой досадой, начала таять от очередного потока нежности, обращенной в ее сторону. Никто и никогда не обращался с ней так. Ей было странно, непривычно и волнительно ощущать себя своего рода драгоценностью и чувствовать такое глубокое трепетное принятие.

Она сама потянулась за поцелуем — не сдержалась. Прижалась к горячим мягким губам принца и тут же получила в ответ ласковый стон. Очень быстро их языки сплелись, губы начали двигаться все быстрее и жаднее, и девушка начала ощущать, что окончательно теряет связность своих мыслей. По телу пробежала неистовая дрожь, внизу живота вспыхнуло острое желание, а Кристофер просто заставил себя оторваться от ее губ и, тяжело дыша, выдохнул:

— Еще немного, и я могу забыть о том, что хотел следовать каким-то правилам…

Эвери сразу поняла, о чем он говорит, и широко улыбнулась.

— По-моему, я влияю на тебя с положительной точки зрения…

Крис не смог не улыбнуться в ответ, до сих пор не отпуская ее лица, как вдруг подол в шатер открылся, и в него кто-то стремительно шагнул.

Когда Эвери обернулась, то увидела Вайлета, смотрящего на них с каменным выражением на красивом смуглом лице, за которым он, очевидно, прятал свои истинные эмоции.

— Вас ожидает совет вождей, госпожа, — проговорил «кот» ледяным тоном, а Эвери почувствовала неожиданную сердечную боль. О нём…

Глава 82. Голос крови…

Вожди пребывали в откровенном шоке.

— Вы решили идти до конца? — уточнил Рагул в очередной раз, пристально глядя Эвери в глаза. — Пути назад не будет!

Девушка с достоинством кивнула.

— Несомненно! — ответила она с воистину царским величием, намеренно распыляя вокруг себя легкие волны магии и заставляя окружающих нервничать. — Более того, заявляю, что ко мне лично явился бог войны — Рикшан и благословил это дело!

Послышались изумленные шепотки самых доверчивых, но на лицах большинства проступило откровенное недоверие.

Однако возражать или оспаривать никто не стал. Это не имело значения. Всех устраивало то рвение, с каким наследница рода де Гуарран принялась за исполнение их собственных желаний.

Уже к вечеру из палаточного городка во все стороны разлетелись гонцы с депешами, которые должны были подтянуть все разрозненные куски армий к границам империи Ашерван.

В военной стратегии Эвери была не сильна, хотя в свое время прочитала по этому искусству несколько книг. Она пообещала вождям на следующее утро предоставить им свой дальнейший план и вернулась в свой шатер крайне задумчивой.

Принц Кристофер спал.

И хотя он был полностью исцелен от раны и яда, но некая слабость — как физическая, так и магическая — все еще сохранялась в его теле. Именно поэтому Эвери распорядилась добавить ему в пищу снотворной травы: сам бы он точно отказался нормально отдыхать в такое время. А впереди их ждал тяжелый переход…

Зато Вайлет ожидал ее около входа, как верный пес.

Эвери снова ощутила глубокое смущение перед ним.

Она знала, что нравится ему. Конечно, ей было это немного странно, непривычно, но… магия четко сообщила, что они имеют какую-то непонятную родственную связь, о которой «котик», наверное, даже не догадывается.

Может, рассказать ему?

Но девушка тут же отмела эти мысли. Говорить не о чем. Она может и ошибаться…

В любом случае, он ей как брат, а любовью для неё является только Кристофер…

Вайлет молча помог Эвери скинуть верхнее пальто — погода совершенно испортилась, и городок засыпало небольшим слоем снега. За дни, проведенные здесь, девушка уже привыкла к его неизменной заботе и не дергалась так, как в первое время.

Усадив ее перед очагом, «кот» вручил чашу с горячим питьем и тарелку с каким-то непонятным варевом.

— Это пища моего народа, — проговорил он, видя легкое отвращение на лице Эвери. — Бобы, мясо и травы. Тебе нужно это съесть!!!

Он не предлагал, а настаивал. Эвери улыбнулась.

— Спасибо, Вайлет. Я постараюсь…

Пока девушка работала ложкой, парень внимательно ее разглядывал.

В последние два дня — с тех пор, как принц все-таки встал на ноги — Эвери явно преобразилась. Она снова стала румяной, сияющей, и «кот» отчётливо понимал — она счастлива! Счастлива вместе с этим недостойным принцем, который якобы раскаялся…

Вайлет злился. Даже ненавидел. Ненавидел Кристофера за то, что тот все-таки получил ЕЁ — ту, которую вообще не ценил, а потом и себя за то, что никак не мог выбросить свои чувства из сердца.

С тех самых пор, как «кот» ближе познакомился с этой удивительной девушкой, у него внутри зародилась к ней глубокая нежность. Несмотря на ее впечатляющую магическую мощь, несмотря на ее ловкость и удивительную для девушки силу, он видел в ней хрупкое ранимое создание, которое так хотелось защитить!

Ведь никто не защищал.

Старуха пыталась убить, принц обижал и презирал, окружающие вовсю пытались использовать, а она… она была так одинока! Как и он сам…

Но не сломалась. Не превратилась в трясущееся от ужаса существо, а преодолела всё и всех, подавив вождей и князей своей силой.

Вайлет был глубоко впечатлен.

И желал ей счастья.

Да, он смирился. Ведь с самого начала знал, что она никогда не ответит ему взаимностью, но… неприязнь к принцу так или иначе наполняла его сердце.

— Ты уйдешь вместе с ним? — его приглушенной голос прозвучал в атмосфере шатра слишком звонко.

Эвери вздрогнула и прекратила подносить ложку ко рту.

— Нет… — произнесла она еще более тихо. — Мы уйдем все вместе…

Вайлет удивился. Когда же Эвери изложила ему свой план, он застыл, как громом пораженный.

О том, что к ней приходил сам Рикшан, «кот» поверил безоговорочно. Он и сам в детстве видел несколько божеств, которые приходили к нему с расспросами, хотя потом никто из родни не верил его словам.

Однако требование бога войны немного смутило.

— Войной на Ашерван? — переспросил Вайлет, небрежным движением перебрасывая за спину толстую рыжую косу. — Если Рикшан не вмешается, как обещал, будет большое кровопролитие…

Эвери печально кивнула. Она и сама понимала, что ужасно рискует. Но у нее просто не было выбора: Кристофер здоров, и теперь она обязана исполнить то, что обещала богу войны…

— Ладно, — протянул «кот» задумчиво. — Тогда тебе нужна четкая стратегия на случай возможного военного конфликта…

Откопав где-то кусок пергамента и чернила, Вайлет начал чертить карту и рассказывать о том, как лучше всего будет расставить войска…

Эвери смотрела на него с превеликим изумлением.

— Ты такой… потрясающий! — наконец выдохнула она, заставив парня отвлечься от своих речей и удивленно на нее посмотреть. Видя искреннее восхищение в глазах девушки, Вайлет вдруг смутился.

— Увлекался в юности, до пленения… — пробормотал он, словно оправдываясь, а Эвери вновь ощутила волну глубоких чувств к нему — братских, но нежных и искренних.

Нет, это не просто чувства. Это — голос крови…

Кто же ты, Вайлет?

Глава 83. В пути…

Неторопливая колонна передвигающейся армии, скользящая по склонам холмов и долинам, была похожа на откормленную змею, ищущую спокойное местечко для многодневного сна. Немногочисленная конница вела за собой пехоту, причем северяне не сливались с толпой шиянцев или армией «котов», а шли обособленными группами.

Палаточный городок остался далеко позади: армия кочевников направлялась к пределам Ашервана.

Эвери вместе с остальными вождями передвигалась на коне спереди. Слева от нее верхом ехал Вайлет, а справа другой «раб» — принц Кристофер…

Иногда вожди косились на императорского отпрыска с недовольством: одет он был шикарно по их меркам и держался с обычным для своего прежнего статуса достоинством.

Да, Эвери не по-рабски поступала со своими невольниками, и многим это не нравилось.

Но никто не возражал. Это было бы глупо во свете намечающейся битвы.

Три дня живая колонна передвигалась по холмам и степям, а впереди было еще целых две недели похода, ведь такая огромная амия просто не могла добраться в Ашерван обычным путем — по морю. Пришлось проложить маршрут в обход его, что серьезно усложняло дело.

Конечно, в Ашерване узнают о наступлении гораздо раньше, чем они доберутся к нему, но кочевники рассчитывали победить за свет своей многочисленности и, конечно, при помощи великой и непобедимой магии наследницы рода де Гуарран.

Эвери была очень напряжена, понимая, что опирается только на благородство и обещание бога войны. Не обманул ли он? Поможет ли прекратить войну?

Но у нее просто не было выбора. Он просил довериться ему, и она пыталась это сделать изо всех сил, надеясь, что потом не пожалеет об этом…

Кристофер был напряжен не меньше.

Днем они почти не разговаривали, но каждую ночь в наскоро собранном шатре он обнимал девушку, а потом медленно и тягуче целовал, пытаясь отогнать от нее печаль и усталость.

Эвери отвечала охотно, с удовольствием, действительно черпая для себя в этих ласках умиротворение и отдых. Принц заставлял себя не слишком возбуждаться, чтобы держать себя в руках, но с такой солнечной и хорошенькой девушкой было очень трудно не доходить до состояния головокружения.

И как он раньше не понимал, что она совсем не мальчик? Высокая, как для женщины, гибкая и сильная — в прошлом она не отличалась женственными формами, но эти огромные синие глаза, своеобразные, но очень женственные черты лица, четкая линия подбородка, золотистые кудряшки — всё было несомненно привлекательным и определенно девичьим.

Ее тонкие, но такие мягкие и сладкие губы, ставшие податливыми и умелыми за эти дни, приносили Крису неимоверное удовольствие. Не меньшее, чем тогда, когда орудовала брачная магия.

Кристофер шептал ей на ушко всякие нежности, от которых Эвери мило краснела и смущалась, а он получал огромное удовольствие от мысли, что это чистое и неискушенное создание принадлежит только ему.

Иногда они вспоминали, как встретились впервые, и Эвери со смехом говорила, что Кристофер ей сразу не понравился.

Принц изумленно косился на нее: мол, как ей мог не понравиться такой красавчик, как он? А девушка насмешливо отвечала, что считала его слишком надменным и наглым наемником, которого оказалось так приятно пнуть еще тогда, в лесу…

Кристофер на такое заявление не выдержал и расхохотался. Непосредственность и совершенная искренность Эвери покоряла его всё больше.

Они засыпа́ли в объятьях друг друга, а утром возобновляли путь…

***

Через неделю пришлось остановиться основательно и на целые сутки: требовался отдых. Недалеко протекала река, да и погода значительно улучшилась: после того, как войско спустилось в низины, оно нагнало ускользающую осень и теплые деньки. Эвери изнывала от желания вымыться, потому что пыль и грязь, казалось, въелись прямо в кожу. Даже ее кудри серьезно потускнели и отчаянно требовали воды.

В полдень она незаметно для всех выскользнула из шатра в старой одежде мальчишки, в которой ее никто не узнавал (хотя до плоского состояния грудь перевязать не удалось). Кристофер как раз углубился в изучение карт, Вайлет бродил по лагерю, как и всегда в последнее время, а девушка скрылась между деревьями и направилась к реке.

Ей пришлось отдалиться на приличное расстояние, чтобы не оказаться кем-то замеченной. Найдя укромные кусты прямо у кромки воды, она начала быстро сбрасывать с себя одежду, пока не осталась в одной только тонкой рубахе, едва достающей длиною до середины бедра.

Грудь непривычно торчала вперед, просвечиваясь сквозь тонкую ткань. Она, кажется, стала еще внушительнее, с непривычки отягощая и странно колыхаясь при каждом движении. Девушка испытывала непонятное чувство смятения, оказавшись вдруг обладательницей такого несомненного богатства. С одной стороны, она до сих пор не могла поверить, что действительно стала полноценной женщиной и могла даже претендовать на звание симпатичной… наверное. Но, с другой стороны, она испытывала какое-то странное смущение, не привыкнув выпячивать сие достоинство далеко вперед.

Иногда она ловила взгляды Кристофера на своей груди — странные, задумчивые, любопытные. Вспыхивала, радуясь, а потом… ощущала себя какой-то голой и хотела инстинктивно согнуться и спрятаться от него. Почему?

Не призналась бы никому, но… Эвери боялась. Боялась однажды раздеться перед возлюбленным и… увидеть на лице его разочарование. А вдруг все-таки не настолько красива, как Оливия? А вдруг он ожидает одно, а в реальности окажется другое?

Столько лет в состоянии презрения к своему телу не прошли даром.

Но Эвери всеми силами заталкивала свои страхи в себя. О них никто не узнает! Никогда! Потому что настоящие воины ничего не боятся. А она — воин до мозга костей…

Холодный воздух заставил вздрогнуть, и вода обещала быть тоже далеко не летней, но Эвери решительно двинулась в ее сторону, предпочитая замерзнуть, но оказаться чистой.

Нырнула с разбега, разбрызгивая капли вокруг, но вынырнула бодрой и счастливой. Голышом купаться не решилась, поэтому рубаха плотно облепила всё тело, как вторая кожа. Ополоснула волосы, лицо, соскребла, как могла, с себя пыль и грязь и двинулась на берег.

Вдруг под чьими-то ногами неподалеку хрустнула ветка…

Глава 84. Не на ту напали…

— Ты видел? Видел? — кошачьи глаза парня светились, словно звезды, жадно разглядывая полуголую девушку, купающуюся в реке. Мокрая рубашка на ней вообще ничего не скрывала, открывая взгляду трех молодчиков из кошачьего племени изумительное по красоте тело с высокой полной грудью и тонкой талией. — Это речная нимфа?

— Тихо ты! — прошипел на него товарищ, в отличие от первого, держащийся более хладнокровно и не потерявший от волнения свой человеческий облик. — Это просто девчонка, а не сказочное создание! И не шуми, а то спугнешь!!!

— Да-да!!! — поспешил согласиться первый. — Только бы не спугнуть. Чур, я первый…

— Ты что, решил порезвиться с ней? — изумлённо прошептал третий, смотря на друга испуганными глазами. — Капитан потребовал узнать, сколько верст осталось до реки. Он ждет нас обратно как можно скорее. Говорят, основная колонна наших идет где-то недалеко. Нет, нам никак нельзя задерживаться…

— Не шуми, Бэй! — раздраженно прошипел первый парень. — Если девчуля не будет орать, мы справимся быстро!!!

Но третий не унимался.

— Мне не нужны неприятности!

— Трус!!! — процедил первый и сделал решительный шаг вперед…

***

Эвери поняла, что она уже не одна сразу же, как послышался хруст.

Замерла, напряглась, а потом резво рванула к берегу, хватая из вороха одежды свой короткий, но очень смертоносный меч.

Уже через мгновение из-за кустов совершенно бесшумной походкой выдвинулся… откровенный «нечеловек» из племени «котов». Его длинный хвост был напряжен, глаза с продольными зрачками неистово сверкали. И смотрел он на Эвери странным, жадным взглядом, от которого ей стало как-то не по себе.

Вслед за ним появились еще двое, хотя эти не потеряли своего человеческого облика. Их глаза тоже пробежались по всему ее телу, заставляя Эвери инстинктивно сжаться.

Ах да, ее грудь! Наверное, она выглядит сейчас как-то… привлекательно?

Но эти мысли промелькнули где-то на краю сознания, тут же вытесненные предстоящим столкновением.

«Коты» были по природе своей сильнее людей, а некоторые обладали очень мощной магией. С чисто физической точки зрения победить троих в одиночку она не могла. Но… для ее магии совершенно не было преград.

Словно вспомнив о своем могуществе, Эвери позволила себе немного расслабиться.

Что ж, пусть это будет хорошая битва!

Меч полыхнул яркими магическими искрами, мгновенно лишая «котов» самоуверенности, но первый все-таки оскалился и видоизмененным голосом «пропел»:

— Какая воинственная нимфа нам попалась! Не волнуйся, красавица! Мы тебя не обидим. Согреем и приласкаем, только и всего…

Эвери слушала эти «мурлыканья» с удивлением. Никогда еще она не становилась объектом вожделения мужчин. Это показалось ей откровенно странным явлением, но придало самоуверенности.

— Боюсь, «красавица» против… — выдавила она из себя и покрепче перехватила меч.

«Кот» ринулся в атаку молниеносно, в очередной раз доказывая мощь и запредельную скорость своей расы, но Эвери призвала магию и с легкостью увернулась от его когтистых рук. Зато ее меч очертил по воздуху жёсткую прямую линию и полоснул незадачливого «поклонника» по спине.

Неглубоко и не смертельно, но довольно болезненно.

«Кот» взвыл, а его товарищи начали медленно отступать.

Но Эвери не собиралась отпускать их так просто. Покопавшись в памяти, она вспомнила одно непростое заклинание, которое так и не попробовала до сего момента ни разу. Представив жесткие тиски, она мысленно создала их магией и набросила на всех троих, болезненно прижав их руки к телам и отчасти перехватив им дыхание.

«Коты» повалились на землю, а Эвери, тяжело дыша, выпрямилась. Незнакомое магическое заклинание отняло немало сил, но она была довольна результатом.

Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы просто отдышаться, но в этот момент из соседних кустов стремительно выпрыгнул… Вайлет.

— Эвери! — вскричал он, рванув к ней, но потом резко притормозил и замер.

Его зеленые глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, но смотрел он вовсе не на поверженных врагов.

Вид привлекательной девичьей фигуры, буквально облепленной влажной просвечивающейся рубашкой, просто пришиб его на месте. Он бесстыдно скользнул взглядом по мускулистым обнаженным ногам, оценил тонкую талию и… почти оголенную грудь, а после этого громко сглотнул.

— Вайлет… — прошептала Эвери, наконец-то ощутив навалившийся стыд, а парень тут же опомнился и, сорвав с себя длинный тёмный плащ, рывком подскочил к ней, чтобы скрыть ее наготу.

Позволил ей укутаться, чувствуя, что щеки пылают от смущения, а руки неистово подрагивают от невероятного волнения.

Эвери тоже было ужасно неловко. Она непроизвольно отступила назад, но тут же зашипела от боли.

Вайлет наконец-то отвлекся от созерцания ее разгорячённого битвой лица и посмотрел на ноги.

— О боги! У тебя кровь! — воскликнул он, указывая на ее ступни, а потом, недолго думая, рывком подхватил девушку на руки.

Эвери замерла, шокированная его поступком, а потом прошептала:

— Вайлет, что ты делаешь?

Парень вместо ответа начал оглядываться по сторонам и, увидев мычащих в магических тисках пленников, нахмурился.

— Они напали на тебя? — процедил он, меняясь просто на глазах и теряя свой человеческий облик. Глаза заискрились, зрачок вытянулся, сзади замаячил кончик хвоста.

— Они возжаждали, чтобы кто-нибудь их проучил… — неудачно пошутила Эвери, но Вайлет стал еще более мрачным. Она остро почувствовала, как внутри него поднимается что-то магическое и смертоносное, которое потом будет не остановить… — Ладно, поставь меня уже…

Последняя фраза помогла «коту» отвлечься от вспышки жажды мести, и он начал искать, куда присесть.

Нашел.

Выбрал большой плоский камень прямо у воды и сел него прямо с Эвери на руках.

— Не двигайся… — проговорил он и коснулся окровавленных ступней, которые Эвери изранила в момент битвы с наглецами: камни, усеивающие берег, оказались коварно острыми…

Глава 85. Ревность и благоразумие…

Израненные ступни Эвери почувствовали мягкий исцеляющий поток сразу же, как только Вайлет к ним прикоснулся. Магия юноши была приятной, ласковой, впрочем, как и он сам.

Эвери покосилась на его сосредоточенное лицо и… поняла, что с ним нужно что-то делать. Его чувства, так ярко проявляющиеся во всем, что он делал, вызывали у Эвери острое ощущение вины. Ее сердце было открыто для милого «котика», но горело лишь яркой сестринской любовью, которая никогда не может и не должна разрастись во что-то большее.

Вайлет словно почувствовал, что она смотрит на него, поэтому повернул лицо. Их взгляды встретились.

Зелень его глаз завораживала, удивительно оттеняясь рыжиной густых длинных волос, сейчас заплетенных в косу, и Эвери почти решилась поговорить.

Но вдруг что-то вспыхнуло в глубине этих глаз — дикое, кошачье, необузданное — и Вайлет, как обезумевший, подался Эвери навстречу, словно пытаясь прильнуть к ее губам.

Девушка ужаснулась и едва успела оградить себя от этого, накрыв его приоткрытые губы ладонью.

— Вайлет, нельзя… — прошептала она хрипло, чувствуя, что очень взволнована не только его действиями, но и необходимостью раз и навсегда поставить между ними определенную стену. — Неужели ты не чувствуешь, что… между нами совершенно другая связь?

Парень словно очнулся и начал краснеть до кончиков ушей, и Эвери поспешила убрать ладонь. Она видела, что Вайлету мучительно стыдно за свой запретный порыв, поэтому поспешила сказать дальше:

— Я чувствую между нами что-то особенное, — после этих слов в глазах «кота» появилось смущенное удивление. — Да, именно так! Я чувствую голос крови! Не могу этого объяснить, но… моя магия остро ощущает тебя, как близкого родственника… как брата…

Вайлет нахмурился, с некоторым изумлением переваривая услышанное.

— Ты веришь мне? — еще тише спросила девушка, не отрывая взгляда от его лица.

Через пару мгновений Вайлет утвердительно кивнул, хотя явно не понимал, что именно Эвери имеет в виду.

Они принадлежали не только к разным народам, но и к разным расам. Что могло быть общего у наследницы императорского рода де Гуарран и принца из племени «котов»? Казалось бы, ничего. Но магия не могла ошибаться…

Эвери протянула ладонь к парню и произнесла:

— Просто прикоснись. Попробуй почувствовать мою магию. Ощути ее содержание, ее суть. Прикоснись к этому источнику, как к своему собственному…

Вайлет с трепетом протянул руку в ответ. Когда их ладони соединились, а пальцы сплелись, вокруг их рук возник небольшой, но мощный магический вихрь, порожденный соединением их магических сил.

Вайлет послушно закрыл глаза, внутренне созерцая это соединение, и с каждым мгновением на его лице появлялось все больше изумления и недоумения.

Когда же он наконец-то приоткрыл веки, то посмотрел на Эвери уже совершенно по-другому.

— Я чувствую… — прошептал он ошарашенно. — Я действительно чувствую связь… крови!

Эвери, до сего момента напряжённо всматривающаяся в его черты, облегченно выдохнула, радуясь начинающемуся взаимопониманию, как вдруг…

— Эвери! — родной, но неожиданно холодный голос, раздавшийся позади, заставил ее вздрогнуть.

Эвери резко обернулась, увидев, что в нескольких шагах от них стоит Кристофер, глаза которого потемнели от гнева, а лицо превратилось в холодную жесткую маску.

Девушка почувствовала, как всё сжимается у нее внутри, а когда она осознала, в каком провокационном положении сейчас находится, то ей и вовсе стало дурно.

Ведь она — полуголая, закутанная в чужой плащ, до сих пор находится на руках Вайлета, и пальцы их рук переплетены в одно целое…

Земля задрожала, послышался гул, а по телу принца Кристофера побежали яркие магические зигзаги молний…

***

Наверное, ничто так сильно не могло ранить сердце принца, как вид своей любимой в руках другого.

Он нашел их после того, как начал беспокоиться о длительном отсутствии Эвери. Определить ее местоположение было нетрудно: его вело острое магическое чутье, потому что между ними была уже глубокая эмоциональная связь.

Но картина, представшая перед его глазами около реки, повергла Кристофера в шок. Сперва пришло неверие: нет, он обманывается! Это не его возлюбленная на руках рыжеволосого раба. Но потом присмотрелся, отмечая мокрые волосы девушки и ее закутанную в чужой плащ фигуру, и похолодел.

Но этого, как оказалось, было мало.

Когда Крис заметил переплетённые пальцы их рук, его просто накрыло болью и яростью.

Магия хлынула потоком, урожая вырваться из тела ураганом или землетрясением, и земля действительно начала мелко подрагивать, готовясь воссоздать настоящую катастрофу, но…

КАК нежные руки Эвери оказались на его шее, Крис так и не понял.

Она просто исчезла из рук Вайлета и оказалась в его объятьях всего за один миг.

— Всё в порядке… — послышался мягкий нежный шепот. — Успокойся, Крис… Я все тебе объясню…

Ярость начала затухать, когда большие синие глаза так просительно смотрели на него, умоляя поверить.

Гнев утих, но боль все еще терзала его сердце, поэтому он молча подхватил Эвери на руки и стремительно зашагал с ней в сторону временного лагеря кочевников…

***

Горячий переносной очаг, парующая чашка с бульоном и меховая накидка сделали свое дело — Эвери наконец-то согрелась.

Кристофер все это время молча прислуживал ей, поражая ее до глубины души. Он еще не остыл, был суров и хмур, но упорно делал свое дело, подкладывая дрова в очаг и лично подогревая согревающее питье.

Девушка наблюдала за любимым с тревогой, но верила в то, что он все поймет, когда она расскажет ему.

Наконец, Кристофер сел напротив и поднял на нее глаза. В глубине его черных зрачков плескалась боль.

— Прости меня… — произнес он вдруг, изрядно Эвери удивив: она-то думала, что извиняться придется ей.

— За что? — приглушенно уточнила она.

Принц выдохнул и отвел взгляд. Эвери смотрела в его исхудавшее, но мужественное лицо в обрамлении копны длинных чёрных волос, и восхищалась его выдержкой и благоразумием. Никаких истерик и скандалов. Лишь серьезная рассудительность и сила воли…

Все-таки принц Кристофер, младший сын императора, стал зрелым и мудрым молодым человеком в отличие от себя прежнего…

— Я только сейчас понял, какую боль причинил тебе тогда, когда узнал о нашей парности. Да, у меня были причины ужасаться и негодовать, но… — он сглотнул и снова посмотрел девушке в глаза. — Это невыносимо — даже просто допускать мысль об отвержении. Когда я увидел тебя с этим парнем, то словно потерял всё. В один миг. Не стало моей жизни. Не стало меня самого… Мне показалось, что сердце просто разорвется, а небеса рухнут. А ведь я тогда с тобой поступил значительно хуже — я действительно изгнал тебя! Я говорил ужасные вещи, я открыто ненавидел, а ты… а ты после всего того простила меня. Поэтому я снова прошу прощения. Теперь уже из самой глубины сердца…

Эвери прослезилась. Не удержалась, выдав свои чувства через подозрительный блеск глаз. Слова Кристофера очень тронули ее, потому что она действительно помнила те муки, которые испытала после его злых слов.

Да, уже простила. Да, уже забыла, но… когда другой человек вдруг начинает осознавать всю глубину своих ошибок, сердце снова начинает чувствовать освобождение…

— Я прощаю… — прошептала Эвери, кутаясь в меховую одежду, но скорее не от холода, а от волнения. — И ты прости, что тебе пришлось пережить неприятные мгновения. Но всему есть объяснения. Ты готов послушать?

Это было испытание для Кристофера. Испытания его доверия и способности подавить обиду и жгучую ревность.

Принцу было тяжело. Мысли настойчиво твердили, что Эвери вполне может избрать себе другого, если захочет, ведь теперь они не связаны брачной магией.

Все внутри рвалось на части только от одной мысли, что девушка может отвергнуть его и оставить навсегда, и это было просто невыносимой пыткой для его души.

Но он все-таки утвердительно кивнул. Кивнул, чтобы услышать ее объяснения.

Эвери подобралась и, заметно волнуясь, произнесла:

— Вайлет — одной крови со мной! Он — мой брат!..

Глава 86. Последнее препятствие…

Эвери смотрела на Кристофера, пытаясь понять его чувства после сказанных ею слов, но он никак не отреагировал на то, что Вайлет, возможно, имеет с нею прямое родство. Девушка нахмурилась, не понимая такой реакции.

— Ты мне не веришь? — чувствуя себя немного оскорбленной, бросила она. — Не доверяешь?

Принц казался крайне напряженным и прямо сейчас спрятал взгляд. Но уже через мгновение поднял его снова, смотря Эвери в лицо открыто и решительно.

— То, что я скажу сейчас, кажется просто невероятным для меня прежнего. Тот прошлый Кристофер никогда бы не смог произнести этих слов. Но я — уже не он. Поэтому я скажу: Эвери, ты свободна выбрать между нами. Больше всего на свете я не хочу неволить твою свободу: ты слишком долго к ней шла…

Эвери слушала эти безумные слова в полнейшем шоке. Что происходит? Где тот упрямый и несносный принц, который готов был ради своей гордости и чести на любые глупости? И пусть нынешний Кристофер ей нравится гораздо больше прежнего, однако… кажется, он стал совершенно слеп и глух!

— Кристофер, мне не нужно выбирать… — проговорила девушка, набравшись терпения. — Для меня Вайлет — словно брат. Я очень привязана к нему и ценю его, но… это совсем другое!

Принц смотрел на неё неотрывно несколько мгновений, и в глубине его черных глаз вдруг запоздало мелькнула робкая надежда. Эвери не смогла сдержать улыбки. Дошло! Наконец-то…

Она приподнялась на ноги и осторожно приблизилась к нему, усаживаясь напротив в непосредственной близости.

— Тебе нужно больше доверять мне, Крис… — прошептала она мягко, касаясь его ладони. — Я… давно выбрала тебя!

С лица принца резко схлынуло напряжение, и в глазах его прямо-таки засветило солнце. Он схватил Эвери за руку и стремительно притянул к себе, зарываясь лицом в ее волосы и крепко сжимая руки на ее талии.

— Спасибо… — прошептал он, опаляя ее шею своим теплым дыханием. — Я польщен…

Эвери чувствовала себя странно. Такое проявление глубокого уважения было для нее непривычным, особенно когда произносилось с такой искренностью, как сейчас.

Вместо ответа она огладила его затылок ладонью, пропустила несколько длинных черных локонов сквозь пальцы, опустилась к широким мускулистым плечам, ощущая нарастающее волнение в собственном теле, а потом немного отстранилась, заглядывая принцу в глаза.

— Когда я пришла к тебе в доме празднования за поцелуем, это была не только брачная магия. Это была еще и я сама… И я не изменилась. Надеюсь, что отныне не изменишься и ты…

— Никогда! — решительно выдохнул принц, а потом обхватил ее лицо ладонями, поглаживая большими пальцами кожу и любуясь отблесками огня, мерцавшими в больших синих глазах. — Я больше никогда не причиню тебе боль!

Последующий поцелуй был нежным, аккуратным, но быстро перерос в очень требовательную и возбуждающую ласку. Эвери с упоением чувствовала мягкость губ принца, настойчивость и изворотливость его языка, жаркое скольжение его пальцев по своей шее, плечам, талии и груди. Всё тело затрепетало, ощущая, как кровь ускоряется в венах, и остро вспомнилось то упоение, которое настигло ее в доме празднования несколько месяцев назад. Тогда она была так очарована принцем и так сильно подвластна пробуждающейся брачной магии, что готова была отдаться ему в ту же ночь. И если бы не печальные особенности ее фигуры, заставившие набить лиф платья тряпьем, то ей бы это удалось…

Но сейчас всё было иначе. Между ними больше не было тайн и недомолвок. Возможно, сегодня исчезла вообще последняя преграда. Так почему бы…

Эвери подалась вперед, прижимаясь к торсу Кристофера с откровенной жаждой. Он вздрогнул от такого приглашения и не удержался от стона, перенося поцелуи на тонкую шею и оголившиеся ключицы.

— Эвери, что ты делаешь со мной? — прошептал он, непослушными руками распахивая меховую накидку и опускаясь к ее груди.

— Я просто хочу быть с тобой, Кристофер… — ответила Эвери, поражаясь своему собственному бесстыдству. — Я больше не хочу ждать…

Ее кудри золотись во свете пламени, с треском пожирающем дрова в переносном очаге. Большие синие глаза призывно поблескивали. На тонких, покрасневших от поцелуев губах блуждала мягкая мечтательная улыбка.

— Ты станешь моей супругой, мой Маленький Дух? — прошептал взволнованно принц, словно боясь прикоснуться к ней раньше положенного. — Будешь ли ты со мной вечно?

Эвери радостно кивнула, а через мгновение на нее обрушился настоящий ураган ласк, от которого она забыла не только о любом смущении, но и том, как звучит ее собственное имя…

Глава 87. Решение Вальды…

Вальда с трудом шла по длинному дворцовому коридору, подтягивая за собой едва чувствительную ногу. Даже посох уже не помогал двигаться: ее дряхлое тело стремительно старело.

Несколько зубов изо рта выпали прямо сегодня утром.

Душу бывшей богини переполняла жгучая ненависть, и она неустанно повторяла про себя, как заклинание: «Эвери! Эвери! Эвери!». Ведь именно по вине этой девчонки Вальда так очевидно терпит свое поражение.

И цена этого поражения неимоверно высока!!!!

Скрежетать уже было нечем, поэтому старуха зарычала.

Её немощный рык пронесся по воздуху и рассеялся где-то в конце длинного коридора, напугав стайку летучих мышей.

Они захлопали крыльями и вылетели в пустую бойницу, словно призраки, но Вальде было плевать на царившее вокруг запустение и мрачность этой части дворца.

Непутевый принц вдруг проявил чудеса смирения и… признался в любви «мальчишке», а Эвери явила мощь всепрощения и приняла его, поклявшись в ответной любви.

И это было чертовски скверно!!!

Потому что результат спора, затеянного богами много сотен лет назад, оказался не в пользу богини власти, коей Вальда была когда-то.

Два императорских рода, которые Вальда поклялась разлучить, магически соединились в этой паре, хотя бывшая богиня сделала все возможное для осуществления своего плана.

Следить за парочкой из лагеря кочевников было непросто, но нашлись неравнодушные к золоту людишки, которые почти смогли довести до конца ее ловушку для Кристофера де Вуаллин, но… вмешался этот мерзкий высокомерный Рикшан, и все старания Вальды пошли прахом.

Он подарил Кристоферу жизнь, а для старухи наступили жуткие времена. Ведь в случае проигрыша она… должна была навсегда остаться в этом отвратительном старом и немощном теле!!!!

Вальда взвыла, волоча ногу и ненавидя сейчас весь мир. Она сотни лет мечтала снова стать юной и прекрасной, пленяя своей красотой богов и людей, а теперь вынуждена медленно превращаться в полумертвый скелет почти без магии и сил. А всё потому, что какие-то людишки якобы любят друг друга!!!

— Ненавижу!!! — прохрипела Вальда, сжимая костлявые пальцы в кулаки. — Уничтожу!!!

И свернула в проход, ведущий к потайным комнатам, где любил проводить время сумасшедший идиот — император Вальтар Великий. Вот только Великим его было крайне трудно назвать. Сейчас при виде Вальды точно начнет слюни пускать!

Старуха коварно усмехнулась.

Рикшан решил прикинуться поборником справедливости? Что ж, пора ему тоже объявить войну! Ха-ха! Война богу войны!!!

Улыбка Вальды быстро превратилась в оскал, и через мгновение она резво толкнула костлявой рукой деревянную дверь…

***

Эльгер — старший наследник короля «котов» — стремительно рванул навстречу младшему братцу Вайлету и жестко схватил его за руку пониже локтя.

— Поговорить надо… — сурово бросил он, видя, с каким рвением мальчишка собирается вырваться из его захвата.

Как и ожидалось, Вайлет покорно пошел следом, высвободив руку из чужих тисков.

Они остановились на территории кошачьего племени под тенью крайнего шатра.

Пробегающие мимо подростки с любопытством глазели на богато одетого соплеменника, но, когда Вайлет был узнан, вслед ему посыпались оскорбления и насмешки.

Никогда бы в жизни в прошлом младший принц племени котов не потерпел бы к себе подобного отношения, но… к этому моменту он уже давно научился не принимать слишком близко к сердцу то, что говорят другие существа.

Они слабаки, если умеют только злословить и насмехаться. Разрушать может каждый. Да что там, любой дурак на это способен! А вот строить — строить почтение, благоразумие, честь — на это идут единицы. Потому что это трудоемко и тяжело.

Поэтому, что ему до этих глупых юнцов?

Его гораздо больше интересует то, зачем его сюда притащил старший брат.

— Что тебе нужно, Эльгер? — холодно бросил Вайлет, смотря на брата исподлобья. — С чего вдруг я тебе так резко понадобился?

Тот высокомерно поднял вверх свои рыжеватые брови и проговорил:

— У меня к тебе предложение. Начни передавать отцу все планы и намерения твоей госпожи, и… уже через месяц мы снимем с тебя обязательства по поводу твоего рабства! Хочешь свободу — ты ее получишь…

Вайлет был настолько шокирован, что не нашелся, что ответить.

Что???

Предать Эвери?

Да ни за что!

Лучше навечно остаться ее рабом!!!

Глава 88. В преддверии столкновения…

Волосы туго стянуты на затылке в пучок, вместо теплого мехового плаща тонкая куртка, на широком поясе ножны с мечом, а на ногах утепленные широкие штаны и невысокие кожаные полусапожки с орнаментами северян — Эвери медленно шла по временному лагерю кочевников недалеко от границы с Ашерваном. Рядом шел Вайлет с напряженным выражением на лице, то и дело косо поглядывающий вокруг. Заметив невдалеке фигуру старшего брата, он помрачнел и поспешил отвернуться, чтобы выказать ему этим свое презрение.

На предложение братца Вайлет ответил жестким и уверенным отказом. Тот, ожидаемо, пришел в ярость и выплюнул ему в лицо множество угроз. Не пустых угроз — Эльгер был очень мстительным «котом»! Но Вайлета это волновало мало. Его семейка, по которой он зачем-то тосковал все десять лет своего заточения, теперь не значила в его глазах ничего…

Покосился на Эвери, и в душе сразу же потеплело.

Все эти дни «кот» размышлял о том, что произошло с ними около реки, и… изумлялся все больше. Неужели его стойкое и сильное влечение к Эвери оказалось лишь зовом родной крови? Чем дольше он об этом думал, тем больше приходила уверенность в том, что это правда. Нежность, которую неизменно вызывала в нем эта девушка, можно было объяснить не только какой-то там влюбленностью, но и глубоким подсознательным братским чувством, основанным на близком родстве. Выходит… она его сестра? Магия указывала именно на это, хотя в реальности это казалось невозможным.

Значит… отец ему неродной? Тогда становится понятным, почему он за все десять лет его заточения так и не попытался вызволить его, а потом вообще отвернулся, когда Вайлет самостоятельно возвратился из плена.

Выдохнул.

Что ж, теперь у него еще меньше поводов считать королевский род «котов» своей семьей. Хотя до сих пор было непонятно, каким образом мать смогла зачать его от ашерванских родственников Эвери, ведь она, как Вайлет знал, всю жизнь провела в королевстве его народа и никогда его не покидала. Да и ашерванцы не особо посещали их земли…

Впрочем, могло произойти всякое…

Вайлет снова посмотрел на шагающую рядом Эвери и невольно улыбнулся. Она выглядела такой хрупкой и такой сильной одновременно. Самая удивительная девушка на свете…

«Кот» запретил себе помышлять о ней, как о существе противоположного пола, и постарался забыть ее образ, подсмотренный у реки — полуобнаженный, притягательный. Теперь она — это просто любимая сестра. Его семья. Его единственный друг…

Эвери словно почувствовала его взгляд и повернула к нему лицо. Увидела мягкую улыбку на миловидном лице «котика», она улыбнулась в ответ, тотчас же прогнав из глаз напряжение и тревогу.

— Что, Вайлет? — спросила она с любопытством.

Он смутился, но взгляда не отвел.

— Просто радуюсь, что у меня есть ты… сестра, — проговорил он приглушенно и начал вдруг совершенно по-детски краснеть: ему было неловко открыто выражать свои чувства.

Эвери рассмеялась и схватила парня под локоть.

— Я тоже очень счастлива, что у меня появился такой замечательный брат…

Ей хотелось обнять его, но место было неподходящим: за ними следили десятки самых различных глаз — любопытных, обозленных, равнодушных. Поэтому Эвери сдержалась.

Но улыбка быстро сползла с ее лица, когда она случайно выхватила взглядом трех солдат, привязанных к столбам в центре лагеря.

Порванная окровавленная одежда, израненные опухшие лица… Эвери уставилась на них, не в силах побороть свое смятение.

— Кто это? — шепнула она, нахмурившись. — Почему они наказаны?

— Это те, кто напал на тебя у реки! — не моргнув глазом, проговорил «кот». — Они получают достойное наказание!!!

Эвери шокировано посмотрела на парня, а потом выдохнула:

— Но ведь это произошло больше недели назад! Да я и сама неплохо их так наказала… Кто это устроил?

Вайлет упрямо поджал губы.

— Я! — проговорил он, выше вздергивая подбородок. — И все вожди согласились, что эти трое достойны худшего! Мало того, что они напали на главу всего войска. В твоём лице они позволили себе мысль осквернить беззащитную девицу во время военного похода! В отличие от Ашервана, у нас это запрещено и сурово карается военачальниками!

Эвери приоткрыла для себя новый свод законов кочевнического общества.

— Они отвратительны, я согласна, — проговорила она, наконец успокоившись. — Но, думаю, что им стоит сохранить жизнь…

Вайлет был не согласен. Это сквозило в пронзительной зелени его глаз, но, как послушный и покорный раб, он склонился в легком поклоне и проговорил:

— Слушаюсь!!!

К преступникам они подошли вдвоём.

При их приближении один из мужчин приоткрыл глаза. Увидев перед собой ту самую девушку, на которую позарился у реки, он испуганно дернулся, а потом слабым голосом прохрипел:

— Госпожа… простите… Мы не знали, что вы — глава…

Эвери скривилась:

— Значит, только это могло бы вас остановить? А если бы я все-таки была беззащитной девицей, то все прошло бы гладко, да?

Пленник понурил голову, запоздало осознав свою оплошность, но Эвери тут же нарушила возникшее молчание.

— За свой поступок вы трое достойны смерти, но… я помилую вас. Клянитесь магией, что больше ни одна женщина не пострадает от ваших рук!

— Клянусь… — прошептал первый, а за ним тут же подтянулись остальные двое.

— Клянусь…

— Клянусь…

— Сними их, Вайлет… — проговорила Эвери, отворачиваясь. — Пусть живут…

***

Первая ашерванская застава появилась на горизонте спустя сутки.

Эвери очень беспокоилась о том, как ей вести себя дальше. Вожди считали, что она ведет их в битву, а сама девушка всеми силами мечтала ее избежать. И если в пути она постоянно тешила себя мыслью, что Рикшан появится в нужный момент, то, когда впереди замаячили владения Ашервана, надежда резко начала таять.

План по нападению на империю был уже тщательно составлен: с таким количеством войск, как сейчас, Эвери достаточно было направить мощь своей магии на создание крепкой магической защиты, и кочевническая орда начала бы сметать укрепленные заставы Ашервана одну за другой.

Но предавать свою страну она не собиралась.

Долгими вечерами обсуждая с Кристофером разные варианты событий, они пришли к выводу, что, если Рикшан нарушит свое обещание и не явится, чтобы остановить войну, им придется действовать самостоятельно.

Но вариантов на самом деле было мало.

Смогут ли они выпутаться из этой истории, если бог войны окажется лжецом?

***

— Ваше Величество… — секретарь императора Вальтара с трепетом вошел в кабинет своего господина и подобострастно поклонился. — Гонец передал срочное донесение: армия северян подошла вплотную к северной границе империи.

Мужчина протянул императору свиток, а потом поспешно удалился, не желая находиться рядом с правителем слишком долго.

В последние дни император вообще не походил на самого себя: раньше его приступы ярости случались с ним не чаще одного раза в месяц и длились всего пару часов, но вот уже четыре дня он был сам не свой: разбил почти всю посуду в своей спальне, а ведь это был невероятно дорогой фарфор, избил личного слугу, которым в прошлом дорожил…

По дворцу стремительно побежал слух, что Вальтар Великий просто сошел с ума от страха перед неизбежной войной.

И только секретарь, знавший императора бесчисленное количество лет, отчетливо видел: оболочка осталась прежней, а внутри нее находится кто-то другой.

Кто-то, кто ненавидел каждого, находящегося рядом…

***

Вальда вскочила со стула и начала резво вышагивать из стороны в сторону по шикарному кабинету императора Вальтара.

Конечности еще плохо слушались, но не хуже, чем ее прежние немощные телеса.

Да, она пошла на невероятный риск: выжгла душу отвратительного слизняка-императора и заняла это тело, став его безраздельной хозяйкой. В руках почувствовалась давно забытая сила, двигаться стало легче, во рту оказались абсолютно все зубы.

Однако это тело было мужским!

Вальда знала, на что шла. Её прежнее старушечье тело самоуничтожилось навеки, и теперь этот сосуд должен был стать ее пожизненным пристанищем. А ее жизнь, как бытие богини, бесконечна!

Думать о том, что она теперь выглядит, как мужчина, не хотелось. Душа рвалась на части, понимая, что больше ни одно божество не посмотрит на нее с вожделением и интересом, хотя раньше она обожала купаться в мужском внимании.

Но это была цена ее последующей, как она верила, победы.

Вальда приготовила для ничтожных людишек, да и для гордых богов небольшой сюрприз…

Северяне уже на границе?

Что ж, самое время торжественно выйти им навстречу…

Глава 89. Напряжение…

Лагерь кочевников не двигался с места вот уже неделю, и вожди начали роптать.

— Глава намеренно крадет драгоценное время наступления! — гневно восклицали они на тайном собрании, куда, естественно, Эвери никто не звал. — Эта девчонка что-то задумала!

Рагул уже больше не пытался защитить ее в глазах остальных, как делал это раньше, ведь такое длительное бездействие действительно выглядело странным и внушало опасения.

— Мы должны что-то предпринять самостоятельно, — добавил мрачный Тайро — король «котов». Его длинная рыжая борода потряхивала вместе с подбородком от негодования. — Иначе мы попросту проиграем!

Нестройный хор множества голосов поддержал его слова, а Рагул нахмурился еще сильнее.

Ситуация выходила из-под контроля…

***

Осенний прохладный ветер трепал подвязанные белокурые волосы, норовя сорвать с них черную ленту.

Эвери крепко держала в руках меч, внимательно наблюдая за медленным шагом напряженного Кристофера, который перекатывался с ноги на ногу напротив нее с таким же мечом в руках. С самого утра они вышли на окраину лагеря, чтобы немного потренироваться.

Эвери напала первой, позволяя магии ускорять движения. Кристофер отбил ее атаку довольно легко, потому что тоже воспользовался магией. На его лице сияла мягкая улыбка.

— Как сейчас помню наш первый поединок… — проговорил он, сверкнув черными насмешливыми глазами. — Ты показалась мне таким юрким и дерзким мальчишкой, что я загорелся мыслью тебя найти, а когда увидел твою тренировку… — он улыбнулся шире, — страстно захотел немного тебя проучить…

Эвери притворно насупилась, снова нападая.

— Если бы я была без браслета, вряд ли бы это у тебя получилось… — бросила она, нанося удар за ударом, которые Крис едва успевал отражать. — Я намеренно прятала силу, чтобы никто о ней не догадался…

— Ну… я тоже не на всю силу борюсь сейчас, — парировал принц шутливо, — ты ведь все-таки женщина…

— Ах так! — Эвери приняла его беззлобную насмешку всерьез. — Дерись по правилам! Я не потерплю уступок в связи с моим полом!!!

Магия засверкала в ее руках, пробегая по одежде и по мечу тонкими росчерками молний, и на Кристофера набросился настоящий смертоносный ураган, который в конце концов сумел-таки сбить его с ног.

Принц повалился на спину и тут же почувствовал кончик меча у своего сердца.

Эвери тяжело дышала, синие глаза сверкали, словно драгоценные камни, лицо раскраснелось, а неугомонный ветер таки сорвал с ее волос ленту, так что золотые кудри волнами рассыпались по плечам.

Красивая, как богиня любви, и опасная, как живое воплощение божества войны…

Принц замер, разглядывая свою прекрасную суженую, а потом на выдохе прошептал:

— Я готов валяться у твоих ног вечно…

Эвери пару мгновений разглядывала его, а потом засмущалась, заулыбалась, мгновенно превратившись в обычную юную девушку, неиспорченную лукавством и притворством.

Выверенным движением убрала меч в ножны и протянула руку Кристоферу, чтобы помочь ему подняться.

Он подал свою, не задумываясь, потому что просто хотел лишний раз прикоснуться к ней, провести кончиками пальцев по смуглой коже, соединиться с порхающими на ее теле всполохами утихомирившейся магии…

Они поравнялись — счастливые, возбужденные, и в это миг отступили все неприглядные реалии мира — и молчание Рикшана, и недовольство кочевнической толпы, и предстоящая война…

Они смотрели друг другу в глаза, наслаждаюсь присутствием, обликом, дыханием. Эвери потянулась к лицу Кристофера в слепом порыве и точно подарила бы ему долгий жаркий поцелуй, если бы её не окликнул кто-то сзади…

Она разочарованно очнулась. Порыв был остановлен. Пришла холодная и колючая трезвость.

Вернув лицу непроницаемое выражение, Эвери медленно развернулась…

***

Рагул смотрел на главу с откровенным любопытством. Она становилась всё краше с каждым днем. Волосы отрастали, фигура округлялась. Юная, но сильная, решительная и очень привлекательная — наследница рода де Гуарран давно и прочно завладела его мыслями.

Кристофер стоял позади девушки, но вождь северян не удостаивал его даже взглядом. Это был всего лишь раб в его глазах… Эвери же чувствовала надвигающуюся беду: Рагул пришел сюда не просто так. Он что-то хотел получить, вот только, что?

— Мне нужно поговорить с вами наедине, глава, — проговорил Рагул, сверкнув глазами из-под светлых бровей. Выглядел он внушительно со всей этой копной длинных волос, аккуратной бородой и необычайно широкими плечами.

Крис мгновенно насупился, не желая покидать Эвери, и та бесстрастно произнесла:

— Кристофер останется, он и так в курсе всех наших дел…

Рагулу это явно не понравилось. Он раздраженно сверкнул глазами, посмотрел на принца с глубокой неприязнью, но ответил очень спокойно:

— Что ж, воля ваша! Я пришел поговорить о вашем недалёком будущем. Причем, если вы согласитесь на мое предложение, я обеспечу вам будущее со всеми возможными и невозможными почестями…

Северянин сделал паузу, заглядывая в синие воинственные глаза девушки, а потом позволил себе улыбнуться.

— Расслабьтесь, глава! Я пришел с миром! Однако… — на лицо вождя тут же наползла суровость, — думаю, вы в курсе, что кланы и вожди очень недовольны. Вы вот-вот потеряете авторитет, если продолжите сдерживать наступление…

Эвери хотела возразить, но Рагул остановил ее взмахом руки.

— Не перебивайте! Сперва выслушайте. Вы, бесспорно, сильны и родовиты, но… вам не достаёт опыта, а ведение войны — это очень серьезный вопрос. От ваших решений или их отсутствия зависят тысячи жизней…

По мере каждого слова северянина Эвери мрачнела всё больше. Груз ответственности, казалось, норовил придавить ее к земле, и она все больше разочаровывалась в обещании бога войны.

Если бы он не исцелил Кристофера, она бы не позволила себе довериться ему до такой степени, чтобы попасть в такой сложное положение, но ее любимый был жив, и это доказывало, что Рикшан не шутил… наверное.

Видя, что ему удалось смутить Эвери, Рагул сделался сосредоточенным и уже более резво продолжил:

— Кланы не доверяют вам, и это естественно. Ваше впечатляющее появление, предсказанное высшими силами, было очень удивительным, и мы все доверились вам. Но… наступают иные времена. Теперь вы должны делом доказать свою силу. Однако… даже этого недостаточно! Вам нужен по-настоящему серьезный и влиятельный союзник! — глаза Рагула снова засверкали, как золотые монетки. — Я поддерживал вас всё это время, даже когда вы не слышали этого. Более того, я готов поддержать вас и сейчас! — лицо Эвери расслабилось, внимая мягким и с виду искренним речам северянина, и он это сразу же заметил. — Поэтому предлагаю вам… стать моей глубокоуважаемой супругой и возглавить эту неуправляемую, но великую мощь вместе!

Голос его зазвучал торжественно, а глаза Эвери широко распахнулись от изумления. Чего-чего, а такого поворота она совершенно не ожидала.

Напряженная тишина прервалась приглушенным и почти нечеловеческим рыком, прозвучавшим из-за спины Эвери, и вперед вдруг выступил Кристофер, демонстративно загораживая девушку собою.

— Она уже занята… — процедил он, едва сдерживая внутри магию, демонстрировать которую сейчас было бы неразумно. Впрочем, подобное заявление тоже было не очень правильно делать, но… было уже поздно. Глаза Рагула, сперва потемневшие от ярости на наглого раба, начали изумленно расширяться, пока до него доходила истинная причина слов порабощенного принца.

— Так значит… вы, глава, со своим рабом…? — выдохнул Рагул, и его взгляд начал стремительно наполняться презрением, которое он не смог скрыть.

Однако вспомнил о выдержке, быстро спрятал свои истинные чувства и холодно поклонился.

— Что ж… очень жаль… — проговорил северянин и, не прощаясь, развернулся, удаляясь от Эвери и Криса размашистым напряженным шагом.

Девушка положила руку на плечо принца и прошептала:

— Боюсь, назревают проблемы… — в голосе ее проскользнула большая тревога.

Кристофер безбоязненно обнял ее и прижал к себе. Скрывать их отношения уже не было никакого смысла.

— Вместе мы всё сможем, любимая, — шепнул он и поцеловал Эвери в висок, задержавшись на нём губами…

***

Последующая ночь была непроглядно темна.

Часовые стояли по периметру лагеря на дозоре и тревожно всматривались в эту темноту.

Вайлет быстро передвигался от одного шатра к другому, мягко ступая по земле и не издавая при этом ни малейшего звука. Он был в своей звериной форме, и его чуткие ушки улавливали малейший шорох вокруг.

Когда парень достиг островка шатров, принадлежащих его народу, то удвоил бдительность, ведь в этом месте острым звериным слухом обладал не только он.

Шатер отца стоял с краю и выглядел, как всегда, вычурно богатым. Вайлет еще ни разу в нем не был, хотя пробыл рядом большое множество недель.

В груди, как всегда, плескалась затаенная боль отвержения, но «кот» тщательно её подавлял.

В последние дни его постоянно одолевало беспокойство об Эвери, ведь настроение войск было не самым положительным. Поэтому Вайлет справедливо предположил, что отец захочет начать плетение серьезных интриг против главы.

Остановившись позади шатра, парень прильнул ухом к плотным шкурам и напряг весь свой звериный слух.

Голоса прослушивались с трудом, но он узнал их. Отец общался со старшим братом, и сердце Вайлета взволнованно заколотилось.

Однако вместо ожидаемых разговоров об Эвери оказалось, что родственники разговаривают о нём самом.

— Я не могу отдать Вайлета на верную смерть… — неожиданно горько сокрушался отец, — несмотря ни на что, он по-прежнему мой сын…

— Сын человечки! — раздражённо парировал Эльгер. — Замаранная подстилка сперва ашерванского наследника, а теперь этой выскочки из рода Гуарран! Думаешь, твой сын вернулся из плена неоскверненным? Да его тысячу раз поимел наследный принц Ашервана, я уверен в этом! Вайлет потерян для нас! В таком состоянии он не может войти в нашу семью обратно…

Вайлет слушал все эти оскорбительные домыслы старшего брата с открытым от шока ртом.

Его считают бывшим наложником принца Рамаля??? Тот, конечно, мерзкий тип, но не настолько, чтобы спать с мужчиной…

Ах, вот почему отец чуждается его…

— Но он моя кровь! — голос короля «котов» прозвучал с неожиданным отчаянием. — Мне… его жаль…

Сердце Вайлета сжалось. Глаза предательски увлажнились… Отец… жалеет его? Правда???

— Поле битвы — не место для жалости! — злобно процедил Эльгер. — Вайлет должен стать жертвой и этим искупить свою осквернённость. Тогда мы впишем его в книгу нашей семьи обратно… Отец, будь сильным!

Вайлет чувствовал, что у него просто не хватает дыхания. Одинокая слеза скатилась по щеке, и он даже не смахнул ее.

Однако тут до него дошло еще одно поразительное открытие: отец заявляет, что родной ему по крови!

Но как же тогда Вайлет может быть связан кровным родством с Эвери???

Глава 90. Это Вальда…

— Армия Ашервана на подходе! — Рагул бросает на стол карту, где несколькими росчерками отмечено расположение вражеского войска. — Пора выступать!!!

На Эвери выжидательно и агрессивно смотрят вожди. Она понимает неотвратимость предстоящей битвы не меньше, чем остальные. В груди что-то сжимается, а магия внутри скукоживается, уплотняется, превращаясь в невидимый, но сияющий силой шар, испускающий вокруг эманации мощи, которые все, несомненно, чувствуют.

— Хорошо, выступаем! — выдаёт она, сцепляя зубы. — Немедленно!

Кристофер и Вайлет стоят позади, и девушка чувствует их поддержку. И хотя они серьезно недолюбливают друг друга, сейчас в своем желании поддержать ее парни искренне заодно…

Приказ разлетается по лагерю мгновенно. Гонцы вскакивают на лошадей и скачут в соседние лагеря.

Война начинается…

***

Ашерванские полки приближаются стремительно: гул земли, вызванный движением тысяч ног, уже можно расслышать даже здесь.

Эвери восходит на вершину холма и начинает выплетать первые «кружева» магического щита, которым должна покрыть войско, но…

Сердце кровоточит.

— Рикшан! Ты же обещал!! Где ты??? — шепчут ее пересохшие губы. — Я доверилась тебе… Я жду тебя…

Тоска снедает, но в сердце все сильнее возгорается желание остановить эту войну самостоятельно.

Должен же быть способ…

Кто-то становится рядом и своей силой тоже вплетается в щит.

Кристофер.

Эвери оглядывается на любимого и видит его сосредоточенный серьезный взгляд.

— Я расскажу тебе историю битвы твоего предка Ирия Беспощадного с моим дедом… — загадочно проговаривает он. — Слушай внимательно, Эвери. Думаю, это важно…

***

Вальда чувствовала предвкушение.

У нее был план, который крайне трудно было осуществить, но… звезды сложились очень удачно для неё: Рикшану будет настоящий сюрприз. Он больше не сможет так просто вмешиваться в её жизнь и портить ей ее планы!

Рикшан, считай, что ты уже проиграл…

***

Они встретились в поле. Где-то позади остались холодные кочевнические степи, а впереди лежали плодородные земли Ашервана.

Император Вальтар, к огромному изумлению Эвери и кочевников, лично возглавил войско, восседая на огромном вороном коне.

В латах, с массивным мечом на поясе — он казался величественным военачальником, которым отродясь не был, и даже Кристофер почувствовал оторопь, сразу же ощутив: это не его отец.

Наклонился к Эвери и шепнул:

— Что-то не так. Магия отца изменилась. Я чувствую изменения даже отсюда…

Девушка, закутанная в длинное до колен тонкое пальто, с мечом на поясе и арбалетом на седле, сосредоточенно кивнула. Она тоже чувствовала. Чувствовала присутствие чужеродной силы, которая казалась чем-то знакомой, но в то же время совершенно чужой, отталкивающей, злобной…

Вальда!

Это имя промелькнуло в разуме тут же, напоминая, от кого еще так веяло холодом и тьмой. Вот только от старухи не несло этим так сильно…

Что происходит?

Знахарки нигде не было видно, но Эвери точно знала, что она где-то здесь. Здесь та, которая на много лет заключила её силу и мечтала никогда не выпускать из родительского замка. Ее главный враг…

— От их войска отделяется гонец! — прокричал глашатай звонким голосом. И действительно, навстречу войску кочевников понесся всадник, сжимающий в руке переговорное знамя.

Эвери напряглась. Тревога в ее сердце нарастала, несмотря на то что переговоры могли стать хорошим знаком для всех…

Рикшан! Где же ты???

Когда свиток был доставлен, и Эвери стянула с рук тонкие кожаные перчатки, разворачивая его, вокруг повисло напряженное ожидание. Кони нетерпеливо фыркали и топтали копытами землю, воины смотрели вперед взглядами, исполненными ненависти, а Эвери заскользила глазами по ровным строчкам императорского письма.

«Ты, наверное, рассчитываешь на помощь самого бога войны, девчонка? Забудь о нем! Он ничего не сможет сделать против меня… Покорись мне, и, возможно, я оставлю твоего любовника в живых…»

Девушка смертельно побледнела, легко узнав ту, кому принадлежали эти горделиво-насмешливые строки.

Вальда! Это была она…

Она знала о Рикшане, она знала о Кристофере…

Знахарка — не человек!

И она полностью управляет императором!!!

В груди Эвери похолодело.

Её магия заволновалась, затрепетала и… начала непроизвольно нарастать, готовясь к бою.

Неужели войны не избежать? Неужели то, что говорит эта страшная женщина, правда? Рикшан не придет? Он ее обманул? Или кто-то ему помешал?

Неужели будут пролиты реки крови, и этой беды не миновать несмотря ни на что?

Ведь если всем руководит не совсем человек, то…

Эвери приказала принести ей чернила и бумагу. Ее пальцы подрагивали, когда она держала в руках перо.

Написав несколько строк, девушка посыпала письмо песком, а после аккуратно свернула, отдавая рядом стоящему солдату. Тот поклонился и стремительно сорвался с места, относя ответное послание вражескому гонцу.

Эвери почувствовала на себе взгляд и повернула голову в сторону. На нее тревожно смотрел Кристофер. Его глаза излучали огромное желание помочь и поддержать…