Проклятье Эвери (СИ)

Она дернулась в инстинктивном желании освободиться, но Вьюн зашипел, призывая к тишине, а мимо комнаты прошла, казалось, целая рота солдат.

Девушка стояла изваянием, ожидая, когда стражники уйдут прочь, и только после этого крепко ударила «кота» локтем в бок. Тот захрипел и тотчас же ее отпустил. Но через пару мгновений он зажёг под потолком три магических светильника и повернулся к Эвери со своей хитрой опасной улыбкой.

Эвери напряглась. От этого существа она не ждала ничего хорошего.

— Куда так спешишь? — мурлыкнул Вьюн, помахивая хвостом, как заигрывающий котик. — Я хочу составить тебе компанию!

— Обойдусь! — буркнула Эвери, разворачиваясь к двери и пытаясь выскользнуть из комнаты, но «кот» очень быстро схватил ее сзади и так крепко сковал все ее тело руками, что Эвери изумленно замерла, не в силах освободить себя.

— Не спеши, мальчишка, — шепнул Вьюн ей прямо в ухо. — Кстати, а почему ты так сладко пахнешь?

Эвери почувствовала жгучее раздражение. Меньше всего на свете после пережитого полчаса назад она хотела видеть кого-то около себя.

— Отпусти меня!!! — прошипела она, прикидывая, сможет ли дотянуться к браслету. Да, она не хотела его использовать, но всё-таки готова была воспользоваться силой, чтобы освободиться от этого наглого «домашнего зверька» и стремительно ускользнуть из дворца.

Однако Вьюн вдруг сам перехватил ее руку и точным движением сорвал с ее запястья медный браслет.

Сила ударила в тело Эвери мощным потоком, так что девушка тут же задрожала, ощущая, как подгибаются колени. Руки же «кота» разжались, и он шокировано попятился назад, распахнув свои жуткие кошачьи глаза.

— Ты… — прохрипел он не своим голосом, — ты… кто ты???

Потом жадно втянул воздух, пытаясь сохранить равновесие, а Эвери бросилась к нему, намереваясь сбить с ног. Ей нужно было как можно скорее надеть браслет обратно, пока сюда не примчался Кристофер с ордой магов.

При мысли о принце ее сердце болезненно сжалось, а эмоции хлынули через край.

Девушка действительно сбила Вьюна с ног, и она вдвоем повалились на пол, гремя перевернувшейся мебелью. Эвери потянула за браслет, выхватывая его из рук «кота», но тот наконец-то отошёл от шока и быстрым движением опрокинул Эвери на пол, нависнув над ней крепкой скалой.

Эвери замерла, вглядываясь в полыхающие нечеловеческой силой кошачьи глаза, а потом призвала магию и… одним рывком отбросила Вьюна от себя. Он отлетел к противоположной стене и ударился об нее с грохотом, сползая на пол. Эвери вздрогнула, ощущая, что становится все сильнее и сильнее с каждым мгновением, и эта сила начинала пьянить.

Если надеть браслет обратно, будет сложно отвязаться от этого хвостатого, но зато маги не начнут на неё облаву. Но если не надевать, то шанс выскочить за пределы дворца быстрее и проще был очень велик.

Пока девушка мешкала, не зная, какой вариант избрать, Вьюн, пошатываясь, поднялся на ноги, а потом вдруг упал на колени и хриплым шепотом проговорил:

— Я узнал тебя!!! Ты из рода Гуарран!!! И ты… женщина!!!!

Эвери смотрела на него недоуменно и немного испуганно. На счет рода он очевидно ошибся, а вот ее пол очень легко разгадал.

Девушка начала пятиться к двери, но «кот» протянул к ней руки и торопливо заговорил:

— Скорее, надень браслет, иначе старуха тебе навредит!!!

Эвери, услышав про старуху, вздрогнула, а потом поспешно вернула на место украшение, тотчас же перекрыв свою силу. Качнулась, заморгала, но устояла на ногах.

Вьюн поднялся на ноги, поклонился и почтительно сказал:

— Я… очень взволнован, и теперь всё понял! Прости, что скажу кое-что неприятное для тебя, но… я знаю о твоей парности с принцем Кристофером. И о том, что он изгнал тебя, тоже знаю!

Эвери побледнела. Неужели «кот» следил за ними??? На нее накатила неприязнь и раздражение, но Вьюн поспешно поднял вверх руку и извиняющимся тоном произнес:

— Да, я следил за вами, но… — его голос дрогнул, выдавая волнение, — но у меня есть к тебе предложение: пойдем со мной! Я отведу тебя к тем людям, которые больше никогда не заставят тебя носить этот браслет! Ты обретешь свободу и счастье!!! Я клянусь тебе, что говорю правду!!!

Магия вспыхнула около его лица, удостоверяя его слова, и Эвери ощутила ответное волнение.

Тоскливо вернувшись мыслями к последнему событию, она почувствовала огромное желание… так и поступить.

Лишь бы подальше от Кристофера… как он того и хотел!

Магическая клятва, которую сейчас произнес Вьюн, исключала обман с его стороны, поэтому… Эвери, полыхнув решительностью, произнесла:

— Хорошо! Я… согласна!

Вьюн заулыбался и снова поклонился, а потом аккуратно добавил:

— Сними браслет ровно на несколько мгновений и произнеси эти слова: «Именем родовой магии: да будешь свободен!». Только так я смогу покинуть своего хозяина…

И Эвери произнесла, понимая, что сейчас рискует и доверяется, по сути, своему бывшему врагу, но… жажда скрыться отсюда как можно скорее толкала ее на эти сумасбродные поступки. По телу «кота» пробежала волнительная дрожь, словно с него упали невидимые кандалы, а кошачьи глаза торжествующе заблестели.

— Спасибо! — прошептал он искренне, а потом поспешно вывел Эвери из этой части дворца, собрал пару сумок вещей и припасов, мастерски увел лошадей из императорской конюшни, а потом сонными дротиками уложил охрану у малых «черных» ворот.

Через час ночная столица Ашервана осталась позади, а лицо Эвери, подставленное ветру, пылало от волнения.

В ее сердце бушевала буря боли, никак не желающая успокаиваться, но девушка крепче сжимала зубы и твердила себе, что так будет лучше для всех.

Возможно, парность исчезнет сама собою, и однажды это кольцо само отпадет с ее руки. Пытаясь отвлечься от своих дум, Эвери, не сбавляя скорости, крикнула Вьюну:

— Ты, кстати, ошибаешься: имя моего рода — де Рошхэн, а не Гуарран!

Но Вьюн повернул к ней лицо и снисходительно ухмыльнулся.

— На сей раз ошибаешься именно ты: только потомки рода Гуарран обладают достаточной силой, чтобы освободить меня из магического рабства! В этой империи только ты одна магически превосходишь императорский род де Вуаллин! Ты — из рода прежней династии императоров — де Гуарран!!!

Глава 62. "Кот" и его секрет…

Вьюн и Эвери скакали всю ночь, пока не достигли самой ближайшей границы Ашервана с дружелюбным к нему королевством под названием Ламех. Вьюн уже давно принял полную человеческую форму и сейчас не отличался от обычного ашерванца ничем.

Эвери беспомощно оглядывалась по сторонам, разглядывая нищету и убогость приграничного поселения, и понимала, что настоящей жизни вдали от семьи и от дворца совершенно не знает.

Ей пришлось снова полностью вверять свою судьбу в руки «кота», но внутри горела уверенность, что ему всё-таки можно доверять.

Эта уверенность ничем особенным не была подкреплена, но Эвери выдохнула и заставила себя успокоиться.

В крайнем случае, она всегда может снять браслет, и, как показала практика, Вьюн не сможет ее одолеть…

На ночлег они устроились в небольшом деревянном домишке, но лавки для сна стояли друг ко другу слишком близко, поэтому Эвери ощутила большой дискомфорт, оказавшись около Вьюна на таком расстоянии. Он же лишь задорно улыбнулся, но потом демонстративно повернулся к ней спиной и почти сразу же засопел, сморенный многочасовым ночным путешествием. Спать, правда, им оставалось всего пару часов до утра…

Эвери, несмотря на усталость, уснуть все не удавалось. Кольцо на пальце пощипывало, постоянно напоминая о связи с принцем, а в голове настырно всплывали эпизоды последних минут рядом с ним.

Губы начинали гореть при одном только воспоминании его поцелуев, но тут же в ушах звенел его накалённый ненавистью голос: «Ненавижу тебя!!! Убирайся!!!».

Да, понять Кристофера было можно: он был слишком удручен ее видимым полом, но все же… закрадывались мысли, что парень все равно оказался слишком жесток.

Разве она виновата в том, что кольцо само возникло на ее пальце? Разве это повод для ненависти? Они могли бы поговорить, вместе найти какое-то решение…

Вместо этого Кристофер поступил также, как поступили с ней все ее родственники: как только Эвери оказалась человеком со сложностями, ее начали ненавидеть.

К сожалению, все эти мысли, не дававшие ей уснуть, всё больше распаляли в ее сердце глубокое разочарование. Принц спасал ее только до тех пор, пока от нее не было проблем. И так легко отрекся от нее, когда эти проблемы пришли…

Поспав урывками до рассвета, она проснулась еще более разбитой, чем легла, и на душу наполз мрак.

Границу удалось пересечь только после того, как Вьюн отвесил воинам приличный мешочек золота, и вот уже в полдень следующего дня они резво скакали на лошадях по солнечным полям королевства Ламех.

Уже к вечеру они прибыли в портовый город, и Вьюн, который легко и непринужденно ориентировался на местности, быстро нашел для переправы небольшой корабль, и на следующее утро, переночевав в дешевой гостинице, беглецы отправились в путь.

Кроме них, в каюты набился народ разного социального статуса, поэтому Вьюн поспешил купить специально для Эвери небольшую каюту, пустив слух, что юный господин неприлично знатен и определенно брезглив.

Именно поэтому на Эвери косились буквально все, кому не лень, начиная от матросов, и заканчивая простыми путешественниками.

Выйдя на свежий воздух, девушка оперлась об фальшборт и подставила ветру разгорячённое волнением лицо. Его порывы начали трепать ее золотые кудри, взбивая их до состояния гнезда, дёргать за полы пыльного камзола и бередить прежние раны.

Море было очень красивым, и девушка впервые в жизни плавала на корабле, но отчетливое чувство потерянности и утраты, казалось, нарастало с каждой пройденной верстой.

Через несколько часов Эвери начало укачивать, и ей стало плохо. Вьюн сразу же заметил это и поспешил отвести ее в каюту, где уложил на койку и, достав из-за пазухи какую-то пилюлю, потребовал, чтобы девушка проглотила её немедленно.

— Это очень надежное средство, поверь мне, — проговорил он тоном терпеливой няньки, — а еще лучше… снять бинты с груди, чтобы легче было дышать, — добавил он, тут же ввергнув Эвери в краску смущения.

Как это было непривычно и странно чувствовать к себе отношение, словно… к слабой девушке! А упоминание бинтов на груди и вовсе ввергло Эвери в ступор.

— Бинты… не мешают, — проговорила она тихо, пытаясь скрыть свое волнение, — я давно к ним привык…

Эвери до сих пор не могла говорить о себе в женском роде.

— Тогда лекарство… — невозмутимо настоял Вьюн и поднес его к ее губам.

Эвери посмотрела в яркие зеленые глаза «очеловеченного кота» и… заколебалась. Могла ли она доверять ему настолько? А вдруг у него на нее какие-то коварные планы? Вдруг он готовит ей очередное рабство или что-то похуже?

Вьюн тоже разглядывал Эвери очень внимательно, а потом печально улыбнулся. На мгновение прикрыв веки, он тут же преобразился в себя прежнего — с мягкими ушками и хвостом — и вновь посмотрел на нее глазами с продолговатым зрачком.

— Я понимаю твое смущение, Эвери… — прошептал он, мурлыкнув в конце, как настоящий кот, — но у тебя нет причин опасаться меня…

В этот момент его наглый пушистый кончик хвоста начал ластится к ее ладони, вызывая безудержную щекотку. Эвери инстинктивно попыталась отдернуть руку, но потом замерла, остановленная вспыхнувшим любопытством.

В детстве у нее была собственная кошка. Девушка очень любила с ней играть, пока однажды этого не заметила Оливия, тотчас же потребовавшая отдать эту кошку ей. Эвери воспротивилась, потому что считала животное своим другом, а Оливия приказала слугам убить питомца и его тушку выбросить в высыхающий ров за стеной…

И вот сейчас хвост «кота» остро всколыхнул в ней ностальгию по приятным прикосновениям, и девушка потянулась к хвосту.

Мягко схватив кончик хвоста ладонью, Эвери провела по нему по шерсти, но Вьюн вдруг вздрогнул, необычайно сильно покраснел и стремительно спрятал свой хвост.

— Прости… — прошептал он ошарашенно, пряча глаза, — я не думал, что…

Он замолчал, так ничего и не объяснив, а Эвери поняла, что сделала что-то неправильно.

Но Вьюн очень быстро пришел в себя и легко возвратил своему лицу беззаботность.

— Прошу тебя: выпей это средство! И поверь моим добрым намерениям! Даже имей я желание навредить тебе, у меня бы ничего не вышло!

Сказал он это с горячностью и вполне искренне, а Эвери удивилась:

— Почему бы не смог? — осторожно спросила она, пытаясь скрыть, что на нее снова начинает накатывать дурнота из-за качки.

— Потому что… — Вьюн неожиданно замялся, в очередной раз представая перед девушкой далеко не таким самоуверенным, как раньше, — потому что с того момента, как ты освободила меня от подчинения наследному принцу, я стал… уже твоим рабом!

Вьюн выдохнул это признание с определенным усилием, а Эвери изумленно распахнула глаза.

Присела, подавляя тошноту, и недоверчиво уставилась в лицо «кота».

— В смысле рабом? — нахмурилась она. — Мне не нужны никакие рабы! Я этого не приемлю!!!

Вьюн же печально улыбнулся и развел руками.

— Такова моя судьба, наверное, ведь я не смогу стать свободным до тех пор, пока не отслужу тебе хотя бы один год. Если к тому моменту ты все еще захочешь отпустить меня, я стану свободен…

Теперь Эвери поняла, почему остро чувствовала его безобидность: они были магически связаны, как хозяйка и раб.

— Только раба мне еще и не хватало! — обречённо выдохнула девушка, снова заваливаясь на койку. — Давай уже свою пилюлю! Теперь я тебе точно верю…

Вьюн улыбнулся и поднес лекарство к ее рту, но Эвери, естественно, не стала есть с его рук.

Она схватила серый шарик пальцами и отправила его в рот, запив поданной «котом» флягой воды.

— А теперь поспи… хозяйка! — пробормотал он, укрывая ее тонким одеялом из своей сумки. — Тебе нужно набраться сил…

Эвери остро почувствовала, что ее глаза начинают сами закрываться, но вдруг проникшие ей под одежду чужие пальцы заставили ее вздрогнуть. Но попытка вскочить не увенчалась успехом: все ее тело начинало погружаться в лекарственный сон.

— Я просто послаблю бинты, хозяйка, — успокаивающе проговорил Вьюн. — Я должен заботиться о тебе! Не бойся, я никогда не трону тебя и пальцем, иначе твоя магия меня просто убьет. А теперь засыпай. Уже завтра тебя ждет совершенно другой мир…

Эвери перестала дергаться и просто провалилась в сон.

Ей снился Кристофер.

У него дрожали руки и болело сердце.

Это после выпитого или… из-за их разрыва?

На последнее надеяться не приходилось.

По идее, обезумевшему принцу должно было стать только легче…

Глава 63. Первое преображение…

Кристофер едва дышал.

Вокруг него суетились многочисленные лекари, рядом сидела мать, блистательная императрица, чуть в сторонке стоял бледный и осунувшийся Мэтт.

Прогнозы были весьма неутешительными: принца скосила какая-то странная болезнь, которая совершенно не реагировала на обычные лекарства, а магическое лечение мгновенно блокировалось плотным щитом его собственной магии, отсекая любую попытку помочь принцу таким способом.

Карида Сайельская — мать Кристофера — тревожно закусывала свою алую пухлую губу и постоянно требовала от главного императорского лекаря что-то предпринять.

На того было страшно смотреть. Зеленоватый оттенок его кожи наводил на мысли, что и он сам болен, однако муки его имели явно нервный характер.

Лекарь… боялся. Боялся, что причиной состояния принца является слишком большая доза афродизиаков, которые потребовал использовать император, и что теперь в болезни принца обвинят его самого.

Императрица заметила состояние лекаря и нахмурила брови. Одним жестким словом она заставила лекаря упасть на колени и все ей выложить: о том, что у младшего принца недавно пропало помолвочное кольцо с пальца и что император приказал накормить его возбуждающими средствами для стимуляции поиска заветной суженой…

Услышав все это, Карида побледнела, потом покраснела, потом сжала кулаки, а после выскочила из покоев, словно ветер.

Лекарь готовился упасть в обморок, потому что уже предчувствовал, как на его шее сжимается грубая войлочная петля…

***

Древний старец шаркающей походкой вошел в покои принца и осторожно наклонился над ним. Позади него замерла заламывающая руки императрица, лекари стояли чуть в стороне…

— Что с ним, преподобный Алир? Ему можно помочь???

Голос Кариды сочился тревогой и уважением, и окружающие удивленно переглядывались. Все, безусловно, узнали в старике библиотекаря, который служил во дворце уже добрую сотню лет. Но почему сама императрица обращалась к нему так уважительно? Да и разве он знал толк в лечении, что она привела его к болезному принцу?

Алир наклонился еще ниже, заглядывая Кристоферу в лицо, а потом осторожно прослушал его пульс. Нахмурился, сведя кустистые седые брови, тяжело выдохнул.

— Дела плохи, — проговорил он. — Его Высочество поразила его собственная магия: она, напитавшись мощи неудовлетворенной брачной магии, выплеснула накопившееся напряжение прямо в его тело…

— Значит, разговоры о суженой — это правда? — всплеснула руками императрица. — Если ее найти, он выживет?

— Безусловно, — задумчиво проговорил старик, — но до воссоединения с ней он может просто не дожить… Чувствую, что здесь еще примешивается нарушение какой-то клятвы: слишком уж большие внутренние повреждения. Возможно, он нарушил важный обет, сделал что-то, противное магии…

— Мы должны найти суженую! — воскликнула императрица. — Немедленно! Крис должен жить!!! Скорее, поднимайте всех магов дворца! Они должны помочь…

В этот момент не выдержал Мэтт. Он упал на колени и буквально взвыл:

— Я знаю, кто это, — выкрикнул он, — и это… ужасно!

Оторопело глядя на расчувствовавшегося парня, императрица поспешно отправила из комнаты лишние уши, позволив остаться только старику-библиотекарю.

— А теперь рассказывай! — властно приказала она, грациозно усаживаясь в широкое кресло. — Немедленно!

И Мэтт, не поднимаясь с колен, рассказал о том, как они встретили мальчишку в землях де Рошхэн, как принц Кристофер необычайно к нему расположился, а потом и вовсе забрал с собой. А после… начались неприятности. Мальчик… влюбился в принца, а через некоторое время на его пальце появилось то самое помолвочное кольцо!

Но принц отчаянно не хотел соглашаться с подобным раскладом и мальчишку попросту прогнал, после чего и слег…

Императрица была настолько шокирована, что открыла свой напомаженный рот и долгое время смотрела перед собой, словно каменная. И только старик Алир был крайне задумчив и, потирая подбородок, что-то бормотал.

— Теперь все стало на свои места, — проговорил он наконец, поднимая взгляд выцветших слезящихся глаз на Кариду. — Принц воспротивился самой сути своего магической сущности и нарушил все магические законы. Магия отомстила ему очень жестоко, но… это еще можно исправить! Жить он сможет только если найдет… свою пару и попросит у нее прощения. Искренне, естественно. Магия не терпит лжи… Но мы можем прямо сейчас облегчить его состояние. Я сделаю один амулет, который будет вбирать в себя излишки его неудовлетворенной магии. Думаю, с ним Его Высочество быстро очнется…

Глаза императрицы заблестели от слез благодарности, и она поспешила вскочить на ноги, чтобы благодарно поклониться старику.

— Благодарю вас, преподобный! — прошептала она. — Вы — наша единственная надежда…

Мэтт слушал все это почти с трепетом, и даже скорбь о принце перестала так беспощадно точить его сердце. Он впервые в жизни видел, чтобы властная гордая императрица разговаривала с кем-то настолько уважительно. Кто же этот старик на самом деле?

Мэтт тревожно сглотнул и опустил взгляд.

Сколько еще тайн хранит этот древний дворец?..

***

Это был самый странный город в мире!

Эвери медленно брела вслед за Вьюном по галдящему припортовому рынку и изумлялась великому разнообразию рас, голосов, языков и внешнего облика окружающих существ. А она еще считала столицу Ашервана богатой на многообразие! После этого города, находящегося в северных землях королевства Ламех, Ашерван казался глухим обособленным местом…

«Кот» устал ее подгонять, поэтому бесцеремонно схватил девушку за руку и потащил за собой.

Уже через полчаса они выбрались на более спокойные улицы города, и Вьюн остановился, начав странно рассматривать Эвери оценивающим взглядом.

— Что? — насупилась девушка, агрессивно задирая подбородок. Все, что касалось ее внешности, было для нее все еще болезненным.

— Мне кажется, тебе уже пора сменить наряд: кто-то может легко узнать твою принадлежность к знати Ашервана.

Вся агрессия Эвери мгновенно сдулась, потому что она признала правоту Вьюна, но тратить средства на новую одежду как-то не хотелось.

Однако Вьюн не стал слушать: он снова схватил Эвери за запястье и резво потянул за собой, заталкивая в небольшой приземистый магазинчик, встретивший посетителей запахом тонких духов.

Навстречу им выплыла молодая улыбающаяся девушка, одетая очень красиво и со вкусом, и с любопытством воззрилась на «кота». Он, будучи сейчас неотличим от человека, видимо, показался ей весьма привлекательным, и Эвери присмотрелась к нему. Рыжие густые волосы, яркие зеленые глаза, привлекательное молодое лицо и крепкое в меру тело — а котик действительно был хорош.

Но перед глазами Эвери предательски всплыл образ длинноволосого брюнета с черными, как сама ночь, глазами.

Выдохнула и опустила лицо. Воспоминание о Кристофере отозвалось глубокой болью, и в районе кольца отчетливо запекло.

Но связь становилась все слабее, и Эвери понимала, что это хорошо. Очень хорошо. Хотя чувства облегчения все никак не приходило…

От мыслей ее отвлек маневр «кота», который затолкал девушку в примерочную и игриво подмигнул.

— Она уже знает, что ты женщина, — шепнул он. — Расслабься и получай удовольствие!

Удовольствие??? Ее что — будут наряжать в женщину???

Эвери растерялась, видя, как к ней подтягиваются пять девушек, собирающихся, похоже, раздевать её и снимать мерки.

Запаниковала. Испугалась. Ей еще никогда не приходилось быть… собой!

Разве у нее получится? Разве такое вообще возможно для неё???

Девушки подкрадывались все ближе, заставляя Эвери нервничать.

Да чтобы она разделась хоть перед кем-то из них???

Ни за что!!!

Отступила назад, но быстро уперлась спиной в стену, а хозяйка заведения — та самая девушка, встретившая их вначале — успокаивающе улыбнулась.

— Не волнуйтесь, — проговорила она приглушенно, — я догадываюсь, что вы немого стесняетесь своих… — она покосилась на совершенно плоскую грудь Эвери, — своих пропорций, но поверьте, в этом нет ничего постыдного! У меня, например, тоже весьма скромные параметры, но меня выручает… — она заговорщически улыбнулась, — мягкий, набитый заячьей шерстью лиф! Так что… ваша проблема весьма распространена!

Эвери шокировано смотрела на девушку, разок покосившись на ее вполне себе симпатичные формы, и, признав поражение, кивнула.

Медленно разделась до нижних панталон и утягивающей тряпки на груди, а девушки изумленно зашептались, увидев ее крепкие мышцы и шрамы на спине. В девичьих глазах появилось сочувствие и… уважение, а хозяйка начала щебетать, словно птичка, рассказывая о том, какие прекрасные фасоны платьев и костюмов они смогут подобрать в ее магазине за вполне приемлемую цену, и что эта одежда сделает ее неотразимой…

Через полчаса, когда для Эвери подобрали светло-коричневое платье длиною ниже колен — приталенное и с пышными юбками, а волосы аккуратно собрали в пучок и закололи на затылке, выпустив пару волнистых прядок впереди — девушка шокировано замерла перед зеркалом, не в силах поверить в то, что это она.

Лиф с заячьим мехом добавил объема в груди, мазок красящего средства придал краски губам — и получилась… самая настоящая барышня, смотрящая на себя, как на привидение.

— Вы очень милая! — продолжила «петь» хозяйка, а из-за ширмы появился «кот». Его взгляд переменился, наполнившись изумлением. А когда Эвери обернулась к нему, парень начал вдруг краснеть.

Ему пришлось призвать все свое самообладание, чтобы вернуть расслабленное и улыбчивое выражение лица.

— Ты прекрасна! — завил он, делая галантный поклон. — Это первый шаг к твоей… к нашей свободе, Эвери!!!

Глава 64. К землям свободы…

Кристофер очнулся от того, что у него тяжело давило в груди.

Мыслей при пробуждении не было, только чувства — отчаяние, потерянность, боль…

Он некоторое время вообще не мог понять, что с ним происходит, но потом открыл веки, посмотрел на ненавистно-знакомый расписной потолок своих покоев во дворце и всё вспомнил.

Синие испуганные глаза, тонкие приоткрытые губы, кудрявое гнездо на золотоволосой голове, придающее мальчишке забавный и при этом очаровательный вид… — это была его боль, его мука, его стыд… его ПАРА!

Душа взвыла, подхлестываемая разгневанной брачной магией, но всплеск прошел на удивление безболезненно, словно принц был накачан вином или лекарствами.

Кристофер медленно присел в кровати и огляделся. Голова кружилась от слабости, в груди продолжало давить, в душе остро скреблось откровенное мучение.

Ворвавшийся в покои вихрь оказался его матерью, начавшей необычайно эмоционально обнимать его и беспокойно спрашивать о самочувствии, что было ей — чопорной сдержанной императрице — совершенно не свойственно.

Но настоящий шок испытал Крис в тот момент, когда она серьезно посмотрела ему в глаза и произнесла:

— Я знаю, кто твоя пара, сынок. Это мальчик, твой бывший адъютант. Мы найдем его, слышишь!!! Я сделаю всё, чтобы ты жил…

При упоминании Эвери сердце в груди принца сделало кульбит, а от понимания того, что его мать всё знает, ему стало невыносимо… стыдно. И только через несколько мгновений Крис до конца осознал то, что она имела в виду.

— Найдете? — прошептал он ошарашенно. — Так он… ушёл?

Императрица кивнула, а принц почувствовал, что в его сердце что-то болезненно оборвалось. Вот почему его так сильно терзала тоска: Эвери исполнил его требование и убежал!

Принц бессильно повалился обратно на подушки, изрядно напугав мать, и тут же прикрыл веки.

Всё в душе переворачивалось только от одной мысли, что Эвери больше рядом нет.

Кристофер пытался убедить себя, что это просто выверты его брачной магии, но душа упорно вопила, что это не так.

«Куда он пошел? Как же он один??? А вдруг пропадет??? Какой же я идиот!!!».

Упрямство показало лицо и буркнуло, что Крис не мог поступить иначе: так требовала его мужская и воинская честь, но… принц особо его уже не слушал. Беспокойство о мальчике затопило его так сильно, что он несколько минут почти не дышал, слыша возникший топот около своей кровати: императрица позвала лекарей.

Принцу окружающее стало резко безразличным. Он попытался мысленно потянуться вслед за нитью связи, по которой раньше находил Эвери, но… она была невероятно слабой и почти не чувствовалась, свидетельствуя, что он или невероятно далеко, или… умирает. Последняя мысль наполнила ужасом, так что принц резво присел, едва не столкнувшись с лекарем лоб-в-лоб.

— Сколько времени я здесь лежу? — прорычал Кристофер раздраженно, на что получил ответ:

— Две седмицы уже!

Две седмицы???

Это безумно долго!!!

Надо срочно мальчишку найти!!!

«Зачем? — вмешалось прежнее упрямство. — Тебе ведь будет лучше без него! Связь ослабла, возможно, брачная связь просто выгорит!!!».

На Кристофера накатило сомнение.

Но почти в тот же миг внутри взорвалась еще бо́льшая тревога, и страх за Эвери победил.

— Оставьте меня! — выкрикнул принц, смотря на всех исподлобья. — Немедленно!!!

Императрица всё поняла. И хотя она ужасно не хотела уходить, но осознавала, что так будет лучше. Двигаясь к выходу, она кивнула бледному и исхудавшему Мэтту, приказывая остаться и служить принцу. Тот понятливо закивал в ответ и поклонился.

Когда за всеми закрылась дверь, Кристофер застонал в отчаянии и прошептал:

— О Рикшан! За что мне такое наказание??? Как бы я ни поступил, выходит плохо и неправильно! Прогнать его было ошибкой, но и оставаться рядом… я НЕ МОГУ!!!

И было в его голосе столько боли, что Мэтт почувствовал слезы в уголках своих глаз: своего господина он искренне и преданно любил…

***

Кожаные сапоги до колен, длинный теплый плащ на плечах (все-таки это север, и здесь с каждым днем становится всё холоднее), легкий маневренный меч на поясе — вот так выглядела Эвери, когда лихо заскакивала на коня.

Вьюн тоже приоделся, став по виду ярким загадочным северянином, в рыжую косу которого были вплетены ритуальные шнурки. Для себя он выбрал черного жеребца, агрессивно рвущегося в путь, и глядя на эти покупки, Эвери уж было подумала, что, убегая из дворца, «кот» точно обчистил сокровищницу императора.

Вьюн улыбнулся, кивнул девушке, а потом пустил коня вперед по дороге, которая убегала далеко вдаль.

— Нас уже ждут! — выкрикнул он задорно, а Эвери удивленно воскликнула:

— Но как это возможно?

«Кот» мурлыкнул, как он любил делать периодически, снова улыбнулся, только на сей раз загадочно, а потом сказал:

— Все в моем народе способны чувствовать друг друга. Я уже чувствую их. А они чувствуют меня…

— Так мы едем к твоему народу? — уточнила Эвери, понимая, что была слишком занята переменами в своей жизни и до сих пор не удосужилась подробно расспросить о том, что ее ждет.

— Не совсем, — ответил «кот» уклончиво. — Просто в том месте сейчас собираются многие племена, и мое в том числе. Как только мы пересечем Плато Смерти, ты сможешь снять браслет…

Эвери очень хотелось спросить, почему это плато имеет такое название, но ее мгновенно захватила мысль о снятии браслета, и всё любопытство тотчас же потухло.

Снять браслет? Неужели она сможет действительно жить без него??

На неё накатила радость со страхом одновременно. За всю жизнь браслет успел стать неотъемлемой частью ее личности, фактически частью тела, и ей до головокружения было волнительно представлять свою жизнь без него. Сможет ли она? Будет ли безопасной ее сила, не сдерживаемая этим артефактом?

Но, с другой стороны, из глубин начала робко подниматься радость: чистая, незамутненная и… полная надежды. Больше не быть в кандалах? Быть… свободной?

Предвкушение этой свободы пьянило и заставляло губы растягиваться в улыбке, а ноги подсознательно сжиматься на боках коня, чтобы ускорить его бег.

Плато, поросшее мелким, уже засохшим кустарником они преодолели за несколько часов, и только подъем на невысокие холмы отделял их от вожделенных земель свободы, как окрестила их Эвери.

Когда же беглецы поднялись на самую вершину одного из них, земля неожиданно затряслась, и кони испуганно заржали.

— Магический барьер! — встревоженно закричал Вьюн. — Его должны были убрать!!!

Эвери нутром почувствовала, что жизнь их сейчас висела на волоске, тем более, что груда огромных валунов перед ними начала подозрительно двигаться, стекаясь в одну громадную каменную фигуру, подобных которой Эвери еще не доводилось видеть.

Каменный великан имел явно магическое происхождение и был выше даже императорского дворца.

— Голем!!! — выкрикнул Вьюн Эвери испуганно. — Беги! Спускайся с холма! Я попробую пробить магические барьеры!!!

Но девушка упрямо мотнула головой.

— Даже не подумаю!!! — крикнула она в ответ. — Ты принадлежишь мне, как ты сам сказал, а я… своих не бросаю!

И рывком стянула с себя браслет…

Глава 65. Делегация…

В этот раз всё было иначе. В этот раз магия Эвери обрушилась на неё с такой силой, будто в землях Ашервана ее сдерживал не только браслет, но и само существование империи. А здесь таких оков не было…

По телу девушки пробежали тонкие желтые молнии, из пальцев вырвались лучики света, а душу наполнило такое ощущение силы, что Эвери едва не задохнулась от восторга. Она вытащила из ножен меч, и он тут же оказался окутан вихрем ее магии, соскочила с лошади и… с криком ринулась на каменного голема безо всяких сомнений.

Это выглядело настолько безумным, безрассудным и… восхитительно смелым, что Вьюн несколько мгновений не мог ни двинуться, ни вдохнуть.

А потом очнулся.

— Госпожа! — завопил он во всё горло. — Уходи! Он сейчас раздавит тебя!!!

Но Эвери уже не слышала.

И она не боялась.

Магия вела ее вперед, наполняя такой радостью и свободой, какие она ещё вообще никогда не испытывала.

Однако дальше произошло невероятное: как только мощь Эвери, вырывающаяся из ее тела в виде изломанных молний, перекинулась на голема, тот… вздрогнул и начал рассыпаться. Тут же начался камнепад, и огромные валуны покатились вниз с холма, угрожая смести и коней, и всадника на одном из них.

Вьюн едва смог увернуться и чудом сохранил скакуна Эвери от смерти, а Эвери стояла на вершине, словно статуя, и изумлённо смотрела перед собой, будто войдя в мир мертвых или духов.

Вьюн соскочил с коня и бросился к ней, пытаясь уловить в ее взгляде осмысление. По ее телу продолжали гулять молнии, но разве что не так часто, а из кончиков пальцев до сих пор лился свет.

— Госпожа… — пробормотал «кот», осторожно приближаясь еще на шаг. — Ты в порядке???

— Это земля моих предков, — вдруг выдала Эвери, все еще продолжая таращиться в пустоту. — Здесь похоронены те, кто передал мне через кровь свою силу…

Вьюн удивился, но ничего не ответил.

Насколько он знал, род Гуарран не имел отношения к королевству Шиян, начинающемуся как раз после этих холмов, но… все ли он мог знать?

Однако стоило позаботиться еще и о дальнейшей безопасности, ведь этого голема здесь оставили не просто так, хотя Вьюн послал весточку своим еще утром — через почтового ворона. И ему прислали ответ, что просьба о встрече услышана.

Вот такую встречу союз племен приготовил для них?

Стало горько.

Он был в рабстве больше десяти лет — принц крови, сын короля Тайро из королевства Машхарта — и ему назначили подобный прием!

Вьюн был откровенно разочарован, пока… не увидел поднимающийся на холм отряд.

Всадники, первыми выступившие из тени, казались разномастными и непохожими друг на друга. В центре сидел крепкий мужчина в ярком цветастом балахоне, подбитом мехом. Его рыжая борода на концах была заплетена в косички, а на совершенно лысой голове покоилась утепленная шапка, украшенная рубинами.

Вьюн узнал его сразу же. Это был его отец.

Рядом с королем Машхарты на лучших северных скакунах восседали не менее величественные представители других племен: Рагул — вождь многотысячного войска самих северян-кочевников, пришедших из земель вечного льда, низкорослый Митино́й — король южного королевства Бо, граничащего с Ашерваном и Элевейзом, а также Мирра — жрица богини плодородия Деметры, обитавшая обычно там, где назревало что-то великое. Дальше за их спинами были и остальные правители всего Союза Племен, но… что они делали здесь в таком составе?

Эвери наконец отмерла и обернулась к процессии, смотря на незнакомцев спокойно и даже без особого любопытства.

Ее магия уже успокоилась, хотя наполнение силой по-прежнему ощущалось очень ярко.

Первым обратился к ней Рагул — вождь северян. Это был мужчина в расцвете лет — мощный, бородатый, светловолосый и очень воинственный. Однако сейчас его голос звучал на удивление мягко и просто:

— Мы ждали вас, юная госпожа! — проговорил вождь, сверкнув белозубой улыбкой на довольно молодом лице. — Мирра — жрица богини Деметры — предсказала ваше появление. Мы были рады услышать, что нас посетит потомок великого рода, но… сперва мы должны были убедиться… — он очевидно имел в виду голема, — так что… простите…

Эвери изумленно распахнула глаза.

У нее просят прощение? Но почему?

Это было так непривычно, так странно, что Эвери смутилась. Она привыкла быть ненужным ребенком, раздражающим адъютантом или же ненавистной парой, но никак не «важной госпожой», у которой нужно попросить прощение.

— Мы приглашаем вас на наш пир! — заявили ей под одобрительные крики своих людей, а девушка беспомощно обернулась к Вьюну.

Тот был довольно мрачен, но все равно утвердительно кивнул. Эвери поспешно вскочила на коня и поехала к толпе, Вьюн же старался держаться рядом на случай опасности, впрочем… сегодняшний «поединок» с големом показал, что Эвери значительно сильнее его.

Когда парень проезжал мимо отца, то… не удостоился даже взгляда. Сердце Вьюна заныло. Ему здесь не рады?

Эвери торжественно спускалась с холма, окруженная толпой. Ее магия была спокойна, но в полной готовности в любой момент атаковать.

Ей было приятно, что ее, оказывается, ждали.

Вождь Рагул довольно бесцеремонно выбил себе свободное место рядом с ней и почти все время улыбался.

Эвери почувствовала, что всем этим существам вокруг что-то от нее было нужно…

Глава 66. Переосмыслить, понять…

Император Вальтар Великий рвал и метал: задание, полученное от его покровителя бога Рикшана было провалено! А всё по вине его тупоголового сынка!!!

И мужчину даже не смущало, что магической парой младшего отпрыска оказался мальчишка. Ему было откровенно наплевать на все, что не касалось его личной жизни. А приоритетом для Вальтара была только лишь война с «призраками» в лице потомков прежней династии.

— Как ты мог изгнать его??? — громыхал разъяренным голосом император, распаляя вокруг себя волны негодовании и магии, от которых трескались стены и подрагивал пол. — Магическая пара — это самое ценное в нашей жизни! Ты лишил свой род помощи! Ты… найди его! Любыми путями!!! И не возвращайся без него, слышишь???

Стоящий на коленях перед отцом Кристофер отчаянно сжимал руки в кулаки, но перечить не смел. Родовая магия сейчас била по нему так, словно рука отца наносила ему пощечины, и было это не только болезненно, но и страшно унизительно.

Крис чувствовал себя препаршиво. Физически он еще не совсем восстановился, и постоянно чувствовал глубокое опустошение. Амулет, переданный матерью и теперь постоянно висящий на шее, явно глушил глубокую связь с Эвери, но отголоски тоски и неудовлетворения периодически находили на принца волнами, повергая в глубокое уныние.

Ему казалось, что жизнь полностью пошла наперекосяк.

Кристофер… запутался.

Покинув кабинет отца, он направился… в библиотеку.

В детстве он не раз сбегал именно сюда в поисках покоя и мира, и сейчас снова хотел просто сбежать.

Но не получилась: от душевных мук не убежишь.

И тогда принц забрался в большое кресло, много лет стоящее в углу, и… закрыл глаза.

А в голове — Эвери.

Лучистые синие глаза, кудрявые локоны, которые оказались такими мягкими на ощупь, легкая улыбка тонких бледных губ… А еще — почти детский восторг и искреннее восхищение во взгляде, которое Крис прежде ловил на себе.

В груди что-то сжалось, стало просто невыносимо…

Нет, дело было не в брачной магии: Крис понял это мгновенно. Дело было в его собственных чувствах.

Ему было стыдно. Страшно. А еще он ужасно скучал. Скучал по этим глазам и мягкой улыбке. Изнывал по высокому мальчишескому голосу и задору в синих омутах глаз.

А поэтому сожалел.

Теперь он мог себе в этом признаться.

Сожалел о том, что был так груб и что наговорил столько ужасного, жестоко изгнал прочь…

Проклятье!!!

Кристофер схватился за голову и мучительно застонал.

Что же теперь делать???

Но прежняя мысль страха продолжала пробиваться изнутри, портя все благие устремления: неужели ему придется согласиться на брак с мужчиной???

Это терзало его больше всего.

Он не хотел подобного всей душой. Боялся, что… не устоит!

Да, пора было признаться самому себе: его влекло! Влекло к этим мягким губам, сладость которых он уже познал. И если он позволит этому влечению быть, то барьеров больше не останется.

И Крис упадет. Точнее падет так низко, что оттуда ему уже не встать…

ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ???

Его внутренний человек вопил от безысходности, как вдруг знакомый старческий голос проговорил где-то совсем рядом:

— Ваше Высочество! Остыньте! Выход есть всегда…

Старик!

Кристофер отнял руки от висков и недоуменно посмотрел на древнего библиотекаря перед собой, изумляясь тому, что тот сказал и как точно понял все его переживания.

Мужчина смотрел на принца мягко, по-отечески, впрочем, как всегда… Сердце Кристофера ёкнуло.

Что это вообще было, он даже не понял, но в тот момент остро осознал, что слова этого человека действительно стоит послушать. И прислушаться…

— Подскажи мне, — проговорил Крис, даже не стесняясь той мольбы, что прозвучала в его голосе. — Помоги мне найти этот выход…

Старик сделал еще несколько шаркающих шагов вперед и совершенно бесцеремонно опустился на стул рядом. Но Кристофера уже не волновали правила дворца. Родной отец наорал на него и изгнал прочь, а этот простой человек готов даже помочь…

— Вы запутались, это верно, — начал библиотекарь, словно прочитав мысли принца, — но вы допустили одну серьёзную ошибку: не доверились магии!

Крис нахмурился, не понимая, к чему старик клонит, и тогда тот размеренно продолжил:

— Не пугайтесь: я знаю ваш секрет, госпожа рассказала…

Крис изумился, недоумевая почему мать открыла столь личную информацию какому-то библиотекарю, но не стал поддаваться чувствам. В конце концов, позора все равно не избежать: рано или поздно, но он его паре узнает весь мир…

— Вы воспротивились решении брачной магии столь остервенело и жестко, что не подумали о последствиях. Но магия — сила нежная, ранимая и очень справедливая. Вы выказали ей недоверие! С отвращением показали, что считаете ее выбор неверным, ужасным, отвратительным!!! Но так ли это? Не говорил ли я вам в прошлом, что иногда нам просто недостает информации, после которой все станет на свои места? Так вот, Ваше Высочество, доверьтесь брачной магии и позвольте ей… вести вас. Отбросьте страхи, отдайтесь судьбе и, будьте уверены, вы не пожалеете!!! А пока вы выказываете лишь откровенное высокомерие, яростно борясь против ее действия, и магия подобное не прощает! Вы знаете, что если в ближайшее время не найдете свою пару, то умрете? — глаза Криса расширились: он не знал. Императрица его так и не просветила. — Но это именно так! А все потому, что вы не покорились своему предназначению! Позволили элементарному страху вас поработить…

Принц замер, нахмурился, лихорадочно размышляя над услышанным. Слова старика очень глубоко его коснулись.

Недоверие магии? Оскорбление? Страх?

Да, все было именно так! Он посчитал свой разум выше магических сил и… проиграл.

Выходит, нужно просто… отдаться брачной магии, и будь что будет? Просто найти Эвери и… принять его? Принять таким, какой он есть, и плевать на последствия???

Горло сжало спазмом волнения, но что-то в груди Криса, наоборот, расслабилось.

Принять его…

Брачная магия встрепенулась и осторожно вынырнула наружу. Похоже, она воодушевилась.

Кристофер сглотнул и тихо произнес:

— А если я… потеряю свое достоинство? А если я стану позором всего Ашервана???

Старик печально улыбнулся:

— А разве личная гордость должна затмевать нашу судьбу? Вы сами выбираете, что для вас важнее: ваше сердце или… мнение людей?

И Кристофер понял. Понял кристально чистую и совершенно простую истину: ценна не репутация (хотя именно это ему всю жизнь вдалбливал отец). Ценны судьба, предназначение… Ценно то, что живет в наших сердцах.

Жил ли Эвери в его сердце? Да, жил! С первого же дня, как их взгляды впервые встретились. Выходит, его интерес к мальчишке и страстное желание помочь были отголосками их будущей магической связи?

— А можно ли… соединиться с парой магически, не прибегая… к физическому контакту? — поинтересовался принц, чувствуя, что лицо заливается краской стыда, ведь он говорил о близости…

Старик вдруг усмехнулся, но понимающе так и совсем беззлобно.

— Можно! — ответил он. — Если уж так сильно вам этого не хочется…

Крис замер, с трепетом переваривая его слова, и в его сердце начала расти надежда.

Значит, он сможет признать Эвери парой и быть рядом, даже не вступая с ним в брачную связь? Сплетения их магий будет достаточно???

Какой же он дурак, что не узнал об этом раньше!!! Ведь тогда не кричал бы на мальчика и не гнал бы его прочь!!! А просто обнял бы и…

Очень неуместно к его чистой незамутненной радости вдруг прибавилось воспоминание об накрывшей его в тот роковой вечер страсти.

Побледнел, а потом словно сумасшедший замотал головой.

Нет, это была глупая ошибка! Он был просто пьян!!!

Такого больше не повторится!!!

Кристофер даже не замечал, что просто пытался обмануть самого себя…

Он вскочил на ноги, чувствуя обновление сил. Он был так воодушевлен, что подбежал к старику и аккуратно его обнял.

— Спасибо! — поблагодарил принц и поспешил к выходу из библиотеки.

Он найдет Эвери! И попросит его… вернуться.

Вот только… где его искать?..

Глава 67. Два одиночества…

Совет племен со своими отрядами расположился посреди огромного пустующего поля, раскинувшегося до самого горизонта. Вдалеке виднелись пики заснеженных гор, а небо приобрело сероватый оттенок, надвигаясь на королевство Шиян пузатыми снежными тучами.

Эвери не чувствовала холода, потому что магия до сих пор горела в ее теле, словно наслаждаясь своей свободой. Она произвольно вспыхивала на ладонях девушки и тут же перебрасывалась на одежду, вызывая определенный интерес и даже восторг окружающих.

Когда процессия достигла палаточного городка, для девушки выделили огромный утепленный шатер, привели к ней трех служанок, закутанных в меховые платья, и… оставили с ней Вьюна, как личного раба.

Эвери не знала, что одним из встречающих правителей был отец «кота», но заметила крайне подавленное состояние парня, хотя он и пытался казаться бесстрастным. Наверное, она немного ощущала его эмоции через их магическую связь…

Когда вход шатра за ней закрылся, а услужливые смуглые девушки попытались поспешно снять с нее плащ, Эвери отстранилась и отрицательно мотнула головой. Иметь слуг она не привыкла, да и чужие прикосновения терпела с трудом.

Девушки испугались и поспешили упасть на колени.

— Госпожа! Вы недовольны нами??? — горестно воскликнула одна с легким акцентом. — Просим вас смилостивиться!!!

Эвери замерла, ощущая едва ли не головокружение от происходящего.

Во-первых, ей все еще жутко резало слух это обращение «госпожа». Во-вторых, служанки вели себя раболепно и вызывали в ней оторопь, потому что в своем прошлом от слуг она видела только презрение и насмешку. В-третьих, она просто не знала, что теперь с ними делать, поэтому дрогнувшим голосом произнесла:

— Принесите нам… еды! — она покосилась на Вьюна, стоящего чуть поодаль замершим столбом. — А потом я хочу отдохнуть…

— Да, госпожа… — пробормотали девушки синхронно, поднимаясь на ноги и пятясь спинами к выходу, словно покидали императора, на не какую-то Эвери…

Когда они исчезли в проходе, Эвери устало выдохнула и почувствовала непреодолимое желание присесть — просто от волнения. Нашла взглядом сваленные на земляном полу шкуры и повалилась на них, широко расставив руки.

— Вьюн! Я сплю? — прошептала она, обращаясь как будто не к своему «рабу», а к самой себе. Но «кот» тут же ответил:

— Нет, госпожа! Это не сон! Ты наконец-то… свободна!

И голос его предательски дрогнул.

Эвери замерла, ощутив его боль, как свою.

Присела и кивком подозвала к себе.

— Что случилось? — спросила она, приглашая его присесть рядом на шкуры, но парень уселся напротив на пятачок брошенного посреди шатра ковра.

— Все в порядке, — проговорил он. — Не смею беспокоить тебя…

— Нет, так не пойдет… — начала Эвери, чувствуя поднимающуюся магическую бурю в груди. Это было немного странно: раньше еще никогда она не ощущала в себе подобного отклика магии на ее собственные эмоции.

Вьюн не хотел раскрываться, поэтому Эвери пришлось ему приказать, хотя далось ей это с трудом.

— Мой отец… мой народ… они здесь, — выдохнул Вьюн, стыдливо опуская лицо. — Я даже видел своего старшего брата! Но они… не признают меня! После стольких лет рабства я для них больше не существую…

Сердце Эвери сжалось от глубокого сострадания, а перед глазами всплыл «родной» дом, горящие гневом глаза отца, холодность матери и презрение старших братьев и сестры. Как никто, она понимала чувства Вьюна и знала, что это ужасно больно. Иногда даже невыносимо…

Также невыносимо, как отвержение любимого человека…

Конечно же перед внутренним взором тут же всплыл образ принца Кристофера.

Любимый? Была ли это любовь? Или просто брачная магия сыграла с ней злую шутку? Но в любом случае, Крис ее тоже жестоко отверг!

Сердце заныло вдвойне, и Эвери почувствовала накрывшее ее с головой глубокое чувство одиночества.

У нее никого нет! И, видимо, не будет. Даже здесь, среди этих людей, имеет значение только ее магия и приписываемое ей происхождение, а она сама… никому не нужна.

Правда, у Вьюна тоже никого нет! Их обоих предали. От них отказались самые близкие люди…

Эвери так расчувствовалась, что потянулась вперед, подползла к парню и… по-братски его обняла: крепко, с похлопыванием по плечу и с большим чувством.

Вьюн вздрогнул, а потом робко обнял ее в ответ.

— Госпожа… — выдохнул он от неожиданности, а Эвери снова резануло слух этим обращением.

— Запомни, Вьюн: я — Эвери!!! — проговорила она и расцепила объятья. Парень, глубоко впечатленный ее поддержкой, прошептал в ответ:

— А меня зовут… Вайлет, на не Вьюн.

Брови Эвери изумленно поползли вверх.

— Так значит… это было не имя? — пробормотала она ошарашенно, а потом вдруг почувствовала, что странная боль отпускает ее сердце. Вьюна больше нет. Есть Вайлет! Значит, и ненавистного мальчишки Эвери больше нет. Есть — девушка Эвери!

СВОБОДНАЯ девушка Эвери!!!

Магия всколыхнулась в ней, словно отзываясь на возникшую в сердце решительность, а по телу снова поползли яркие магические искры. «Кот» залюбовался этим прекрасным явлением, а потом, словно вторя эмоциям девушки, быстро вернул себе свой «кошачий» облик, блеснув ярко-зелеными глазищами с продолговатым зрачком.

— Давай начнем все заново, Вайлет! Давай станем друзьями! — произнесла Эвери, вставая на ноги и подавая парню руку. Конечно, он с легкостью мог бы подняться на ноги и без этой руки, но… ухватился за нее, как за свое спасение.

Впервые в жизни он был кому-то небезразличен.

Впервые кто-то назвал его другом…

— Хорошо! — произнес он, сверкнув польщенной улыбкой, а Эвери подумала о том, что начинает любить его уже ничуть не меньше, чем своего брата Мартина.

Это согрело ее сердце и утихомирило магию в ее теле.

А потом им принесли еду…

Глава 68. Искушение "кота"…

Блистательный молодой человек, стоящий на вершине высокого холма, лениво рассматривал суету глубоко внизу, в долине. В этой долине расположился огромный городок из шатров, причем шатры эти были совершенно разными, отображая обычаи и особенности множества собравшихся здесь народов и племен.

Длинные черные волосы парня блестящими волнами стекали по спине, сливаясь по цвету с плащом, а породистое привлекательное лицо было исполнено легкого презрения к увиденному.

Срывающиеся из пузатых серых облаков снежинки постоянно норовили зацепиться за одежду или волосы незнакомца, но ни разу так и не смогли, словно отталкиваемые невидимой мощной силой.

— Ты только посмотри, как всё завернулось, Астрея! — проговорил молодой человек насмешливо, обращаясь к стоящей рядом миловидной рыжеволосой девушке, облаченной в меховую накидку и пышное светлое платье. — Эта девчонка — Эвери — смогла убежать так далеко и так быстро! Думаю, Вальда довольна. Осталось только императорского отпрыска сюда не допустить…

Рыженькая фыркнула и сложила руки на груди.

— Рикшан! Судьбу не остановить так просто! Да и брачная магия будет звать их друг ко другу вновь и вновь. Вальде не стоило устраивать этот глупый спор и вообще вмешиваться в мир людей. Славы ей, видите ли, показалось мало! Целую династию истребила в угоду своим планам, а теперь сетует… Да если бы мы не вмешались, она бы род Гуарран уничтожила бы до последнего потомка!!! Хорошо, что ты позвал меня вовремя, и мы смогли обязать нахалку этим спором. Так есть хоть какой-то шанс восстановить справедливость…

Молодой человек усмехнулся, скользнув взглядом по лицу девушки с явным интересом.

— Великая мать справедливости* (*Астрея — богиня справедливости) не может думать ни о чем, кроме своего правосудия?

Девушка посмотрела на него вопросительно, а потом широко улыбнулась. Они выглядели весьма заинтересованными друг в друге — бог войны и богиня правды…

***

«Кот» не спал.

Ворочался с боку на бок в холодном шатре и постоянно вздрагивал от малейшего движения своей хозяйки, которая сладко спала и видела, наверное, приятные сны…

Боль отвержения приутихла. Зато… совсем другое чувство заполнило его душу.

Эта девчонка, которую он долгое время считал мальчиком, абсолютно точно покорила его. Нет, не только чарами власти, как хозяйка — раба. Вайлет чувствовал нечто совершенно новое и странное: она… влекла его, восхищала, будоражила…

Она была отважной, сильной и… искренней. Ее сердце было настолько большим и добрым, что могло вместить, наверное, целую вселенную. А она взяла и вместила его — того, кого отвергли даже кровные родственники…

Что это? Любовь?

До сего момента «кот» не знал любви, поэтому не мог ответить на этот вопрос. Но то, что она стала ему небезразлична, он знал точно…

Эвери снова шевельнулась во сне, заставив парня вскочить и подбежать: она стонала.

— Эвери… — потряс Вайлет девушку за плечо. — Проснитесь…

— Я не виновата… — шептали ее губы почти беззвучно. — Позвольте мне остаться…

«Кот» замер, догадываясь, с кем она сейчас говорит.

Принц Кристофер — ее магическая пара…

Об их связи парень выведал шпионажем. Шпионил по поручению наследного принца, но… информацию утаивал. Сперва сам не понимал, почему, но потом…

Принц Кристофер оказался недостоин этой девушки: грубо прогнал ее, обидел. И даже незнание ее истинного пола не может его оправдать.

Вайлет вдруг понял, что крепко сжимает кулаки и сидит в большом напряжении. За девушку ему стало обидно, захотелось этого принца-придурка проучить. Впрочем, такой высокомерный чурбан вряд ли в ближайшее время ринется на поиски своего бывшего адъютанта. Все-таки раньше «кот» был о нем лучшего мнения…

Эвери снова застонала и, не просыпаясь, зашептала:

— Поцелуй меня!

"Кот" вздрогнул, понимая КОГО она просит об этом.

Ему стало неприятно, тяжело.

Парень отшатнулся, но потом всего на мгновение представил, что эти слова адресованы ему, побледнел, взволновался… Однако быстро остыл, поняв, что это самое глупая фантазия в его жизни.

Эвери может испытывать влечение только к своей паре!

Однако она снова настойчиво позвала:

— Поцелуй меня, прошу!

И Вайлет ощутил, что искушение становится просто невыносимым…

Глава 69. Знамение…

Вайлет наклонился к Эвери рывком и готов был прикоснуться к этому запретному плоду, но… замер у самых её губ в трепете, не решаясь сделать последний шаг.

Но девушка вдруг застонала и выгнулась, а парень в ужасе отшатнулся, видя, что она резко распахнула глаза.

Присела, испуганно смотря перед собой в темноту и не замечая своего раба, застывшего неподалеку.

Сердце Эвери колотилось, как сумасшедшее, руки подрагивали.

Ей приснился Кристофер. Он был таким печальным и… нежным, что ей в голову ударила дурь, не иначе, потому что она начала умолять его о поцелуе.

В районе груди остро запекло, так что девушка зашипела и обхватила себя руками, недоумевая, что опять с нею происходит.

Нащупала помолвочное кольцо, но оно было на месте и сейчас казалось безжизненным. Почему же она снова испытывает этот странный, похоже, магический жар?

Тряхнув головой, Эвери почувствовала, что неприятные ощущения исчезают, и тогда со стоном усталости повалилась обратно на ложе из шкур.

В душе клокотали совершенно противоречивые чувства.

Почему она так легко капитулировала перед принцем, пусть и во сне? Накопленная обида и боль требовали быть с ним отстраненной…

Впрочем, какой смысл думать о том, как надо вести себя рядом с принцем, если Кристофера больше не будет в ее жизни. Никогда!

Он изгнал ее, хотя знал, что они — пара. Не дал возможности ни поговорить, ни попытался разобраться и понять…

И он не придет.

Если, конечно, брачная магия не погонит…

Но… сама Эвери особых всплесков этой магии сейчас не чувствовала. Разве что тоску. А еще вот такие сны, где он снова ей дорог. Дорог до дрожи в коленках и до желания вновь его поцеловать…

Глупая!

Эвери рассердилась на себя и на свою слабость и еще долго не могла уснуть.

Лишь под утро ей удалось задремать беспокойным сном, чтобы проснуться от тихого перезвона колокольчиков, повязанных на запястья служанок.

— Вы проснулись, госпожа? — девушки улыбались — зажато, испуганно, вышколено, и Эвери с огорчением поняла, что и это место с его порядками ей просто чуждо.

Есть ли в этом мире хотя бы один единственный угол, который она с удовольствием и радостью сможет назвать домом?

***

Палаточный городок ожил стремительно и буквально загудел.

Эвери выглянула из шатра и поразилась количеству находящегося здесь народа.

Крупные бородатые северяне, более всех одетые в меха, стояли стороне, флегматично и почти равнодушно поглядывая на утреннюю суету остальных. Группа рыжеволосых мужчин оказалась в поле зрения, появившись из огромного, стоящего поодаль шатра, и Эвери наконец-то догадалась: они из народа Вьюна, то есть Вайлета! Лидером группы рыжих был высокий крупный парень, отдаленно напоминающий «кота», и Эвери поняла: это и есть тот самый старший брат, о котором Вайлет говорил вчера.

Этот парень Эвери почему-то не понравился. В нем чувствовалась какая-то жестокость, гордость, которых не было в ее собственно «котике». Кстати, а где он?

Эвери оглянулась, но парня в шатре не оказалось.

Правда, он тут же появился у входа с наружной стороны, неся в руках небольшой сосуд для умывания.

Эвери поняла, что это для нее, и ей стало неловко.

— Вайлет, — произнесла она приглушенно, — это могли сделать служанки!

Но парень лишь печально улыбнулся.

— Я тоже слуга! Все в порядке…

— Нет! — отчеканила девушка, забирая из его рук сосуд и ставя его на пол. — Я хочу освободить тебя! Сейчас же!!!

«Кот» был очень изумлен. Но потом черты его лица смягчились, и он даже улыбнулся.

— Спасибо… Эвери, но, как я уже говорил, я должен побыть твоим рабом еще год….

— Тогда больше не выполняй грязную работу без необходимости! — приказала Эвери строго. — Ты… ты должен сохранить свое достоинство, несмотря ни на что…

Вайлет посмотрел на девушку с каким-то необъяснимым чувством, похожим на восхищение, а потом почему-то покраснел, опуская глаза…

— Спасибо… тебе, — пробормотал он и поспешил отвернуться…

После завтрака, состоящего из мяса и сыра, служанки пригласили Эвери последовать в центр палаточного поселения, и она, поправив на себе одежду, вышла из шатра.

Она была очень взволнована: чувствовала, что сейчас произойдёт что-то важное, и не ошиблась.

На небольшой площадке в центре палаточного городка набилось огромное множество народа. Ее уже ждали.

Главы племен стояли в центре, лениво переговариваясь друг с другом, но при появлении Эвери замолчали.

Навстречу ей вышел Рагул-северянин, который вчера проявлял к девушке самое пристальное внимание. Его одеяние из шкур и меха лоснилось в лучах утреннего солнца, а светлая борода сегодня оказалась аккуратно подстрижена.

— Госпожа, — проговорил он, широко улыбаясь. — Мы рады видеть вас! Позвольте познакомить вас с нашими людьми…

Сотни глаз смотрели на Эвери с неприкрытым любопытством, и ей стало не по себе. От беспокойства по телу начала тут же разливаться магия, и ее потоки побежали по рукам и ногам, рискуя вырваться изнутри в такой неудобный момент.

Пока Рагул заготавливал последующую речь, Вайлет тронул Эвери за плечо.

— Будь осторожна! Я чувствую… опасность…

Эвери насторожилась и привычным жестом потянулась к запястью, чтобы как будто снять браслет, но его на месте уже давно не было, и магия тут же напомнила о своей свободе ярким всплеском в груди.

Наверное, именно благодаря этому всплеску Эвери и смогла легко заметить летящую в себя стрелу, вырвавшуюся из толпы.

Магия среагировала столь бурно, что Эвери и сама изумилась до глубины души.

Вокруг ее тела вспыхнул яркий огонь, а из пальцев правой руки вырвалась молния и сожгла стрелу еще в полете. К преступнику же, стрелявшему в Эвери, полетел огненный жгут, поразивший его прямо в сердце, но не зацепивший никого в толпе.

Окружающие ахнули и начали разбегаться в стороны, а виновник упал на землю и забился в конвульсиях, исходя пеной изо рта.

Огонь, наконец, оставил его и вернулся обратно к Эвери, но сам огненный ореол вокруг ее тела никуда не девался. Он жег, но не опалял, и окружающие бурно зашумели.

Виновника нападения подняли двое северян, потащив куда-то прочь, и по шепоткам девушка поняла: он оказался родным братом Рагула.

За что этот незнакомец хотел её убить?

Отовсюду ловушки и враги!

Эвери почувствовала уныние.

Лидер северян стал мрачнее тучи и коротко извинился за своего родственника, но тут вперед выступил рыжебородый лысый мужчина, который взмахом руки заставил всех успокоиться и отрывисто произнес:

— Орул оказался предателем, пытавшимся совершить свою давнюю месть роду Гуарран: его дед погиб от рук Ирия Безжалостного, и сегодняшнее происшествие было ничем иным, как попыткой кровной мести. Госпожа! Нам очень жаль, — мужчина коротко поклонился в сторону Эвери, а потом, как ни в чем не бывало, продолжил: — Великое знамение сегодня посетило нас всех! Вы сами стали свидетелями этого чуда! И я просто обязан напомнить всем вам о том, о чем еще три седмицы назад нам всем пророчествовала многоуважаемая жрица Мирра: придет потомок великого рода, на котором будет печать исчезнувшего огненного дара, и именно он даст нам победу, которую мы ждем! Воля богов очевидна и непреложна: сей потомок должен стать во главе всех нас!!! Вы только что видели эту мощь своими глазами. Эта девушка — прямой потомок императорского рода де Гуарран, и на ней знамение огня! Не будем же гневить богов — поклонимся!

У Эвери голова шла кругом, и она всё происходящее воспринимала уже с трудом.

В голове пульсировала только одна мысль: разве она не ослышалась? Что значит «поставить ее главой над всеми»? Это же просто бред!!!

Но последующие поясные поклоны окружающих заставили Эвери осознать: ей это не показалось!

И как в подтверждение слов мужчины, пламя вокруг девушки разгорелось сильнее, вырываясь из нее на расстояние пары метров и доказывая всем, как на самом деле велика и могущественна сила, живущая у неё внутри…

Но Эвери не умеет быть главой! И… не хочет!

Глава 70. Планы на Эвери…

— Я не собираюсь подчиняться какой-то там девчонке! — голос вождя племени шишкеттов прозвучал довольно резко и выразил чувства большинства собравшихся в шатре совещаний.

Рагул раздраженно цокнул языком и зыркнул на выкрикнувшего с недовольством.

Тайро — король племени «котов» — раздраженно хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Мы сейчас не в том положении, чтобы выражать недовольство! — процедил он, и его длинная рыжая борода задергалась в такт движениям его рта. — У нас катастрофически не хватает магической мощи, чтобы выступить против Ашервана, а девчонка усилит ее в несколько раз! Она нужна нам, нравится вам это или нет! Вы сами видели, насколько в ней много силы. Сырой правда, неуправляемой, но с такой мощью от рода де Вуаллин не останется ни ростка!

— Но разве она согласится пойти войной на земли, в которых выросла? — послышался скептический голос вождя племен Шияна. — Судя по ее отношениям с рабом, она очень слабохарактерна…

Тайро мрачно зыркнул на говорившего, мгновенно уловив жирный намек: все в стане прекрасно знали, что раб, пришедший с девчонкой, был младшим сыном его рода. Сыном, уже давно и безвозвратно отданным в жертву…

— Все зависит от того, насколько правильно ее наставят! — заявил он, глядя своему незримому сопернику в глаза. — А уж об этой «правильности» я позабочусь!

— Так что, нам всё-таки продолжать это унизительное притворство в виде признания ее главой? — продолжил выкрики неугомонный вождь шишкеттов. — Это же смехотворно: кланяться какой-то там неотесанной малолетке, которая, наверное, даже меча в руках не держала!

— Ты поклонишься столько, сколько надо! — вдруг рявкнул Рагул, заставив всех от неожиданности вздрогнуть. — Засунь свою гордыню куда подальше и будь покорен! Формально эта девушка сейчас наша глава, и нам стоит до конца сыграть свою роль. Настоящее управление ей, конечно, никто не доверит, но… вам следует тщательно подготовиться и хорошенько разыграть уважение. Кто позволит себе лишнее, будет иметь дело со мной!!!

Ответом ему была тишина, и пока свирепо сверкающие глаза лидера северян обводили толпу вождей, никто не посмел высказаться против.

— Расходимся! — скомандовал Тайро. — Надеюсь, все всё поняли…

Ответом ему были мрачные взгляды, полные уязвленной гордыни…

***

Синие глаза — такие знакомые и притягательные — смотрели на Кристофера с прежним восхищением и любовью. Принц чувствовал, что его сердце замирает в груди, пока взгляд скользил по чертам нежного юного лица. Это была… девушка. Нескладная, плоская, но такая прекрасная девушка с копной буйных золотых кудряшек.

— Эвери… — прошептал Крис, делая к ней шаг и хватая в объятья стройное гибкое тело. — Я… так беспокоился! Все ли в порядке? Пожалуйста, прости…

А она смотрела на него с убийственной тоской, ничего не отвечая и этим выворачивая душу наизнанку.

— Эвери… — снова прошептал Кристофер, испытывая подавляющее чувство боли и уныния. — Вернись, пожалуйста…

Проснулся с таким острым ощущением в груди, словно только что был ранен в сердце стрелою. Открыв веки и уставившись в ненавистный потолок своих покоев, принц почувствовал, как усиливается его жгучая тоска.

Эта болезненная, но всё-таки встреча оказалась всего лишь сном, причём… обманкой, ведь Эвери по-прежнему оставался мальчиком.

Да, брачная магия изгалялась не на шутку, превращая ради своего влечения мальчика в девочку, и Кристофер много отдал бы за то, чтобы каким-то чудом подобное могло произойти в действительности. Будь Эвери девушкой, он готов был бы на что угодно — бросить дворец, отца, богатство, славу… Да, теперь его ничего не держало: смысл жизни Кристофер уже точно потерял…

По привычке хотелось выругаться и посетовать на проклятую парность, но теперь он уже и сам не знал, где ему навязывала чувства брачная магия, а где он чувствовал сам.

Кристофер чувствовал…

Да, после разговора со стариком-библиотекарем он набрался мужества и сам перед собой признался, что… любит. Не до того, чтобы впустить мальчика в постель — это выше его сил — но действительно любит и очень тоскует, словно его душа лишилась частички себя.

Еще месяц назад он называл бы свои чувства позорными, порочащими, но не сегодня.

Потому что от прежнего Кристофера — уверенного в себе и в своей силе — остался только осколок…

Уже две недели Крис порывался отправиться на поиски Эвери, но на его пути постоянно возникали препятствия: то наследный принц захворал, и император заставил Криса принять на себя некоторые его обязанности, то во дворце начали происходить непонятные убийства, требующие организации расследования, что тоже легло на плечи младшего принца.

Словно какой-то рок не пускал его в эту поездку.

Словно высшим силам хотелось принца остановить…

Но сегодня… сегодня он найдет способ выкрутиться и покинуть столицу.

Сегодня же Крис выступит в путь и последует за нитью своего сердца…

Однако выкручиваться не пришлось: началась война с северянами…

***

Император вызвал принца поспешно и выглядел крайне взволнованным.

— Северяне напали на приграничную заставу севернее Пришмы, — проговорил он, заламывая пальцы, что было ему совершенно не свойственно. — Рикшан предупреждал…

От последних задумчивых слов отца коленопреклоненный Кристофер вздрогнул и поднял на императора недоуменный взгляд.

Тот смотрел куда-то в сторону — напряженный и сосредоточенный. И принц понял, что у отца снова начались видения.

Об этом недуге императора он знал уже давно, но, по словам матери, отец давно исцелился, однако события и волнения последних недель, похоже, всё возвратили вновь. Император утверждал, что разговаривает с самим Рикшаном. А еще он ненавидит темноту…

— Тебе придется отправиться к захваченным заставам и в срочном порядке их освободить. А Рамаль будет собирать дополнительное войско. Думаю, на сей раз полномасштабного наступления северян не избежать…

Крис отрывисто поклонился и уже собрался уйти, как вдруг император будто что-то вспомнил и произнес:

— Ты… уже нашел след своей пары?

Принц вздрогнул и напрягся. Меньше всего он хотел бы говорить с отцом об Эвери.

— Я… чувствую его… — пришлось ответить ему, — но… связь очень слаба.

— Я разрешаю тебе отложить его поиски, — прервал его император жестко. — Рикшан сказал мне, что поиск подождет…

Опять эти странные разговоры об общении с богом войны! Император определенно сходит с ума!

Кристофер молча удалился прочь, но желание найти Эвери только усилилось.

И тогда он решил: отобьет заставы у северян и просто уедет искать мальчишку, даже если за это его ждет трибунал.

И он его найдет…

***

Вальда устало опустилась на койку в каком-то замшелом лесном домике, пропахшем плесенью и болотом. Она была магически привязана к нему долгих сто сорок человеческих лет и ненавидела это место всеми фибрами своей души.

Всё снова шло не по плану, и это её ужасно злило.

С самого рождения Эвери она знала, что девчонка пришла в этот мир, как знамение ее проигрыша. Она была рождена от крови рода Гуарран, а этот идиот Аскольд де Рошхэн так и не понял, что ему преспокойно наставили рога, и его дорогая распутная женушка нагуляла ребенка от симпатичного учителя, нанятого для обучения их старших сыновей. Учитель оказался прямым потомком Ирия Безжалостного (хотя вряд ли сам об этом знал), и Вальда сразу же просекла, кем является этот ребенок.

Ребенок, угрожающий ее свободе! Ребенок, могущий помешать ей возвратиться в сонм богов!!!

Запереть Эвери вдали от дома не получилось — родители не отдали. Эх, если бы Вальда имела права приказывать и неволить! Но по правилам спора между богами такой возможности «знахарка» была лишена. И тогда старуха надела девочке на запястье артефакт, принадлежащий ее предку-императору, чтобы сдержать ее силу и спрятать ее как можно дальше, а потом начала регулярно промывать мозги родителям, внушая, что девчонка опасна и может стать причиной их скоропостижной смерти…

Все шло довольно неплохо, пока не появился этот злополучный принц!

Он вцепился в Эвери, как клещ в руку, и сумел-таки увести ее с собой. Тогда Вальда кинулась отваживать их друг от друга угрозами, пыталась даже чужими руками девчонку убить. Ведь если они поженятся, то… Вальда окончательно проиграет!!!

Но снова ничего не вышло: принц и Эвери умудрились пробудить взаимную страсть, и помолвочное кольцо связало их брачной магией.

Вальда рвала и метала. Она еще никогда не была так близка к провалу.

Наконец, самой удачной идеей оказалась мысль использовать страхи трусливого императора Вальтара в свою пользу. Ведь Вальда надеялась, что Кристофер сорвется и быстро раскроет пол Эвери, после чего, естественно, объявит ее своей парой, и тогда знахарке останется всего лишь украсть у нее браслет. Император почувствует потомка своих кровных врагов и… союзу предназначенных и опасных придет конец.

Но и в этот раз девчонке удалось расстроить планы Вальды: она сбежала, прихватив с собой предателя-кота. Знахарка пришла в настоящую ярость, потому что отлично построенный план снова оказался провален.

Однако… пара была разбита, и у Вальды опять появился отличный шанс.

Всё, что остаётся делать старухе, так это… удерживать неугомонного принца на месте, не давая ему возможности рвануть на поиски Эвери. Вальда устраивала ему постоянные провокации, не выпуская из дворца, но в ее планы неожиданно вмешалась война, и принц Кристофер поспешно покинул столицу.

— Рикшан! — с ненавистью процедила Вальда, потрясая куда-то в потолок костлявой рукой. — Я тебе это еще припомню!!!

Глава 71. Вы одного рода…

С тех пор, как Эвери появилась во временном палаточном городке совета племен, прошло без малого три долгих недели.

Первые несколько дней она привыкала к своему неожиданно свалившемуся на голову статусу, потом попыталась вжиться в соответствующую роль — начала посещать сборы глав племен, слушать их заверения в верности, пытаться вникнуть в суть сложившейся нынче обстановки в мире…

Вайлет был всё время рядом и наотрез отказывался бросать ее одну, хотя ему приходилось всякий раз видеть своего отстраненного бездушного отца, который делал вид, что парня просто не существует…

Эвери оценила его верность и самоотверженность и полностью приняла его в свое сердце, не оставив в себе ни малейшего повода к недоверию…

Кто бы ей сказал еще месяц назад, что она покинет свою империю, станет главой каких-то кланов и обретет друга в лице подозрительного «кота»!

Жизнь иногда преподносит такие сюрпризы…

То, что главы племен лицемерили, она просекла сразу: дурой-то не была. Их притворные улыбки и псевдоуважительное отношение были слишком неискренними, чтобы она могла им доверять. Конечно, кто же позволит какой-то там девчонке управлять целыми народами только из-за факта своего рождения?

Поэтому Эвери не обольщалась.

Кстати, убеждённость окружающих в том, что она произошла из рода Гуарран, все чаще заставляла ее задумываться о том, а правда ли это. Вайлет утверждал, что это доказывала мощь ее магии, жрица богини Деметры — худая неприятная женщина — утверждала это пророчески.

Честно говоря, девушке было… все равно. Семья де Рошхэн (кроме Мартина) вообще для нее ничего не значила, и меньше всего ей хотелось сейчас думать о своих якобы корнях.

На душе было тоскливо.

Ситуация в мире была запутанной, назревала война с соседними государствами, но главы племен в присутствии Эвери не говорили об этом открыто, и девушка догадывалась, что самые важные вопросы они обсуждают без неё.

В итоге, она решила, что оставаться здесь ей нет никакого смысла. Играть в эти нечестные игры и вмешиваться в военные дрязги у нее не было никакого желания, но уходить она не спешила. Сперва нужно спланировать, куда убегать на этот раз…

Каждое утро она выходила за пределы городка и тренировалась с Вайлетом бою на мечах. Он был прекрасным воином и легко отбивал ее удары, но теперь он не был ее противником, поэтому начал учить своим собственным уникальным приемам.

Вот тут-то она чувствовала настоящий вкус к жизни. Ее магия переливалась в теле, желая вырваться наружу, обхватывала «кота», но не причинила ему вреда и позволяла использовать против Эвери физическую силу.

Вайлет в такие моменты тоже выглядел цветущим. Девушка заметила, что за последние дни он довольно-таки побледнел и осунулся, глубоко подавленный крушением своих надежд на воссоединение с семьей, но в моменты их спаррингов к парню возвращался румянец и блеск в глазах.

Им вдвоем было весело.

Вот только глубоко в сердце Эвери по-прежнему сияла пустота.

Да, наверное, это было действие брачной магии, которая превратилась в тоску и боль, но… девушка ни на мгновение не могла забыть черноглазого порывистого юношу, который так нелепо завладел ее сердцем и ее душевной свободой.

И даже сейчас, находясь от него настолько далеко и помня все его жестокие слова в ее адрес, она не переставала волноваться только от одной мысли о нем.

Глупая, глупая Эвери…

Иногда на их с Вайлетом поединки косились проходящие мимо воины или члены их семей. По лагерю быстро пробежал слух, что юная глава не только магически сильна, но и чудесный воин, что неприятно удивило некоторых вождей, которые предпочли бы видеть ее хотя бы в чем-то ничтожной.

В один из дней в палатку к Эвери пожаловал Рагул — крепкий и необычайно сильный лидер северян.

Его борода была аккуратно подстрижена, а мех на новом плаще переливался и блестел, как новый: похоже, к посещению «главы» вождь основательно подготовился. И вообще, Эвери замечала, что он смотрел на нее как-то странно. Почти также, как смотрел на нее однажды Кристофер, принимая за девушку в доме празднования…

Эвери стало неприятно. Брачная магия внутри зашевелилась, выражая протест, и в тот миг девушка поняла: Рагул имеет на нее какие-то планы…

Вождь северян принес ей карту и старую, написанную не один десяток лет назад книгу.

Карта показывала расположение Ашервана относительно других государств, а вот книга… описывала то, что произошло с родом Гуарран со слов очевидца.

Эвери не стала любезничать с Рагулом и говорила с ним холодно. Северянин намек понял и ушел, а она с трепетом открыла пожелтевшие страницы книги.

Это было больше, чем любопытство. Это было очень дурное предчувствие…

***

Чувства не обманули Эвери: прочитанное оказалось ужасным.

Дед Кристофера — Джамар по прозвищу Волкодав — был личным советником прежнего императора Ирия Безжалостного. Несмотря на серьезную магическую мощь, советник был значительно слабее своего правителя, но однажды он вознамерился уничтожить древний императорский род, чтобы занять его место…

Победить в честной схватке он бы не смог, но на помощь ему пришла… какая-то неизвестная богиня. Её имя не сохранилось в истории, а может было намеренно истерто, но именно ее помощь и сыграла во всей этой ситуации решающую роль.

Богиня рассказала Джамару, что единственный способ ослабить Ирия Безжалостного, это… каждый час времени безжалостно и мучительно убивать кого-то из его родственников. Родовая магия при этом будет испытывать глубокое ослабление, что даст возможность не просто убить императора, но даже захватить его в плен.

Род Гуарран всегда гордился своей сплоченностью и уважением к семье. Все в роду были друг с другом магически связаны, поэтому могли поддерживать своих даже на расстоянии.

Но именно это преимущество вдруг оказалось их… погибелью.

Богиня наделила Джамара дополнительной силой, и тот начал истреблять род своего бывшего правителя, причем, начал он это со слабейших — с детей и женщин. Ослабив таким образом своего императора, он заслал на битву с ним целую сотню подкупленных магов, но, как сообщала книга, даже в таком плачевном состоянии Ирий Безжалостный смог убить девяносто магов, и только последним десяти удалось его связать и магически запечатать.

Джамар взошел на трон, а своего врага запер в темнице, периодически приходя к нему и пытая его месяц за месяцем ради своего удовольствия…

Эвери содрогнулась, дочитав эту жуткую историю до конца. В ее сердце вспыхнуло глубокое отвращение к отцу нынешнего императора и деду принца Кристофера. Ей было страшно представить, что испытали несчастные женщины и дети из рода Гуарран, и тоска в сердце начала заедать еще сильнее. Но теперь уже от полного неприятия к роду де Вуаллин.

Конечно, Кристофер не виновен в том, что вытворял его дед, но… выходило так, что его отец занимал трон незаконно?

Девушка почувствовала усталость и жгучее желание забыться от этих ужасов. Она улеглась на пол прямо там, где сидела и читала, и просто отрешилась от всего.

Но не прошло и нескольких минут, как заботливые мужские руки подняли ее вверх, аккуратно перенося к теплому ложу из шкур.

Эвери тотчас же проснулась, но замерла от непередаваемого ощущения тепла, которое охватило ее при этом.

О ней было, кому позаботиться. Вайлет делал это искренне!

На сердце стало легче, и выпутываться из объятий совершенно не хотелось.

«Кот» аккуратно опустил девушку на ложе, но… не спешил выпрямляться и уходить.

Эвери делала вид, что спит, а он стоял над ней и словно ее рассматривал.

Девушка скорее нутром почувствовала, чем увидела, как он стремительно наклонился вниз для поцелуя. Ее сердце подскочило до самого горла, но… Вайлета что-то остановило. Магия — ревностно острая, но щадящая — вырвалась из тела Эвери и заставила «кота» замереть на полпути.

Девушка изумленно распахнула глаза и посмотрела испуганному парню в лицо.

Нет, не его намерению Эвери была так сильно удивлена. Изумляло нечто другое: парня остановила вовсе не брачная магия! Это была ее личная родовая сила, которая прямо сейчас громко сигнализировала в сердце: «Вайлет не должен касаться тебя!!! Ни за что не должен!!! Вы одного рода!!! Вы одного рода…»

Одного рода??? В каком это смысле???

Эвери поняла, что окончательно зашла в тупик…

Глава 72. Сплошные сюрпризы…

Эвери проснулась от неприятного саднящего ощущения в груди. Поворочалась, скривилась, а потом медленно присела, пытаясь разлепить тяжелые веки.

Рассвет едва-едва вступил в свои права, поэтому шатер был погружен в полумрак.

Вайлет спал у входа на циновке, укрывался большой медвежьей шкурой — Эвери с трудом заставила его взять ее себе.

Воспоминания о вчерашнем почти поцелуе «кота» и о вмешательстве родовой магии снова девушку смутили. Его порыв был удивительно волнующим, но… не в том смысле, как это было с Кристофером, а информация, поступившая от магического всплеска, гласила вообще немыслимые вещи: будто они с Вайлетом родственники!

Но это же бред! Он ведь даже не человек! Впрочем… магия-то не ошибается. Но объяснить все это было крайне тяжело.

Парень конечно же не слышал подобного магического ответа, но всплеск силы тоже почувствовал. Покраснел тогда, отшатнулся, пробормотал тихое «прости» и отполз на свое место, поспешно отворачивая лицо.

Эвери не стала его останавливать и что-либо говорить: слишком уж была изумлена и растеряна, но и поутру стало не легче…

Девушка поморщилась от неприятной тянущей боли в районе грудной клетки и попыталась встать. Боль снова прострелила, а Эвери ощутила себя весьма странно. Протянула руки к груди и… обомлела.

Отчетливо прощупываемые холмики оказались налитыми и объемными, легко заполнив собою ладони, а девушка еще несколько мгновений не могла поверить в то, что это не сон.

Нет! Точно сон!

Она оторопело посмотрела на свою лежанку, снова скользнула взглядом по спящему «коту» и вернулась… к своей груди.

Та никуда не делась. Простреливая в районе подмышек болью, она непривычно остро отягчала, хотя и не была такой большой, как у Оливии.

Наконец, Эвери медленно присела обратно на свои шкуры и задумалась.

Значит… это подарок от магии? Но… как? Разве магическая сила способна исполнять желания?

Девушка почувствовала трепет.

Решив, что больше не уснет, она торопливо начала натягивать на себя утепленные штаны и поняла, что они ей стали неожиданно узкими в бедрах.

Что???

Еще один сюрприз!

Эвери заметалась по шатру, не зная, как унять волнение. И не было рядом няни Сарры, чтобы поделиться подобным волнующим происшествием с кем-то из женщин.

Девушке страстно хотелось кому-то выговориться, удостовериться, что она не сходит с ума, и она покосилась на Вайлета. Тут же покраснела, понимая, что никогда в жизни не сможет рассказать ему о таком, поэтому отбросила эту идею.

Кое как втиснувшись в узкую одежду и замотав грудь туже, чем обычно, Эвери бесшумно выскользнула из шатра, чтобы выйти за пределы палаточного городка и подумать.

Стражи пропустили ее с поклоном, напомнив о ее новом высоком статусе, поэтому Эвери без проблем добралась на вершину невысокого холма, где смогла присесть на землю в полном одиночестве.

Пора было предпринимать что-то решительное.

Так как «кота» здесь ничто не держит, а ее и подавно, следовало как можно скорее просто уходить, оставив суетливым вождям решать самим их проблемы…

Однако, как только девушка приняла это окончательное решение, в лагере пронзительно протрубил рог, сообщая, что большое войско северян вернулось с военной вылазки с хорошей добычей.

Эвери почувствовала тревогу, а также неожиданный магический всплеск. Что хотела сказать магия на этот раз, она так и не поняла…

Девушка стремительно сбежала с холма и устремилась к шатрам, когда навстречу ей выскочил один из воинов Рагула и взволнованно сообщил, что вожди срочно ожидают ее на внеплановый совет.

Когда Эвери заскочила в огромный шатер советов, все уже были в сборе. Вайлет стоял у входа — подавленный и злой, и девушка заподозрила, что сегодня ему удалось пообщаться с родственниками.

Что ж, она обязательно его обо всем расспросит!

Эвери набросила на себя немного воинственный вид, пытаясь держаться с достоинством, приличествующим лидеру, и присела во главе стола.

Ей учтиво поклонились и мгновенно огорошили новостями.

— Чудесные вести, госпожа, — расплылся Рагул в необычайно благодушной улыбке, — сегодня наши люди пришли с такой победой, какую они еще не знали на своем веку!

Эвери насторожилась: нутром чувствовала, что новости ей не понравятся.

— Ашерван напал на наши земли с севера, и нам пришлось обороняться, — продолжил вождь северян, облекая свою речь в пылкое повествование. — Это была тяжелая битва — изматывающая, смертельная, долгая. Но мы выиграли, прихватив с собой… очень ценную добычу! — глаза Рагула торжествующе сверкнули. — Пленник императорских кровей — младший принц Кристофер де Вуаллин!!!

Вожди одобрительно загудели, а Эвери почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног…

Глава 73. Спасти узника…

Эвери нервно бегала по шатру туда и обратно, безумно переживая и растерянно кусая губы.

— Что случилось? — подал голос до сего момента молчаливый Вайлет, уставший смотреть на эту беготню. — Неужели… ты все еще переживаешь… о НЁМ?

В голосе парня прозвучало презрение, что заставило Эвери остановиться, а потом развернуться к нему.

«Кот» из-за своего вдруг вспыхнувшего гнева опять перетек в «кошачью» форму и теперь сверкал своими жуткими звериными глазищами с изумрудной зеленью в глубине. Девушка удивилась его эмоциям, поэтому парень поспешил добавить:

— Он… обидел тебя! Изгнал, унизил, втоптал в грязь! И вообще… он заносчивый грубый индюк, как и все эти императорские отпрыски!

Он цедил каждое словно сквозь зубы, и Эвери поняла, как велика его ненависть к императорской семье Ашервана. Но это было неудивительно: они продержали Вайлета в плену больше десяти идет…

А есть ли гнев в ее сердце?

Эвери глубоко вникла в себя и поняла… что не настолько. Кроме Кристофера, ее никто из них не обижал.

Да, она легко могла оправдать даже его, но чувства боли и огорчения всё равно вспыхнули в ее душе, как только она вспомнила их последнюю встречу. Его горящие ненавистью глаза, срывающийся до яростного шепота голос, жажда поскорее избавиться от досадного препятствия в виде неё…

Выдохнула.

Кристофер сейчас где-то в лагере, и не факт, что он в порядке. Брачная магия, которую Эвери долгое время забивала в себе при помощи своей родовой силы, начала настойчиво рваться наружу, требуя защитить «своё». А «своим» для нее считался младший принц…

Да, конечно! Их парность — это просто выверты этой своенравной и властной магии. Без неё между ними ничего нет. Крис и помог-то ей тогда, в замке у родителей, всего лишь предчувствуя их будущую связь. Так что… никакой любви между ними НЕТ!

Почему-то эти выводы отдались в душе Эвери горечью. Такой сильной горечью, что захотелось накрыть голову подушкой и просто забыться, убежав от всех этих мыслей и чувств.

Что с ней происходит? Почему ее так сильно ранит тот факт, что она, как личность, Кристоферу не только не нужна, но и просто отвратительна? Неужели ей хотелось бы… чего-то другого?

Тряхнула головой, но избавиться от назойливой боли и огорчения не удалось.

— Мы должны помочь принцу просто ради справедливости, — проворила Эвери наконец, не смотря Вайлету в глаза. — Надо вызволить его и позволить ему сбежать…

«Кот» стремительно оказался рядом, словно пытаясь заглянуть девушке в глаза и что-то там высмотреть.

— Тогда это сделаю я! — заявил он твердо, но что-то в душе Эвери дернулось, протестуя.

— Нет! — поспешила произнести она, наконец, подняв на парня взгляд. — Я… сама. Мне нужно… попрощаться с ним окончательно…

Взгляд «кота» мгновенно потух, став пустым и мрачным.

— Как скажешь, хозяйка… — бросил он обиженно, и Эвери почувствовала себя виноватой.

Но отступать не стала.

Ей действительно очень нужно было лично увидеть Кристофера.

Только вот… зачем?

***

Натягивать свою старую мужскую одежду на раздавшуюся пятую точку было сложновато. Еще крепче замотав неожиданно привалившее счастье в виде груди, Эвери ощутила, что ей просто не хватает дыхания. И все-таки в мальчишеской худобе были свои собственные преимущества…

Отросшие уже ниже плеч волосы девушка стянула на затылке, отчего ее лицо стало казаться еще меньше, чем раньше, но она не хотела, чтобы волосы мешали при маневрах в темноте…

Вайлет с легкостью узнал, что принца держат в одной из палаток на окраине городка. Правда, там было очень много охраны, и пробиться сквозь них незаметно было крайне проблематично.

Но на подмогу пришел… пир, который устроили посреди лагеря в честь фееричной победы над северными укреплениями ашерванцев. Охранники сменились в полночь, когда празднование было в самом разгаре, но разумом и душой все они были там, в центре ликующего городка.

Эвери оставила Вайлета прикрывать свое отступление, а сама подползла к краю шатра на задней его стороне. Выждав момент, она достала короткий кинжал и надрезала шкуру, из которой был сделан этот шатер, а потом начала бесшумно протискиваться в дыру, вспоминая, как часто ей приходилось в прошлом влезать в узкий собачий лаз замка де Рошхэн.

В шатре было очень темно, и ей понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли и начали различать очертания предметов.

Пленник сидел в центре, опираясь на связку тряпья. Руки были связаны позади, дышал он тяжеловато, надсадно, словно был… не совсем здоров.

Проклятая брачная магия отчаянно запросилась наружу, спеша рвануть на помощь магической паре, а Эвери едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Она так долго настраивалась, чтобы быть с Кристофером отстраненной, холодной и не выдавать перед ним своего волнения, а эти бурные позывы заставляли её превратиться в глупую наседку, квохчущую над своим раненым петушком…

Ползти на четвереньках было просто: сейчас, когда магия Эвери была в ней ничем не сдерживаема, ее физические навыки только усилились. Под радостные крики веселящихся снаружи, девушка наконец-то подобралась к Кристоферу и… замерла перед ним, с ужасом увидев на его шее жуткий ошейник, впивающийся в его кожу множеством острых игл.

Потеки крови из ран от этих остриёв даже в темноте были легко просматриваемы, и сердце девушки болезненно сжалось.

Казалось, Кристофер бредил. Его глаза были закрыты, голова со всколоченными длинными волосами склонена на бок, а губы беззвучно шевелились, словно в молитве.

В груди Эвери заворочался гнев. Гнев на воинов, которые так жестоко обошлись с пленником, гнев на вождей, которые ничего не предприняли для облегчения его мук, гнев на себя за то, что тут же позабылись обиды на него за все его жестокие слова…

Решительно сжав губы, Эвери спрятала кинжал и потянулась к щеке бредящего принца.

У него был жар, но от прикосновений Кристофер вздрогнул и медленно открыл глаза.

Напрягся, увидев подле себя тёмную фигуру, но, когда Эвери прошептала: «Не дергайтесь, это я!», принц вдруг весь аж просиял, чего девушка от него совершенно не ожидала.

— Молчите… — шепнула она строго, а сама притронулась к ошейнику, чувствуя, как от этого прикосновения по телу сразу бегут мурашки непроизвольного ужаса.

Значит, ошейник магический, блокирующий магию Кристофера на корню. А иглы, впивающиеся в кожу, усиливают воздействие. Жестокая штука. Опасная. Вот почему принц с его-то силой до сих пор не сбежал…

Но родовая магия Эвери, сейчас отчетливо собирающаяся в руках, рвалась вперед, желая искромсать, расплавить, уничтожить возникшее препятствие. Браслет завибрировал, причиняя Кристоферу боль, но он даже не пикнул, а лишь остро напрягся всем телом.

Эвери же представила, что иглы становятся мягкими, меняют свою структуры и легко высвобождаются из плоти. Подобного изменения предметов она еще никогда не практиковала, но растущая уверенность в своих силах отогнала всякие сомнения, и ошейник действительно вскоре начал походить на бесполезное желе. Магией от него больше не фонило, и девушке удалось с лёгкостью сорвать его с шеи узника, отбрасывая в сторону с отвращением.

Кристофер выдохнул, ощущая, как заблокированная магия начинает растекаться по венам, притупляя боль в истерзанном теле и укрепляя ослабевшие руки.

Но почти мгновенно вместе с этим его магия потянулась к Эвери, вновь сплетаясь с её силой в один трепещущий узел, и брачная магия возликовала.

Помимо искренней радости при виде живого и здорового Эвери, в груди Кристофера начал бушевать пожар совершенно иного толка.

О, брачная магия словно наверстывала упущенное за в это время, обрушивая на принца неистовое желание прижаться к мальчишке, почувствовать запах его кожи и волос, вспомнить, как сладостны его губы…

Эвери смотрела на него исподлобья, чувствуя то же самое и отчаянно противясь своим, точнее магическим желаниям.

— Я разрежу веревки, — прошептала она наконец и снова достала кинжал. Кристофер повернулся боком, чтобы Эвери могла освободить его руки за спиной, но ее невольные к нему прикосновения вызвали в теле принца неистовую дрожь.

Все было не так, как раньше! Все было гораздо хуже!!!

Еще немного, и Кристофер готов был сойти с ума от страстного желания прижать мальчика к себе и больше никогда не отпускать.

Ни за что и никогда…

Глава 74. В качестве личного раба…

Как только руки и ноги Кристофера оказались на свободе, он повернулся к Эвери и замер, напряженно вглядываясь в юное лицо, которое каждый день снилось ему в последнее время. Лицо, по которому он неистово скучал.

Эвери выглядел обычным, хотя непривычно стянутые на затылке волосы сделали его облик еще более хрупким и женственным.

Накатило магическое влечение, которое пришлось тут же подавлять, поэтому шепот принца оказался хриплым.

— Я рад видеть тебя, — проговорил он, но видя, что Эвери дернулся и слегка скривился, поспешил добавить: — Извини меня за то, что произошло…. Мне действительно жаль…

Мальчишка слегка расслабился, но потом приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Проклятье, как хотелось обнять его и сказать что-то совсем другое!!! О том, как скучал все это время. О том, что уже не стыдится парности и готов быть… верным другом.

Но решимости не хватило.

— Вам нужно бежать… — шепнул Эвери, приблизившись к уху Кристофера слишком близко и вызывая у того неистовую дрожь волнения. — Вожди не отпустят вас живым. Я приготовил коня и припасы…

— Я без тебя не уйду… — голос принца прозвучал жестко и слишком громко, и Эвери вдруг испуганно рванул вперед, накрывая рот Криса ладонью.

Брачная магия взвилась, пробегая по их телам змееподобными молниями, после чего Кристофер не выдержал и, схватив мальчишку в охапку, прижал его к себе. Его тут же окутало непередаваемо родным запахом, а нос Эвери, уткнувшийся принцу в шею, возмущено засопел.

— Отпустите меня… — шепнул мальчик раздраженно. — Это не ваши чувства! Это всего лишь магия! Не нужно потакать тому, у чего нет будущего…

Кристофер пораженно замер, а потом медленно парнишку отпустил, пытаясь вглядеться в его насупленное лицо.

По его интонации и поведению принц понял: мальчик не простил. Больше не хочет иметь с ним дел. Больше не хочет знаться…

В груди вспыхнуло сопротивление, желание обязательно это изменить, но в этот момент у входа в шатер послышалась голоса. И Эвери испуганно вздрогнул.

Его взгляд заметался, ища пути к отступлению, а потом он знаком показал принцу, чтобы тот снова притворился связанным, после чего спрятался ровно позади, присев за груду сваленного в центре шатра какого-то хлама.

Он сделал это весьма вовремя, потому что в шатер тотчас же вошли…

***

Эвери сразу же узнала вошедших. Это были мелкие сошки — помощники одного не самого сильного генерала из северян. Они переговаривались на своем, громко смеясь, но, когда остановились напротив Кристофера, на их лицах появились гримасы ненависти и презрения.

— Ну что, ашерванская собака, — проговорил один с тяжёлым акцентом, — давно твое лицо не встречалось с нашими кулаками! Сегодня как раз отличный повод для этого, ты не думаешь?

Послышался кровожадный смех, а руки Эвери буквально задрожали от неистовости вспыхнувшей магии.

Послышался глухой удар, ещё один, но Кристофер не издал ни звука, лишая врагов возможности унизить его ещё больше.

Эвери затряслась, ощущая, что еще немного, и она просто взорвется от гнева и негодования, которые рвались наружу, но разум продолжал напоминать, что раскрывать свое присутствие категорически нельзя. Иначе о последующем легком побеге не сможет пойти и речи…

Однако на третьем ударе не выдержала ни ее магия, ни она сама.

Вскочив на ноги, Эвери рванула вперед, нанося мужчинам удар за ударом и буквально связывая их нитями своей магии, после чего те попадали наземь безвольными стонущими мешками.

Девушка тяжело дышала, остановившись над поверженными врагами, а после развернулась к принцу и присела перед ним на корточки.

Кристофер смотрел на «мальчишку» широко распахнутыми глазами и видел. Видел тревогу, гнев, какую-то яркую гамму эмоций и… ощущал себя до неприличия счастливым.

Кто бы смог узнать в нем того самого заносчивого монаршего сына, испытывающего отвращение при виде восхищения в глазах своего адъютанта? От прежнего высокомерного военачальника не осталось и следа. Теперь он ловил чувства Эвери с упоением, вряд ли задумываясь над тем, что это уже переходит черту того дозволенного, что он сам для себя определил. Так не смотрят на друзей!

Но Крис этого даже не замечал, просто плывя в омуте неконтролируемых чувств.

Эвери даже умудрилась смутиться от его горящего взгляда, но потом резковато зашептала:

— Надо срочно уходить!!!!

Но они не успели.

Вход в шатер резко распахнулся, и на пороге появился… Вайлет.

Эвери изумлённо распахнула глаза и медленно поднялась на ноги.

— Попытка провалилась, — проговорил «кот» приглушенно. — Вожди уже знают о твоём присутствии здесь…

Эвери тяжело выдохнула, а неприязненный взгляд Вайлета остановился на Кристофере, который медленно поднимался на ноги и имел жутко потрепанный вид…

***

— Принц Кристофер будет моим гостем!!! — голос Эвери дрожал от искреннего негодования, когда она стояла перед советом вождей в палатке для собраний. Мужчины смотрели на нее недовольно, кто-то раздраженно бурчал проклятия, и лишь лидер северян с виду сохранял нейтралитет.

— Он наш враг! — надменно заявил лидер «котов» Тайро, сверля девушку упрямым взглядом. — Его семья поработила моего сына на много лет…

Эвери вскинула вверх брови, а потом презрительно скривилась.

— Сын уже давно возвращен из плена, а вы с ним даже ни разу не переговорили! Так что не нужно впутывать в этот вопрос свои якобы родственные чувства!

Это звучало очень грубо, но Эвери больше не могла сдерживать своего негодования. Тайро сперва побледнел, а потом начал покрываться красными пятнами от накатившей ярости.

— Хоть вы и глава, — процедил он сквозь зубы, — но это не позволяет вам оскорблять меня!

— И хотя вы вожди, — прервала Эвери короля «котов» и решительно обвела всех присутствующих взглядом, — но это не дает вам право оскорблять меня своим упрямством! Принца Кристофера я… забираю себе!

Непроизвольно из тела девушки полилась мощная магия, заставившая присутствующих корежиться и едва ли не припадать к земле. Некоторые застонали от той боли, которую причиняла им эта мощь, и только Рагул стерпел ее с широко расставленными плечами.

Эвери очнулась и загнала разбушевавшуюся силу обратно, но вожди уже были взвинчены ни на шутку: эта неосознанная демонстрация силы вызвала еще большее разделение.

— Я согласен отдать этого пленника главе, — выступил вдруг вперед лидер северян, смотря на Эвери необычайно спокойным и уверенным взглядом. На его губах играла легкая ироничная улыбка. — Но только в качестве личного раба!!!

Заявление Рагула вызвало одобрительный шепоток: всем присутствующим непременно требовалось, чтобы сын врага оказался глубоко унижен. Девушка напряженно сглотнула и непроизвольно поискала глазами Вайлета, который смиренно стоял в сторонке, но сейчас смотрел прямо на неё. «Кот» утвердительно кивнул, давая понять, что ей лучше на это согласиться, и Эвери напряженно произнесла:

— Ладно, пусть будет рабом, — ее голос звучал мрачно, но тут же взвился властно вверх: — Но только с этого момента он неприкосновенен!!!

Рагул удовлетворенно кивнул: принцы в рабах его больше, чем устраивали!

Когда же Эвери покинула шатер советов вместе с Вайлетом, последний подал голос:

— Надеюсь, ты не собираешься отпускать этого выскочку слишком быстро?

Девушка остановилась и устало посмотрела «коту» в лицо.

— Я хочу, чтобы он вернулся в Ашерван как можно скорее! — проговорила она, недовольно сжимая губы. — И сделаю для этого всё возможное!!!

Но Вайлет просто в это не поверил.

Он видел, как лихорадочно и взволнованно блестят её глаза…

Глава 75. Госпожа…

Эвери в замешательстве бегала по своему шатру, не решаясь предстать перед Кристофером в своём истинном обличье.

Он не знает, что она девушка.

Он не знает, что сейчас она здесь глава…

Что будет, когда узнает хотя бы о первом????

Эвери этого не хотела. Не хотела видеть торжество в черных глазах и слышать его окончательный вердикт, звучащий, как она думала, примерно так: «Ты — девушка! Значит, брачная магия не ошиблась! Теперь ты точно будешь моей супругой!!!»

А становиться его супругой только из-за буйства какой-то там магии было для неё… оскорбительно.

Да, псевдомальчишка-изгой, воспитанный в травле и строгости, имел глубокое чувство собственного достоинства и не мог согласиться на то, чтобы его брали в пару без настоящей любви.

Что это, блажь? Прихоть? Или все-таки нормальная реакция?

Эвери — не вещь, чтобы ею пользоваться по предписанию каких-то сил!!!

Но если вернуться к ее второму секрету, то выглядело всё еще хуже.

Совет племен вступил в войну с Ашерваном, и теперь все, находящиеся здесь, были кровными врагами Кристофера. А если она глава этих людей, то… они с принцем тоже враги.

Конечно, рано или поздно он об этом всём узнает, хотя… если его выпроводить на родину как можно скорее, то может и не узнать. А там она и сама возьмет Вайлета за «шкирку» и рванет от сумасшедших вождей куда подальше…

— Найди мне какой-то платок, чтобы повязать лицо, — попросила Эвери «кота», всё это время хмуро наблюдающего за ее беготней.

— Зачем? — нагловато, как для раба, уточнил раздосадованный парень, болтая своим длинным хвостом из стороны в сторону: когда он слишком предавался эмоциям, то тут же принимал кошачий вид.

— Вожди приведут принца сюда с минуту на минуту, а я… не готова открывать ему свои секреты…

После этих слов Вайлет волшебным образом успокоился и даже слегка улыбнулся, наконец-то снова став задорным мальчишкой. Что его так порадовало, Эвери так и не поняла.

А радовался «кот» тому, что Эвери, очевидно, не собиралась снова сближаться с принцем. Не раскроет ему своего пола и личности, не позволит ему коснуться себя…

Это обнадеживало.

Вайлет нашел в ворохе одежд темный шарф и протянул своей хозяйке…

***

Кристофера вели через весь вражеский лагерь под конвоем, но он словно ничего не замечал.

Эвери нашелся! Эта мысль окрыляла, как никогда в прошлом.

Принц мало походил на себя прежнего: у него было такое ощущение, что настоящий императорский отпрыск просто исчез. Растворился, оставив после себя этакого дурачка без мозгов, но с большим и обезумевшим сердцем…

Где-то на краю сознания всё ещё билась тревожная мысль, что это ненормально, что пора напомнить себе те самые обещания, которые он давал перед отъездом из Ашерванской столицы.

Но ничего не выходило.

Кристофер просто чувствовал. Чувствовал остро, как никогда в жизни…

И не было в этих чувствах никакой пошлости или чего-то подобного.

Была чистая незамутненная любовь. Вот только, чем она была вызвана на самом деле — брачной магией или собственной душой — даже сам принц не знал…

Ему сообщили, что отныне он, как раб, принадлежит главе вражеского сборища — некой «госпоже». О том, что северянами и прочими местными группами управляет какая-то женщина, Крис узнал с удивлением. Менталитет вождей в прошлом не позволял ставить над собой женщину, поэтому подобное явление было крайне странным.

Принца завели в огромный, богато украшенный шатер, оказавшийся внутри просторным и почти пустым.

Две насыпи шкур по разные стороны шатра, приземистый стол да ковер на земляном полу — вот, что он увидел в первые же мгновения.

А потом дорогу ему преградил «кот». С изумлением Кристофер узнал в нем того самого раба, с которым постоянно носился старший брат. Значит… это он увёл Эвери сюда!

Принц уже собрался разгневаться, но потом вовремя вспомнил о том, как сам выгнал мальчишку, требуя покинуть дворец, так что его вспышка негодования мгновенно сдулась.

«Кот» смерил принца презрительным взглядом, но тот даже бровью не повел. Однако в тот же миг внимание Криса привлекла… девушка, подошедшая к нему с другой стороны. Одета она была в просторное утепленное платье в духе северян. На поясе крепился меч, а голова и лицо были полностью покрыты темным шарфом так что виднелись только глаза. Пронзительно-синие глаза…

Кристофер вздрогнул. Сердце его забилось сильнее.

Эти глаза так сильно напомнили ему Эвери…

Глава 76. Ловушка…

— Теперь ты мой раб, — проговорила незнакомка строго, и Кристофер вздрогнул. Это был голос Эвери: мягкий, с едва заметной хрипотцой, но… обтягивающая верхняя часть её платья отчетливо доказывала наличие груди у «госпожи», и принц окончательно запутался.

— Кто вы? — не удержался он. — Кто для вас Эвери?

Девушка вздрогнула, и на мгновение Кристофер увидел промелькнувший в ее глазах страх.

— Он ее брат! — выступил вдруг вперёд «кот», хищно оскалив небольшие кошачьи клыки во рту. — А тебе стоит не языком трепать, а упасть на колени перед твоей хозяйкой!!!

Брат??? Эвери — брат???

Принц был настолько захвачен изумлением, что даже не воспротивился, когда «кот» жестко подбил его ноги, заставляя упасть на колени перед незнакомкой.

Брат? Но ведь Эвери — из семьи де Рошхэн, а в этой семье не было никакой девицы, кроме Оливии…

Стоп! Но ведь в мальчишке отчетливо прослеживалась магия рода Гуарран, а это значит…

Крис жадно втянул носом воздух, стремительно выпуская магию из освобожденного от ошейника тела и пытаясь прощупать «госпожу» на наличие той же силы рода прежней династии.

Ее магия тут же откликнулась, настороженно отталкивая магический порыв принца, но тот удостоверился: девушка была такой же, как Эвери…

Действительно сестра?

Он медленно поднял взгляд и посмотрел на неё испытующе.