Проклятье Эвери (СИ)

— Прям пирожки? — недоверчиво фыркнула вторая — чуть постарше. — Уж Петер наплетет так наплетет! Ну какие могут быть пирожки на людях???

— Да нет! Я не сказала, что там пирожки! А КАК пирожки…

— Глупости!!! — отмахнулась вторая. — Голову мне не дури!!!

— А вот пошли посмотрим!!! — обиженно выкрикнула первая. — Я думаю, Петер правду сказал!

— Да кто же нас отпустит? — печально ответила вторая, вздыхая.

— А мы быстро, одним глазком…

И с хихиканьем они бросились в сторону бани, оставив Эвери недоуменно почесывать свой золотогривый затылок.

Пирожки на животах? Это как???

От этого ее любопытство подстегнулось еще больше, и она оглянулась, ища возможность сократить путь.

Увидев невдалеке дерево, ветвями достающее до стены, разделяющей двор и сад, она рванула к нему. Как кошка, ловко забралась на его ветви, а потом стремительно перепрыгнула стену, приземлившись прямо в кусты…

— Эй смотри! — приглушенно проговорил Мэтт, указывая куда-то вдаль на стену. — Сорванец, поди, явился!

Принц Кристофер удовлетворенно растянул губы в улыбке.

— Появился, значит? Наконец-то! Я уж думал, что он схоронился у себя навечно! Пойдем, выманим его к себе!!!

Мэтт удивленно посмотрел на принца, оценивая, насколько тот серьезен, но глаза Его Высочества были наполнены озорством и предвкушением. В таком состоянии парень не видел своего господина с самого детства!

— И как же мы его выманим? — пробормотал он недоуменно, наблюдая за тем, как Кристофер стремительно сбрасывает с себя одежду.

Принц хмыкнул.

— А сейчас увидишь!..

Глава 14. Наладить отношения… по-мужски!

Кристофер все три дня думал об Эвери и постоянно выглядывал его в темных коридорах замка, прислушивался к его имени среди разговоров слуг и с интересом поглядывал на небольшие окна, за которыми, как он думал, и находилась опочивальня златокудрого сорванца.

Но Маленький Дух, как повадился принц называть его про себя, больше не появлялся.

Что ж, опасения мальчишки были не напрасны, ведь от парочки местных гвардейцев удалось узнать, что наказывали младшего княжича частенько, хоть и не на глазах у обитателей замка.

Впрочем, строгость к детям и воспитанникам была привычна в этой части империи, и частые порки никого не могли удивить: считалось, что дети принесут больше пользы, если их будут держать в ежовых рукавицах.

Но принца это злило.

Он намеревался заручиться хотя бы легкой симпатией мальчишки и просто-напросто забрать его с собой.

Кристофер уже продумывал план, как вытравить Эвери из его неприступной берлоги, как вдруг тот появился сам: пришел поразглядывать воинов после баньки.

«Наверное, хочет поглазеть на могучие торсы настоящих воинов», — подумал принц со смешком, вспоминая, как в детстве и сам с интересом наблюдал за полуголыми тренировками своих телохранителей, жутко завидуя их крепким телесам и могучей стати.

Наскоро раздевшись и оставшись в одних только коротких панталонах, принц коснулся серьги-артефакта на своем ухе и тотчас же сделался непримечательным размытым пятном.

— Я скоро вернусь! — шепнул он Мэтту, удивив того своими странными действиями, а сам бегом, но при этом ловко и бесшумно, бросился вперед — как раз к тем кустам, за которыми прятался Эвери.

Как он и ожидал, мальчик притаился, рассматривая бегущих к озеру вояк с неподдельным интересом. На лице его было написано удивление вперемешку с нетерпением, поэтому принцу удалось подойти к нему на очень близкое расстояние и не спугнуть.

Однако в какой-то момент Эвери вздрогнул и замер, а еще через мгновение он резко развернулся и ловким ударом попытался сбить Кристофера с ног.

Принц едва успел увернуться, а мальчик с изумлением уставился в… пустоту, не заметив противника, которого так явно почувствовал.

Широко распахнув свои удивительные синие глаза, он замер и весь обратился во слух, а Крис почти перестал дышать, наблюдая, как мальчик напряженно ловит каждый звук.

А он молодец! Почуял его присутствие сейчас буквально нутром, не видя. И продолжает ощущать, не расслабляясь. Знатный из него выйдет воин! Такой и до генерала дослужиться сможет…

Принц улыбнулся своим мыслям, а потом резко рванул вперед, заскакивая Эвери за спину и хватая его за туловище одной рукой, а второй зажимая рот.

Мальчишка мгновенно напрягся и начал неистово лягаться. Больше всего он молотил правой рукой, пытаясь ее высвободить, и Крис впервые заметил, что на запястье поблёскивает… странный медный браслет — простой, даже слишком, но где-то напоминающий женское украшение. Что-то непонятное шевельнулось в его душе, словно он уже где-то видел что-то подобное, и он пообещал себе его попозже как-нибудь рассмотреть.

Эвери снова дернулся, а потом мотнул головой и изо всех сил ударил Кристофера… затылком в нос.

Волны боли разлились по лицу Криса, но мальчишку он не отпустил. Только выругался витиевато, раздраженно, а потом стремительно рванул к озеру, до которого оставалось всего с десяток шагов.

С разбегу Кристофер бросил мальчишку в воду, прыгнув вслед за ним, а когда тот вынырнул и начал отплевываться, принц притронулся к своему уху и вернул себе прежний вид.

Эвери был зол. Его синие глаза стали темными, как вечернее небо, а по щекам разлился лихорадочный румянец. Увидев принца, он даже не удивился, а только лишь раздраженно зарычал:

— Я так и знал, что это ваши проделки, господин наемник! — фыркнул он пренебрежительно, от гнева, похоже, изрядно осмелев. — Я ваш запах почуял сразу!!!

— Запах? — удивился Крис, стряхивая воду с длинных черных волос. — От меня как-то особенно пахнет?

— Ага, — бросил Эвери, скривившись, — наглостью!

Принц опешил от подобного обращения и готов был серьезно парнишку проучить, но тут же вспомнил, что Эвери считает его простым наемником, поэтому решил на сей раз сорванца простить.

— Когда парень ведет себя, словно он девчонка, прячась по кустам вместо того, что присоединиться к мужчинам в бане, у меня просто чешутся руки преподать ему хороший урок! — парировал Кристофер, с удовольствием наблюдая, как Эвери бледнеет, наконец-то осознавая свою грубую ошибку.

Похоже, ему стало стыдно, потому что мальчишка опустил взгляд, а лицо его неожиданно покрылось стыдливым румянцем. Мокрые кудри начали забавно сворачиваться в мелкие кольца, а капли воды, застывшие на смуглом худом лице, заблестели на солнце, сделавшись алмазами на гладком шелке кожи.

Крис даже нашел себя любующимся этим юным лицом и мгновенно помрачнел, согнав с губ чрезмерно довольную улыбку.

Что это с ним???

Сглотнув, принц постарался отмахнуться от совершенно несуразных и неуместных чувств, изрядно напугавших его своей яркостью. Будь на месте Эвери девушка, подобное восхищение показалось бы естественным и нормальным, но к парнишке, каким бы смазливым и необычайным он ни был, применять подобное было постыдно…

Посчитав это глупой случайностью, Кристофер мотнул головой, примирительно улыбнулся и предложил Эвери выбраться на берег. Развернувшись, он зашагал в том направлении, поднимая ногами фонтаны мелких брызг…

Эвери смотрела на широкую голую спину наемника, имя которого ей было до сих пор неизвестно, и, как дура, не могла отвести глаз.

Она сто раз видела обнаженные мужские тела: например, Мартин не раз тренировался с голым торсом, да и остальные воины иногда оголялись до исподнего, когда в лютую жару таскали воду из колодцев…

Обычно ее это никак не трогало. Более того, в обнажении мужчин она в принципе не видела ничего примечательного, хотя мускулистый Мартин был очень даже симпатичным парнем. Брат был крупным — с руками-бочонками и гладким животом. Он был силен и могуч и мог победить любого в замке без особого напряжения, но откровенно красивым его тело Эвери никогда не считала.

Поэтому сейчас ее просто пришибло увиденным, а когда наемник выбрался на берег и развернулся к ней лицом, у нее и вовсе помрачился разум от удивления.

Такой рельефной и, что уж там таить, красивой мускулатуры, как у этого черноволосого приставалы, Эвери еще не видела никогда.

Его гладкая кожа была смуглой и лоснилась от воды. Каждая мышца на его натренированном, в меру худощавом теле выделялась с изящной пропорциональностью, а на животе — точно, как судачили кухарки — красовались два ряда небольших бугорков, действительно напоминающих аккуратные, сложенные в два ряда духовые пирожки…

Несмотря на глубокое неконтролируемое восхищение, которое она испытала, глядя на славного красавца, сравнение с пирожками заставило Эвери громко прыснуть в кулак, а лицо наёмника при этом странно вытянулось. В черных глазах тотчас же вспыхнул гнев, и он протянул вперед руку — прямо в её сторону, а потом стремительно сжал пальцы в кулак.

Эвери мгновенно стало не до смеха, когда ее долговязая, но легкая тушка оказалась поднята из воды в воздух… откровенной магией!!!

У неё перехватило дух от неожиданности, а когда парень дернул руку на себя, девушку стремительно унесло вперед, бесцеремонно вывалив на песчаный берег озера, словно мешок с зерном.

Эвери ударилась плечом об камень, но даже не обратила на это внимание.

Вскочив, она непроизвольно встала в боевую позу, по ходу вытаскивая из сапога кинжал.

То есть она собиралась вытащить оттуда кинжал, но… его на месте не оказалось!

— Не это ли ищешь? — ироничный голос наёмника заставил ее посмотреть на него, и в руке парня она увидела свое оружие.

Когда он успел его стащить? Когда волочил в озеро? Или прямо сейчас? И то, и другое было возможным, потому что наёмник был… самым настоящим магом!

Эвери нервно сглотнула, невольно пряча руку с браслетом за спину.

Маги могут почувствовать ее проклятье! Маги на самом деле очень опасны для неё!!!

— Что, Маленький Дух, впечатлён? — насмешливо спросил парень, делая к мокрой и настороженной Эвери несколько шагов.

Она ужасно хотела сбежать, но не посмела: мало того, что этот наглец снова осмеёт ее, сравнивая с девицей, так еще и его сила теперь представляла для неё огромную опасность. С ним нужно быть настороже!!!

Это же надо было так влипнуть!!!

А он силен!

Мартин рассказывал, что только императорский род способен на настоящие чудеса. Может, он к ним приближен?

— Какой еще Маленький Дух? — буркнула Эвери, стараясь выглядеть неприступной. — Мое имя Эвери, если вы запамятовали…

— Не запамятовал, — усмехнувшись, произнес черноволосый и протянул ей ее кинжал рукояткой вперед. — Просто… теперь это твое новое прозвище.

Он многозначительно приподнял бровь, но Эвери так ничего и не ответила, насуплено глядя на улыбающееся лицо наемника.

«А он очень красив, когда не пытается быть суровым, — вдруг зачем-то отметила она про себя. — Даже слишком красив. Как божество…»

Щеки Эвери неожиданно вспыхнули, и ей пришлось одернуть себя, спасаясь от настырных и глупых мыслей, как вдруг в некотором отдалении от них послышались крики.

— Ваше Высочество! Мы должны поспешить!!!

Высочество???

Эвери начала неистово оглядываться в поисках, очевидно, приближающегося принца, но рядом никого больше не наблюдалось.

— Я пойду последним! — неожиданно выкрикнул черноволосый, продолжая насмешливо наблюдать за ее лицом.

И когда она снова посмотрела в черные блестящие глаза, скользнула взглядом по невероятно привлекательному торсу и вспомнила феерическое проявление магии, до неё наконец-то дошло:

— Так это вы — принц! — выдохнула она хрипло, чувствуя, что попала в ужасную неумолимую западню…

Глава 15. Угрозы…

Эвери стремительно передвигалась по лесу, ловко огибая кусты и перепрыгивая упавшие сухие ветви. Птицы сегодня расшумелись особенно, перебрасываясь радостными трелями, но девушка их не замечала, наполненная безотчетной тревогой и мрачным ожиданием бед.

Наемник оказался самим принцем Кристофером!!!

Это так сильно ее напугало, что Эвери не постеснялась рвануть от него изо всех сил, наплевав на возможное обвинение в трусости и женоподобности.

Принц! Отпрыск императора — тот самый, общение с которым было ей строжайше запрещено под угрозой серьезного наказания!!!

И зачем она так беспечно покинула свою комнату????

Отец точно все узнает. И не простит…

Одежда на ней уже совсем просохла, а волосы превратились в воронье гнездо.

Когда Эвери остановилась на берегу небольшого лесного озера, то взглянула на свое отражение в воде и укоризненно покачала головой.

Глупая!!!

Порки-то теперь не избежать…

Присаживая свой многострадальный зад на землю, девушка подтянула колени к груди и, облокотившись на них, задумалась.

Есть ли варианты выбраться из этой передряги?

Разве что… сбежать???

Все внутри полыхнуло трепетом и страхом.

Она снова думает о побеге, и это уже становится привычным. Ну а вдруг… так будет лучше? Сама себе хозяйка, никто не контролирует каждый шаг, и порка не грозит за любое неповиновение…

Правда, это может грозить какими-то ужасными неприятностями и вызвать к действию то невидимое проклятье, о котором домочадцы прожужжали ей все уши, но… а вдруг это неправда?

Это был первый раз, когда Эвери допустила подобную мысль.

Эта мысль казалась искушением самого бога Рикшана — настойчивая и соблазнительная, и Эвери пришлось побороться со своим страхом за право продолжать размышлять в этом направлении.

А ВДРУГ НИКАКОГО ПРОКЛЯТЬЯ НЕТ????

Она задрожала, закусывая губу в неистовой душевной муке, но упрямство, неожиданно поднявшееся в душе, не позволило тут же отвергнуть эту крамольную мысль.

Это был настоящий переворот. Переворот, в котором Эвери победила навязанную уверенность в правоте родителей. Переворот, обещавший вылиться однажды в откровенный бунт…

Девушка взглянула на медный браслет, поблёскивающий на запястье подобно кандалам. Неужели она когда-то сможет снять и его?..

— Прячешься???

Скрипучий старушечий голос заставил Эвери вздрогнуть и подскочить на ноги.

Рядом стояла Вальда — старая знахарка, осматривающая девушку придирчивым колючим взглядом выцветших голубых глаз. Ее старое платье, сплошь усеянное заплатами, выглядело не менее устрашающе, чем морщинистое лицо, которое, при этом не потеряло своих очертаний и казалось до сих пор изящно посаженным на длинной худой шее.

Эвери поклонилась и, опустив глаза, почтительно произнесла:

— Не совсем так. Я размышляю…

Палка, на которую опиралась старуха, уперлась в раскидистый куст и растормошила крупный муравейник, но Вальда не обратила на это никакого внимания.

— Я же вижу в твоих глазах тревогу, мальчик… — проскрипела женщина, подозрительно щурясь, словно пытаясь высмотреть в ней все её подноготную. — Я вижу в тебе облако тьмы…

Эвери вздрогнула, вспомнив свои бунтарские мысли о побеге, и поежилась. Неужели это так заметно??? На нее начал накатывать панический ужас, и Вальда сделала пару шагов вперед…

Муравьи, растормошённые ее палкой, выбрались на поверхность и бросилась в рассыпную. Несколько десятков особей атаковали то самое оружие, которое и причинило им вред, и начали стремительно взбираться по поверхности старого шеста.

Когда насекомые достигли руки старухи и ужалили ее за палец, Вальда брезгливо тряхнула ладонью, а потом, найдя взглядом муравейник, провела по воздуху рукой прямо над ним.

Муравейник неожиданно вспыхнул, причём огонь разгорелся на телах самих насекомых, и они, находясь в панике, начали бросаться на сородичей, воспламеняя всех вокруг. Это длилось около минуты, и вскоре муравейник полностью затих, и лишь тонкая струйка дыма поднималась наверх, свидетельствуя о буйстве явленного только что магического огня.

Эвери испуганно сглотнула. Она и раньше подозревала, что знахарка обладает магией, но подобное проявление увидела впервые…

Когда с муравьями было покончено, старуха покрепче перехватила свою палку и, посмотрев Эвери в глаза, произнесла:

— Бойся, Эвери! Ох, как бойся человека, глаза которого пронзили тебе душу! Он станет твоим искушением и твоей слабостью, но как только ты уступишь его воле, ты умрешь…

Произнеся эти страшные слова, старуха неуклюже развернулась и поплелась прочь, грубыми движениями отодвигая в стороны тонкие зеленеющие ветви деревьев. Эвери же смотрела на сожженный муравейник и с ужасом думала о том, что ее в будущем ждет точно такая же участь: быть уничтоженной проклятьем, сути которого она до сих пор не могла понять…

Человек, глаза которого пронзили душу? Кого знахарка имела в виду???

Но в памяти почему-то упорно всплывал только один образ — черноволосого и опасного мужчины по имени Кристофер де Вуаллин…

***

Эвери вернулась в замок ближе к вечеру.

Весь день она ела одни только ягоды. Поохотиться в лесу не удалось, потому что она не взяла с собой оружия.

Надеясь проскользнуть в свое крыло незамеченной, она снова перелезла через стену и ловко спрыгнула на заднем дворе. Однако, к своему удивлению, она увидела там Мартина, который обеспокоенно ходил взад-вперед, словно кого-то ожидая.

Где-то далеко слышались голоса слуг, но при ближайшем рассмотрении вокруг оказалось пустынно, и Эвери решительно подошла к брату.

— Светлячок! — Мартин кинулся к ней словно в нежном порыве, но вместо объятий схватил ее за запястье и потащил за собой.

Они спрятались под крышей дальнего заброшенного навеса, остановившись среди корзин, требующих починки. В воздухе пахло плесенью и прокисшими продуктами: недалеко находилась яма для отбросов. Что ж, это действительно было самое лучшее место для приватного разговора.

А в том, что Мартин хотел о чем-то тайно поговорить, Эвери не сомневалась. Ее сердце вздрагивало от дурного предчувствия.

— Светлячок, — зашептал Мартин, сжимая ее плечи крепкими руками и заглядывая в широко распахнутые синие глаза. На лице его отражалась непривычное для такого смелого воина отчаяние. — Отец в бешенстве!!! Сегодня он узнал, что ты не только тренировался с принцем во дворе несколько дней назад, но и что вы с ним вместе купались в озере. Этот монарший сынок теперь все время расспрашивает о тебе, а отец рвет и мечет. Он пообещал наказать тебя так, чтобы ты вовек этого не забыл, ведь на кону родство нашей семьи с императором!!!

Девушка икнула от неожиданности и ужаса.

— А при чем тут я и родство с императором? — прошептала Эвери вяло, но Мартин скривился и проговорил:

— Ты же знаешь Оливию: она начала накручивать отца, что из-за тебя и твоего появления принц побрезгует ею, вот отец и вспылил. Мать не стала вмешиваться, просто ушла к себе. Я весь день искал тебя. Тебе нужно спрятаться, Эвери!!! Авось через несколько дней отец остынет, да и беда тебя минует…

Девушка кивнула.

Да, спрятаться было бы замечательно. Вот только где? В замке не было никаких укромных мест, куда бы не добрались воины отца.

Эвери закусила губу от волнения.

— Побегу в лес… — пробормотала она приглушенно. — Другого места нет…

— Он бросит парней на твои поиски, — покачал головой Мартин. — Даже псов может выпустить… Нет, нужно прятаться где-то в замке…

Эвери тяжело выдохнула, чувствуя, как в душе все переворачивается от безысходности, но потом ее посетило озарение.

— Постой! Старая башня!!! Там уж точно никто не станет меня искать!!!

Девушка почувствовала, что ей становится легче.

— Но, Светлячок, лестница в башню давно разрушена, а до входа — просто отвесная стена! Тебе на неё не взобраться!!! — на лице Мартина проявился страх.

Эвери вдруг почувствовала глубокое утешение, видя с какой искренней заботой относится к ней старший брат. Она улыбнулась, вдруг потянулась к нему и совершенно по-девчоночьи оставила на его щеке легкий поцелуй…

Мартин, опешивший от такого совершенно непривычного проявления ее чувств, пару мгновений непонимающе моргал глазами, а потом расчувствовался, схватил своими лапищами Эвери в охапку и прижал к себе.

— Какая же ты все-таки девочка, Светлячок!.. — пробормотал он осипшим голосом, не удержав еще одного порыва, хотя подобные слова в семье де Рошхэн считались едва ли не святотатством. Но сейчас их никто не слышал кроме притихшей и ошеломленной Эвери, которую эта фраза просто пришибла. В хорошем смысле слова.

Девочка? Она??? Неужели… это правда???

Эвери робко приобняла могучую спину брата в ответ и уткнулась носом ему в плечо. В ее разуме все сильнее происходила невероятная перестановка…

Наконец, Мартин отпустил ее и снова тревожно посмотрел девушке в глаза.

— Тебе нужно торопиться… Однако старая башня не годится. Ты не сможешь в неё попасть…

Но Эвери вдруг упрямо мотнула головой.

— Смогу! — решительно завила она и красноречиво покосилась на своей медный браслет…

Глава 16. Старая башня…

Старая башня пряталась за шпилями двух других, сиротливо прикрываясь полуразрушенной конусообразной крышей. Бойницы-окна давно лишились рам, а из обвалившейся кладки местами торчали пучки старого засохшего мха.

Каменная лестница, в прошлом обвивавшая башню снаружи, была нещадно разрушена временем, и несколько поколений семьи де Рошхэн не приложили никаких усилий, чтобы восстановить ее вновь.

Эта башня была частью первоначального, гораздо более скромного строения, возведенного почти тысячу лет назад основателем рода де Рошхэен — князем Эдмундом. Мужчиной он был видным, суровым, и его портрет, висящий в фамильной галерее, уже сильно утратил яркость красок и требовал серьезной реконструкции.

Эвери часто в прошлом думала о том, не осталось ли в старой башне каких-нибудь сокровищ. Конечно, это были просто мечты подростка, рвущегося к приключениям, но, так как проникновение в это строение было под негласным запретом, Эвери никогда так и не решилась преступить его.

Но сейчас вот преступила и очень даже дерзко.

А всё потому, что у нее не было выбора.

Мартин был прав: взбираться придется по отвесной стене, и всё, что ей останется, это цепляться за выбоины в этой стене, пытаясь не сорваться вниз. А еще нужно преодолеть это препятствие в рекордные сроки, пока никто ничего не заметил снизу.

В общем… сумасшедшая идея! Но тем больше возбуждения в душе и кипения в крови!

Мартин смотрел на башню с ужасом, пытаясь Эвери остановить, но она уже всё твердо решила.

— Всё будет в порядке, — шепнула девушка с улыбкой и… сняла с руки браслет, сунув его в карман.

По телу мгновенно пробежала дрожь, в конечностях почувствовался жар, а голову слегка повело, словно от кружки вина. В груди разлилось что-то яркое, приятное, мощное, и девушка, разогнавшись, с разбега запрыгнула на стену, хватаясь за выемки в стене. Подтянулась выше, нащупала ногой торчащий кусок кирпича, а потом… руки налились силой, глаза стали видеть резче, а разум уже даже не думал, куда двигаться дальше. На одних инстинктах, которые сейчас приобрели просто колоссальную мощь, она стала взбираться наверх, перескакивая от одной выемки к другой.

Ветер трепал ее одежду, Мартин приглушенно восклицал внизу, рискуя выдать их сумасшедшую авантюру, но смотреть на сестру, прыгающую по стене, словно ящерица-прилипала, беззвучно он не мог.

Наконец, Эвери схватилась за порожек около двери, подтянулась на одной руке и ударом кулака отворила старую деревянную створку, которая с надрывным скрипом утонула в глубине башни. Мгновенно ввалившись вовнутрь и подняв своим телом целое облако пыли, Эвери чихнула, размазывая по лицу грязь, а потом выглянула вниз и радостно помахала брату рукой. Отсюда он виделся крошечным: настолько пугающей была высота, но жар, бурливший в теле Эвери, делал ее невероятно смелой и бесстрашной.

Благоразумно достав браслет из кармана, девушка натянула его обратно и тотчас же почувствовала, как внутреннее свечение начало затихать.

Ей вдруг стало тоскливо. Словно она связала саму себя или перекрыла себе доступ воздуха.

Как жаль, что этот браслет всё ещё нужно носить…

***

Кристофер целовался с Оливией, когда вспышка чужеродной магии обрушилась на него ураганом.

Он вздрогнул и стремительно высвободился из жадных рук княжны, на что та недовольно замычала и собралась притворно дуть губы.

Она бегала за ним сутками, выряжаясь во все более откровенные наряды. И хотя лукавая прелестница была напрочь испорчена и где-то даже отвратительна, ее почти вываливающаяся наружу грудь и влажные губы бантиком задевали в принце слабые струны, и он уже во второй раз впал в искушение, зажав ее в беседке в саду.

Целовалась Оливия отменно, что наводило на неприятные мысли: откуда у нее столько опыта? Невинна ли она? А если не так, то, на что она вообще рассчитывает, пытаясь охмурить императорского сына?

Впрочем, Кристофер знал, что княжна — не его избранница, потому что его кольцо упорно молчало и не подавало никаких признаков жизни. Но устоять перед навязчиво-соблазнительным предложением поцеловаться в романтической обстановке сада он не смог…

Однако неожиданный всплеск магии, прокатившийся по замку, отбил всякую охоту продолжать эти романтические игры, и принц подскочил на ноги, грубо отстранив от себя княжну.

Он глубоко втянул в себя воздух, словно гончая на охоте, и прислушался к себе.

— Что случилось, Ваше Высочество? — испуганно прошептала Оливия, и ее тонкий голосок изобразил беззащитную невинность очень умело.

Крис не ответил, а просто сорвался с места и метнулся в том направлении, куда его повел внутренний зов.

Ему пришлось бежать через двор, натыкаясь на слуг и домашних животных. Глаза окружающих были полны ужаса от одного вида мчащегося принца, и ему надоело спотыкаться и притормаживать, поэтому он взглянул на стену, по которой так «любил» бегать Эвери, и решил повторить его головокружительный маневр.

Взобраться на стену с разбега так просто, как мальчишке, ему не удалось, но со второй попытки ноги его уже твердо наступили на камень. Бежать по неширокой кромке высокой стены было опасно, но бодрило, как настоящее сражение.

Чужая магия все еще парила в воздухе, когда он обогнул множество хозяйственных построек и попал в самую дальнюю и самую неухоженную часть замковых владений.

Первым делом Крис увидел здоровяка Мартина — второго княжича де Рошхэн, который стоял в тени навеса, но периодически выглядывал из него, косясь куда-то наверх. Кристоферу стало любопытно, и он прошелся ещё дальше по стене, пытаясь предугадать, куда именно смотрит парень с таким озабоченным видом.

И тут он вдруг увидел ветхую развалину, высившуюся позади двух крепких высоких башен. Почти разбитая крыша, обвалившаяся лестница, безумно старая кладка еще времен столетней войны, не позже — всё это действительно представляло некоторый интерес, но поразило Кристофера другое.

По отвесной стене этой башни, на головокружительной высоте стремительно передвигался… Эвери. У принца от ужаса распахнулись глаза, и он едва не потерял равновесие, увлекшись подобным дичайшим зрелищем. Он тут же забыл и про чужую магию, ради которой сорвался с места, и про свое неустойчивое положение на кромке стены, поглощенный завораживающим зрелищем, от которого у него весьма неожиданно екнуло сердце.

Куда же этот идиот полез???

Он же сорвётся!!!

Это что — бурное тщеславие и тупоголовое геройство, чтоб было потом чем хвастаться перед приятелями и девчонками? Впрочем, к Эвери подобную мотивацию трудно было прилепить, особенно с учетом его затворнической жизни. Тогда что может двигать подростком, который сейчас откровенно рискует головой, взбираясь с такой нереальной скоростью по старой отвесной стене???

Но не залюбоваться им было невозможно. Столько невероятной ловкости, силы и бесстрашия! Уникальный ребёнок!

Крис почувствовал какое-то странное жжение в груди, словно его переполнила гордость за собственного сына.

Как глупо! Но, наверное, принц уже чувствовал и видел златокудрого и невероятного Эвери частью своей жизни…

Наконец, мальчишка схватился за старый порог и с легкостью подтянулся наверх, вваливаясь вовнутрь башни. Когда он через мгновение выглянул оттуда и с улыбкой помахал кому-то внизу, ужасное напряжение оставило Кристофера, и он облегченно выдохнул.

Слава богам, он не разбился!

Да за такое ему следует хорошенько всыпать по мягкому месту!

Впрочем… такого, как Эвери, даже розга не остановит: его уж пытали ею больше других.

Но Крис не собирался бросать это дело на самотек.

Он прямо сейчас пойдет и… присоединится к этому бесшабашному юнцу!

Как? Да есть у него одно необычное средство…

Глава 17. Явление аметиста…

Если бы кто-то сказал Кристоферу еще неделю назад, что он использует резерв уникального амулета на то, чтобы добраться до какого-то мальчишки, он бы посмеялся тому в лицо или же пригрозил дуэлью. Еще неделю назад уличение в подобном безумстве было бы для него настоящим оскорблением! Но не сегодня, не сейчас…

Принц достал из заветного мешочка, бережно носимого им на поясе, неприметный с виду сверток, развернул его и посмотрел на вязь тонких позолоченных волокон, которых с бережностью сплетали пальцы императорских умельцев-артефакторов…

Такой амулет действует всего один раз, а потом он нуждается в подзарядке месяцев эдак на восемь. И «подзаряжать» его могут только те, кто их создал…

Но Кристофер даже не сомневался.

У него все просто горело внутри от жажды прямо сейчас попасть к сорванцу и…

А, собственно, зачем ему это? Для чего ему быть таким оголтело-безумным и рваться вслед бесшабашному юнцу?

Кристофер не знал ответа на этот вопрос. Он просто ЧУВСТВОВАЛ!

Чувствовал жажду, которая незримо будоражила кровь и заставляла полыхать легкими бликами его «помолвочное» кольцо с аметистом.

Кстати, сей факт должен был бы его заинтересовать, но в тот момент принца накрывало совершенно иными ощущениями, и он оказался непозволительно беспечен…

Сжав в руке амулет, Кристофер закрыл глаза и сконцентрировался на образе златокудрого подростка с небесно-синими глазами…

Это было больно. Крису приходилось всего несколько раз в жизни проходить через это. Когда магия несет тебя через пространство, разрывая оное и вмешиваясь в обычные жизненные процессы, это не может не бить по тебе колкими остриями сопротивления…

«Выплюнуло» принца внутри темного затхлого помещения, и он, не удержав равновесия, покачнулся и завалился на бок, тут же придавив собою что-то мягкое, издавшее приглушенный хриплый вскрик.

В тот же миг на его ребра обрушился увесистый удар, а после некто, ретиво оттолкнув ошалевшего императорского отпрыска неожиданно сильными руками, повалил его на пол плашмя и грузно уселся на нем сверху, занося кулак для следующего удара.

Кристофер наконец очухался и схватил своего противника за руки, а потом закашлялся от поднятой в воздух многовековой пыли.

Эта пыль залезла ему не только в глаза, а также и в нос, и в рот, и принц почувствовал, что не может вдохнуть…

— Ваше Высочество??? — послышался изумленный выкрик Эвери (а это, конечно же, был он), и давление чужих рук на принца прекратилось. Вместо этого мальчишка принялся… усердно дуть Кристоферу в лицо, пытаясь таким образом согнать слой пыли, облепившей его кожу, словно маска.

Почувствовав на своем лице чужое дыхание, Крис даже перестал кашлять и замер, испуганно ощущая, что вся эта ситуация вызывает в нем слишком странные ассоциации.

Он даже побоялся озвучить их самому себе, а потом поспешил присесть и охрипшим голосом попросил Эвери слезть с его ног.

Мальчишка резво отпрыгнул в сторону, а когда принц наконец-то смог разлепить веки и посмотрел на златокудрое недоразумение немного напряжённым взглядом, то увидел, что щеки того пылают посильнее багрового заката…

Кристофер отчего-то тоже почувствовал себя смущенным, хотя ни за что на свете не признался бы в подобном позорном чувстве, и ему пришла очередная мысль, что Эвери уникален во всем: он даже умудрился пристыдить того, кто уже давно считал себя не знающим стыда…

Кристофер прочистил горло и посмотрел на Эвери с притворной суровостью.

— Ты почему забрался сюда, оболтус? А если бы упал? От тебя бы даже мокрого места не осталось бы!!!

Он едва не перешел на крик, но вовремя спохватился: со строгостью важно не перегнуть.

Эвери сжался и виновато потупил глаза. Однако голос его, не вяжущийся с покорным внешним видом, прозвучал неожиданно дерзко:

— У меня были причины! А вот вам не стоило сюда приходить…

Принц опешил от наглости этого ребенка и уже собрался пригрозить ему наказанием, но потом передумал (каким же он стал непостоянном с этим сорванцом!) и спокойно произнес:

— Дерзить будешь слугам, мелочь! А меня — только слушаться! Я пришел спасать твою буйную голову и потратил на это драгоценнейший амулет! Отныне ты мой должник!

Мальчишка поднял на него удивленный взгляд, и его синие глаза, в которые неожиданно ударил луч из полуразрушенного временем окна, показались принцу озерами с волшебной прозрачной водой.

«Просто колдовство какое-то! — подумал Кристофер, тщательно скрывая свое восхищение. — Я не чувствую от него магии, но он словно соткан из нитей, не принадлежащих этому миру! Как будто вовсе не де Рошхэн…»

Но это были весьма глупые мысли. Кем же ему еще быть, как не отпрыску этой старинной семьи, учитывая его внешнее сходство с золотоволосой Оливией?..

Отмахнувшись от всего этого, принц сурово продолжил.

— А теперь рассказывай: зачем ты сюда забрался?

На лицо Эвери неожиданно наползло упрямое выражение.

— Это… мои личные дела, — уклончиво ответил он и машинально покосился куда-то на пол. Принц мгновенно проследил за его взглядом и увидел валяющуюся в пыли небольшую кожаную суму, чем-то очень плотно набитую.

Стремительно потянувшись к ней, Крис быстро заглянул вовнутрь и, увидев мех с водой и свертки с едой, понял: Эвери засел тут надолго, как минимум на пару дней…

Но почему???

Именно это спросил Кристофер, как только отложил сумку обратно.

— Я не скажу! — бесстрашно взглянув ему в глаза, ответил мальчишка и тут же поднялся на ноги, отряхивая свой наемнический костюм от пыли.

Кристофер был ужасно раздражен. Руки так и чесались сейчас же спустить ему штаны и надавать кожаным ремнем по непокорной заднице, но… что-то его все время останавливало от необдуманных импульсивных действий.

Ладно!

Новым витком терпения он затолкал обратно рвущуюся наружу магию со всеми ее гневными проявлениями, и твердо заявил:

— Или мы спустимся вместе, или я остаюсь здесь с тобой!

Эвери насупился, а потом и вовсе отвернулся, красноречиво показывая свое глубокое несогласие.

И все же… зачем он здесь?

***

Эвери злилась.

Этот индюк провалил весь ее прекрасный план!

Как только принца хватятся в замке, то непременно отыщут в ее компании, и тогда… тогда наказание отца будет еще более суровым!

Проклятье!!! И зачем этот монарший баловень судьбы опять таскается за ней следом? Шел бы лучше к Оливии! Она точно будет верещать от радости, когда он в очередной раз зажмет ее в саду!!!

Да, она видела, как они снова целовались. Видела, как крепко этот черноволосый императорский сынок прижимал сестру к себе, придерживал ладонью ее затылок и очень ревностно заталкивал свой язык ей в рот!

Звучало это все просто отвратительно, но… млела Оливия так натурально, что Эвери с прискорбием и завистью ощущала, что ей… любопытно. Как это, когда тебя целуют? Так ли это приятно и головокружительно, как описывается в романах?

А… язык? Разве это не противно? Но так делают все, и пока что-то никто не жаловался…

Узнает ли она хотя бы однажды, что это такое?..

Эвери покосилась на принца и ненароком опустила взгляд на его губы. А они красивые…

Когда Кристофер поймал ее странный взгляд, Эвери тут же залилась краской стыда и отвернулась.

Ой, что же она творит???

С тех пор, как Мартин назвал ее девочкой, она что-то совсем с катушек слетела!!!

Сейчас надо придумывать, как выпутываться из передряги, а не мечтать о… поцелуях.

***

— Здесь я приказываю, а не ты! — заявил принц обнаглевшему мальчишке, когда тот предложил ему «уйти таким же способом, как он пришёл» …

Эвери пожал плечами, схватил сумку и сказал:

— Ну… тогда я пошел, а вы как хотите!

И шагнул в темный зев, ведущий в таинственные глубины старой башни.

Кристофер, проклиная упрямство мальчишки, ринулся за ним.

И чего он с ним возится, как с девицей?

В темном коридоре, с потолка до пола опутанном столетней паутиной, было мучительно темно, и Эвери зажгла припасенную толстую свечу. Однако на стене обнаружился факел, которого удалось поджечь только с пятой попытки: похоже, он находился здесь с тех самых пор, как Ашерван был еще сборищем кочевников, то есть несколько сотен лет…

Факел вспыхнул и удушливо зачадил, но зато с его помощью очень легко сгорала висящая на пути паутина.

Эвери оглядывалась вокруг, с изумлением и даже восторгом замечая на стенах древние гобелены и даже парочку картин. Правда, разглядеть на них что-либо было почти невозможно, но сам факт того, что по этим коридорам когда-то сновали ее древние предки, приводил девушку в неописуемый восторг.

Кристофер тоже проникся древним духом, пышущим из этих стен, и решил, что даже получает удовольствие от этого странного приключения.

Эвери шел впереди, неся факел в вытянутой руке. Паутина запуталась в его золотых кудряшках, и принц вдруг протянул руку, чтобы снять ее, но эта рука беспомощно замерла на полпути, остановленная дичайшим удивлением самого Кристофера, не понимающего, что же побудило его к такому весьма… интимному жесту.

Уже опуская руку обратно, принц вдруг заметил, что аметист на его пальце слегка светится, и это заставило его замереть истуканом, тревожно вглядываясь в кольцо.

Не чудится ли ему?

Нет! Аметист вполне определенно сиял, заставляя Кристофера беспомощно на него глазеть и недоумевать.

Что происходит?

Кольцо «чувствует» невесту! Но ведь девушек в обозримом пространстве совершенно точно нет!..

Глава 18. Лихорадка…

Треск под ногами прервал возникший ступор, и Кристофер напрягся от посетившего его вдруг острого ощущения опасности.

Пол под ними неожиданно пришел в движение, и принц с ужасом понял, что они теряют опору.

Дальнейшие действия Крис совершал уже машинально. Магия, вырвавшаяся из его тела, мощной петлей захватила Эвери, притягивая к принцу, но это не спасло их от головокружительного падения. На голову сыпались куски камней и дерева, но Кристофер всеми силами противился законам природы и притормаживал их полет мощным выбросом магии.

В итоге, упав с огромной высоты вниз и распластавшись на обломках разрушенных перекрытий, незадачливые исследователи получили лишь несколько ушибов и легкое головокружение.

Эвери зашелся в кашле, и голос его окончательно охрип, словно прямо сейчас у него началась подростковая голосовая ломка, Кристофер же почувствовал неожиданно накатившее на него веселье.

С этим сорванцом не соскучишься! Когда бы он еще полетал вниз головой с высоты птичьего полета?

Когда пыль немного улеглась, Эвери пробрался к стене и с трудом открыл створки старых деревянных ставен. Солнечный свет хлынул в помещение и на несколько мгновений их ослепил. Когда же Эвери обернулся к Кристоферу, и тот увидел уморительно чумазое лицо, то принц начал хохотать, как ненормальный.

Словно в детство вернулся, когда он сбегал со своими друзьями из опостылевшего дворца в город и наслаждался самыми безумными и опасными приключениями, после которых его всегда ждало ужасное наказание — многодневное затворничество!

Как хорошо, что прямо сейчас он свободен!

Лишь бы только невеста не нашлась еще лет этак десять…

Вспомнив о потенциальной тюремщице (именно так он воспринимал свою будущую кандидатку в супруги), Кристофер нахмурился. Он взглянул на кольцо, но сейчас оно уже не сияло.

Может… ему почудилось?

Вдруг снаружи послышались голоса, и вскоре в окно заглянуло встревоженное лицо одного из местных воинов.

Заглянуло, изумленно и испуганно вытянулось и тут же исчезло, почти сразу же сменившись ошарашенной и крайне бледной физиономией хозяина замка — князя де Рошхэн…

— Ваше Высочество… — пролепетал князь, а потом перевел взгляд на своего сына и побледнел еще сильнее, по цвету став, как новехонькое полотно.

Кристофер перестал веселиться, поднялся на ноги, набросил на себя важный вид и посмотрел на князя свысока.

— Вам надо бы давно привести эту башню в порядок. Это ведь история наших предков! Надеюсь, вы внемлете моему совету. А еще… я наконец-то познакомился с вашим таинственным сыном, — принц покосился на Эвери, который, потупив взгляд, стоял в двух шагах от него, и в облике его было что-то крайне трагичное. Чтобы перестраховаться на его счет, Кристофер пронзительно посмотрел Аскольду де Рошхэн в глаза и произнес:

— Желаю сегодня же видеть его за ужином в кругу вашей семьи. Он… славный малый. Надеюсь, вы не откажете мне в моей настойчивой просьбе?

И князь на это обреченно кивнул…

***

Эвери стояла на коленях перед отцом, низко опустив голову. Нет, она не по своей воле стала в такое положение. Ее принудили, жестко ударив по ногам.

Правая рука Аскольда — Мукиш, противный жестокий тип, особенно остро ненавидевший Эвери без особой на то причины, чаще всего исполнял роль истязателя. Он был высок, худ и откровенно некрасив. Причем дело был даже не в чертах его лица. Просто гримаса испорченности, злости, хитрости и безумия почти никогда не сходила с его лица, делая мужчину невероятно отталкивающим существом.

Он был фактически ровесником Мартина, но казался гораздо более старшим и потрепанным жизнью. Эвери трудно было представить, что такой человек мог когда-то быть милым ребенком или симпатичным порывистым юношей.

Наверное, ничего подобного с Мукишем действительно не случалось…

Истязатель, едва удерживающийся от торжествующей улыбки, напряженно сжимал в руках плеть, но отец, ходящий перед Эвери взад-вперед, никак не мог решить, как же ему поступить.

Конечно же он был в ярости.

Хотя нет. Этого слова было недостаточно, чтобы описать его состояние. Он был в бешенстве, да так, что сосуды в его глазах полопались, и белки налились кровью.

— Ты!!!! ТЫ!!!!!!!

У Аскольда не хватало ни слов, ни сил. Он весь трясся, порываясь схватиться за плеть, но наказ принца притащить на ужин непутевого «проклятого» сына удерживал его от сиюминутной расправы.

— Сегодня на ужине ты будешь молчать. Ты понял??? — закричал князь, оглушая Эвери до звона в ушах. — И больше ты не выйдешь из своей комнаты до тех пор, пока принц не покинет замок!!!

Эвери кивнула, понимая, что у нее нет выбора, но кулаки ее непроизвольно сжались от накатившей обиды.

Бежать!!!!

Всё в ней вопило с новой силой, и теперь уже почти не осталось никаких заслонок и препятствий внутри, чтобы это совершить.

Разве что угрожающие слова знахарки Вальды, пророчествующие ей скорую смерть…

Но ведь она может убежать и больше не видеться с принцем!

И тогда никаких последствий больше не будет.

Наверное, так действительно будет лучше для всех…

— Ты меня слышишь??? — очередной крик отца вывел ее из прострации, и Эвери вздрогнула.

— Твое наказание откладывается, но это не значит, что ты его минешь!!! Хотя… Мукиш! Два удара! Дашь ему два удара, чтобы немного освежить память…. Но так, чтобы он смирно сидел сегодня за столом…

Эвери вздрогнула снова, а Мукиш самодовольно оскалился.

— Все будет сделано на совесть… — проговорил он, едва ли не потирая руки от удовольствия.

Ненависть, спровоцированная накопленной обидой, вспыхнула в душе Эвери, как никогда.

— Отец! За что вы так со мной? — вдруг выпалила она, сама от себя не ожидая. — За что вы так ненавидите меня??? Я ведь… тоже ваше дитя!!!

Аскольд, еще ни разу не слышавший от «сына» какого-либо противоречия своим действиям, буквально опешил от неожиданности.

Очнувшись, он поджал губы.

— Да, ты мое дитя, но любовь — это не сопли и всякого рода ничтожные сантименты! Любовь — это в первую очередь строгость и дисциплина! Я забочусь о свой семье и о тебе, чтобы твое проклятье не вышло из-под контроля… Это милосердие с моей стороны, и ты должен это ценить!!!!

Похоже, князь действительно был абсолютно уверен в своей правоте.

Эвери горько усмехнулась.

Милосердие? Отдавать собственного ребенка в руки сумасшедшего истязателя — это любовь? Если такова любовь в этом мире, то она лучше выберет ненависть…

Вспомнилось, как совсем недавно она сожгла свои книги, решив больше не искать от своей жизни ничего хорошего, чтобы не было так больно…

Наверное, желание иметь любовь родителей тоже к этому относится. Их нужно… возненавидеть. Они этого заслуживают…

Отец ушел, а Мукиш рявкнул, приказывая Эвери спустить штаны, приподнять рубаху и лечь на пол.

Оголять свой зад перед этим животным всякий раз было для Эвери жутким унижением, но она до хруста сжала зубы и покорно опустила одежду, улегшись на холодный пол.

Это будет в последний раз!

Удар обжег жуткой болью, но она не издала ни звука. За ним тут же последовал другой, а потом… третий!

Отец же приказал только два!!!

— Это тебе бонус, ничтожество… — зловеще прошипел Микуш, и у Эвери закололо в руках от непреодолимого желания сомкнуть свои пальцы на горле этого подонка. От браслета вдруг потянуло жаром, словно он сдерживал рвущийся наружу огонь, и девушке жутко захотелось сорвать с себя сковывающее ее украшение прямо сейчас…

Месть!

Как сладко сейчас звучало это слово!!!

Но перед глазами девушки стоял Мартин, которого она могла потерять навсегда, если сейчас не удержится от необдуманных действий.

— Небо еще отомстит тебе… — прошептала Эвери сквозь зубы и, поднявшись, кое-как натянула на раны одежду.

Микуш ухмыльнулся, торжествующе собрал плеть в гармошку и проговорил:

— Скоро встретимся!

Эвери даже не обернулась к нему, пытаясь удержать в себе рвущуюся наружу бурю.

Если она убьет этого человека, отец может сделать самое страшное — навсегда отнять у нее Мартина. Например, отошлет его в южный округ своих владений, о чем он уже не раз намекал ей, а вредить единственному любимому человеку она не хотела.

Она убежит! Теперь совершенно точно убежит!!!

Как только принц покинет замок, она покинет это место навсегда…

Эвери, пошатываясь, отправилась в свое крыло. Раны были неглубокими, но отчего-то ужасно болели. Девушка почувствовала непреодолимую слабость и едва смогла дойти.

Да что с ней такое? Ввалившись в свою комнату, она попала прямо в объятья Сарры — своей няньки, которая мгновенно забила тревогу.

— Да у вас жар!!! Лекаря!!!

Старушка с трудом довела девушку к кровати и уложила ее на живот. Одежда местами пропиталась кровью, и Сарра всплеснула руками.

— Проклятые живодеры, — начала сквозь плач злиться она. — Да падет на вас скорое возмездие! Всё то, что насеяли, да пожнете вы еще до полуночи…

Эвери уже не слушала слезливых причитаний няньки, потому что ее сознание медленно погружалось в сон. Болезненный, лихорадочный сон.

Сарра сняла с нее штаны и панталоны. Не пощадив рубашку, разрезала ее со спины и начала наскоро приготовленным травяным отваром промывать три кровавые полосы с лопнувшей от ударов кожей. Кровотечение удалось остановить быстро, потому что раны оказались неглубокими, но жар откровенно пугал.

Прикрыв обнаженную хозяйку одеялом, старушка поспешила к князю — сообщить, что его «сын» Эвери после побоев слёг…

***

Когда Кристофер, одетый вычурно и с императорским лоском, спустился к ужину, его поразила витающая за столом мрачная атмосфера страха и обреченности. Князь сидел во главе стола бледный, как мертвец, его жены даже не было, а старший сын Бэзил не смел поднять на вошедшего взгляд.

Даже обычно лицемерно улыбчивая Оливия сегодня выглядела не краше, чем положенная в гроб, и принц почувствовал острый укол беспокойства. Его тревога возросла мгновенно в десятки раз, когда он заметил отсутствие Эвери, поэтому, даже не присаживаясь, сурово обратился к князю:

— А где ваш младший сын? Я ведь просил его присутствия на сегодняшнем ужине! Или вы не уважаете императорскую семью???

Аскольд задрожал, как осенний лист, и поднял на принца испуганные водянисто-голубые глаза.

— Прошу вас не гневаться, Ваше Высочество! Я ни за что бы не преступил вашего повеления, но у мальчика жар, и он был не в состоянии присутствовать здесь. Я отослал к нему нашего лучшего лекаря, поэтому вы можете быть спокойны: как только Эвери выздоровеет, он тут же явится пред ваши очи…

На лице князя появилась легкая надежда: авось этого объяснения будет достаточно, и требовательный принц удовлетворится им сполна, но надеялся он напрасно.

Лицо Кристофера сделалось удивленно-обеспокоенным, а черные глаза его странно блеснули.

Он молча развернулся и стремительно пошел на выход, чуя во всем происходящем явный подвох.

Князь Аскольд ужаснулся и подал знак дочери действовать. Та посмотрела на него затравленно, но тут же вскочила на ноги и бросилась вслед за принцем с отчаянным криком.

— Ваше Высочество! Постойте!!!

Но принц даже ухом не повел.

Ему не нужны были провожатые, чтобы добраться в комнату Эвери: дорогу он и так знал.

Князь от волнения начал покрываться красными пятнами и жестом подозвал с себе Микуша.

Когда тот склонился к нему, Аскольд прошептал:

— Оправь кого-то отвлечь принца в пути, а сам возьми парочку воинов — идите коротким путем через запечатанные ходы — и срочно уведите мальчишку подальше. Кристофер не должен его найти!!!

— Куда деть мальчишку? — уточнил Микуш, едва сдерживая улыбку удовлетворения.

— Не знаю, — отмахнулся князь. — Главное, туда, где его никто не найдет!!!

Микуш выпрямился, поклонился и стремглав рванул исполнять порученное.

«Пыточная — это как раз самое то!!!» — подумал и, предвкушая представление, оскалился.

Эвери он ненавидел всей душой. Ведь Микуш тоже был нелюбимым сыном — бастардом князя де Рошхэн, рожденным от рабыни. Вот только полоумный Эвери все-таки получил фамилию отца и некое признание семьи, а Микуш всегда был просто презренной ищейкой своего родителя.

Озлобленного слугу мучила безумная и жгучая зависть…

Глава 19. Прозорливость принца…

— Ваше Высочество! Ах….

Оливия вцепилась в руку Кристофера, как пиявка, и принц в раздражении слишком грубо ее стряхнул.

Девушка неуклюже отшатнулась, весьма натурально поскользнулась и стремительно упала на пятую точку, неестественно вывернув ногу.

— Ай!!! — взвизгнула она, и на глазах её мгновенно выступили слезы. Платье, как специально, задралась настолько высоко, что ноги оголились выше колен, и Кристофер на пару мгновений залип.

Но быстро очнулся: судьба Эвери волновала его значительно больше, чем прелести умелой соблазнительницы.

В реальный ушиб Оливии он не верил ни одно мгновение, но глубоко укорененная привычка помогать хрупким болезным дамам не позволила ему просто уйти.

Он присел на корточки, потрогал якобы повреждённую лодыжку и посмотрел девушке в глаза. Она взирала на него большими синими глазами оленёнка, блестящими от слез, и всем своим видом умоляла взять ее на руки. Даже ладони к нему протянула — робко, трепетно, и Кристофер в очередной раз восхитился ее уникальной искусной игре. Такая, при должной порции удачи, и до императорского престола дойдет…

Представив Оливию одной из отцовских жен, Крис вздрогнул, скривился и… все-таки поднял девушку на руки.

Но носиться он с ней не собирался. По крайней мере долго…

В этот момент очень удачно из соседнего коридора выскочили с десяток воинов, в которых Крис без труда узнал личный отряд князя (уж что-что, а наблюдательность и отменная память всегда были особыми чертами младшего принца). Кристофер расплылся в коварной улыбке, потом решительно шагнул им навстречу и бесцеремонно сгрузил княжну в руки молодого офицера, опешившего от этого действия до тика под левым глазом.

— Княжна травмирована! — гаркнул Кристофер натренированным генеральским голосом. — Именем императора приказываю: немедленно всем отрядом отправить Оливию к лекарю! Приказ исполнять!!!

Воины вытянулись по струнке и, развернувшись, рванули выполнять: сила вбитых в их разум правил, что старшего по званию нужно беспрекословно слушаться, сыграла с ними злую шутку…

Как только воины, не посмев ослушаться прямого приказа, скрылись за поворотом, принц сорвался с места и рванул вперёд со скоростью коршуна, преследующего свою добычу.

Он очень четко видел и чувствовал всё то, что сейчас происходило: с Эвери случилось нечто необычное, и, возможно, виной тому сам князь. А теперь Аскольд де Рошхэн засылает дочь и своих вояк, чтобы Кристофер так ничего и не разузнал…

Но он не глупый юнец, чтобы вестись на представления, устраиваемые Оливией. И, если его подозрения верны, то к Эвери сейчас тоже должны наведаться гости.

Принц не удержался от торжествующей ухмылки: их ждет необычайный сюрприз! Ведь Крис успел подать Мэтту тайный знак, и его люди — натренированные скоростные воители — уже должны были быть в нужном крыле…

***

Микуш, открыв несколько потайных запертых дверей, вывел отряд в коридоры, ведущие непосредственно в покои Эвери де Рошхэн. Двигались они бесшумно и уверенно: слуга даже не сомневался в том, что успех его предприятия предрешен.

Однако, когда к его горлу оказался приставлен меч, явившийся словно из ниоткуда, Микуш опешил и замер, широко распахнув бледно-голубые, как у отца, глаза.

Из тени вышел воин, одетый в серо-зеленые цвета императорской дружины. На его бородатом лице блуждала кривоватая ухмылка.

— Куда спешите, извольте узнать?

Микуш быстро отмер и молниеносно набросил на лицо праведный гнев.

— Что вы себе позволяете??? — бросил он. — Я здесь по поручению хозяина замка. Князь просил охранять покой младшего княжича де Рошхэн!!!

— Охранять? — притворно удивился воин. — И от кого же, интересно? Уж не от нас ли? Или ваши мечи, — он кивнул на болтающееся на поясах воинов оружие, — помогает прогнать лихорадку?

Его голос сочился насмешкой, а лицо Микуша начало покрываться красными пятнами от волнения. Проклятье! Если он провалит задание, князь с него три шкуры спустит!!!

— Пропустите немедленно! Мы подчиняемся только князю и должны исполнить его повеление…

— Прочь!!! — послышавшийся из темноты голос зазвенел, словно натянутая тетива.

Микуш вздрогнул от прокатившейся в воздухе силы: к голосу, наверное, была привязана какая-то магия. Когда же хозяин этого голоса выступил на свет, льющийся из небольшого грязного окна с решёткой, слуга понял, что действительно опоздал: перед ним стоял принц Кристофер, и глаза его потусторонне сияли.

Магия!

Микуш задрожал, ощущая, как ростки этой магии тянутся к нему, пробираются под кожу и опутывают его кости. Одно движение — и его, наверное, разорвёт на части!!!

Парень задрожал и даже не услышал, как принц приказал взять под стражу его отряд, а потом снова исчез в темноте…

В этот момент даже наказание от князя не казалось настолько страшным, как темнота гнева и мощь магии, исходившие от Кристофера де Вуаллин…

***

Кристофер открыл дверь в комнату Эвери жестким пинком и сразу же услышал хриплый женский вскрик.

Помещение тускло освещалось светом всего пары свечей и казалось просто убогим. Обветшалые стены не ремонтировались несколько десятилетий точно, пол был весь в дырах, а единственное окно было прикрыто старой, изъеденной молью портьерой грязно-желтого цвета.

Во всем сквозила отменная «любовь» князя де Рошхэн к младшему сыну.

Принца от раздражения передёрнуло.

Невероятно старая женщина в сером переднике остановилась посреди комнаты с выражением ужаса на морщинистом лице.

Кристофер сразу же пожалел о своей импульсивности: просто его магия, взбудораженная гневом, вызвала усиление агрессии и воинственного состояния души.

Взгляд принца потянулся к кровати, на которой он тут же разглядел разметавшиеся по подушке золотистые кудряшки, и Кристофер сделал несколько шагов вперед.

Но дорогу ему заступила старушка, героически выставив перед собой старую деревянную ложку.

— Юный господин болен!!! — дрожащим от негодования голосом проговорила она. — Его нельзя беспокоить!!! Зачем вы врываетесь сюда, как какой-то грабитель??? Имейте совесть!!!

Её голос мог бы сорваться на крик, если бы у старушки хватило на это сил, но она охрипла еще больше и едва удержала кашель.

Мэтт, стоявший позади принца, сделал шаг вперед, собираясь возмутиться и поставить на место зарвавшуюся прислугу, но Крис жестом остановил его.

— Я пришел помочь Эвери, — проговорил он вдруг мягким, даже уважительным тоном, отчего его светловолосый помощник изумленно вытаращил на принца глаза. — У меня есть лекарства, которые смогут ему помочь….

Старушка заколебалась, боясь подпустить к Эвери мужчин, но потом с надеждой произнесла:

— Может, вы можете вызвать другого лекаря? Того, что лечит самого князя и остальных его детей? Ганс Лихтер, приходивший сегодня, совершенно ни на что не способен…

Кристофер скривился.

А князь божился, что послал к Эвери наилучшего врачевателя! Лицемер!!! Обманщик!!!!

Принцу пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не сорваться и не начать действовать на эмоциях. Главное сейчас — помочь Эвери!

— Я должен посмотреть на него! — решительно заявил Крис и приблизился к кровати мальчика.

Тот был укутан одеялом до самой шеи, и принц услышал, как отрывисто и тяжело он дышит.

— Нет! Не нужно смотреть!!! — вдруг запротестовала старушка. — Путь посмотрит лекарь…

Но Крис не стал слушать.

— Все выйдите! — приказал он своим людям, а потом обратился к старой служанке: — А ты иди за тем лекарем, о котором говорила. Мой помощник пойдет с тобой…

Старушка явно боялась уходить, но ослушаться принца не посмела, поэтому через мгновение тоже скрылась за дверью.

Кристофер тут же наклонился над мальчиком и резко сдернул с него одеяло…

Глава 20. Необъяснимый инстинкт Его Высочества…

Кристофер наклонился над мальчиком и рывком отбросил с него одеяло.

Эвери был полностью обнажен и лежал на животе, слегка постанывая.

Но его спине алели три длинные полосы с засохшей кровавой коркой, которые пересекали половину его тела и оканчивались на ягодицах.

Глаза принца полыхнули гневом, а кулаки до хруста сжались.

Князь де Рошхэн совсем рехнулся, так откровенно опускаясь до лжи императорскому сыну?

Но последующий стон мальчика заставил Криса отвлечься от жажды мести и снова обратить свой взгляд на него.

Принц прикоснулся к обнаженной спине Эвери и почувствовал, что он действительно горит. Кожа его была гладкой, бархатистой, словно у девушки, и Крис только сейчас обратил внимание, настолько мальчик необычно сложен.

Он был худощав, но при этом очень изящен, словно его тело вылепил скульптор на празднике Эльфийской весны. Неширокие плечи, узкие бедра, мускулистые ноги, заканчивающиеся слишком тонкими щиколотками и изящными стопами: он действительно напоминал мифического эльфа…

«Маленький Дух — еще и Эльфёнок…» — вдруг подумалось Крису, и он ощутил, как клубок его чувств, застывший в груди, чрезмерно быстро наполняется нежностью вперемешку с глубокой жалостью, чего он за собой как-то никогда не замечал…

Крис пробежался взглядом по нему до пальцев ног и понял, что на теле Эвери почти нет растительности.

Только шрамы.

Шрамы — потускневшие, застарелые, пересекающие позвоночник в нескольких местах.

Снова волна гнева обрушилась на принца, но он стряхнул его с себя и присел на край постели, положив свою левую ладонь Эвери между лопаток.

От этого прикосновения мальчик вздрогнул, но из руки принца тотчас же полилось сияние, и Эвери протяжно выдохнул, словно почувствовав вливаемую в себя силу.

— Вот так… — прошептал принц, ощущая, как его сердце наполняется странным тоскливо-мучительным чувством, похожим на желание схватить это беззащитное раненое существо и больше никогда не отпускать… — Теперь тебе станет легче…

Немного сбитый с толку своими собственными слишком нежными чувствами, Крис попытался успокоить себя тем, что в нем просыпается отцовский инстинкт, свидетельствующий о готовности его души завести свою собственную семью и родить детей…

Да, так и есть: чисто инстинкт.

Принц даже не заметил, что облегченно выдохнул и вытер со лба неожиданно выступившую испарину…

В этот момент в дверь постучали, и Мэтт завел в комнату перепуганного старика, одетого в старую льняную робу и смотрящего на принца с выражением идущего на эшафот преступника.

Крис поднялся с кровати и указал на Эвери.

Лекарь сразу же засуетился, доставая из сумки сосуд с какой-то густой желтой мазью, издающей неприятный запах. Руки его отчетливо дрожали. И если это была не старческая болезнь, то точно панический страх…

— Чистоте́льник? — удивился Кристофер, узнав запах знаменитого лекарственного растения. — И это всё, что у вас есть???

Голос его прозвучал слишком грозно, а лекарь весь сжался, превратившись в дрожащий комок.

— Ладно, уходите прочь! — приказал Кристофер жестко, а потом повернулся к Мэтту. — Принеси мою походную «лекарни́цу»* (* лекарни́ца — шкатулка для хранения лекарств первой необходимости).

Помощник принца поклонился и поспешно вывел взмокшего лекаря прочь, принц же пробурчал под нос:

— И это лучший лекарь? Да он же не более, чем шарлатан-самоучка! С таким помереть даже от каких-то побоев проще простого…

Упоминание побоев напомнило Кристоферу о жестокости и жутком лицемерии князя де Рошхэн, поэтому он крепко стиснул челюсти, принимая окончательное решение…

Когда Мэтт принес лекарницу, то тут же поспешно произнес:

— Ваше Высочество! Старуха уже в пути! Какую мазь ей оставить для сорванца?

Но принц вдруг отрицательно мотнул головой.

— Я сам! — произнёс он очень серьёзно, вводя своего помощника в настоящий ступор.

— Но… — попытался возразить он, не вмещая того, что собирался совершить Кристофер. — Не пристало вам… заниматься сим делом…

— Прекрати! — рявкнул Крис, посмотрев на парня исподлобья. — А когда тебя копьем пробило на Магорской пустоши, не я ли первым бросился перевязывать тебе раны? Или мальчишка менее достоин, чем ты?..

Мэтт начал стремительно краснеть и порывался сказать, что в том случае перевязывать было больше некому, да и он был членом их отряда, а Эвери посторонний, но… потом все же благоразумно смолчал, увидев, как неистово поблескивают черные глаза Его Высочества…

Потом он с затаённым дыханием наблюдал, как Кристофер достаёт из лекарницы баночку с магически заряженным снадобьем и начинает аккуратно наносить вязкое белое средство на раны мальчишке, касаясь его кожи и даже проводя подушечками пальцев по его голым ягодицам.

Мэтт своего господина просто не узнавал.

Его привязанность к златокудрому «отродью», как здесь по углам болтали слуги, была очевидна…

***

Когда Кристофер закончил накладывать мазь, то оглянулся вокруг, ища что-то взглядом. Не найдя ничего подходящего, он быстро скинул с себя камзол, потом рывком сдернул с себя идеально выглаженную белую рубашку с рифлёным воротником и набросил ее Эвери на спину, после чего заботливо укрыл мальчика одеялом.

— Прикажи старухе дать ему пить вот этот порошок, — Крис протянул Мэтту сверток, — ровно через час. А я пойду… пообщаюсь с князем!

На лице Кристофера появилась не улыбка, а, скорее, оскал, от которого даже Мэтту стало откровенно страшно. Впечатленный помощник едва удержался от того, чтобы не отшатнуться, а потом отрывисто кивнул.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — отчеканил он, предугадывая, что с этого мгновения жизнь в замке де Рошхэн изменится навсегда…

Глава 21. Разумный подход…

Магия неистово ластилась к мечу, скользя по его острому лезвию и искушая Кристофера выпустить того из ножен. Выпустить, чтобы обрушиться на кое-чью дрожащую плоть, пуская кровь ради искупления своей чудовищной вины.

Кровь за кровь! Плеть за плеть! А за обман и притворство — унижение не горстью!!!

Но разум — рассудительный и острый посильнее, чем даже меч — уговаривал не спешить, а думать…

Унизить князя, исполосовать его тело ранами, избить плетью его слуг и старшеньких идиотов — не проблема. Пока не проблема. Но императору это не понравится. Криса могут отозвать на границу раньше положенного, а брать Эвери с собой на прифронтовые земли принц никак не хотел. Мальчишка не готов. Его нужно обучать как бою, так и дисциплине, а на границе его может настичь шальная стрела…

Нет! Ни за что!!!

К тому же князь был слишком влиятельным вассалом в Ашерване, чтобы можно было его драть, как раба. Его нужно драть, как… аристократа, то есть с умом!

Значит, импульсивное наказание отменяется.

Нужен план получше, похитрее…

Значит, Крис пойдет более сложным путём…

Принц заскочил в свои покои и прикрыл дверь.

Ему поможет его дар. Один из многих его даров — дар ясновиденья.

Вот только была небольшая проблема: его дар был слабым и забирал столько сил, что можно было даже приблизиться к вратам смерти, если вовремя не остановить процесс.

Но Кристофер… никогда не пасовал. И никогда не отступал от намеченной цели. Никогда…

***

Кровь наполнила пищевод, заставляя принца закашляться и сплюнуть ее прямо на пол.

Голова кружилась, все тело дрожало. Но он… нашел! Нашел рычаг, которым сдвинет с места скалу по имени Аскольд де Рошхэн. Сдвинет со всем его замком, богатствами и гордыней! Потому что продажных предателей император не потерпит никогда…

Кристоферу пришлось рискнуть жизнью, чтобы войти в состояние, похожее на сон и… выйти из своего тела. Он делал подобное всего пару раз в жизни, и во второй раз его едва вернули обратно. Но принц не боялся. В его сердце горел неистовый огонь — жажда восстановить справедливость и наказать тех, кто издевался над удивительным и светлым ребенком по имени Эвери…

Если бы Кристоферу еще две недели назад кто-то сказал, что он рискнёт всем ради какого-то едва знакомого подростка, он бы не поверил. Вот ни за что! Не тот он человек…

Кристофер был воякой — жестким, неприступным и даже иногда циничным. Так что же произошло с его сердцем за последние дни?

Принц в это не вникал.

Он просто делал то, что считал нужным…

Поднявшись на ноги и пошатываясь, Кристофер взял со стола заготовленный пузырёк, откупорил его и выпил залпом, едва не свалившись на пол от слабости. От падения его спас друг и помощник Мэтт, вовремя появившийся в его покоях. По бледным покровам кожи и дрожащим рукам парень догадался, что именно принц с собою сотворил, и глаза его наполнились ужасом, но Крис остановил поток причитаний и возмущений одним движением руки.

— Молчи и слушай! — приказал он слабым хриплым голосом. — Бери людей и иди в северное крыло замка. Там, в самой дальней комнате под старым плесневелым ковром вы найдете дверь в подвал. В подвале два сундука. В бо́льшем из них — документы, письма и иноземные амулеты. Весь этот сундук принести мне! Немедленно! Всех, кого будете встречать, запирать в соседних комнатах, чтобы не подняли крик…

Мэтт по голосу принца понял, насколько всё серьезно, и молча кивнул…

***

— Переписка с Элевейзом, Агранией и Майолинем??? — изумленно проговорил Мэтт, рассматривая увесистые связки писем, выуженные из старого сундука, от которого несло сыростью и крысами. — Неужели измена? Шпионская деятельность?

Принц, уже чувствующий себя довольно сносно, кивнул.

— Самое важное — документы! Договора о передаче князю драгоценностей и лучших отрезов тканей в обмен на информацию, которую он отправлял кораблями… Он преступник!

— Так может… сдать его императору, и дело с концом?

Принц нахмурился.

— Тогда под наказание попадет вся семья, и Эвери в том числе! Нет, мне не нужен такой исход. А вот взять этого лицемерного царька в свои руки и сделать покорной собачонкой — это как раз то, что нужно! — принц коварно улыбнулся. — Теперь я получу от него всё, что захочу!..

Глава 22. Вердикт принца…

Аскольд де Рошхэн, прожевав пару листьев пряной «лерьяны» для успокоения нервов, вышел из кабинета вслед за слугой.

Он знал, что принц Кристофер сегодня ночью вызовет его: этот олух Микуш не справился и не сумел спрятать Эвери, демон бы его побрал!!!

И какой бездны этот императорский отпрыск так вцепился в младшего де Рошхэн? Какое ему вообще дело???

Князь сжал челюсти до хруста и ускорил шаг.

Как же это было унизительно — лебезить перед этим избалованным мальчишкой императорских кровей! Вряд ли ему было больше двадцати пяти, но он обращался с императорским вассалом шестидесяти лет, как с мальчиком на побегушках!!!

Немыслимо! Предыдущий император — дед принца Кристофера — был значительно более строг со своими детьми и ценил своих родовитых подданных. Эх, прошли те времена, когда князя приглашали во дворец, как почетного гостя! А сейчас вытирают об него ноги в его собственных землях! Возмутительно!!!

Когда Аскольд наконец добрался к гостевому крылу и остановился около дверей в покои принца, его лицо уже полыхало гневом, а руки дрожали от негодования.

Так! Надо держать себя в руках! Сейчас власть принадлежит этому молодому выскочке. К тому же, все еще есть надежда, что Оливия придется ему по вкусу — не даром же они пару раз целовались в саду!

Эта мысль помогла князю успокоиться и взять себя в руки. Он выпрямился, насколько ему позволяли немолодые кости, и уверенно постучал в дверь.

Крис сидел в кресле, когда Аскольд вошел и поклонился ему.

— Ваше Высочество, — проговорил князь удивительно спокойным голосом, стараясь выглядеть покорным и немного печальным. Оправдания следам плети на спине Эвери Аскольд уже нашел: мол, ребенок без должного воспитания совершенно не управляем, и небольшая порка всегда пойдет на пользу, научит уму-разуму и послушанию. А жар поднялся из-за того, что непослушный Эвери на днях упал в озеро, когда без спроса сбежал из замка…

Князь очень надеялся, что принцу надоест играть в благодетеля, и он отстанет от дрянного мальчишки, занявшись, например, Оливией, но Кристофер не произнес ни слова и зачем-то достал из-за пазухи стопку бумаг, неожиданно бросив ее князю прямо в лицо.

Аскольд, зажмурившись на мгновение, опешил. Но по мере того, как он все больше рассматривал полетевшие на пол документы, тем сильнее начинало трястись его тело.

Договор с послом Майорана — три года назад, договор с королевской семьей Агрании — поставка нелегального оружия в обход императорской казны Ашервана, дипломатические, но тайные связи с министром финансов Элевейза — все эти до боли знакомые бумаги повергли Аскольда в такой шок, что ноги его подогнулись, и он грузно упал на колени, едва не повалившись на пол всем телом.

КАК? Откуда???? Принц Кристофер, что ли, божество???? Там, в подвале, стояла магическая заглушка — мощная, НЕПРЕОДОЛИМАЯ, за которую князь отдал несколько тысяч золотом, но принц каким-то немыслимым образом смог обойти ее…

Все оправдания мигом закончились и прежние недовольства были забыты. Даже Эвери с его тайной отошел в сторону, потому что Аскольд де Рошхэн понял: ему конец!

Все-таки проклятье пришло в его жизнь и его семью! Все-таки они все будут погублены!!! Надо было отправить Эвери подальше отсюда, пока она была еще младенцем!!! Это все ее проклятье виновно!!!

Князю хотелось взвыть от бессилия и ужаса, но он лишь стоял перед принцем на коленях с опущенной головой и молчал.

— Вижу, вы даже не отпираетесь, князь… — проговорил Кристофер с усмешкой, и голос его прозвучал торжествующе. — Что ж, хоть что-то в вас похвально: я, знаете ли, весьма не терплю чужих истерик! И как теперь вам видится ваше будущее, а, Аскольд?

Крис наслаждался своим триумфом, но это было только начало.

— Ну что же вы словно воды в рот набрали? — продолжил насмехаться принц. — Может, для приличия хотя бы за семью свою попросите, за детей?

Аскольд словно очнулся, но лишь для того, чтобы упасть лбом в пол и протяжно пробормотать:

— Помилуйте, Ваше Высочество!

— О-о-о! Ну наконец-то! А то я уж думал, что вы уже решились на все: и на тюрьму, и на виселицу, и на тюремное заключение для всех своих домашних…

Князь молчал. Мысли лихорадочно метались. Сбежать? Куда? Без золота пропадешь, а с золотом не уйдёшь…

Пропал он! Действительно пропал!!!

О, за что же боги наказали его??? То ребенка проклятого послали, то теперь этого принца, откуда он только взялся на его седую голову!!!

— Помилуйте, господин! — взвыл наконец Аскольд, поняв, что может надеяться только на чудо. — Я сделаю все, что вы прикажете, только не губите!!!!

Улыбка на лице Кристофера превратилась в гримасу отвращения.

— На, читай, предатель! — бросил он словно собаке, и князь со страхом поднялся с пола и протянул руки к увесистому свитку.

Его пальцы дрожали, когда он пытался развернуть его, но с первых же прочитанных строк его глаза стали огромными и рисковали вылезти из орбит.

— Вслух читай! — прикрикнул Кристофер, а Аскольд, заикаясь, начал читать…

***

Эвери резко вынырнула из сна и распахнула глаза.

Ее лицо утыкалось в подушку, а все тело затекло от неудобного положения, поэтому девушка медленно заворочалась, ощущая странную слабость.

Вдруг она поняла, что полностью обнажена, и ее мысли завертелись в испуге.

Присев и закутавшись в одеяло, она с облегчением поняла, что находится в своей комнате, но что-то было не так.

Зачем Сарра раздела ее? Что случилось?

Вдруг в памяти промелькнул свист кнута, и девушка поежилась. Наказание! А потом темнота…

Эвери извернулась и попробовала пощупать свою многострадальную спину. С удивлением она почувствовала лишь рубцы, но боли не было совершенно. Неужели она лежит здесь так давно???

В этот момент дверь в комнату открылась, и к Эвери заковыляла Сарра.

— Госпожа!!! — шепнула старушка, трогательно вытерев тут же выступившие слезы. — Слава небесам, вы очнулись!!!

Эвери даже не стала, как обычно, ругать няньку за неподобающее обращение, а лишь сильнее закуталась в одеяло.

— Няня! Что произошло?

И тогда старушка с дрожью в голосе рассказала обо всем, что произошло этой ночью: о том, что князь прислал бесполезного лекаря, и о том, как сюда ворвался принц Кристофер, после чего… лично нанес Эвери мазь на раны…

Услышав подобное, девушка выпала в осадок и несколько мгновений сидела с открытым ртом.

— Он видел меня? — шепнула она, резко потеряв голос. — Без одежды???

— Он… ничего не понял… — успокоила её Сарра. — Вы лежали на животе, так что…

Но Эвери уже была красная, как раздавленная земляника, и не могла прийти в себя от услышанного.

— Да ну что вы так, госпожа родимая! Главное, что Его Высочество помог вам! Это только его стараниями вы живы!!!

Вдруг раздался стук в дверь, и незнаковый зычный голос пробасил:

— Княжич очнулся или нет? Его Высочество спрашивает!

Сарра кинулась к двери с прытью молодухи, но дверь на всю открывать не стала.

— Передай, что очнулся! Живой! Все в порядке…

— Тогда, если он может, пусть спустится вниз. Дело срочное!..

Эвери вздрогнула.

Всем нутром она ощущала, что нечто грандиозное нависло над ее жизнью и душой…

***

В банкетном зале замка де Рошхэн набились все его обитатели, начиная от владетеля замка князя де Рошхэн, заканчивая ребятней из местных сироток, подрабатывающих за еду помощниками на кухне.

Эвери, одетая в чистый костюм стражника, пробралась в помещение незамеченной, идя вдоль стены за спинами слуг. Ей было неуютно, потому что происходящее настораживало. Никогда ничего подобного в замке не случалось, чтобы кто-то собрал в банкетном зале и господ, и самых низших слуг! И уж тем более никто никогда не звал на подобное саму Эвери!

Ее семья стояла в центре зала лицом к толпе. Отец был болезненно бледен и едва сдерживал глубокое отвращение, скользившее по его лицу. Мама сидела на стуле и обмахивала себя иноземным веером. Ее глаза были опухшими и красными, поэтому она постоянно отводила в сторону взгляд. Оливия мялась позади матери, кусая и без того алые пухлые губы. Выглядела она непривычно затравленной и постоянно озиралась по сторонам. Одета она была тоже не по обыкновению: вместо глубокого декольте была наглухо закрытая горловина серого невзрачного платья, а вместо завитых локонов — скромный пучок на затылке. Ну прямо-таки монахиня перед постригом!..

Безил и Льюз застыли с выражениями какого-то агрессивного вызова на лицах и смотрели откровенно поверх толпы, и только на лице Мартина царила мягкое и лучезарное спокойствие.

Эвери была невероятно озадачена и немного напугана.

Она пробралась ближе, стараясь держаться стены.

Слуги, оборачивающиеся к ней, отшатывались и отступали в сторону, этим привлекая к девушке ненужное внимание, а ей бы не хотелось сейчас высовываться вперед.

Но затаиться не удалось.

— Эвери! — зычный голос принца Кристофера заставил ее вздрогнуть и посмотреть в дальний угол банкетного зала. — Выходи сюда, сорванец!

Девушка сжала зубы покрепче и настроилась на серьезные проблемы: их приближение она чувствовала всей своей душой.

Кристофер, одетый ярко и помпезно, подходил к семье де Рошхэн ленивой расслабленной походкой. Его длинные волосы сегодня были завязаны в хвост, а на поясе висел увесистый меч.

Весь вид принца кричал о его власти и мощи, и окружающие невольно вздрогнули. Быть может, так действовала на окружающих его невидимая глазу императорская магия, но князь тут же посерел лицом и потупил глаза.

Эвери собрала тревогу в кулак и выступила вперед с напряженным нахмуренным лицом.

Однако, натолкнувшись на яркую улыбку принца Кристофера, девушка на мгновение потеряла самообладание и остановилась в нескольких шагах от родных.

— Эвери! Рад видеть, что тебе уже лучше! — меж тем радостно продолжил принц, вводя девушку в еще больший ступор. — Подойди ближе…

Когда же Эвери приблизилась к принцу на расстояние пары шагов, он приказал развернуться лицом к толпе и встал рядом.

— Уважаемые жители замка де Рошхэн! — начал он вдруг громким басом, распугивая детей и заставляя вздрагивать девушек. — Я сегодня собрал вас всех здесь, чтобы показать две великие и удивительные черты рода де Рошхэн — щедрость и… способность признавать свои ошибки. Вы выросли под знаменем сего князя и питаетесь с его стола. Его семья стала вашей семьей, и вы, я знаю, ратуете за процветание этого рода…

В зале поднялся легкий гул одобрения, создаваемый по большей части воинами, а не слугами.

— Поэтому хочу сообщить вам о том, что Его Светлость Аскольд де Рошхэн, как истинный сын и преданный вассал императора, решил пожертвовать в казну своего правителя… треть своих сокровищ!

Все присутствующие застыли, переваривая безумную новость, а Оливия в ужасе прижала ко рту ладонь, едва удерживая вскрик.

— Сообщаю князю, что император будет очень доволен верностью своего вассала! — добавил Кристофер, прожигая серо-зеленого Аскольда красноречивым взглядом.

Эвери чувствовала, что здесь разыгрывается представление, но не могла понять, почему. Что задумал принц? Обобрать семью де Рошхэн?

— А теперь о способности признавать свои ошибки… — Кристофер выдохнул и вдруг положил руки на плечи Эвери, став у нее за спиной.

От его прикосновений по телу девушки пробежали неистовые мурашки, а мышцы напряглись так сильно, что она превратилась в подобие натянутой струны, готовой разорваться на части от любого нажима.

— Этот мальчик, стоящий около меня, всем вам известен, как Эвери де Рошхэн… Много лет о нем ходили слухи, что он безумен и жутко уродлив: это докатилось даже до столицы, и я свидетель сему. Когда я познакомился с ним, то понял, что это абсолютная ложь, и мною неистово завладело желание восстановить справедливость в отношении этого молодого человека. Скажу прямо: его семья виновна перед ним! И, надеюсь, готова признать это!!!

Кристофер так строго посмотрел на родственников Эвери, что те потупили взгляды и стали выглядеть еще более жалко.

— Начнем с вас, достопочтимый князь… — проговорил принц, приглашая Аскольда подойти…

Тот стал уже фиолетовым и с трудом сделал шаг перед.

В его водянисто-голубых глазах плескалось столько растерянности и какого-то мучения, что Эвери озадачилась и даже попыталась попятиться, но принц ее удержал.

— А теперь смотри на это всё и… наслаждайся! — вдруг шепнул он ей на ухо, опалив кожу теплым ароматным дыханием, отчего у Эвери сердце заколотилось, как сумасшедшее.

Князь остановился в паре шагов от девушки, а потом… рухнул на колени, глубоко поклонился, прикоснувшись лбом в грязному затоптанному полу, и проговорил:

— Прости меня… сын мой! — голос Аскольда звучал надсадно, с хрипотцой и откровенной стариковской усталостью. Таким Эвери не видела его вообще никогда. — Я был несправедлив к тебе и жесток! При всех свидетелях умоляю: прости!

Эвери сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну, растерянно заморгала и… не почувствовала ни радости, ни облегчения от сказанных отцом слов.

Он лгал. Он говорил под принуждением, будучи унижен и осмеян в глазах собственных слуг и воинов. Было так очевидно, что принц Кристофер просто заставил его это сделать!

Горечь наполнила её сердце.

Когда отец поднялся и отошел, пытаясь спрятать измазанный в грязи лоб, со стула поднялась дрожащая и измученная Амаль де Рошхэн.

Некогда прекрасная и величественная, сейчас она выглядела больной и болезненно слабой, но Эвери видела только ее страх и отчаяние. Даже не посмотрев ни разу дочери в глаза, она прошептала плаксивое «прости», вновь прижала к губам платочек и зашлась рыданиями, после чего была вынуждена вновь присесть на стул.

Эвери чувствовала, как у нее начинает щипать в глазах.

Такого ли «прости» она хотела все эти годы? Нет!

Сердца семьи де Рошхэн по-прежнему ей не принадлежали…

Потом подошла Оливия и разыграла первоклассную комедию, заливаясь слезами. Правда принц потребовал, чтобы и она преклонила колени, и на мгновение лицо княжны озарилось вспышкой яростного бунта. Но она справилась с собой. Упала, поклонилась, заработав волну насмешливых шепотков позади себя, и с несуществующим достоинством вернулась на свое место.

Безил и Льюз цедили свои извинения еще более скупо, но в ногах Эвери валялись долго и знатно, потому что Кристофер не позволял им подняться несколько минут.

Оттопыренные задницы княжичей вызвали смешки у детей и затаенные улыбки у служанок, отчего князь, наблюдающий за унижением его семьи со стороны, еще больше позеленел.

Наконец, остался Мартин, который, несмотря на сопротивление Эвери, тоже преклонил колени и, трепетно глядя "брату" в глаза, искренне произнес:

— Прости, что плохо защищал тебя, Эвери! Я виновен! Надеюсь… и ты простишь всех нас…

Девушка почувствовала, что сейчас расплачется при всех и… импульсивно отвернулась назад.

Правда при этом она почти уперлась в грудь принца лицом и замерла, не удержав нескольких предательских слезинок, соскользнувших по щекам.

Он их видел!

Эвери стало так стыдно и так горько от всего происходящего, от всей своей непутёвой жизни, что ей захотелось сбежать прямо сейчас, немедленно! Но принц еще не закончил.

— Поднимись, Мартин! — скомандовал он, а все вокруг снова притихли. — Князь Аскольд, довожу до вашего сведения самое главное: с этого дня Эвери де Рошхэн будет находиться на моем прямом попечительстве и, по достижении им двадцати пяти лет, он унаследует половину вашего имения! К этому времени я лично займусь… поиском для него достойной невесты из знатного рода. Обещаю, что даже мои сестры-принцессы будут рассматриваться, как кандидатки!

Зал снова загудел. Подумать только: половина имения князя младшему сыну! Да такого еще свет не видывал!!! Да еще и принцессу в жену!

Аскольд де Рошхэн пошатнулся, на лице матери отразился ужас.

Эвери побледнела вместе с ними и посмотрела принцу в лицо. Он, наверное, почувствовал это, перевел на нее пытливый взгляд и вопросительно приподнял бровь.

— Ты не рад? — спрашивали его глаза. — Это ведь такая честь!

Вот только… жениться Эвери было абсолютно противопоказано!

— И последнее! — выкрикнул принц, снова вторгаясь в шум и волнение окружающих. — Довожу до сведения всех присутствующих, а особенно княжеской семьи: завтра я покидаю замок и… — он обвел всех торжествующим взглядом, — забираю Эвери де Рошхэн вместе с собой!

Амаль де Рошхэн покачнулась и со стоном упала на пол без чувств…

Глава 23. Прощание…

Эвери шла через толпу, которая расступалась перед ней с откровенным страхом и даже некоторым почтением: теперь-то в ее сторону вряд ли кто-то захочет смотреть косо. Жители замка оказались настолько впечатлены покровительством принца к «полоумному» мальчишке, что мгновенно родились новые слухи, говорящие, что князь-то был просто деспот, гнобивший ни в чем не повинного сына много лет. Да и взгляд у златокудрого Эвери разумный, вдумчивый. Может, не такой уж он и дурак! А уж воин из него вскоре будет — загляденье! Ловкость и сила княжича были знакомы жителям замка не понаслышке…

Старые кухарки теперь смотрели с умилением, молодые служанки со смущенными улыбками (Эвери-то вдруг оказался необычайным красавчиком!), парни с интересом, а воины с уважением…

Только семья де Рошхэн, кроме печального и взволнованного Мартина, взирала на Эвери с похоронными серыми лицами.

Княгиня Амаль не просыхала от слез. Можно было бы заподозрить ее в великой любви к младшему сыну, но она даже глаз на него не поднимала, не расставаясь с платком.

Только принц Кристофер знал, сколько усилий приложил князь Аскольд, чтобы уговорить его оставить мальчишку в замке.

— Он совершенно болен, Ваше Высочество! — причитал старик уже без спеси или высокомерия. — Не обманывайтесь его умным взглядом или каким-либо мастерством! Эвери ни за что нельзя покидать семью: его это погубит…

— Ага! — хмыкнул принц с издевкой. — А оставшись здесь, он конечно же будет в порядке! — лицо Кристофера после этих слов посуровело. — Не морочьте мне голову! Я вижу вас насквозь, князь: на старости лет, вам видимо, дурь в голову ударила, вот и вымещаете ее на самом младшем в своей семье! Об Эвери можете забыть навсегда: отныне его опекуном являюсь я, и никто, даже сам император, не сможет отнять его из моих рук!

Это было окончательное слово принца, сказанное князю. Больше тот не возражал, а только смотрел перед собой невидящим взглядом, словно сожалел о том, что родился на свет…

Следующим же ранним утром отряд принца вместе с Эвери должен был отправляться в путь.

Когда Эвери подошла к своему скакуну — черному красивому коню, подаренному Мартином — все жители замка затихли.

Принц уже сидел верхом, и его конь нетерпеливо гарцевал на месте, желая тронуться в путь. Одет Кристофер был, как наемник, но это никак не лишало его императорского величия и силы, сквозящих в каждом движении и во взгляде.

Эвери заколебалась, но не посмела повернуться лицом к толпе. С няней она уже попрощалась, а вот с Мартином не успела — было не до того. Но разворачиваться и идти к брату она боялась: после вчерашнего жесткого унижения князя и его домочадцев она просто не знала, как к этому отнесется принц.

Кристофер наблюдал за лицом мальчишки с особым вниманием и сразу же заметил его нервозность. Попытки обернуться заканчивались взволнованными вздохами, и принц легко проследил за нитью его чувств.

Конечно же, все дело в Мартине! Судя по слухам, это именно он обучил Эвери всему: и бою на мечах, и стрельбе. Значит, единственный, после Эвери, достойный представитель княжеского рода все-таки существует!

— Иди к нему! — бросил Кристофер, пряча улыбку. — Даю тебе минуту.

Эвери подняла на принца синь своих изумленных глаз, а потом… бросила на пол набитую одеждой и утварью сумку и, развернувшись, бросилась к брату со скоростью горной лани.

Он тоже шагнул ей навстречу, распахнул объятья и на глазах у всех прижал Эвери к своей могучей груди.

Тепло его тела и родное сердце, слышимое через тонкую ткань рубахи, заставили ее прослезиться и тихо прошептать:

— Я никогда тебя не забуду, Мартин! Будь счастлив!!!

— Буду, Светлячок! Обязательно буду! А ты себя береги! В драки ненужные не лезь и… будь осторожна! — последние слова он прошептал так тихо, что услышала только она. — Как только принц остынет, и мне можно будет свободно покинуть замок, я навещу тебя…

Эвери кивнула, и глубоко вздохнула, пытаясь затолкать выступившую на глазах влагу обратно. Сейчас, на виду у всех, восемнадцатилетний «юноша» никак не мог опозорить себя слезливостью…

Оторвавшись от брата, Эвери опустила голову пониже и поспешила к коню. На остальных родственников она не смотрела, ведь точно знала: они скорбят лишь о том, что теперь, с ее отъездом, роковое проклятье может нависнуть над родом де Рошхэн еще более ощутимо.

Если бы девушка оглянулась, то увидела бы, с какой ненавистью на нее смотрит Оливия, опозоренная откровенным пренебрежением принца и вчерашним поклоном до земли. Заметила бы жестко сжавшиеся губы отца и уставшие от страданий глаза матери, которая спешила уйти со двора, чтобы забыться в вышивании. Обнаружила бы, что Бэзил и Льюз перешептываются, проклиная младшего «идиота», из-за которого они потеряли больше половины положенного им наследства…

Эвери не нужно было оборачиваться: она и так знала, какими чёрствыми были те, с кем она прожила бок-о-бок все свои восемнадцать лет…

ПОСЛЕДСТВИЯ ПОЖИЗНЕННОЙ ИЗОЛЯЦИИ…

Эвери держалась в седле непринужденно и легко, потому что Мартин в прошлом не поленился натренировать ее верховой езде, доведя ее навыки до совершенства. Конь, которого звали Че́рик, слушался ее беспрекословно, и рядом с животным девушка чувствовала успокоение.

Отряд продвигался неспешно, выбирая протоптанные широкие дороги и ориентируясь по деревянным указателям.

Куда направлялся принц, Эвери не знала до сих пор.

Она была очень напряжена, потому что ее жизнь перевернулась с ног на голову слишком неожиданно, но в то же время с каждой преодоленной верстой ее все больше охватывало незнакомое чувство эйфории и любопытства.

Неужели… свобода?

Пусть неполноценная, ведь теперь придется подчиняться принцу, но все-таки свобода! Не будет больше унылой комнаты, жестких домашних правил и розги без особы на то причины!!!

Правда… армейские правила, как рассказывал Мартин, служивший некогда пару лет в столице, тоже изобиловали требованиями и наказаниями, но… это уже служба, а не рабство! Если служить усердно, то можно неприятностей избежать…

Эвери до сих пор помнила забавные истории брата о том, как он веселился с друзьями в столице и учился боевым искусствам у лучших имперских мастеров. Представив, что она тоже могла бы научиться чему-то новому у выдающихся людей, Эвери почувствовала большое воодушевление.

К обеду отряд остановился на привале, и воины расселись под деревьями, доставая припасенные харчи. Сплошь бородатые лица лоснились от удовольствия: воины давно уже хотели вырваться из душных стен замка де Рошхэн, и теперь получали настоящее удовольствие от путешествия и свежего воздуха вокруг.

Впрочем, мечи и арбалеты у каждого лежали под рукой, а несколько часовых бдительно охраняли территорию, ведь происки разбойников или шпионов никто не отменял.

— Эй, Шауль, ты же так усердно бегал за той рыженькой кухаркой! Тебе не жаль было бросать ее там? — крикнул один из мужчин молодому парню с кудрявыми русыми волосами.

Тот, вгрызаясь в кусок сыра, лениво махнул рукой, что означало, скорее всего, «отстань».

— А-а… — насмешливо бросил сидящий рядом с ним вояка с большим шрамом через всё лицо, — она оказалась той еще… крепостью! Шауль штурмовал ее столь усердно, что использовал даже запрещенные орудия, но рыженькая осаду пережила и ворот не открыла…

Все дружно заржали, заставив кудрявого раздраженно отвернуться, а Эвери искренне не поняла, что такого смешного сказал воин только что. Она украдкой взглянула на принца, но и тот широко улыбался совершенно несмешной шутке, и девушка зашла в тупик.

И хотя она всю жизнь была «мальчиком», но эта мужская компания начинала ее все больше удивлять.

Мартин, казалось, никогда не был таким. С нею он был предельно нежен, говорил ласково, иногда целовал в макушку и щеку, и лишь только на тренировочной площадке был жестким и требовательным. Старшие же братья, да и все остальные мужчины в замке с Эвери не общались, поэтому мир мужчин неожиданно оказался для девушки… совершенно незнакомым и весьма странным.

Эвери пристроилась под молодым деревцем, почти не спасающим от дневного зноя в виду его слишком хилой кроны, но её это не беспокоило. Она присела на землю, предварительно расстегнув пояс, чтобы не задавливать живот, открыла свою сумку с припасами и достала аккуратно завернутые в просоленную ткань краюху хлеба и кусок мягкого козьего сыра.

Ела она неспеша — как привыкла — откусывая понемногу и тщательно пережёвывая: так научила ее няня, говоря, что спешить в еде крайне вредно для здоровья. Задумалась о своей жизни и неожиданных переменах, как вдруг рядом послышались смешки.

— Эй, Маленький Дух! Что же ты ешь, словно девица в присутствии сватов??? — крикнул светловолосый Мэтт, а девушка вынырнула из своих размышлений и удивленно посмотрела вокруг.

Все воины принца откровенно потешались теперь уже над ней, и даже сам Кристофер, лениво развалившийся под соседним дубом, снисходительно улыбался, наблюдая за ее лицом из-под полуоткрытых век.

Эвери опешила.

Она никогда не задумывалась над тем, как она ест, ведь всегда принимала пищу в одиночестве!

Стыд опалил щеки и заставил опустить лицо.

Отлично умея притворяться мальчиком в общении и в бою, она совершенно не смыслила, как это делать в простых, обыденных вещах.

Коротко пробежавшись взглядом по всем мужчинам, она заметила, что даже сидят они иначе: кто-то полулежал на траве, подпирая голову руками, а кто-то широко раскинул ноги, развалившись словно после кружки эля. Принц Кристофер даже в сидячем положении не терял своего величия, расслабленно опираясь об шершавый могучий ствол и согнув одну ногу в колене…

Эвери же сидела, подогнув под себя ноги, словно… девчонка, и ее ужаснула собственная невнимательность.

Она медленно, чтобы не привлекать еще бо́льшего внимания, поменяла положение тела и развалилась на траве уже по-мужски, а потом посмотрела на краюху хлеба другими глазами и… откусила откровенно большой кусок.

Жевать его было тяжело и неудобно, но… с этого момента ей следовало есть только так!..

***

Кристофер наблюдал за Эвери бо́льшую часть пути. Он делал это где-то несознательно, но постоянно ловил себя на том, что оценивает его движения, его выражение лица, взгляды…

Мальчишка отлично держался в седле и мастерски управлял конем. Принц радовался его очередному отличному навыку и мысленно хвалил Мартина, подумывая попозже назначить его в свою армию каким-нибудь командиром: у этого парня была отличная способность обучать, а таких мастеров Крис очень высоко ценил.

Эвери ни на что не жаловался, но и не с кем не заговаривал, что было неудивительно для ребенка, выросшего в полной изоляции. Да, с ним предстояла большая и непростая работа, но это были уже сущие пустяки. По крайней мере, принцу так казалось.

На привале Эвери долго разглядывал весь отряд, а потом отошел в сторонку и присел под самым хилым деревцом. Поджал под себя ноги, аккуратно, словно сокровище, достал сверток с едой и начал так медленно есть, что напомнил какого-то заморыша на прогулке.

Принц был озадачен: и это тот самый подросток, сразивший разбойников с высоты птичьего полета? Какой же он противоречивый!

Парни не удержались от подколки, пристыдили Эвери за странное поведение, а он, надо отдать ему должное, мгновенно усек, в чем не прав, и исправился: вытянул ноги, активнее вгрызся в свой кусок и начал стремительно жевать…

Крис усмехнулся.

Всё понятно!

Вырос в углу и в лесу! Не знает элементарных вещей!!!

Как же будет приятно открыть ему новый, яркий мир!

Вот только… настоящему мужчине для возмужания и взросления в первую очередь нужны дисциплина и жесткий режим: не девица же Эвери, чтобы его воспитывать лишь улыбками и дружелюбием!

Кристофер дожевал последний кусок и представил, как разместит Эвери в казармах своего гарнизона и будет ежедневно тренировать его лично! Это будет славно…

***

До вечера они снова тряслись в дороге и достигли нужной деревни без происшествий.

До столицы оставалось три дня пути, и принц намеревался добраться туда до начала праздника летнего солнцестояния.

В таверне, в которой они пожелали остановиться, оказалось слишком мало свободных комнат, но Кристофер не захотел спать в поле, поэтому отправил воинов ночевать по два-три человека.

В таких случаях принц обычно делил комнату с Мэттом, но на сей раз он приказал помощнику присоединиться к остальным, а сам решил забрать к себе Эвери.

Мэтт недовольно поджал губы и пробурчал:

— Кто же вам поможет нормально приготовиться ко сну, Ваше Высочество? Нужно организовать нормальный ужин, кадку воды, почистить оружие… Это же моя обязанность…

Кристофер посмотрел на него, скривившись.

— Это было твоей обязанностью лет десять назад, а нынче я уже большой мальчик и как-нибудь обойдусь без твоих услуг, Мэтт! На крайний случай у меня есть Эвери: отныне пусть и будет моим личным пажом!

Мэтт отвернулся, но бросил через плечо хмурое: «Вас понял…», а принц усмехнулся недовольству своего друга.

Мэтт полжизни провел во дворце, как его личный паж, поэтому считал свои обязанности едва ли не священными, хотя Крис давно не нуждался в его услугах. А теперь он вознамерился ревновать к тому, что принц приблизил к себе Эвери и поставил пажом его!

Сущий мальчишка!

Надо Мэтта поскорее женить и отправить поднимать заброшенные земли его отца…

***

Эвери вошла в таверну со странным чувством. Она еще ни разу не бывала в подобном заведении, хотя видела не раз издалека. Ей всегда было интересно, как подобные дома выглядят изнутри, но примечательными оказались вовсе не столы, лестница или комнаты для сна. Здесь удивляло другое: шум! Посетители — в основном пьяные или только начинающие пьянеть — горланили так громко, что сильно закладывало уши. Воздух был затхлый, спертый, и Эвери брезгливо сморщила нос.

На втором этаже оказалось посвежее, но крики доносились и сюда.

Когда же принц втолкнул ее в маленькую комнатку и заявил, что они сегодня будут ночевать здесь вместе, сердце Эвери подпрыгнуло до самого горла.

Вместе ночевать???

А как же..?

Девушка к подобному не была готова: она всю жизнь спала совершенно одна.

Покосившись на единственную узкую кровать, она напряженно выдохнула, но принцу ответила лишь покорное:

— Как скажете!

Когда она опустила на пол свою сумку, то Кристофер заявил, что сейчас они спустятся вниз, поужинают, а служанки в это время приготовят здесь две бадьи с горячей водой.

— Две бадьи? — недоуменно переспросила Эвери, немного отупев от обилия впечатлений.

— Ага, — кивнул принц. — Будем с тобой смывать пыль с наших телес. Вместе.

Увидев, как Эвери начала стремительно бледнеть, принц рассмеялся и похлопал ее по плечу.

— Да не бойся ты! Твою голую задницу я уже видел, так что можешь меня не стесняться! Надеюсь, ты любишь быть чистым? Впрочем, это даже не важно! Даже если не любишь, с этого дня придется полюбить: я ненавижу запах грязных тел! А теперь пойдем: пора подкрепиться! День был весьма изнурителен…

Принц вышел из комнаты, а Эвери осталась стоять столбом, жадно хватая ртом воздух.

Мыться? Вместе???? Голая задница?????

О ужас!

Может, сбежать от принца прямо сейчас?..

Глава 24. Воспитательное купание… и новые открытия для Эвери!

Трактирщица расставила на столе больше десятка огромных блюд с парующим мясом, овощами и выпечкой, и у Эвери откровенно потекли слюнки. Воины зашумели, радуясь отличному ужину, а принц Кристофер насмешливо придвинул к Эвери большое блюдо, начав наваливать на него огромные куски всего подряд. Глаза девушки расширялись по мере того, как он усердствовал, но возражать она не стала.

— А теперь ешь! — шепнул он, наклонившись к ней слишком близко и заставляя ее снова вздрагивать. Его близость действовала на Эвери раздражающе, так что она едва находила в себе силы не отшатываться всякий раз, как принц оказывался так близко.

Остальные не обращали на них внимания, поглощенные едой. Некоторые провожали взглядами хорошеньких подавальщиц, и Эвери с изумлением выслушала грубые шутки про женщин и их «прелести». Её уши начали краснеть, особенно когда она вспомнила, что она тоже женщина и что у нее никаких прелестей нет.

Впрочем, это ведь было только на руку, правда? Вот куда бы она дела такую огромную грудь, как у той красотки с глубоким декольте? И как ей не тяжело ходить с такой тяжестью впереди себя? Впрочем… в этом, наверное, есть свои плюсы, ведь так? Вон, как мужчины пялятся! Интересно, и принц тоже смотрит туда?

Эвери украдкой повернула голову и посмотрела на Кристофера, но тот не глазел на красивую подавальщицу и не раздевал ее глазами. Принц смотрел прямо на Эвери, и в глазах его сверкало что-то странное…

От этого «странного» у нее пробежал озноб по коже, и захотелось скоропалительно отвернуться, что она и сделала, едва не подавившись куском мяса во рту.

Больше Эвери вертеть головой отказывалась и лишь слушала очередные истории о похождениях мужчин в этом мире, изумляясь тому, что в круг их интересов входили только лишь оружие и грудастые красотки.

Значит, чтобы выглядеть полноценным парнем, ей тоже нужно будет говорить только об этом? И если об оружии она бы поболтала с удовольствием, то вот на счет женщин… особенно в подобном ключе… Нет! Не сможет никогда!

Впрочем, она все равно не собиралась задерживаться с принцем надолго. При первейшей же возможности Эвери решила бежать…

Когда она наелась и откинулась на спинку стула, принц вдруг хлопнул ее по плечу и сказал:

— Пойдем, Эвери! Пора…

Девушка вспомнила о следующей своей огромной проблеме, ждущей ее наверху, и побледнела, но покорно встала и пошла вслед за принцем по скрипучей деревянной лестнице.

Мысли лихорадочно метались, пока она пыталась придумать, как отказаться от совместного купания, но принц и его слишком пристальное внимание к ее особе выбивали из колеи.

Он не позволит отвертеться. Она это нутром чувствовала!

В комнате было парко, потому что бадьи действительно паровали, наполненные горячей мыльной водой. Рядом на лавках лежали полотенца и баночки с мыльными составами.

Принц не стал церемониться и начал быстро раздеваться.

Эвери замерла, наблюдая, как полетела в сторону его рубашка, оголяя потрясающий мускулистый торс, как упали на пол штаны с поясом и как принц взялся за подштанники…

Когда он начал опускать вниз своё последнее прикрытие, девушка не выдержала и отвернулась, чувствуя, что ее сердце начинает бешено выпрыгивать из груди.

Подштанники полетели на пол вслед за всем остальным, но принц не спешил залезать в воду.

— Эвери! Что с тобой? Только не говори мне, что даже мылся ты в одиночестве? Неужели Мартин никогда не брал тебя с собой попариться в баньке?

— Ваше Высочество…

— Здесь я просто господин… — поправил Крис.

— Простите, господин. Мартин не брал меня в баню. Мне было… запрещено пользоваться общественными помещениями…

Повисла неловкая пауза, но Эвери нутром почувствовала собирающееся в воздухе напряжение. Принц злится? Но почему?

Кристофер же едва не заскрипел зубами от досады. Надо было перед отъездом из замка хорошенько вывалять князя и его старших детишек в грязи, а потом запретить посещать баню! Изверги! Даже помыться мальчику не давали нормально всю жизнь! Неудивительно, что он настолько стеснительный…

Принц запрыгнул в воду, которая тут же обожгла кожу, но приятно разморила каждую клеточку тела уже через несколько мгновений.

— Раздевайся, Эвери… — проговорил Кристофер ленивым тоном. — Твоя прежняя жизнь закончена, и теперь ты будешь учиться жить, как все нормальные люди. Привыкай раздеваться при своих братьях — а мы все теперь твои братья по оружию — привыкай быть настоящим мужчиной! Тем более что ничего особенного в твоем облике нет — я-то уже видел и твои шрамы, и твой тощий филей… Вперед!

Эвери развернулась к Кристоферу, смотря на него выпученными от ужаса глазами, и реально начала подумывать о том, чтобы дать дёру.

Где ее сумка? Может, схватить ее и в окно?

Принц приоткрыл глаза пошире, наблюдая за выражением лица мальчишки, и оно ему совсем не понравилось.

Что?? Неужели реально решил сбежать??? Неужели всё настолько плохо???

Когда Эвери метнулась к сумке, хватая ее за лямки, принц, выпустив магию, выскочил из бадьи, словно властитель океана — с брызгами и волнами по полу — и преградил ей дорогу, закрыв собою дверь.

Девушка обернулась к нему и… окаменела.

Кристофер был абсолютно голым, и ее глаза невольно опустились вниз.

Щеки вспыхнули, руки дрогнули, а рот беспомощно открылся.

Ах, вот какие мужчины на самом деле!

Кристофер был безумно красив и страшен одновременно. Страшен своим выражением лица, сощуренными глазами и напрягшимися мышцами. А еще искорками магии, вспыхивающими в его черных мокрых волосах.

Эвери поняла, что продолжает бесстыдно пялиться на него, а Кристофер покачал головой, только сейчас осознав, какую огромную проблему он взвалил себе на голову. Проблему под названием «дикарь Эвери де Рошхэн», который, судя по реакции на всё вокруг, прожил не в замке, а в какой-то отдалённой горной пещере…

Принц двинулся к девушке с намерением отнять у неё сумку, а Эвери начала пятиться назад, пока не уперлась спиной в стол.

Ее начала накрывать паника, но вдруг Кристофер сделал молниеносный рывок, оказываясь прямо около нее, резким движением вырвал из ее рук сумку и начал ловко расстегивать ее камзол.

Эвери попыталась оттолкнуть его руки, но принц ловко парировал ее жалкие попытки и стянул камзол в считанные мгновения. Потянулся к пуговицам на рубашке, и до Эвери наконец-то дошло, что если она сейчас же что-то не придумает, то ей придет конец.

— Я сам!!! — выкрикнула она так громко, что Кристофер поморщился. — Я-я разденусь сам…

Видя, что Крис ей не верит, она тихо добавила:

— Обещаю…

Суровое лицо парня разгладилось, и он молча кивнул. А потом развернулся и зашагал к своей бадье.

Эвери засмотрелась на его гибкое сильное тело и громко сглотнула. Принц отчего-то замер, прислушиваясь, а Эвери перестала дышать: что же опять не так?

Наконец Кристофер запрыгнул обратно в воду, начав ворчать, что та уже почти остыла, а Эвери принялась… стаскивать с себя штаны…

Когда на ней осталась одна лишь длинная рубаха, доходящая аж да середины бедра, Эвери замерла.

Что же делать дальше? Попросить принца отвернулся, сыграв роль того самого идиота Эвери, о котором говорили в замке? Нет, Кристофер не поверит и не уступит! Он прямо заявил, что ей пора наступить на свой якобы страх.

Но дело не в страхе!

Эвери повернулась к принцу спиной и осторожно вытащила через горловину ткань, которой обматывала свою недоразвитую грудь.

Так как все равно было, чему торчать, девушка сложила руки на груди и начала приближаться к своей бадье бочком.

Покосившись на принца, она увидела, что тот закатил глаза от раздражения и недовольно постукивает пальцами по краю бадьи.

— Эвери! Ты обещал… — процедил Кристофер.

— Я-я сейчас… — пробормотала Эвери и, подойдя к бадье, развернулась к принцу спиной.

Эту спину Кристофер уже видел и совершенно не впечатлился, значит… пусть посмотрит еще!

Девушка резким движением сдернула с себя рубашку и так стремительно запрыгнула в бадью, что окатила водой не только пол под собой, но и Кристофера рядом.

Он пробормотал какое-то витиеватое ругательство, а девушка погрузилась в мыльную воду по самую шею и замерла, тяжело дыша.