Проклятье Эвери (СИ)

Воины — разморенные и веселящиеся — выходили из купальни и с недоумением провожали взглядами странную парочку, пока кто-то не сообразил приписать Эвери весьма меркантильные мотивы в виде соблазнения юной девы «рыцарским» подвигом помощи…

Эвери сцепила зубы покрепче и нахмурилась, а служаночка покраснела еще больше.

Из многочисленных поворотов начали выскакивать другие служанки, которые ошарашенно останавливались и провожали Эвери взглядами, воздух наполнился гулом шепотков, и только сейчас девушка поняла, что сделала что-то не то. В итоге, донеся корзину до прачечной, она кивнула ошалевшей от внимания служанке и рванула прочь, пытаясь сбежать от десятков глаз взбудораженных впечатлительных девиц.

Около казармы ее ждал злющий и раздраженный Мэтт.

— Эвери, выговор! После двух выговоров — наказание разной степени тяжести!

Девушка замерла, как вкопанная, бессильно открыв рот. Выговор? Но за что?

— Читать умеешь? — спросил блондин, не скрывая своей резко усилившейся неприязни, и после утвердительного кивка Эвери протянул ей потрепанный свиток. — Чтобы не терять время, просто прочти, и через пять минут чтобы явился на построение. Будешь знакомится с отрядом…

Эвери кивнула, а Мэтт уже собрался уходить, как вдруг снова остановился, окинул ее придирчивым взглядом, отметил про себя, что с этими золотистыми кудрями, лежащими вокруг юного лица ореолом, малец выглядит слишком женственным, поэтому посоветовал:

— Волосы подвяжи шнурком, а то прилепится к тебе какое-нибудь прозвище, от которого потом не отмоешься: могут и Красоткой прозвать за глаза! И не смотри на меня таким взглядом, словно девица перед мужем-стариком в первую брачную ночь!!! Ты мужик все-таки или долговязая рохля??? — Мэтт сжал губы, применив еще больше воспитательного давления, но потом все-таки немного смягчился и уже более спокойно добавил: — А за девушками больше не бегай, по крайней мере, так открыто… — он кивнул в сторону служанок на другом конце коридора. — Если понравилась какая, то лучше с ней вечерком в саду гулять, подальше от чужих глаз. Там и полапать можно, если что! — пухлые губы парня растянулись в снисходительной улыбке. — Принц не особо одобряет шашни со служанками, но при случае готов на всё закрыть глаза. Мужчина же все-таки, тягу к красоткам понимает… Это я тебе не как начальник говорю сейчас, а тоже как мужчина… — Мэтт решил поумерить свое раздражение и снизойти до мальчишки, которому, похоже, романтическая дурь уже нехило ударила в голову, если он при первой же возможности поскакал девчонку охмурять.

Мэтту вспомнилось, как этого юнца в замке барона де Нуэль облепляли даже дочери благородных и с удивлением признал сам перед собой, что он этих женщин совершенно не понимает.

Ну что в этом Эвери такого особенного?

Ну, смазливый, да, так ведь не мужественный же ни капли! Высокий, да, но худющий, как жердь. Мэтт специально наблюдал за ним в купальне. Тело тонкое, почти безволосое, изящное, словно и не мужчина вовсе! И если бы блондин не знал, что он точно мальчишка, мог бы подумать, что…

Впрочем, Эвери де Рошхэн точно не женщина, поэтому нечего глупостями голову забивать.

Вынырнув из ступора, Мэтт тряхнул головой, протянул выуженную из кармана штанов ленту для волос (свою отдал), указал на свиток в руке Эвери и напомнил, что через пять минут мальчишка должен быть на площади перед казармами и в надлежащем виде.

Когда Мэтт стремительно ушел, Эвери еще пару мгновений стояла в нерешительности, переваривая свалившиеся на ее голову чужие домыслы: помощь юной и слабой служанке окружающие уже переиначили и приписали к поиску любовных приключений! Вот и занимайся потом добрыми делами!

Тряхнув головой, Эвери наконец-то вошла в совершенно пустое помещение казармы, присела на свою койку и попыталась читать.

Это были правила поведения в отряде младшего принца. Распорядок дня воинов был расписан почасово, любые отлучки были наказуемы. Бо́льшую часть дня занимали тренировки, если только не случалось каких-либо заданий. Подчинялись все непосредственно принцу Кристоферу или же его заместителю — воину по имени Джойл Рэклит. Выговоры могли раздаваться за любые нарушения, вплоть до опоздания на одну минуту. Два выговора означало наказание в виде дополнительных тренировок, какой-то грязной работы или лишения пищи на определенный срок. А еще могли лишить выходных, которые случались один раз в две недели.

Эвери оторвалась от написанного и тяжело выдохнула.

Конечно, Мартин в прошлом рассказывал о том, что жизнь воина в столице была весьма суровой, но девушка как-то не воспринимала, что настолько.

Она с тоской вспомнила свой любимый лес, запах летних фиалок в воздухе, одиночную охоту или купание в ручье…

Может, зря она согласилась пойти за принцем Кристофером сюда?

Но вспомнив то, как он самоотверженно ее спас, она крепче сжала челюсти.

Она пообещала ему! А слово свое она держит! Мартин научил ее быть благодарной и благородной во всем…

Однажды она освободится и пойдет своим собственным путем, но сейчас… сейчас она постарается стать настоящим мужчиной изо всех сил.

С этими мыслями девушка отложила свиток, быстро подвязала свои короткие волосы лентой, так что теперь кудрявым остался только ее затылок, а потом решительно направилась прочь из казарм.

Принц тоже будет там, она это чувствовала.

Эвери очень хотела доказать ему, что он не зря помогал ей все это время.

Рука зачесалась от желания сжать ею свой именной меч…

Глава 36. Наследный принц…

Их было больше двухсот — воинов принца Кристофера.

Сильные, мужественные, одетые в серо-зеленую императорскую форму и тонкую кольчугу поверх неё — они выглядели внушительно. Поднявшийся ветер трепал длинные волосы некоторых из них и развешенные по периметру небольшой площади бело-фиолетовые флаги с императорским гербом.

Замершие, словно фигуры на шахматной доске, воины смотрели не на Эвери, а на стоящих перед ними главнокомандующих — принца Кристофера, сегодня одетого не в привычный наемнический костюм, а в красивую генеральскую форму с изящно развевающимся позади длинным плащом, и на незнакомого молодого человека высокого роста и широкого в плечах. Он был темноволосым, но носил короткую прическу. Одежда на нем почти не отличалась от одежды Кристофера, разве что на ней не было нескольких нашивок, которые, как Эвери поняла, отражали положение и власть своего носителя.

Девушка предположила, что это был тот самый Джойл Рэклит — заместитель принца по военным делам.

Мэтт стоял поодаль и выглядел необычайно напряженным, а Эвери мгновенно прониклась торжественностью и небывалой серьезностью обстановки.

Раздиравшие душу чувства заметно поутихли после принятого ею решения стараться изо всех сил. Заглядываться на принца Кристофера она больше не будет, как и бездумно разбрасываться «благородными» добрыми делами, которые, как уже повелось, воспринимаются окружающими крайне предвзято.

— Эвери, подойди! — раздавшийся в полной тишине строгий голос принца разорвал царившее напряжение и заставил девушку незаметно вздрогнуть.

Она выпрямилась и зашагала к нему привычным для себя мужским чеканным шагом, остановившись на расстоянии десяти шагов.

— Ближе… — подозвал Кристофер, нахмурившись, и заставил ее подойти к нему вплотную. — Стань рядом и повернись к бойцам…

Последние слова Кристофер добавил уже приглушенно, и Эвери поспешно развернулась, слегка занервничав от его близости.

Сцепив зубы, она уставилась перед собой.

— Сегодня я представляю вам вашего нового товарища и моего личного адъютанта по имени… Маленький Дух! Не смотрите на его юный возраст, я кого попало к себе на службу не беру! — твердый голос принца разносился по площади, вызывая у впечатлительной Эвери тысячи мурашек по телу. — С этого дня он будет набираться воинской премудрости вместе с вами! А теперь, по нашей многолетней традиции, новичок примет участие в испытательном бое!!!

Глаза Эвери расширились от удивления: значит, будет показательная тренировка?

Сердце забилось сильнее: и от волнения, и от предвкушения. Обуревавшие ее самые разные эмоции просто требовали выхода, а битва — это самый верный способ сбросить с себя любое напряжение.

Подошедший Мэтт протянул Эвери ее оружие — именной меч в ножнах, подаренный Мартином. Ее сердце ёкнуло от радости, поэтому, взяв оружие поспешно в руки, она благодарно поклонилась и нацепила его на пояс, ощутив приятную тяжесть от прикосновения ножен к бедру.

— Райт! На поединок!!! — прозвучавший почти над ухом Эвери густой бас принадлежал Джойлу Рэклиту, а из построения вперед вышел молодой человек среднего телосложения и одного с Эвери роста.

Девушка быстро пробежалась взглядом по его фигуре, отмечая не мощную, но четко очерченную мускулатуру и плавные выверенные движения привыкшего к бою тела.

Что ж, ее противник был неплох.

Лицом он был тоже ничего, разве что в нем остро не хватало утонченности и лоска, присущего аристократам. Парень скорее походил на удачливого крестьянского сына, попавшего на отличную службу во дворец.

Впереди была быстро сформирована площадка для поединка, а воины окружили ее со всех сторон.

Эвери стала посреди нее, продолжая присматриваться к Райту. Шумно втянув в себя воздух, она попыталась отрешиться от всего происходящего, забыть взгляд принца Кристофера, который она ощущала даже спиной, и настроиться на битву. Всего лишь простую, далеко не смертельную и не очень важную битву…

А может и важную. Слегка…

Райт достал из ножен меч, подобный тому, который она носила сама. Эвери последовала его примеру, с удовольствием увидев, как отражается солнце на гладком остром лезвии.

— До первой крови или падения! — прозвучал зычный выкрик Рэклита, и Эвери напряглась.

В районе браслета вдруг закололо, и девушка отметила про себя эти странные ощущения, но тут же переключилась на своего противника, который стал в боевую позу, а после, почти сразу же, сделал легкий выпад в ее сторону.

Эвери увернулась и отскочила вправо, покрепче сжимая меч в руке. Ей хотелось сперва тщательно изучить своего противника, который двигался еще даже более ловко, чем ей показалось сразу.

На лице парня проскользнула едва заметная снисходительная улыбка, и девушка поняла, что ее худощавость и юность лица, как всегда, ввели в заблуждение.

Что ж, противники, недооценивающие ее способности, заканчивали обычно плохо…

Райт снова пошел в наступление, и улыбка на его лице стала шире, когда Эвери снова увернулась и отбежала. На самом деле она просто заставляла его все больше вязнуть в чувстве собственного превосходства, из-за чего парень неосознанно расслаблялся.

Когда же Райт снова замахнулся мечом, Эвери неожиданно присела, сделала ему весьма мудреную подсечку, сбив с ног, а когда он феерично упал навзничь, стремительно приставила острие своего меча к его горлу.

Поединок был окончен.

Парень, поверженный на старую истертую брусчатку, смотрел на девушку ошарашенными глазами и все еще не мог поверить в то, что проиграл, но холодное острие меча у шеи пронзительно холодило кожу и доказывало реалистичность происходящего.

Звенящая тишина, вызванная, похоже, откровенным шоком окружающих, была резко нарушена громкими ритмичными хлопками рук, и незнакомый смешливый голос воскликнул:

— Замечательно! Просто сногсшибательно!!! — это прозвучало как форменное издевательство над поверженным. — Я прямо-таки чувствовал, что сегодня здесь будет весело…

Эвери обернулась на звук голоса вместе с десятками голов и наткнулась на насмешливый взгляд невероятно блистательного молодого человека, удивительно напоминающего принца Кристофера.

Воины принца стремительно поклонились и расступились, пропуская незнакомца вовнутрь «арены».

Тот был не один: рядом с ним шли весьма устрашающего вида два телохранителя с… темно-коричневой кожей, лоснящейся, словно от нанесенного на нее жира. Они пугали одним только взглядом своих черных угрожающих глаз, и Эвери незаметно поёжилась.

Отступив от поверженного соперника и позволяя ему подняться, она машинально спрятала меч, не отрывая взгляда от странно улыбающегося незнакомца.

Он был одет ярко, вычурно, дорого. Камзол на нем был длинным, почти до колен, с золотыми пуговицами и тончайшей вышивкой по краям. Кожаные высокие сапоги блестели, начищенные маслом, длинные темные волосы были собраны на затылке, а оттуда ниспадали по спине до самого пояса.

Выглядел парень фактически ровесником принца Кристофера, вот только черты его лица были утонченнее, мягче, где-то даже привлекательнее, но Эвери не обольщалась: в глубине глаз незнакомца светился тяжёлый магический огонь.

— Наследный принц! — обратился Кристофер к парню с уважением в голосе и почтительно склонил голову, а Эвери с изумлением поняла, что они братья.

Значит, это и есть тот самый знаменитый красавец всей империи — наследный принц Рамаль!

Принц, которого не зря за глаза прозвали Смертоносным…

Его враги исчезали также быстро, как растворялась темнота после восхода солнца. Он обладал властью, влиянием и славой, достаточной для того, чтобы прогнуть любого. Или почти любого. Даже принц Кристофер, похоже, был вынужден подчиняться ему…

Осознав всё это, Эвери почувствовала нешуточное беспокойство и стремительно опустила глаза: так долго пялиться на второго после императора человека было слишком дерзко.

— Я смотрю, ты нашел себе новую игрушку, братец! — протянул наследный принц с усмешкой в голосе, а потом добавил: — Игрушка-то хороша! Сильный, быстрый и такой юный… Кто это, Крис? Твой новый адъютант?

— Да, его зовут Эвери де Рошхэн… — ответил принц Кристофер, и Эвери остро ощутила, что он жутко напряжен.

А вот ее саму напрягла фраза принца Рамаля относительно «игрушки». Что это значит? Почему у неё ощущение, что это как-то мерзко звучит?

— Де Рошхэн? — искренне удивился наследный принц. — Неужели… неужели тот самый полоумный, о котором так много говорили?

Эвери замерла, почувствовав еще большее напряжение, а отовсюду послышались шепотки.

— Он вполне нормален, наследный принц, как вы сами могли убедиться, наблюдая последнюю схватку… — процедил Кристофер сквозь зубы, и Эвери не выдержала и посмотрела на него.

Принц был очень зол. Очень. Но сдерживал себя достаточно крепко. Рамаль же делал вид, что ничего не замечает, продолжая с легким любопытством разглядывать Эвери.

— Хорошо! Тогда я желаю еще одного поединка! — заявил он вдруг и громко выкрикнул: — Вьюн! Сюда!!!

Громилы-телохранители расступились, пропуская вперед человека… нет, это точно был не человек!

Глаза Эвери шокировано распахнулись, рот приоткрылся, а из груди вырвался рваный вздох.

Около принца Рамаля остановилось существо с гибким человеческим телом, симпатичным лицом и длинной рыжей шевелюрой, но… у него были пушистые кошачьи уши, торчащие из-под густых растрепанных волос, и длинный пятнистый хвост! Кошачий хвост…

Глаза существа были большими, раскосыми и пронзительно-зелеными, зрачок же, повторяя особенности рода кошачьих, оказался продолговатым, звериным.

Он был молод и одет в простые штаны и рубашку, но на ногах вместо сапог болтались сандалии, видимо, потому что на месте ногтей у него торчали небольшие когти. Та же картина наблюдалась и на руках.

Наследный принц посмотрел на «кота» с улыбкой и лениво указал в сторону Эвери.

— Вьюн! Хочу, чтобы ты оценил силы этого мальчишки. Только будь… поласковей, ты понял?

Существо склонило голову на бок, беззастенчиво рассматривая Эвери своими жуткими глазами, а потом оскалилось, показав помимо обычных человеческих зубов четыре остреньких коротких клыка.

— Я понял, господин… — ответил он внятно и совершенно без акцента, чем девушку весьма удивил. — Я буду очень-очень ласков…

И неожиданно прыгнул прямо на Эвери, оттолкнувшись от земли нижними конечностями словно настоящий зверь…

Глава 37. Испытание "котом"…

Эвери поняла, что с этим существом будет сложно. На его головокружительный прыжок она смотрела словно в замедленном видении, и все ее чувства завопили об опасности.

Девушка отпрыгнула в сторону с такой прытью, что наблюдающие за происходящим изумленно выдохнули, но Эвери этого даже не услышала.

«Кот» приземлился на брусчатку на четыре конечности, но в тот же миг прыгнул снова, заставляя Эвери в некоторой панике кувыркнуться вперед.

Браслет на ее руке начал нагреваться и подрагивать: магия, вызванная критической ситуацией, жаждала выплеснуться наружу и наполнить собою замедленное и напряженное тело девушки.

Послышалось утробное рычание: полузверь оценил скорость своего юркого противника и теперь выражал свое то ли одобрение, то ли гнев.

Эвери подскочила на ноги и рывком вытащила меч.

Вьюн сидел ка корточках в паре метров от неё, и его длинный тонкий хвост резво двигался из стороны в сторону, как у настоящей кошки. Кончики остреньких ушей подрагивали, а большие зеленые глаза неотрывно изучали ее лицо.

Эвери поразилась, насколько осмысленным был его взгляд. Совершенно не таким, как у животного. Она покосилась на острые когти существа и поняла, что одного удара такими вот орудиями будет достаточно, чтобы распороть её на части словно тряпичную куклу.

До зуда захотелось сорвать с руки браслет, чтобы почувствовать себя защищенной, но девушке пришлось сдержать свой жгучий порыв. Вместо этого она насупилась и крепче перехватила меч.

«Кот» наклонил голову вбок, а потом оскалился не то в улыбке, не то в гримасе, наверное, заметив перемены на ее лице, а после молниеносно, словно ветер, рванул вперед.

Эвери почувствовала, как на нее сверху падает тень и взмахнула мечом. Послышался удар стали об сталь, хотя на самом месте лезвие полоснуло по «кошачьим» когтям, но в тот же миг тяжелая туша повалила девушку наземь, и только рефлекторное умение Эвери правильно падать сохранило ее от последствий удара головой.

Ее меч оказался выбит из руки, а грудную клетку до хруста сдавило массивным телом «кота», выбивая весь воздух.

Лицо Эвери обдало, на удивление, приятным дыханием, потому что лицо существа оказалось прямо над ней.

Его длинные рыжие локоны упали ей на грудь, а Эвери напряженно замерла, уставившись в жуткие кошачьи глаза перед собой.

От него не несло зверем, но хватка была очень даже звериная. Девушка ощутила, как ее магия пытается прорваться через барьер браслета, но из грудной клетки Вьюна вдруг вырвалось… самое настоящее кошачье мурлыкание.

Эвери изумленно расширила глаза, а уже через мгновение Вьюн наклонился, и его горячий шершавый язык прошелся аккурат по ее щеке, вызывая в душе смесь недоумения, опасения и брезгливости.

— Наследный принц, что позволяет себе ваш зверь??? — громкий и хлёсткий выкрик принца Кристофера, исполненный глубокого негодования, разнесся по площади, заставив Эвери вздрогнуть и предпринять попытку оттолкнуть от себя «кота», но тот казался созданным из скалы и двигаться никуда не собирался.

Девушка видела в его взгляде глубокое игривое любопытство, и оно ей откровенно не нравилось.

А вдруг он почувствует что-то такое, чего она не хотела бы никому открывать? Например, её женскую сущность. Ведь животные в сути своей очень чувствительны к противоположному полу…

— Не кипятись, братец! — голос наследного принца по-прежнему сочился весельем и глубоким превозношением. — Боюсь, мой приказ быть с твоим мальцом поласковей котик воспринял буквально… Вьюн! Слезай с него!

В тот же миг «кот» резво соскочил с Эвери и одним прыжком преодолел расстояние к своему хозяину.

— Хороший у тебя адъютант, — неожиданно изрёк Рамаль, наблюдающий за тем, как Эвери быстро поднимается на ноги, хватает свой меч и выверенным четким движением отправляет его в ножны. — Ни один из известных мне воинов не смог продержаться против Вьюна больше десяти секунд. А этот… смог больше минуты. Далеко пойдёт! — наследный принц зачем-то пробежался взглядом по Эвери с головы до ног. — Когда обучишь его всем военным премудростям, то отдашь его мне…

С этими словами Рамаль величественно развернулся и отправился прочь, но вслед ему понесся твёрдый и жесткий ответ принца Кристофера:

— Эвери не вещь, чтобы его кому-то отдавать. Не забывайте об этом, Ваше Высочество…

Наследный принц замер, не оборачиваясь, и лишь «кот» странно опустил уши, словно в испуге, но через пару мгновений Рамаль молча возобновил свой путь, а Эвери ощутила, как ее сердце начинает неистово колотить изнутри по грудной клетке.

Принц Кристофер не сказал ничего особенного.

Но он её старшему брату не отдал.

И не отдаст — она точно это знала, чувствовала нутром.

— На сегодня всё! — скомандовал Кристофер воинам, и те, быстро разбежавшись по своим местам, синхронно поклонились своему главнокомандующему. — Маленький Дух! За мной!!!

Эвери рванула вперед, чувствуя, что принц сейчас на взводе. Мэтт поспешил следом, но они не свернули к казармам, как думала Эвери, а начали петлять всевозможными коридорами, то и дело натыкаясь на испуганных слуг.

На принца косились с опаской и спешили поскорее миновать. Многочисленные поклоны сыпались со всех сторон, и Эвери остро ощущала, как сильно дворец и все его обитатели отличаются от того, что она видела даже в замке де Рошхэн.

Несмотря на отвратительное отношение родителей, такой жуткой скованности и просто парализующего страха в родовом гнезде ее семьи никогда не было. По крайней мере, в такой жуткой степени…

Кристофер уверенно шел вперёд, пока не свернул в спальное крыло. Только здесь он немного расслабился, начиная машинально скидывать с себя камзол, а потом и рубаху, словно они душили его.

Мэтт следом поднял выброшенную одежду, а Эвери не удержалась и мазнула по привлекательному мускулистому торсу принца заинтересованным взглядом.

Мэтт замер, случайно заметив этот взгляд, и нахмурился, гадая, что бы это значило.

Кончики ушей Эвери вспыхнули сами собой, причем намного ярче, чем раньше. Чем чаще девушка смотрела на Кристофера, тем более острой оказывалась её реакция, и это начало происходить после того, как принц самоотверженно ее спас…

Крис, избавившись даже от пояса на штанах, завалился в кресло и приказал Мэтту организовать пару чашек кофе.

— Садись, Эвери… — проговорил он, даже не посмотрев ей в лицо, но, когда девушка присела напротив него, поднял на нее темный и решительный взгляд.

— Наследный принц заинтересовался тобой, причем очень сильно: до этого я не слышал, чтобы он вообще кого-то хвалил. Ты должен быть с ним предельно осторожен: мой брат не тот человек, который приемлет отказ. Если будет склонять тебя идти ему в услужение, выкручивайся, как можешь. Пеняй на свою неопытность или что-то подобное, но ни за что не соглашайся, ты понял, Эвери?

Девушка, слушающая принца с замиранием сердца, горячо закивала.

— Я всё понял! И я к наследному принцу не пойду! Я буду только с вами, обещаю!!!

Последняя её фраза прозвучала так бурно, что Эвери начала смущаться своей эмоциональности. В эту фразу она вложила слишком много… своего сердца.

И Кристофер, похоже, это почувствовал…

***

— Зачем ты это сделал? — брови на молодом и привлекательном лице Рамаля были сведены на переносице. — Я просил проверить мальчишку на уровень способностей, а не открыто с ним заигрывать! Хорошо, что все восприняли это, как очередную твою звериную шалость, Вьюн!!!

«Кот» лениво поднял глаза на хозяина, и в его взгляде совершенно не было никакого раболепства.

— Он просто показался мне… приятным, — мурлыкнул он беспечно и потребил пальцем кончик своего хвоста. — От мальчика пахло лесом и цветами, и мне захотелось почувствовать этот аромат на вкус…

Наследный принц грубо выругался и отвернулся, уставившись в огромное окно своей спальни.

— Ты не должен вытворять всё, что тебе вздумается, Вьюн! — процедил он сквозь зубы, пытаясь утихомирить свой гнев. — Я не хочу раньше времени проблем с этим дурачком Кристофером!

— Но у мальчика есть очевидные тайны… — протянул «кот», заставив Рамаля резко развернуться к нему.

— Ты заметил что-то необычное? — с надеждой спросил он. — Что же это?

Вьюн оскалился в улыбке, показывая крепкие клыки.

— Он носит один очень интересный артефакт…

Глава 38. Неожиданные эмоции…

Прошло две недели.

Ровно две недели совершенно новой жизни.

Эвери научилась подниматься с рассветом, одной из первых бежать в купальню и успевать обмыться до того, как туда придут другие. В общей трапезной она сидела в одиночестве, но в последние дни около нее стал присаживаться Райт — тот самый парень, которого она победила в первом поединке.

Он не держал на нее зла и обращался уважительно. Тем более что он оказался сыном кузнеца, как Эвери и предполагала.

Ей было приятно, что нашелся хоть кто-то, с кем можно было переброситься хотя бы парой слов за день, ведь остальные мужчины ее усердно игнорировали.

Принц Кристофер в эти дни отсутствовал. Подслушав случайно разговор служанок, она услышала, что император ежедневно вызывал его к себе на много часов подряд.

— Грядет война! — шептались девушки, усиленно осеняя себя самыми разными божественными знаками. — Северяне готовят многотысячную армию и по осени пойдут на нашу империю…

— Прикуси язык! — возмущенно цыкнула одна из них на свою соседку. — Пусть лучше сидят на своем Севере и не рыпаются! Наш император выдвинет против них так много солдат, что те просто струсят и сбегут. К тому же Его Высочество принц Кристофер, говорят, хочет лично возглавить оборону империи, а уж он точно сможет всех победить! Он же истинный воитель! Лучший!!!

Эвери не сдержала улыбку, слыша эти восхваления, и подумала о том, что, пожалуй, с ними согласна. Принц Кристофер… особенный.

Правда, улыбка быстро сползла с ее лица.

Ну вот, опять вздрагивает сердце и что-то сжимается внутри только от одного воспоминания… его поцелуя в лоб.

Да, она не забыла.

Нет, еще хуже! Она вспоминает всё чаще!

Его губы были горячими. И мягкими. И смотрел он так… нежно, что ли?

Пришлось тряхнуть головой, потому что щеки снова начали наливаться румянцем. Она ведь его даже голым видела! Совсем голым. Совсем…

Зажмурилась, пытаясь прогнать маячившую перед глазами картинку его совершенно прекрасного тела.

И от всего этого кругом голова…

Хорошо, что его так долго нет. Может, схлынет с неё это наваждение в конце концов?

Через час после завтрака начинались тренировки. Сложные и непривычно длительные тренировки, которые были намного сложнее того, чему ее учил Мартин. Значит, он всё-таки ее щадил…

От многочасовых движений и бега одежду Эвери можно было выжимать: настолько обильно она обливалась по́том. Впрочем, такими были все воины, разве что от Эвери не несло за версту, как от мокрой собаки: все-так женская природа позволяла девушке лишь слегка «благоухать»…

И снова купальни.

Снова скоростная обмывка спиной ко всем остальным, а потом не менее стремительное впрыгивание в одежду, что другими со смехом воспринималось, как робость и почти детская стыдливость.

Один раз, правда, к ней прямо там попытался подойти Райт: она услышала за спиной его голос.

— Мыла не найдется? Мой кусок закончился…

У Эвери всё похолодело внутри от страха. Не оборачиваясь, она протянула парню свой кусок, но не сказала ни слова, отчего он решил, что принцев адъютант откровенно тяготится его попытками сдружиться и молча отошёл в сторону…

После таких жутких помывок сердце Эвери выпрыгивало из груди от волнения, и она решительно искала возможность как-то все это изменить…

По ночам спала, как убитая, не слыша ни жуткого храпа сослуживцев, ни звона кровососущих насекомых над головой, которые тучами залетали в казарму и никем не вытравлялись прямо-таки из принципа: вояк воспитывали жить в самых адских условиях из всех возможных, мотивируя справедливыми замечаниями, что на войне, там, где слетают головы и протыкаются сердца, дворцовых условий не будет…

И за две недели Эвери относительно привыкла.

Даже вояки перестали коситься на неё недружелюбно: начали, наверное, привыкать, да и видели, что она не кичится и не жалуется, а значит, достойна уважения.

Наследный принц больше не появлялся, и его человек-кот тоже.

Может, принц Кристофер ошибся, и они о её персоне уже благополучно забыли?

Однако ровно на пятнадцатый день произошло нечто такое, что серьезно выбило Эвери из колеи.

Нет, ничего особенного, просто… явился принц Кристофер — весь такой яркий, суровый, КРАСИВЫЙ!

Сердце девушки зашлось в танце, словно сумасшедшее, а глаза впились в его облик, как будто истосковались по нему до безумия…

Эвери стояла на построении все на той же площади и никак не могла расслышать того, что он говорил, потому что в висках её пульсировала взбудораженная кровь.

Наконец, подышав более спокойно и размеренно, Эвери кое-как смогла успокоиться и расслышала последние несколько фраз:

— …Завтра выезжаем. Приказ императора. Во дворце остается треть людей, Рэклит объявит имена. А теперь по казармам!

Толпа вояк отсалютовала полную готовность и направилась в указанном направлении, а Эвери не сразу пришла в себя, оглушенная навалившимися чувствами и новостями.

— Эй, что с тобой, Маленький Дух? — кто-то пнул Эвери в ребро локтем, и подняв глаза, она увидела усмехающегося Райта. — Первая серьезная вылазка? Ничего! В подобном деле, как и с женщинами, всегда случается первый раз!

Он Эвери подмигнул, но та совершенно не поняла, о каких женщинах он вел речь. Переспрашивать не решилась: вдруг это то, о чем парень ее возраста обязательно должен знать наверняка?

Но не успела она пройти и с десяток шагов, как ее догнал зычный выкрик принца:

— Эвери! Ко мне!!!

Сердце отчего-то снова зашлось не на шутку, пугая девушку своим состоянием. Что с ней творится-то? Столько волнения в груди! Столько робости!

Но, развернувшись, Эвери побежала в противоположном направлении и уже через пару мгновений стояла перед принцем, покорно опустив лицо.

Кстати, его сапоги были новыми и красивыми, а края длинного плаща искусно украшены тонкой золотой вышивкой…

— Эвери, посмотри на меня…

Голос принца вдруг прозвучал тише и мягче, и Эвери подняла глаза.

Сердце ёкнуло еще разочек и… замерло. Словно у него не стало сил стучать.

Кристофер больше не излучал суровость или жесткость, хотя оставался предельно серьезен.

— Пойдем со мной. Нам нужно поговорить…

***

Кабинет Его Высочества был великолепен.

Увидев огромное количество книг в нем, Эвери замерла, почувствовав острую тоску по… своему уютному библиотечному уголку в замке де Рошхэн. Иногда она была действительно счастлива там…

Кристофер словно догадался о ее чувствах, потому что вдруг улыбнулся и произнес:

— Когда вернемся из похода, я позволю тебе прочесть здесь все, что захочешь…

Это обещание так поразило Эвери, что она подняла на принца сияющие глаза, на некоторое время забыв о своей странной робости, которая стала охватывать ее рядом с Крисом с того самого случая в Мертвом Лесу…

— Всё, что захочу? — переспросила она пораженно, вспоминая, как отец жестко наказал ее за то, что она стянула почитать книги, запертые в кладовой при библиотеке. Те фолианты оказались какими-то запрещенными, хотя всего лишь рассказывали о временах правления прошлой династии. Больше Эвери тех книг не видела.

Принц же, снова являя ей огромный контраст с отчим домом, предлагал ей читать все, что угодно!

В груди потеплело, улыбка сама пробралась на тонкие девичьи губы, а Кристофер вдруг запрокинул голову и рассмеялся так непринужденно, что тьма, невольно витавшая над головами, поспешно убралась прочь.

— Ты такой… забавный, Маленький Дух… — проговорил принц после того, как немного успокоился, и в глазах его Эвери увидела яркий и удивительный свет…

Остро запекло на правой руке, но не в районе браслета. На безымянном пальце, там, где обычно носили помолвочные кольца…

Эвери недоуменно подвигала рукой, но ничего не заметила.

А боль все росла, словно что-то горячее и раскаленное касалось нежной кожи, обхватывая фалангу со всех сторон. Словно кто-то надел на неё кольцо, предварительно раскалив его в огне…

Глава 39. Я лучше буду любить вас…

Когда Эвери вернулась в казарму, палец на правой руке все еще горел, полыхал, разве что не так остро.

Девушка постоянно потирала его другой рукой и никак не могла понять, что же с ним происходит. Из-за этого даже вполуха слушала принца Кристофера, который объяснял ей персонально, что через месяц они отправляются в поход на самые северные границы империи, где им предстоит укрепить оборонную мощь приграничных застав.

— Весь этот месяц я буду лично заниматься твой подготовкой, — добавил Кристофер, из-за чего сердце Эвери снова ёкнуло.

Но сейчас, оставшись одна (посреди толпы мужчин!), она присела на койку и призадумалась.

Предупреждения Вальды начали медленно, но уверенно стираться из памяти, и Эвери предпочла бы окончательно посчитать их ложью, но что-то не давало ей пересечь окончательную черту. Ведь браслет, надетый на нее той же самой знахаркой, она носила до сих пор.

Почему? Наверное, она и сама побаивалась своей силы. Или же того, что об этой силе узнают другие.

В разум девушки было слишком крепко вбито понимание, что ее сила — это нечто… запретное, даже постыдное, о чем никто, ни один человек на земле не должен узнать.

А так ли это?

Эвери тяжело выдохнула.

А теперь еще и эти странные и навязчивые чувства… к принцу Кристоферу.

Она не могла понять, как их описать, но они заставляли ее ощущать себя слабой, подвластной, даже испуганной, и ей это не нравилось.

Больше всего на свете Эвери не любила ощущать себя уязвимой.

А это означало… что с этими чувствами нужно было бороться!

Когда подобное решение посетило ее разум, девушка почувствовала явное облегчение. Она избавится от всего, что заставляет ее опасаться и робеть! Этому не бывать в ней никогда!

Воодушевлённая, Эвери на следующей же тренировке показала настолько высокую скорость бега, что некоторые воины странно на нее покосились, а Райт не сдержал своего восхищения.

— Да ты просто нечто, Маленький Дух! — пробормотал он, по-свойски обнимая Эвери за плечи. — Ходячий сюрприз! Кто бы мог подумать, что в таком пацаненке может быть столько ловкости!

Наверное, впечатлились не только воины, но и сам Джойл Рэклит, проводивший тренировки, поэтому через полчаса была назначена тренировочная схватка Эвери с… громилой в два раза выше ее.

Его звали Бук. Он был огромным, лысым и бородатым. Его стальные мышцы бугрились под кожей, словно набитые камнями мешки, и Эвери с удивлением поняла, что он гораздо крупнее, чем даже ее далеко не мелкий Мартин.

Сглотнула.

Насолили она чем-то Рэклиту, что ли?

Впрочем, на поле боя ей мог попасться и не такой экземпляр, поэтому… девушка перехватила меч покрепче и стала в стойку.

Как жаль, что здесь нельзя снимать браслет! Тогда все было бы значительно проще!

Однако, как оказалось, Бук был самой настоящей скалой, избиение которого больше напоминало укусы комариков. То есть комаром в данном случае была Эвери. Девушка нанесла ему несколько несущественных царапин мечом, но бугай даже не дернулся и в какой-то момент просто выбил этот меч из ее руки, отшвырнув девушку в сторону на пару метров.

Никто не смеялся. Наоборот, все с интересном следили за поединком, и Эвери поняла, что ее снова испытывают. Наверное, посчитали, что на чрезмерные успехи и невероятную ловкость нужно найти управу…

Эвери это разозлило.

Она ведь совершенно не задирала нос! Ей это не нужно! Почему же все вокруг до сих пор сторонятся, а теперь еще и вознамерились откровенно ее унизить, поставив против этого здоровяка???

Но окончательно ее добил тот факт, что к наблюдателям присоединился невозмутимый принц Кристофер, от которого отлетела короткая фраза, адресованная Рэклиту:

— О, ты последовал моей рекомендации? Я давно хотел поставить Эвери с Буком…

Девушку это задело. В его словах вдруг — по инерции — ей тоже почудилось желание научить «зеленого» адъютанта тому, что он не всесилен. И хотя она скорее всего всё это просто надумала, но в тот же миг ее рука решительно потянулась к браслету с намерением его снять. Чтобы доказать, что она действительно способна на многое. Чтобы никто вдруг не подумал, что ей просто везет…

Пальцы закололо магией, словно в предвкушении. Чувства обострились, сердце заколотилось с удвоенной силой и…

— Ваше Высочество!

Пронзительный голос незнакомого мужчины, одетого в форму городского дознавателя, прервал напряжение последней минуты, и все синхронно обернулись к нему.

Дознаватель немного побледнел, поняв, что довольно бесцеремонно нарушил какое-то важное действо, но принц взмахом руки позволил ему говорить, хотя остался очевидно недоволен.

Дознаватель поклонился и поспешил что-то прошептать ему на ухо, из-за чего Кристофер стал мрачнее тучи.

— Ваше Высочество! Нам продолжать поединок? — осведомился Рэклит осторожно, но принц взмахом руки объявил отбой.

— Эвери, Мэтт! За мной…

Девушка отпустила пальцы, все еще сжимающие браслет на запястье, и ощутила, как в её душу изливается просто река облегчения.

Пока она шла вслед за принцем, то осознала, какую ужасную глупость едва не совершила, поддавшись совершенно глупым эмоциям.

Кому и что она собралась доказывать? Почему ее так сильно задела мысль, что другие хотят поставить ее на место?

Наверное, пожизненное желание отца спрятать Эвери, зажать ее силу, а также его бесконечные придирки и наказания сделали из нее настоящего волчонка, который при малейшем намеке на агрессию готов рычать и огрызаться…

Эвери стало стыдно.

Нельзя прилюдно открывать свою силу даже при угрозе любого, самого ужасного унижения! Это может закончиться именно так, как пророчествовала Вальда…

Ощутив себя глупой, неопытной и очень несдержанной, Эвери приняла очередное решение: со снятием браслета никогда и ни за что не спешить!

Вот только как помнить все эти свои решения и не забывать о них никогда?

***

Кристофер наблюдал за Эвери незаметно, как бы вскользь и видел, что мальчишка ужасно волнуется, хотя пытается это тщательно скрывать.

Что ж, это было естественно. Он попал в непростую и совершенно чужеродную для себя среду. Но помариновать его в казармах и среди братий обязательно стоило: пусть понимает, что последующая его жизнь сахаром не будет.

Однако сейчас, когда принц немного разобрался с бесконечными отчетами отцу-императору, стоило серьезнее заняться обучением Эвери. Обучением управления магией, которая у мальчишки хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки была.

А тут как раз удачно под руку подвернулось одно дельце…

— Переодеваемся! — скомандовал он, и через полчаса, одетые, как обычные гуляки-аристократы, Кристофер, Мэтт и Эвери покинули дворец…

***

Эвери снова поразилась буйству жизни внутри столицы, а когда все трое вошли в богато украшенное трёхэтажное здание, именуемое рестораном, девушка и вовсе выпала в осадок.

Столько богато одетых и красивых жителей империи сразу и в одном месте она еще никогда не видела. Но больше всего ее поразили женщины: даже Оливия на фоне их золотых убранств, украшений и прочих прелестей могла бы показаться провинциальной простушкой. И, надо сказать, для лоска и очарования местным аристократкам даже не нужно было вываливать слишком сильно наружу свою грудь…

Эвери так долго пялилась на женщин, особенно молоденьких, что Кристофер не мог не ухмыльнуться.

— Похоже, наш юный друг падок на противоположный пол! В который раз замечаю его голодный взгляд при виде девушек… — пробормотал он приглушенно Мэтту, но помощник его мнения почему-то не разделил.

— Я видел, как он смотрел гораздо более «го́лодно» на кое-кого ещё… — пробормотал он, но принц ничего не понял, а граф не стал ничего объяснять. Только поглядывал на Эвери немного хмурым взглядом, помня, какими странными глазами этот мальчишка иногда разглядывал Его Высочество…

Мэтт, честно говоря, не мог никак разобраться с тем, что на самом деле испытывал к этому мальцу. С одной стороны, он был действительно впечатлён его способностями, терпением и упорством. Из такого парня воистину может выйти толк, особенно в хороших руках, поэтому он, как никто, понимал желание принца воспитать сорванца.

Но, с другой стороны, было в нем что-то совершенно неправильное. Например, какая-то слишком броская женоподобность как в лице, так и в фигуре, а еще — вот эти странные взгляды на Кристофера…

Нет, на женщин сейчас он явно смотрел иначе: скорее, с любопытством, восхищением, оторопью.

А вот на принца…

Не хотелось даже озвучивать то, какие в голову приходили мысли по этому поводу, поэтому Мэтт усердно молчал. Он надеялся, что это просто сущий бред и что ему всего лишь чудится всякое несуразное…

Когда величественно двигающиеся прислужники принесли заказанные блюда, Эвери быстро переключился с женщин на еду. Кристофер ожидал, что он набросится на аппетитный окорок едва ли не голыми руками, но, на удивление, он легко нашел применение каждому столовому прибору и начал есть очень даже прилично и по этикету.

— Тебя обучали столовым премудростям? — уточнил принц, тоже беря в оборот свою порцию. Эвери, не отрываясь от еды, ответил:

— Я несколько лет занимался науками, в том числе и светскими, с нанятым учителем…

— А-а, — протянул Кристофер задумчиво. — Значит, отец все-таки собирался однажды вывести тебя в свет?

Мальчик перестал есть и посмотрел на принца недоуменно. Кстати, белоснежная туника с золотой вышивкой на горловине и таким же ярким поясом, мальчишке безумно шла. Пришлось, правда, пригладить его торчащие во все стороны волосы и туго связать их на затылке в пучок.

Из-за этого его маленькое лицо стало казаться еще более юным, что немного смущало с непривычки, а прямо сейчас большие глаза стали еще шире и уставились на принца недоуменно.

Кристофер почувствовал странное волнение, хотя не подал виду. Легко выдержал этот небесно-синий взгляд, но не смог отделаться от ощущения, что Эвери какой-то не такой… каким должен быть.

— Слушай, а тебе точно есть восемнадцать? — вдруг произнёс он, не позволив мальчишке ответить на предыдущий вопрос. — Ты такой худой, у тебя не растут усы… Ты не доедаешь?

Эвери вдруг начал краснеть, словно девица на свидании, и стыдливо опустил глаза.

— Я просто… такой, какой есть… — выдохнул он, как принцу показалось, слегка обиженно, и Крис поспешил сгладить возникшую неловкость.

— Ладно, не бери в голову! Извини, если мои слова тебя задели, но тебе уже надо учиться не глаза опускать, а хотя бы немного огрызаться. Кстати, а ведь при нашей первой встрече ты был гораздо более своенравным…

— Я еще не знал, кто вы на самом деле… — недовольно буркнул Эвери, отпиливая кусок мяса в своей тарелке что-то слишком неистово.

— Значит, тебя останавливает мой статус? Ладно! Разрешаю тебе быть со мной на равных наедине и… — он покосился на помощника, — и в присутствии Мэтта. Как тебе, а? Что ответишь теперь?

Эвери перестал жевать и снова посмотрел на принца изумленно.

— Не шутите так! Вы принц, а я — никто. Так, один полоумный… Мне ли обращаться с вами на равных???

Вспышка гнева, набросившаяся на Кристофера, оказалась полной неожиданностью даже для него самого.

— Ты не полоумный! — прошипел он слишком громко, заставив посетителей за соседними столиками недовольно обернуться в его сторону. — Не смей так себя называть! Ты уже не в своем замке, где об тебя вытирали ноги! Ты теперь мой адъютант, и должен научиться уважать себя и любить!!! Ты меня понял???

Эвери была так шокирована его эмоциональной отповедью, что невольно втянула плечи, смотря на принца широко распахнутыми глазами.

— Как же можно любить себя? — вдруг пробормотала она, озвучивая свои первые пришедшие в голову мысли. — Так не бывает! Нужно любить кого-то! Об этом я прочитал в книгах… Так что… пожалуй, я предпочту любить не себя, а вас…

Эвери имела в виду… она имела в виду что-то вполне приличное, но вышло… вышло что-то весьма двусмысленное.

Кристофер оторопел, и никто даже не узнал, как сильно вдруг застучало его сердце от этих слов, а в том месте, где еще недавно находилось кольцо, нещадно запекло. Но принц отмахнулся от этих ощущений и ничего не заметил, потому что был слишком дезориентирован…

Мэтт же замер с набитым ртом, чувствуя, как обрастают все новыми подозрениями его недавние открытия по поводу Эвери.

Он сказал о любви к Кристоферу? Серьезно???

Не о той ли самой… неправильной и весьма постыдной любви, о которой не принято говорить вслух?..

Глава 40. Обучение Эвери с последствиями…

Дознаватель — тот самый, что потревожил тренировку во дворце — появился несколько неожиданно. Эвери с трудом его узнала, потому что на нем вместо формы был надет наряд аристократа. Правда, его воинская выправка и широкие усищи не очень сочетались с нежнейшим шёлком одежд, но, похоже в его конспирации был какой-то смысл.

Кристофер кивнул Эвери и Мэтту, отзывая их за собой, и они все, минуя прислужников и прибывающих посетителей ресторана, начали подниматься на третий этаж здания.

Уже на лестнице принц остановил всех и приглушенно произнёс:

— Будьте внимательны! Это непростое задание, и я взял с собой тебя, — Кристофер посмотрел на Эвери, — чтобы кое-чему обучить. Как только почувствуешь опасность, выставляй самый простой магический щит. Ты никогда не слышал о таком?

Эвери слышала и даже делала что-то подобное, но называлось ли то, что она производила со своей силой, именно магическим щитом, она не знала. Самоучка ж ведь. Но «щит», если только это был он, получался у неё обычно плотным, как камень, и мог держаться как минимум десять часов.

Но принцу она ничего, естественно, не сказала. Только неопределенно пожала плечами.

Крис немного напрягся, а потом вдруг схватил ее ладонь, из-за чего у Эвери непроизвольно по телу пробежали мурашки, и начал выводить пальцем на ее коже простой магический символ.

— Ты видишь его? — спросил он, глядя в глаза девушке напряженно и пристально. Эвери кивнула. — Если выведешь его вот так… — он повторил символ, — то щит создастся сам собой. Запомнил?

Эвери поспешно кивнула. Тут и запоминать было нечего. Правда, свои щиты она устанавливала безо всяких там символов. Просто представляла их перед глазами. А потом запечатывала своей волей. Но пусть в этот раз это будет символ…

— Сейчас в одной из элитных комнат этого заведения проходит тайное совещание одних злостных и опасных преступников — магов-отступников, которые, как считает глава разведки, готовят вместе с идеологическим врагом императора настоящий переворот в стране. Так как эти маги хорошо обучены, их много — около дюжины — то разобраться с ними могу только я. А вы… — принц говорил во множественном числе, но почему-то пристально смотрел на Эвери, — вы будете просто наблюдать и… учиться!

Ага, значит Кристофер наконец-то взял на себя наставническую роль.

Эвери кивнула, не сумев скрыть довольный блеск в глазах: желание доказать свою состоятельность вспыхнуло в ней, как никогда прежде… Жаль, что сегодня нельзя действовать! Она могла бы чем-то помочь и… возможно, принца как-то впечатлить…

Лестница окончилась новехонькой деревянной дверью с посеребренной ручкой, и все четверо бесшумно скользнули в большой холл, по периметру облепленный многочисленными дверями комнат для уединенного времяпрепровождения.

Шум доносился из-за двери по центру, но Кристофер сделал знак всем замереть, а сам двинулся вперед, словно что-то цепляя руками в воздухе. Эвери пригляделась и заметила множество нитей, которыми был облеплен нужный вход. Эти нити напоминали паутину, однако не такую симпатичную и аккуратную, какую плетут насекомые. Скорее это был грубо намотанный и корявый клубок.

Кристофер протянул обе ладони к этой «паутине» и… поджег ее магией! Только сейчас Эвери поняла, что и нити, и огонь в его руках были не физическими. Это была магия, невидимая обычному глазу, но… видимая ей.

Как она это поняла?

Просто Мэтт наклонился к дознавателю и шепнул:

— Принц видит магическую сигналку?

Тот пожал плечами.

— Наши маги проверили, но ничего не нашли. А Его Высочество, похоже, что-то заметил…

Эвери изумленно уставилась на них, словно только сейчас начиная понимать, насколько слабы существа, не обладающие магией. Как же можно было не заметить это уродливое кубло?

Огонь пожирал нити быстро и беспощадно, и уже через несколько мгновений их фактически не осталось.

После этого принц обернулся к остальным и показал, куда им стоит стать, после чего снова развернулся и… решительно толкнул дверь.

Он что, собирается войти туда в одиночку???

Эвери испугалась за Кристофера, особенно когда он скрылся за дверью и даже захлопнул её. Она инстинктивно схватилась за браслет, собираясь при необходимости его снять, а в это время из помещения послышались крики, потом стоны, потом звуки крушения мебели.

А после посыпались искры.

Они вылетали из-под двери, тут же потухая на полу, а нервы Эвери начали понемногу сдавать.

Ей безумно хотелось ринуться следом и помочь принцу, тем более что она знала о своих возможностях и была уверена, что справится, но он… приказал ждать здесь. Она все никак не решалась ослушаться его приказа, как вдруг послышался низкий и устрашающий гул, а здание всего ресторана-гостиницы задрожало.

Гул нарастал. Мэтт беспокойно оглянулся на выход, словно прикидывая, сможет ли добежать до него, если потолок начнет падать на голову, но потом его губы решительно сжались. Он крепче перехватил короткий меч, который уже успел оголить, вернув свой взгляд на вздрагивающую дверь перед собой.

Значит, решил идти до конца!

Эвери могла бы уличить его в трусости, ведь у неё самой мысли о побеге даже не возникали, но она не стала парня осуждать. Он не маг, а значит, очень слаб. Его жизнь — это всё, что у него есть…

И вдруг что-то громко «бахнуло».

Здание замерло на пару мгновений, и все замерли вместе с ним.

В тот же миг прямо из стены выросла полупрозрачная пленка магического купола-щита, которая молниеносно закрыла собой Мэтта и дознавателя, но до Эвери она просто не дотянулась.

Девушка нутром почувствовала, что сейчас что-то произойдёт. И это «что-то» будет фееричным и незабываемым. У неё внутри не было страха, но она решительно рванула за браслет.

Однако в тот же миг какая-то молниеносная сила буквально смела ее с места, унося отсюда прочь прямо через выход, по которому они пришли, потом на лестницу, а после утащила в какой-то тёмный непонятный чулан где-то на первом этаже.

Эта «сила» имела руки, ноги и довольно громко сопела ей прямо в ухо.

Притормозила «сила» не очень грациозно, слишком грубо впечатав Эвери в стену, но в тот же миг отовсюду раздался такой ужасный грохот, что всё здание заходило ходуном. С потолка посыпалась штукатурка, стены потрескались, а через приоткрытое окно послышались истерические женские вопли и ржание лошадей.

Эвери почти перестала дышать, впрочем, с дыханием и без волнения было туговато: чья-то крепкая, почти каменная грудь давила на ее грудную клетку всем своим весом.

Девушка попыталась вырваться, но ее руки оказались в кольце чужих пальцев, и Эвери резко подняла глаза.

Это был незнакомец — высокий, светлоглазый, с непонятным цветом длинных волос, которых трудно было рассмотреть в полумраке чулана. Он смотрел на нее странным горящим взглядом…

Стоп! А ведь его глаза действительно сияли! Значит, маг? Нет, скорее… не человек!

Здание перестало дрожать, похоже, всё же устояв, но внимание Эвери полностью переключилось на того, кто по непонятным причинам так дерзко взял ее в плен.

Парень был молод и симпатичен, но что-то в нем неуловимо казалось Эвери знакомым.

Она снова дернулась, пытаясь освободиться, но этим вызвала только лишь появление самодовольной улыбки на его лице.

— Что тебе нужно? — прошипела она. — Кто ты такой???

Но незнакомец лишь хмыкнул и рывком наклонился еще ниже, почти касаясь носом ее щеки.

— Я вообще-то жизнь тебе спас: сообщаю, если ты до сих пор не понял… — начал он лениво, обдавая лицо девушки своим теплым дыханием. — Вот смотрю я на тебя и не могу понять, что же в тебе такого особенного? Обычный смазливый мальчишка с неплохими способностями, по ощущениям — не маг, но… — парень сделал паузу, сверля Эвери пристальным взглядом, — но на вкус…

Брови Эвери поползли вверх, и она дернулась стремительнее. Псих какой-то! Каннибал? Читала она о таких еще в родительском. Жуть безумная!!!

И вдруг незнакомец придвинулся вплотную к ее щеке и… молниеносно лизнул ее кожу.

Эвери замерла.

Этот шершавый язык она не забудет никогда…

***

Кристофер вышел из комнаты, пошатываясь. Его одежды были местами подпалены, на лице — пара царапин, но вокруг тела сияло ярким голубоватым свечением полотно крепкого магического щита. Щита, на создание которого способны только члены императорской семьи.

Подобный щит, только тоньше и шире в диаметре, покрывал Мэтта и дознавателя, но по ним взгляд принца скользнул совершенно равнодушно, ища на другой стороне раскуроченной комнаты кое-кого другого.

Но помещение оказалось пустым.

Маги — бессознательные и связанные магическими путами — лежали в соседней комнате и даже не стонали. Но Кристофер о них мгновенно позабыл, как позабыл и о своей жуткой усталости от опустошенного резерва.

— Эвери… — хрипло прошептал он, не справляясь с голосом. — Где Эвери????

Мэтт и дознаватель удивленно и испуганно переглянулись. Они даже не заметили, когда мальчишка успел убежать.

Впрочем, раскуроченные и потрескавшиеся стены вне магического щита свидетельствовали о том, что мальчик мог не добежать вовсе…

Кристофер сорвался с места первым: куда только его усталость подевалась!

Он мчался вперёд, лихорадочно выхватывая тонкую магическую нить, которой был связан со своим подопечным.

Его сердце так неистово билось, словно собиралось выскочить из груди, в глазах рябило. В его душе был такой ужас, какого он не испытывал вообще никогда в своей жизни.

Только бы с Эвери все было в порядке! Только бы в порядке!!!

Нить потянула его вниз, на первый этаж, а потом указала на небольшое подсобное помещение под лестницей.

Эвери был там.

Первый этаж не так сильно пострадал, но деревянная лестница местами покосилась, а дверь, которую он дернул за ручку, свалилась с погнутых петель и с грохотом упала на пол.

В полутемном помещении мелькнула непонятная тень и скрылась в районе окна, но принц мгновенно забыл о ней, увидев прислоненного к стене бледного и немного испуганного Эвери.

Бросился к нему, ощущая, что сейчас просто сгорит от беспокойства и странной мучительной боли в груди.

— Эвери!!! — воскликнул Кристофер, хватая мальчишку за плечи и вглядываясь в его широко распахнутые глаза. — Ты в порядке? Как ты тут оказался??? Я же приказал тебе ждать наверху. Мой щит должен был прикрыть тебя!!!

Эвери выглядел странно, но смотрел на принца неотрывно, даже не моргая, и Кристофер вдруг понял, что крепко прижал его к себе и приблизился к его лицу непозволительно близко.

Мальчишка громко сглотнул, облизнулся, сделал судорожный вдох, а потом опустил взгляд на полураскрытые губы ошеломленного принца…

Глава 41. Ошеломительное открытие…

Словно обухом по голове, принца ударило подозрение: такой голодный и взволнованный взгляд, как у Эвери сейчас, принц видел только у своей последней любовницы, с которой расстался несколько лет назад.

Неужели мальчик… нет, не может этого быть!!!

Крис отшатнулся, поспешно отпуская плечи Эвери и чувствуя, что приходит в ужас.

В голове пронеслись десятки моментов, когда принц проявлял к нему особое расположение и симпатию, а тот поцелуй в лоб вообще был за гранью реальности, но неужели всё это привело… к подобным последствиям???

Кристоферу стало невыносимо даже помыслить о подобном, и он продолжал пятиться назад, заставляя Эвери нервничать, но в этот момент здание снова сильно содрогнулось, а потолок над головой дал серьезную трещину.

— Бежим! — крикнул Кристофер, подскакивая к мальчишке снова и хватая его за руку. — Нам нужно выбираться из здания!!!

Они выскочили из чулана и рванули к выходу, перепрыгивая через разбитую мебель.

Вход в ресторан тоже оказался завален остатками мебели, но им удалось кое-как протиснуться и выскочить на каменную лестницу…

Толпы зевак находилась довольно далеко от здания, потому что его оцепили императорские гвардейцы.

Эвери заметила, что чуть ближе к зданию ресторана стоит еще одна шеренга мужчин, одетых в голубые одежды, и из их раскрытых ладоней вырываются струйки света, текущие к разваливающемуся строению.

Маги! Императорские элитные маги — легенда и гордость Ашервана!

Эвери так сильно засмотрелась на их работу, что даже забыла о смущающем поведении принца Кристофера и о его непонятном испуге, который он продемонстрировал ей в полутемном чулане несколько минут назад.

Возможно, если бы она смогла прочитать истинные мысли Кристофера, то ее сейчас вряд ли бы заинтересовал даже небожитель, спустившийся с неба, но девушка даже не догадывалась о тех выводах, которые сделал для себя ее благодетель, поэтому с восторгом, присущим только ребенку, рассматривала мощную и красивую магическую работу императорских посланцев.

От созерцания ее оторвал толчок в плечо, и Кристофер кивком указал на лошадей, которых подвели к ним гвардейцы.

— Возвращаемся во дворец, — проговорил он, и тон его голоса показался Эвери необычайно суровым.

Почему-то она приняла это на свой счет: почувствовала, что ли…

Чутье, выработанное многочисленными неприятностями в отчем доме, подсказывало, что ничего хорошего её не ждёт…

***

Молодой человек, передвигающийся по крышам ночного города, был настолько ловким и юрким, что больше походил на огромного кота, чем на человека. К тому же через пару кварталов у него вдруг обнаружился длинный хвост и пара остреньких симпатичных ушек.

Вьюн, настоящее имя которого звучало как Вайлет Миирус, восьмой принц закрытого королевства оборотней Машхарта, спрыгнул на землю недалеко от дворца, принюхался и направился в сторону заброшенного, некогда величественного строения, терявшегося посреди одичалого сада…

Его сюда потянул зов, которого он не слышал уже больше десяти лет — с тех самых пор, как его пленили маги Ашервана, когда он был еще слишком юным, глупым и неопытным.

Сердце человека-кота неистово билось, гадая, кого же из своего народа он сейчас сможет увидеть: братьев ли, отца или просто… незнакомца? Но и незнакомцу он будет рад, как родному, ведь тоска за родиной изъела его сердце уже до самой глубины.

Десять лет назад он стал домашней зверушкой избалованного и испорченного принца, при этом обладающего такой сильной магией, что о свободе Вьюну можно было и не мечтать. Единственное, что не смог сделать принц Рамаль — это сломить сильную волю юного оборотня, так что до сего момента Вьюн не оставлял мыслей о побеге.

Людей он открыто презирал, особенно тех, кто владел магией. Испорченные, гордые — они унижали себе подобных и остальные расы тоже, словно были создателями неба и земли.

Но сейчас в сердце Вьюна не было ненависти. Во-первых, он смог снова побыть рядом с этим странным мальчишкой, от которого так приятно пахло! Инстинкты зверя, живучие внутри, жаждали прикосновений к этому хилому и непонятному созданию, так что парень снова не удержался и опять его лизнул.

Хотелось мурлыкать от тех ощущений, которые возникли у Вьюна после этого дела. Мальчик казался сладким и пьянящим, как лучшее машхартское вино.

Принц Рамаль уже посчитал бы это извращением: он почему-то постоянно приписывал Вьюну любовь к одному с собой полу, хотя человек-кот обычно гонялся всего лишь за приятными запахами. Конечно, обнюхивание какого-нибудь графского сына могло быть превратно воспринято окружающими, но что он мог поделать, если аристократы Ашервана так сильно любили использовать для своих парфюмов сладкую и манящую валериану, которую у оборотней считали пьянящей травой?

А во-вторых, Вьюн почувствовал родственный зов, и его это определенно окрыляло. Подобравшись к самому порогу полуразрушенного здания, Вьюн принюхался и огляделся вокруг.

Странно, но привычного запаха от присутствия оборотня он не почувствовал. Кто же тогда мог отправить ему зов?

— Ты пришел, мальчишка? — проскрипел недалеко старческий неприятный голос, и Вьюн стремительно обернулся.

Его глаза, отлично видящие в темноте, выхватили около раскидистого нестриженного куста сгорбленную фигуры древней старухи, которая опиралась на обычный деревянный посох.

Вьюн инстинктивно оскалился, а хваст его начал двигаться из стороны в сторону, выдавая раздражение.

— Кто ты такая? — зашипел «кот» угрожающе. — Это ты позвала меня? Откуда тебе известен зов моего народа???

Старуха каркнула, что можно было расценивать, как усмешку.

— Я пришла предложить тебе сделку, — проговорила она, медленно приближаясь к парню шаркающим шагом. — Ты ведь очень хочешь вернуться домой, не так ли?

Глава 42. Тяжелые думы…

Наступили странные дни. Эвери чувствовала нутром, что с принцем что-то не так и старалась меньше мозолить ему глаза, хотя ей не раз за последнее время приходилось выполнять мелкие поручения Кристофера. Она ведь адъютант все-таки!

Но он обещал обучать ее магическим искусствам, поэтому ежедневно призывал девушку в свой огромный шикарный кабинет с сокровищами в виде книг и… заставлял стоять около него, пока он работает! Странное обучение, однако…

Иногда Эвери стояла час, иногда два.

Устав рассматривать затянутые тонким шелком стены, многочисленные резные полки на книжных шкафах, свитки и стопки, девушка переводила взгляд на принца и… снова наслаждалась.

Что??? Она уже наслаждается от одного его вида???

Эвери тяжело сглотнула, чувствуя, как сердце трепещет в груди, словно птица в клетке. С каждым днем ее пугающие чувства к принцу Кристоферу неумолимо росли. А еще у нее постоянно болел безымянный палец, который она уже устала потирать и разминать в попытке отвлечься от этой боли…

Мэтт, который и так всегда ее недолюбливал, сейчас стал вообще мрачнее тучи, и в последние дни при виде Эвери просто отворачивался.

Девушка чувствовала нарастающее беспокойство и напряжение. А вдруг они… догадываются о ее тайне? Это пугало до дрожи…

Через десять дней, когда Эвери в очередной раз стояла, словно телохранитель, около Кристофера и неспешно скользила взглядом по его напряженному профилю, он вдруг замер и стремительно поднял глаза, тут же уличив Эвери в разглядывании.

Она покраснела и опустила взгляд, но было уже откровенно поздно…

— Эвери, можешь идти… почитать… — вдруг проговорил принц, но прозвучало это так холодно, словно Кристофер ее отчитал.

Смутившись еще сильнее, девушка отправилась к удаленному креслу, около которого на невысоком столике лежали книги, присела в него и принялась листать первый попавшийся том.

Это был путеводитель по столице Ашервана — Лозании. С картинками, картами и описаниями, яркий и интересный, поэтому Эвери просто пропала…

Кристофер же отложил перо и напряженно уставился на своего златокудрого адъютанта, с огромным интересом на лице погрузившегося в чтение. С чего, правда, было столько любопытства во взгляде мальчика, принц понять не мог: всего лишь скучный и устаревший справочник…

Эвери подогнул под себя ноги и грациозно облокотился об подлокотник. Его глаза мелькали по строчкам с завидной скоростью, а кончик языка периодически высовывался изо рта, когда он напряженно рассматривал карты и иллюстрации…

Кристофер поймал себя на том, что любуется им, как если бы он был статуей, украшающей вход в библиотеку. С таким увлеченным выражением на лице Эвери мог бы прослыть божеством науки или искусства…

Гибок, смазлив, изящен, ярок и искренен…

Вот только…

Принц вдруг помрачнел, тяжело сглотнул и опустил взгляд на свои опостылевшие документы.

Он до сих пор не мог забыть тот голодный и очень красноречивый взгляд, которым Эвери одарил его в ресторанном чулане. Могло ли Кристоферу просто показаться? Может, это просто глупые подозрения и не более того?

Выдохнул и снова украдкой посмотрел на мальчика. Думать о нем плохо не хотелось. Может, Крис сам совершил какую-то ошибку? Или…

Пришедшая в голову мысль заставила нервно дернуться мышцу на его лице.

А вдруг именно об этой болезни так усердно твердил Аскольд де Рошхэн? А вдруг Эвери давно уже… любит мужчин?

Мысль выглядела настолько отвратительной, что Кристоферу пришлось сжать пальцы в кулаки и сцепить зубы, чтобы вынести ее.

Нет, Эвери — искреннее, кристально чистое и незамутненное создание — не может быть испорченным извращенцем! Не может…

Но червь сомнения никуда не уполз.

Сидел на месте и упорно точил душу Кристофера, оставляя неожиданно глубокие кровоточащие раны…

***

Очень удачно поступила жалоба о нападении разбойников на ряд поселений в пригороде столицы: уставшему от тяжелых дум принцу Кристоферу отчаянно хотелось развеяться.

Он быстро сколотил отряд, в который вошли также Мэтт и Эвери, и на рассвете следующего дня поспешил на выезд из дворца.

Однако его быстро нагнали двое всадников, из-за которых пришлось остановиться всему отряду.

— Ты, смотрю, снова весь в делах! — насмешливый, как обычно, голос наследного принца проехался по ушам, словно фальшивая нота. Кристофер скривился и сдержанно поприветствовал старшего брата. — Я здесь по делу, не скрежещи зубами, Крис… — Рамаль легко заприметил истинное состояние младшего принца и жестко поставил его на место. — Правящий Отец приказал мне тоже поучаствовать в этом рейде, но у меня сейчас слишком много дел, поэтому вместо меня с вами поедет мой человек…

Эвери, все это время старающаяся не пялиться на Рамаля, перевела взгляд на его спутника и с изумлением узнала в нем… того самого парня, который затащил ее в чулан в ресторане.

Вьюн! Только совершенно очеловеченный! Необычайно яркий, с рыжей косой, заплетенной на военный манер — он теперь не выглядел зверем абсолютно. Смотрел на всех равнодушно, словно не живой, но, когда встретился взглядом с Эвери, его бледные губы тронула неожиданная улыбка…

Девушка нахмурилась, вспоминая его наглые прикосновения и… язык! Ох, лучше подобного не помнить! Ощущать чужую слюну на своей коже было не очень-то приятно…

Интересно, при поцелуях тоже так? Оливия даже стонала, когда целовалась с принцем. Может, это она… от отвращения?

Однако в книгах пишут о восторге неземном.

Загадка!

Покосилась на Кристофера, словно попыталась представить, как это было бы с ним…

Младший принц, даже не представляя, в каком качестве его сейчас разглядывает Эвери, не стал спорить с братом и молча кивнул его человеку, позволяя тому войти в отряд. Вот только в этом рыжем парне заморскую игрушку Рамаля он никак не признал…

Глава 43. Неистовая дрожь…

Засада для разбойников была устроена мастерски: отряд людей принца растянулся вдоль утоптанной объездной дороги, спрятавшись в раскидистых колючих кустах, а Эвери заставили быстро переодеться в простого крестьянского мальчишку, громко указывающего богатому заблудшему страннику (роль этого странника досталась самому принцу) дорогу к главным воротам столицы.

Кристофер выглядел слишком величественным, а Эвери слишком утонченно-смазливой, поэтому первому нацепили под носом искусственные усы, сделанные из конской гривы, а второй нахлобучили на голову старую соломенную шляпу, скрывшую под полями половину ее лица.

Эвери, разглядывая Кристофера и его «гриву» над верхней губой, едва удерживалась от смеха, хотя ситуация вообще не располагала к веселью, а принц, поглядывая на своего адъютанта, невольно отмечал, что плавность движений мальчика и яркое изящество фигуры не могли спрятать даже обвисшие льняные тряпки…

Оба слишком увлеклись разглядыванием друг друга, почти прозевав появление разбойников.

На выручку пришла магия: Кристофер разбросал по дороге несколько магических сигналок, и в воздухе зазвенел тонкий колокольный звон, слышимый только ему одному (сингалки были сделаны на таком уровне, что даже обычные маги не смогли бы этот звон распознать).

Однако Эвери тоже дернулась, услышав звон, и Кристофер это отметил.

Он был так изумлен, что едва не выронил на землю туго набитый кошель с камнями, выдаваемый за мешочек с золотом.

Разбойников было десятка три. Грязные, свирепые, вооружённые дубинками, булавами, косами и самодельными огромными ножами, они выскочили из-за поворота с оглушительными воплями, норовя испугать красивого породистого скакуна под незадачливым «странником». Но конь, к их удивлению, лишь пренебрежительно фыркнул, свирепо раздувая широкие ноздри (после того множества битв, которые он пережил, кучка оборванцев не смогла его впечатлить)…

Видя, что странник и мальчишка смотрят на них озадаченно (Эвери очень старалась изобразить испуг), разбойники, возобновив угрожающие вопли, ринулись на свою добычу безо всяких вступлений и разговоров.

Наконец, принц смог расслабиться и сбросить с себя маску перепуганного аристократа. Сорвав с себя нелепые усы, он кровожадно улыбнулся, а потом от души выпустил из руки магию, превратившую поток воздуха в хлёсткую плеть.

Эта «плеть» мгновенно положила наземь больше десятка отщепенцев, изрядно притормозив движение остальных. Испуг отразился на чумазых, искореженных бурными похождениями лицах, и кто-то истошно закричал:

— Маг! Подстава!!!

В этот момент в дело вступили воины принца, и завязалась короткая, но фатальная для разбойников битва, закончившаяся смертью большинства из них.

Эвери даже не успела поучаствовать, стоя возле невозмутимого принца столбом.

Ей было неприятно смотреть на брызги крови и слышать предсмертные крики, но она понимала, что эти опущенные существа, безжалостно разорявшие обычных крестьян, насиловавшие женщин и убивавшие безоружных мужчин, полностью заслужили свою судьбу…

Она покосилась на Кристофера, сложившего руки на груди и молча наблюдающего за происходящим. Его мышцы на руках проступили через обтягивающие рукава камзола, и Эвери вдруг ощутила, что ее бросает в непонятный жар.

Опустила взгляд.

Что же это такое???

Тут люди рядом умирают, а она опять…

Палец — тот самый безымянный — буквально свело от боли, так что захотелось взвыть, но она неистово сжала его другой рукой и напряженно закусила губу.

Возможно, именно это напряжение и привело к тому, что девушка совершенно немыслимым для себя образом… пропустила арбалетный болт.

Тонкий свист окончился острой болью в плече, и Эвери невольно дернулась, приглушенно вскрикнув.

В тот же миг свист повторился снова, но ее уже снесло с места, сбивая с траектории болта.

К огромному удивлению Эвери, все ее тело вдруг оказалось охвачено магией. Чужой, но ласковой и приятной магией, а приземление произошло не на пыльный тракт, а прямо в гущу высокой зелёной травы, похожей на речную осоку.

Сверху на Эвери упало чужое тяжелое тело, но тотчас же откатилось в сторону, а уже через мгновение принц Кристофер навис над девушкой, с огромным беспокойством осматривая ее ранение в плечо.

Рука начала нещадно ныть, так что Эвери поморщилась, но принц, словно не заметивший, что они оказались где-то в незнакомом лесу, и рядом не нашлось никого из воинов или разбойников, просто хмуро смотрел на своего адъютанта, о чем-то тревожно раздумывая.

— Нужно вынимать болт… — проговорил он, а потом вдруг резко и без предупреждения рванул его из ее руки.

Эвери вскрикнула от острой боли, но принц тут же накрыл ее ранение ладонью, и из-под его пальцев полился мягкий голубоватый свет.

Боль начала сжиматься, растворяясь в волнах чужого тепла, но принц от напряжения закрыл глаза и буквально лег на Эвери сверху, похоже, делясь своими жизненными силами. Эвери читала, что иногда близкие друг другу одарённые делают подобное в минуту опасности…

Боль стала едва заметной, а девушку начало затапливать бурное и даже острое чувство… благодарности, смешанное с глубоким восхищением.

Еще никто и никогда не был ради неё настолько самоотверженным. Даже Мартин. Да, принц Кристофер иногда вел себя странно, холодно, но в минуту опасности снова и снова приходил к ней на помощь, спасал, лечил, защищал…

Эвери показалось, что ее сердце и грудная клетка готовы разорваться от нахлынувших эмоций влечения, трепета и неожиданной тоски. Голову повело, палец на руке запылал огнем, а мысли потекли в уже привычном и весьма опасном русле.

Наверное, впервые в жизни она поняла, что означает слово «желанный». Оно выплыло из ее памяти, затопляя собою каждую клеточку тела и каждый уголок разума. Наверное, в этот момент не было для нее побуждения сильнее, чем жажда быть к Кристоферу ближе и… любить его?

Неужели это и есть… та самая любовь?

Границы дозволенного стерлись, вытесненные безумием собственных ощущений, кровь прилила к лицу, оглушая стуком в висках, а Эвери, потеряв всякое благоразумие, стремительно потянулась вверх, прижимаясь к щеке принца долгим — в несколько мгновений — поцелуем.

Кристофер замер, широко распахнув свои черные, как бездонный омут, глаза. Его рука на ране Эвери перестала сиять, а по телу пробежала неистовая дрожь…

Вот только была ли это дрожь волнения или всё-таки ужаса?

Глава 44. Перевоспитать, защитить и спасти…

Большие синие глаза Эвери смотрели с каким-то обреченным ожиданием то ли приговора, то ли согласия, а принц всё не мог прийти в себя. Поцелуй мальчика на щеке до сих пор горел, как клеймо, но… Кристофер был слишком шокирован… да что там говорить — испуган, чтобы найти в себе силы отскочить, наорать или… сделать вид, что ничего не было?

— Эвери… — прохрипел принц наконец, видя, как все сильнее темнеют глаза мальчика, наполняюсь то ли ужасом от осознания соделанного, то ли страхом перед последствиями. — Надеюсь, ты просто таким… необычным способом проявил ко мне свою безграничную благодарность!

Как бы Кристофер ни хотел, чтобы его голос прозвучал ровно и спокойно, но вышло все равно холодно и угрожающе, хотя у самого сердце колотилось сейчас, как сумасшедшее, а все внутри дрожало от какого-то неистового волнения. Кажется, даже правая рука запекла огнем, особенно в том месте, где когда-то было кольцо с аметистом…

Эвери громко сглотнул и начал густо краснеть.

Эх, если бы он сейчас начал просто просить прощения за эмоции, утверждать, что это был просто глупый порыв и обещать, что подобного больше не повторится, Кристофер, наверное, поверил бы, что это действительно была лишь случайность: парень же вырос взаперти, людей фактически не видел, все в голове перевернуто…

Но его стыд и горестно опущенные уголки губ все больше подтверждали тот факт, которого принц боялся больше всего: Эвери вложил в этот поцелуй не совсем невинный мотив…

«О горе мне!» — мысленно воскликнул Кристофер и стремительно скатился с мальчика, тут же подскакивая на ноги.

Отвернулся, сделал пару глубоких вдохов, призывая себя к хладнокровию и безграничному терпению, а потом вновь повернулся к мальчишке и протянул ему руку, чтобы помочь встать.

Эвери руку не взял, хотя его плечо все еще немного кровило, а раненая рука болталась слишком безучастно. Он поднялся на ноги самостоятельно, потом вдруг поклонился и прошептал хриплое «простите».

Принц почувствовал горечь, сжавшуюся в груди.

Эвери нуждался в помощи. Это однозначно. Возможно, если предпринять что-то сейчас, пока он юн и неопытен, то можно будет спасти его мужественность, хотя это будет непросто. Пусть он по-прежнему выглядит от силы на пятнадцать, но при всём этом он уже совершеннолетний, где-то устоявшийся человек…

Пытаясь успокоить себя призрачной надеждой, Кристофер наконец-то рассмотрел окружающие заросли и… удивился.

Неужели… перенесся?

Очередной невероятный сюрприз на сегодня!

Но… этого не может быть!!!

В детстве у принца был очень ярко выраженный дар перемещения через пространство. Его — двухлетнего — постоянно ловили вне стен дворца, пока отец, беспокоясь о жизни третьего отпрыска, не приказал императорским магам временно запечатать этот его дар.

Маги запечатали, вот только… вернуть дар не удалось: как оказалось, обратного «распечатывания» не существовало, а слишком самонадеянные экспериментаторы заплатили за свою ошибку головой.

С тех пор Кристофер перемещаться больше не мог.

Впрочем, он от этого ничуть не страдал, разве что пару раз жалел об этом в плену у горцев, когда проще было бы сбежать, просто сквозь воздух, чем магией рыть себе проход под землей…

И вот теперь вдруг его способность к перемещению вернулась. Наверное…

Один старик — библиотекарь и давно списанный со счетов маг — однажды с улыбкой сообщил, что все его дары ему обязательно вернет союз с суженой: их силы схлестнутся, соединятся и совершат чудо….

Но причем тут суженая, если рядом был только Эвери???

Кристофер покосился на мальчишку, который замер на месте столбом, а потом перевел взгляд на свою пустующую от кольца руку. Может, все дело в том, что его суженой является действительно Оливия, а магия принца чувствует в Эвери что-то родственное с избранницей и поэтому все время… выдаёт какие-то сюрпризы?

Вынос мозга, конечно, но по-другому не объяснишь…

— Пойдем, Маленький Дух… — проговорил принц смягчившимся тоном, — будем выбираться…

***

Как оказалось, их уже искали.

Мэтт с ребятами настиг их через пару верст и был так рад видеть Его Высочество, что при встрече спрыгнул с коня и… едва ли не побежал обниматься. Но, приблизившись к принцу, он просто упал на одно колено и с трепетом поклонился.

— Ваше Высочество! Я рад…

Кристофер рассмеялся и заставил его встать, а потом взял и привлек к себе, похлопывая друга по плечу.

— Не волнуйся! Я просто переместился…

Мэтт сделал огромные глаза и долгое время про себя повторял это слово, но объясняться принц с ним не стал.

Свободный конь был всего один, и в прошлом Кристофер обязательно усадил бы Эвери позади себя, но после произошедшего полчаса назад он сделать этого просто не мог.

Нет, потакать проблеме мальчика нельзя!

Приказав Мэтту взять к себе адъютанта и напоровшись на изумленный взгляд своего помощника, Кристофер вскочил на скакуна и посмотрел на Эвери.

Тот был мрачнее тучи. И хотя из-за раны на плече рука мальчика еще плохо двигалась, от помощи он отказался и самостоятельно взобрался на коня, усевшись позади Мэтта. Сделал он это ловко, изящно, как всегда, но глаза были пусты и полны тревоги.

Сердце Кристофера сжалось. От жалости.

Нет, не стоит его жалеть!

Перевоспитание — это самое правильное проявление милосердия в данном тяжёлом случае…

***

Эвери держалась за седло одной рукой и… до боли сжимала зубы.

ЗАЧЕМ ОНА ЭТО СДЕЛАЛА???

На что рассчитывала????

Она никогда не думала, что чувства смогут настолько ее захватить…

Принц Кристофер, естественно, был в шоке.

Что он о ней подумал? Не мог же он догадаться, что она женщина?

Впрочем, это вряд ли возможно…

Но как же теперь все исправить?

Притвориться парнем еще сильней?..

Во свете подобных горестных размышлений Эвери даже не заметила, что Вьюн, который должен был сопровождать отряд принца Кристофера, исчез с поля зрения всего отряда уже очень давно…

***

Кристофер вертел в руках арбалетный болт и хмурился.

Непростой сплав, очень качественно прикрепленное оперение — такое оружие не могло принадлежать разбойникам.

Да, конечно, оно могло быть украдено у каких-то аристократов, но… после анализа произошедших событий принц сделал весьма тревожный вывод: в Эвери стрелял кто-то, кто не состоял в банде отщепенцев. Он просто воспользовался ситуацией, чтобы подстроить свое нападение под перестрелку во время потасовки.

Снова покушение на мальчика? Кто же на него охотится???

Сердце Кристофера отчётливо заныло.

Эвери хотят убить из-за него? Навредить самому принцу они решаются, но причинить боль и огорчение убийством его адъютанта очень даже могут?

Кулаки непроизвольно сжались.

Этого нельзя допустить!!!

Он вызвал к себе Мэтта, находясь в очень взбудораженном состоянии.

— Вы исследовали те кусты, из которых стреляли в мальчишку? — начал он жестко, нервно постукивая пальцами по поверхности стола.

— Да, но никаких следов не было, Ваше Высочество! — немного виновато проговорил помощник. — Словно это был… дух какой-то.

Это было глупое предположение, но принц все равно задумался.

— Эвери в опасности, — проговорил он. — Я думал, что нападение на него в замке Армаля было досадной случайностью, но сейчас… сейчас все выглядит, как спланированный заказ на его смерть! Срочно переводи его жить в мои покои!!!

Последнюю фразу принц почти выкрикнул: так остро внутри него бушевали эмоции.

— К вам в покои? — запинаясь, переспросил Мэтт. — Но… разве… это будет уместно?

Его растерянный голос вернул Кристоферу способность хоть как-то мыслить, но… ненадолго. Как только он снова представил, что Эвери в любой момент может подстерегать опасность, а воображение выдало картины стекленеющих синих глаз, всё внутри принца начало бушевать по новой. И даже открывшиеся пристрастия мальчика пугали уже не так сильно, как его возможная скорая смерть.

— Переводи. В мои покои. Он будет жить со мной!!! — это было окончательное решение Кристофера.

Мэтт почувствовал себя пришибленным этой новостью.

Эвери в одном помещении с Его Высочеством? При всем том, КАК он на него смотрит?

В груди парня похолодело.

А если мальчишка… все-таки соблазнит Кристофера?

Смазливая мордашка, красивые глаза, влюбленный взгляд…

Принц, конечно, не из таких, но а вдруг он всё же не устоит????

Мэтт должен ему рассказать о своих наблюдениях и предупредить Криса!!!

— Ваше Высочество… — начал помощник взволнованным голосом. — Вы кое-что должны узнать…

Глава 45. Вечер перед увеселениями…

— Одевайся!

Кристофер бросил ошеломленному и растерянному Эвери сверток с одеждой.

Мальчик начал оглядываться, не зная, куда идти.

— Твоя новая комната теперь там…

Принц указал ему на дверь, находящуюся как раз рядом с его спальней: в прошлом, в его далёком детстве, здесь ночевали его няньки, а позже — телохранитель.

Эвери поспешил юркнуть за дверь, а Кристофер устало оперся об стену.

В груди по-прежнему давила тяжесть, а на душе было очень неспокойно. Страх потерять Эвери был каким-то слишком болезненным, иррациональным. Неужели Крис действительно так сильно привязался к нему? Это даже пугало…

Но пугало слишком слабо, чтобы обращать на это внимание. А вот желание защитить, помочь, уберечь, наоборот, росло с каждым днем.

Сглотнул.

Сегодня император приказал всему отряду хорошенько повеселиться и отдохнуть — это в честь вчерашней фееричной победы над разбойниками в пригороде.

Придется выполнять.

Но нужно провести этот вечер с пользой для Эвери…

Тем более, что как раз есть отличная, нет, просто идеальная возможность!

Мэтт вчера рассказал Кристоферу о своих наблюдениях за мальчиком и… окончательно укрепил его подозрения.

— Он очень часто разглядывает вас, когда вы не видите, — выдал помощник, краснея и бледнея одновременно. — Взгляд не просто любопытный, а… оценивающий, я бы даже сказал, жадный…

Кристофер тоже смутился, но попытался сохранить лицо.

— Понятно, — пробормотал он. — Я разберусь с этим. Спасибо, что сказал…

Лицо Мэтта вытянулось: он, наверное, ожидал более бурной и эмоциональной реакции, того же удивления, что ли.

— Так вы… уже знаете, — наконец протянул он, догадавшись. — И… после этого все равно хотите, чтобы он жил рядом с вами?

Кристофер посмотрел на друга строго.

— Прошу впредь не сомневаться в адекватности моих приказов, Мэтт! Я знаю, что делаю…

Вынырнув из воспоминаний, принц устало выдохнул.

А действительно ли он знает, что делает?

Не будет ли ноша слишком тяжела?..

***

Простое по крою, но явно новое одеяние, красивый темно-серый плащ длиной почти до пят, волосы, рассыпанные по плечам, а в кармане штанов — маска для закрытия глаз — вот в таком виде Эвери садилась на свою лошадь, следуя за взбудораженной ватагой во главе с принцем.

Весь отряд, участвовавший в налете на разбойников, был отправлен в город повеселиться, но оделись все не просто по-военному, как обычно, а напялили на себя костюмчики, в которых только на карнавалы выходить или чужие свадьбы посещать…

Эвери чувствовала напряжение, которое не покидало ее ещё со вчерашнего дня, потому что Кристофер после ее позорного поцелуя явно к ней переменился.

Она корила себя весь день, всю ночь, всё утро и до этой минуты. Она жалела, что вообще позволила себе… влюбиться.

Да, это точно было оно самое — то приставучее, мучительное и очень сильное чувство, которое доводит до отупения свою жертву, постоянно создает ему неприятности и может, в конце концов, привести к фатальному концу. По крайней мере, она узнала влюблённость по описаниям из романов.

Угораздило же…

Девушка тяжело выдохнула и пришпорила лошадь, выскакивая галопом из массивных железных ворот императорского дворца.

Вечерело.

Улицы, к удивлению Эвери, совершено не опустели, просто изменился контингент: сейчас по ним прогуливались преимущественно мужчины, выглядевшие по большей части, как везунчики, которым повезло выиграть в какую-нибудь азартную игру.

Мартин рассказывал, что он со своими сослуживцами все свои увольнительные проводил в увеселительных заведениях за игрой в «деревянные палочки» или в «госпожу удачу»* (*названия азартных игр).

Куда же принц их ведет?

Эвери надеялась, что её хотя бы не заставят играть: она Мартину всегда безбожно проигрывала. Позориться среди сослуживцев ей очень не хотелось.

Но Кристофер, как оказалось, привел своих людей вовсе не игорный дом…

Глава 46. Праздник богини Авии…

Маска на лице с непривычки натирала нос.

Эвери поправила ее уже в десятый раз и только после этого сделала шаг вперед вслед за самодовольной мужской братией.

Здание, куда они уже в полной темноте вошли всей толпой, находилось, как ни странно, на самой окраине Лозании. Не было ни уличных фонарей, зажигаемых от магически заряженных кристаллов, ни патруля, чинно расхаживающего между прохожими.

Да что там: даже прохожих стало в два раза меньше, и Эвери с удивлением поняла, что место прибытия мало походило на законное заведение.

Снова растеклось в душе тяжелое предчувствие.

Всякий раз, когда она чувствовала опасения в душе, начинали происходить события, от которых потом хотелось улепетывать, куда глаза глядят.

Что на этот раз?

Темный невысокий коридор, по которому все шли, свернул куда-то в сторону, а потом превратился в ступеньки. Сапоги громко цокотали по старому выщербленному камню, и эхо шагов гулко разносилось вокруг.

Влажные сырые стены подсказывали, что путники опускаются довольно далеко под землю, а запах плесени, который уже начал въедаться в кожу, противно щекотал нос.

Наконец, все остановились напротив добротной деревянной двери, возраст которой и частоту использования можно было определить по вытертой до блеска ручке. За дверью слышался смех, звучали голоса, причем и женские, и мужские. А когда прислужник услужливо эту дверь открыл, из комнаты полилась музыка.

Войдя вовнутрь, Эвери пораженно замерла.

Это было не просто помещение под землей! Это было гигантское помещение! Не больше, конечно, тронного зала, но достаточно вместительное, чтобы собрать тут более сотни человек.

Повсюду стояли столики — деревянные, приземистые, но накрытые светлыми скатертями. За столиками сидели как мужчины, так и женщины, причем абсолютно все присутствующие были в масках, которые скрывали верхние части лиц. Сквозь прорези для глаз поблескивали улыбчивые веселые взгляды, и вся атмосфера помещения была наполнена небывалым азартом и возбуждением.

Эвери нахмурилась.

Игральных дощечек или карт она не увидела, еды тоже. Тогда чем занимались здесь все эти люди?

Кристофер повел своих ребят в дальний конец помещения, где пустовало несколько столиков, и Эвери догадалась, что он договорился о них заранее.

Мужчины расселись по своим местам, не снимая масок, а принц усадил Эвери прямо около себя. Мэтт же не стал усаживаться, а торопливо исчез где-то позади всех.

Парни из отряда шутили, широко улыбались, словно в ожидании чего-то хорошего, а девушка чувствовала все большее смятение.

Наконец, юная прислужница, одетая в скромное светлое платье и без маски принесла несколько чаш с напитками и блюдо с фруктами.

Музыканты, сидящие в уголке и наигрывающие веселые задорные мелодии, вдруг притихли, и впереди на некотором возвышении появился мужчина — тоже без маски, но одетый празднично и ярко. Он улыбнулся присутствующим, громко поприветствовал их и произнес:

— Дорогие друзья! Каждое полнолуние мы собираемся здесь чтобы почтить богиню любви и плодородия — Авию. Праздник в ее честь! Да будет прославлена Авия, и весь наш народ да преумножится!

Присутствующие радостно закричали, вздымая вверх руки, причем, женщины восклицали не менее громко и задорно, а Эвери все больше недоумевала.

Об Авии она слышала мельком и редко. Считалось, что ее культ давно забыт, потому что люди в Ашерване давно переключились на чествование Рикшана — бога войны и побед…

Неужели принц Кристофер тоже поклоняется этой богине? Неожиданно…

Музыканты снова ударили по струнам, и поток громкой музыки вонзился в беззащитные уши, а из нескольких дверей, находящихся вдоль стены, просто посыпались прислужники, несущие блюда и напитки многочисленным гостям.

Эвери удивилась.

Это ресторан? Но почему ночью и под землей? И как это связано с богиней Авией?

Так как принц расслабленно подтолкнул всех к трапезе, Эвери не стала ждать другого приглашения и начала с аппетитом есть. Ребята рядом начали шутить, но речь шла о женщинах и… о не совсем приличных вещах, так что девушка начала предательски краснеть.

Очень бурно обсуждалась такая часть женского тела, как грудь, и слышать подобное ей было тяжело. Особенно зная, насколько ее грудь ничтожна…

Она пониже опустила лицо, стараясь просто молча жевать, как вдруг взрыв смеха за соседним столиком заставил ее поднять голову.

К двум незнакомым мужчинам за соседним столиком подошли две молодые женщины в масках, которые кокетливо обмахивали себя веерами. Одеты они были ярко и откровенно богато, так что Эвери удивилась. Да, и золото, и жемчуга на них были настоящими. Но что здесь делают аристократки?

— Ты, наверное, не понимаешь, что здесь происходит? — вдруг послышался ей на ухо приглушенной шепот принца, и Эвери от неожиданности вздрогнула. От его дыхания, обжегшего кожу, уже привычно по телу пробежала дрожь волнения.

— Нет… — пробормотала она с набитым ртом и с трудом проглотила кусок мяса, застрявший у нее в горле.

— Это праздник богини Авии, который отмечается каждое полнолуние, и прийти сюда может любой желающий. Есть единственное условие — наличие хорошей красивой одежды и маска! Но дальше я пока объяснять ничего не буду, — Кристофер усмехнулся, — просто посмотри сам…

Эвери выровнялась и недоуменно уставилась на незнакомок, которые с улыбками о чем-то переговаривались с двумя мужчинами, а потом одна из них вдруг… села на мужские колени и совершенно раскованно обвила шею парня руками. Эти руки, затянутые в длинные перчатки, сперва кокетливо придерживали веер, а потом небрежно скользнули по длинным темным волосам счастливчика, заставив его улыбнуться. Лицо парня из-за маски было не разглядеть, но казался он молодым и довольно мужественным.

Что-то шепча еще несколько мгновений, женщина вдруг наклонилась и призывно прикоснулась к губам партнера, словно пробуя их на вкус. Парень улыбнулся шире, а уже через мгновение притянул незнакомку к себе и жадно ответил на ее поцелуй.

Эвери смотрела на все это с откровенным непониманием и большим смущением.

Они знакомы? Но зачем же заниматься подобным на глазах у всех???

Когда же остальные представительницы женского пола начали разбредаться по помещению и заниматься тем же самым, у Эвери отпала челюсть от шока.

Неужели… это и есть бордель — то страшное место, о котором иногда шептались служанки в замке де Рошхэн и о котором отчаянно избегал рассказывать Мартин, когда Эвери пыталась у него выспросить?

Девушка начала краснеть, потому что догадывалась, чем могли заниматься в подобном заведении. Впрочем, она была не совсем просвещенной в вопросах близости между мужчиной и женщиной (объяснять подобные вещи нянька Сарра не желала, Мартин избегал, а больше рассказывать было некому), но мыслила в верном направлении. Во-первых, в прошлом Эвери несколько раз застала Мартина с обнаженными девушками. А во-вторых, она знала, как происходит спаривание у животных — не слепая ведь!

Правда, представить нечто подобное между людьми было сложно и, честно сказать, немного противно.

Но Мартину, например, нравилось. Наверное…

Для чего-то ж прыгали служанки в постель к брату пачками? И для чего-то ж он их регулярно впускал?

Так как поцелуй соседней парочки перерос в нечто более страстное, то молодые люди вскоре поднялись со своих мест и поторопились уйти прочь под одобрительное улюлюкание их многочисленных соседей.

Воины принца поспешили расползтись по залу, и ко многим из них тоже начали подходить женщины, одаривая поцелуями и весьма бесстыдными поглаживаниями, отчего Эвери пониже опустила лицо.

Ей было ужасно неловко на все это смотреть, но тут вдруг принц дернул ее за локоть.

— Чего спрятался, Маленький Дух? Неужели никогда не заглядывался на симпатичных служанок и не тискал их по углам? Ни одной?

В голосе Кристофера слышалось веселье, но когда Эвери посмотрела ему в глаза, то нашла это его веселье фальшивым.

Принц был напряжен, хотя и пытался всеми силами это скрыть, и девушка напряглась вслед за ним.

Он смотрел испытующе, внимательно, словно пытаясь проникнуть ей в душу, и Эвери неуклюже пожала плечами, пытаясь уйти от прямого ответа.

Но принца это не удовлетворило.

— Тогда давай с тобой просто выпьем, мой адъютант! — проговорил он, протягивая Эвери кубок с ароматным вином. — Тебе уже восемнадцать, и до сего момента ты был напрочь лишен обычных радостей в жизни. Не вкусив их, ты можешь так и не узнать, как много всего яркого и интересного ты успел пропустить…

Девушка взволнованно взяла в руки протянутый кубок и поняла, что ей не отвертеться. Принц что-то задумал. Это ярко отражалось в его глазах. Эвери почувствовала себя в ловушке и еще раз укорила себя за несдержанность несколькими днями ранее…

Отпив вина и поморщившись от его крепости, она поспешила всунуть в рот немного еды.

В этот момент как раз вернулся Мэтт и что-то зашептал Кристоферу на ухо, после чего тот расплылся в довольной улыбке.

Дурное предчувствие Эвери стало еще сильнее…

***

— О, это вовсе не бордель! — принц Кристофер со смешком разбил в пух и прах все предположения Эвери. — Здесь нет продажных женщин. Более того, бо́льшая часть этих очаровательных незнакомок, — он обвел взглядом помещение, — аристократки, ищущие острых ощущений. Все они в масках, и их личности останутся никому неизвестны. Молодые жены, вышедшие за стариков, вдовы, которых никто не хочет брать в супруги — все они жаждут хотя бы иногда оказаться согретыми теплом крепкого молодого тела! Это их праздник — день чествования богини плодородия, которая также богиня любви и деторождения. А мы — мужчины — приходим сюда помочь барышням порадоваться жизни…

Принц многозначительно Эвери подмигнул, явно выделив слова «мы — мужчины».

Девушка в шоке уставилась на аристократок, которые вели себя далеко не как леди, и слишком громко сглотнула.

Принц истолковал это по-своему, а может просто решил ее уколоть.

— О, смотрю ты уже тоже голоден, Маленький Дух! К сожалению, здесь имеют право выбирать только хозяйки этого праздника — женщины! Они сами находят приглянувшегося мужчину, и тот просто обязан ответить на поцелуй. Но вот решение о близости принимает уже он! Если красавица пришлась ему по душе, они могут уединиться в специальной комнате…

Эвери слушала все это с нарастающим ужасом. А если какая-то девушка захочет сесть на колени ей? Неужели придется ее поцеловать???

От подобной мысли Эвери стало дурно. Она уже собралась вскочить и сбежать отсюда (например, в уборную), как вдруг на колени принцу Кристоферу буквально упала взявшаяся словно из воздуха обворожительная красотка.

Миниатюрная, но фигуристая, с длинными светлыми волосами — она была очаровательна даже в маске. Алые пухлые губы девушки растянулись в улыбке, когда она схватила длинный черный локон принца и намотала его на своей изящный пальчик.

Эвери увидела, как Кристофер мгновенно расслабился и улыбнулся незнакомке в ответ.

— Красавчик! — прошептала она томно, наклоняясь к его уху, но Эвери прекрасно услышала ее. — Сегодня я выбрала тебя!

И, не теряя времени даром, девушка прильнула к губам принца с нежным поцелуем.

Эвери пригвоздило к месту, а сердце в тот же миг сделало сокрушительный кульбит в груди.

Она смотрела, как заводится принц, хватая девушку за затылок и накрывая ее губы своими, а та крепче прижимается к его привлекательному телу, и ощущала острую, невыносимо жгучую боль в груди.

Безымянный палец прожгло, словно клеймом, голова закружилась от гнева, негодования, отчаяния…

На месте этой девушки должна быть она!!!

Должна быть, но… НИКОГДА НЕ БУДЕТ!!!!!

Это осознание было подобно пытке, вмиг накалив магию внутри нее, так что даже браслет на запястье задрожал и начал стремительно нагреваться.

Красная пелена опустилась на глаза Эвери, и она, почти не соображая, что делает, вскочила на ноги и рванула, куда глаза глядят.

Однако, не успела она сделать и нескольких шагов, как ее сзади схватили чужие руки…

Глава 47. А что, если..?

Эвери легко вырвалась из чужих рук и обернулась.

Довольно высокая девушка с шикарной каштановой гривой смотрела на нее, растянув губы в очаровательной улыбке, а из прорезей маски поблескивали яркие карие глаза.

— Тебе помочь? — проговорила она мягким и даже ни капли не томным голосом, но Эвери упрямо мотнула головой.

— Нет, все в порядке, — буркнула она, поглядывая на девицу исподлобья. — Мне ничего не нужно…

Принц Кристофер, который очень внимательно следил за каждым движением Эвери чуть издалека, отодвинул от себя блондинку и вообще отправил ее прочь, а сам мимолётным движением руки подозвал Мэтта.

— Ты Грэтте всё объяснил? — уточнил он. — Сказал, что парень диковат, и чтобы нахрапом она его не брала?

— Так и сказал, — оживившись, проговорил Мэтт. — Грэтта девушка умная, думаю, найдёт к нему подход…

Мэтту было отчаянно весело, а Крис с беспокойством вглядывался в агрессивно-испуганное выражение лица мальчишки и от волнения даже прикусывал свою нижнюю губу.

Реакция Эвери на поцелуй принца с подосланной девицей была даже более удручающей, чем он ожидал. Мальчик вскочил, как ошпаренный, а Крис почти физически ощутил изошедшую из него волну боли и огорчения.

Неужели… у него все так серьезно? Неужели он настолько… влюблен?

Называть его привязанность таким словом и соотносить ее к себе было… неприятно, некомфортно. Но факт оставался фактом: Эвери к Кристоферу был очевидно неравнодушен.

Поэтому так хотелось верить, что Грэтта постарается изо всех сил и сможет открыть мальчику красоту и привлекательность женского тела. Она была мастерицей. Пару раз принц тоже прибегал к ее услугам, когда тело требовало расслабления. Девушка была, наверное, единственной здесь куртизанкой, но Тунир — держатель заведения — взял ее не из-за рода деятельности. Грэтта была отличным организатором и учила юных аристократок приемам обольщения, чтобы они не стояли столбом при виде симпатичных мужчин.

Наконец, Эвери сдался и позволил Грэтте увести себя.

Кристофер удивленно приподнял брови. Недолго он сопротивлялся, но… это к лучшему. Парня надо спасать как можно скорее…

***

Эвери пошла вслед за девушкой только по причине ее обещания отвести ее в уборную.

Просто Эвери хотелось как можно скорее сбежать, забиться в какой-то уголок и побыть в одиночестве.

Запястье под браслетом до сих пор жгло невыносимо: магия просилась наружу, чтобы… крушить, уничтожать и мстить.

Но Эвери сдерживала ее изо всех сил, напоминая, что Кристофер — это не её судьба.

Он принц. А она прячущаяся под видом парня нескладная девушка. Проклятая. Лживая. Возможно, опасная…

Бежать! Только бежать…

Как всегда, в тяжёлые минуты ей хотелось только одного — скрыться как можно дальше и больше никого не видеть и не слышать. Ей нужен был ее лес, ее охота и ее одиночество. Безопасное, спокойное и любимое одиночество…

Пока Эвери боролась с собой, незнакомка ловко завела ее в какую-то комнату, которая была слишком темной, чтобы что-либо в ней рассмотреть.

Эвери несколько мгновений хлопала глазами, пытаясь определиться, действительно ли это нужник, как вдруг на потолке зажглись светильники со вставленными в них магически заряженными кристаллами, и Эвери увидела перед собой совершенно голую девицу, которую едва-едва прикрывали распущенные темные волосы.

Её тело было прелестным, совершенным и, наверное, очень привлекательным для мужчин. Но Эвери, естественно, пришла в ужас. Её рот раскрылся, глаза почти выкатились из орбит, и она начала пятиться назад, как пойманная в оцепление волками косуля.

Соблазнительница умиленно усмехнулась.

— Не бойся, малыш… — проговорила она, делая шаг вперед. — Я вообще не страшная! Просто доверься мне: тебе даже ничего не нужно будет делать. Я научу тебя наслаждению, о котором ты больше никогда не забудешь…

Эвери отчаянно замотала головой.

— Я не хочу!!! Не буду!!! Ты обманула меня!!!

Голая красавица наступала, а Эвери пятилась назад, пока не уперлась в дверь спиной. Её так парализовало каким-то иррациональным страхом, что она даже забыла о своей почти безграничной магической силе: просто, с женщинами ей воевать еще не приходилось.

Наконец, девица приблизилась вплотную, продолжая улыбаться, а потом медленно подняла изящную, тонкую руку и попыталась коснуться щеки Эвери, но в тот же миг её пальцы пронзила самая настоящая молния — толстая, изломанная, слегка издающая гул — и обольстительница, закатив глаза, мгновенно повалилась на пол, затихнув без движения.

Эвери очень часто задышала, чувствуя, что непроизвольный магический всплеск получился слишком сильным, а потом бросилась к девушке, нащупывая на ее шее пульс.

Тот был.

На Эвери накатил ужас: не пришибла ли она ее слишком сильно?

Но дыхание девушки было нормальным, сердце стучало размеренно, а кожа нигде не была подпалена, поэтому Эвери не без смущения подняла обнаженную девушку на руки и отправила ее в кровать, которая занимала бо́льшую часть полутёмной комнаты.

Тщательно укутав ее одеялом, Эвери выдохнула и присела прямо на пол.

Её всё ещё колотило от пережитого. Но концентрации магии в теле стало меньше. Браслет был теплым, но уже не обжигал.

Эх, если бы здание сейчас было на поверхности, Эвери бы просто сняла браслет и сиганула в окно. И пусть бы потом принц наказывал её: это всё равно лучше, чем смотреть на его поцелуи с другой женщиной.

При воспоминании об этом моменте в её груди снова шевельнулась жгучая и невыносимая зависть.

Если бы Эвери была нормальной девушкой, то могла бы тоже вот так надеть на себя воздушное платье, спасительную маску, а потом сесть принцу на колени и головокружительно его поцеловать!

Ведь он не откажет! Не имеет права отказать…

Эвери замерла, сражённая пришедшей в голову дерзкой мыслью. Медленно повернула голову в сторону и, увидев рядом на полу платье «своей» соблазнительницы, нервно сглотнула.

А что, если…?

Глава 48. Первый поцелуй…

Эвери быстро избавилась от своей одежды и с некоторым трепетом стянула с себя полосу ткани, прикрывающую ее недогрудь.

Руки подрагивали от волнения, голова кружилась.

Неужели она это действительно сделает? НЕУЖЕЛИ????

Сделает! Несмотря на страх разоблачения и безумие этой затеи, всё равно сделает! Не сможет не сделать…

Безымянный палец горел, словно подогревая ее решимость, и девушка начала неуклюже вертеть в руках чужое платье, пытаясь понять, как же его надеть: ей до сего момента не приходилось заниматься чем-то подобным.

Кое-как втиснувшись в него, Эвери поняла, что на талии оно серьезно жмет, и ей удалось немного попустить мудреную шнуровку спереди. А вот в груди платье было безнадежно велико. Да что там! Лиф висел пустой безвольной тряпицей, словно действительно надетый на мужчину, и Эвери тут же приуныла.

Закусив губу от волнения, она начала оглядываться вокруг себя, в смятении придумывая какой-нибудь выход, и тут ее взгляд упал на симпатичную пузатую подушку, набитую, судя по всем, кусками тканей.

Вынув из сапога нож, она одним точным движением разрезала подушку и, взяв в руки несколько мягких тряпиц, начала запихивать их в округлый лиф.

Когда он достаточно заполнился, так что она стала действительно похожа на девушку с формами, Эвери покрепче затянула остальную часть шнуровки и завязала концы веревки мудрёным военным узлом. По привычке, наверное…

Выдохнула.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Щеки раскраснелись и пылали, потому что она чувствовала исходящий от них жар.

Лихорадочно провела пальцами по волосам, а потом, повертевшись, нашла в углу комнаты небольшое овальное зеркало и бросилась к нему.

В первые мгновения она буквально не могла себя узнать.

В отражении зеркала действительно стояла девушка!

С прежними острыми чертами лица и короткими — всего до плеч — растрепанными волосами, но все равно девушка! Правда, грудь была бутафорной, но платье все равно сделало ее чуточку женственной. Кстати, длинные рукава очень удачно скрывали браслет, так что о нем не нужно было беспокоиться.

Эвери почувствовала, как у нее защипало в глазах.

Проклятье! Этого еще не хватало!!!

Впрочем… сейчас, в образе девушки ей, наверное, и поплакать можно?

Ладно, лучше не отвлекаться!

Девушка потрогала свои волосы и поняла, что даже при наличии маски они выдадут ее с головой: с такой короткой стрижкой могли ходить только парни. Тогда она нашла в кармане своего мужского костюма ленту, которую ей однажды дал Мэттт, и стянула сзади волосы в пучок, а потом покрыла волосы тонкой газовой шалью, оставшейся от прежней владелицы вместе с платьем.

После этого Эвери аккуратно нацепила на себя маску и…

Выдохнула.

Теперь она, наверное, даже сама себя не узнала бы!

От худосочного «паренька» не осталось ничего.

Вот только жаль, что грудь… фальшивая.

Впрочем, другой нет, так что…

Сняв ботинки и с трудом натянув на себя узковатые женские туфельки, Эвери аккуратно спрятала свои вещи в углу за массивным сундуком и заколебалась: оставлять ли здесь и свой кинжал, все-таки быть совершенно безоружной она как-то не привыкла?

От волнения у нее снова в груди начал движение ощутимый магический вихрь, но она быстро подавила его и стремглав выскочила из комнаты.

Кристофер сидел за тем же самым столиком, что и прежде, и рядом с ним находился только верный пес Мэтт.

Эвери облегченно выдохнула: она боялась, что та блондинка уже успела принца увести, но, если он остался на месте, значит, он на близость с ней не согласился.

В груди Эвери потеплело, муки ревности совершенно растаяли, и ей даже стало стыдно за свою вспышку, но отказываться от своих безумных намерений она не стала.