Проклятье Эвери (СИ)

Кровь в голове пульсировала, руки подрагивали.

Она делала один несмелый шаг за другим, сверля красивый аристократический профиль Кристофера напряженным взглядом.

А если он… оттолкнет ее? Если испытает отвращение???

Эти мысли и страхи были вызваны слишком низким мнением о себе, и Эвери очень волновалась.

Наконец, она подошла к столку вплотную и остановилась.

Принц Кристофер медленно поднял на нее свой взгляд…

***

Крис был весь как на иголках.

Перед глазами постоянно мелькали всякие совершенно ненужные ему образы: вот Грэтта раздевается сама, потом медленно раздевает Эвери — испуганного смущенного Эвери, жмущегося к стене — а потом начинает ласкать его тонкокостное гибкое тело своими пухлыми мягкими губами…

Принц почувствовал, что его сердце постоянно дает сбои, и тряхнул головой.

Волнение в груди зашкаливало. Представлять мальчишку с прекрасной куртизанкой было… неприятно?

Но почему????

Не ревнует же он к Грэтте???

Нет, это было что-то другое. Что-то непонятное и неуловимое, словно он… не должен был Эвери принуждать.

Неужели это чувство вины? Неужели он переживает, что Эвери будет на него зол?

Да он должен спасибо сказать!!!

Но тревога не оставляла его ни на мгновение.

Мэтт тоже совсем притих, но он был, скорее, смущен состоянием своего сюзерена. И пока все ребята из отряда развлекались с женщинами, эти двое молча чего-то ждали…

Именно поэтому появление около столика милой стройной девушки их даже удивило.

Светловолосая, грудастая и довольно широкоплечая — она неотрывно смотрела прямо на принца, и он с досадой понял, что его прямо сейчас выбрали мишенью. Огорченно цокнул зубами, но… отказать не посмел.

Правила есть правила, и их нужно соблюдать, тем более что от одного поцелуя от него не убудет.

Кристофер посмотрел на Мэтта, показывая ему свое обреченное смирение перед неизбежным, а тот лишь понятливо ухмыльнулся и одними губами пожелал Его Высочеству приятных ощущений.

Крис снова поднял на девицу глаза и небрежным движением пригласил ее на свои колени.

Наряд ее, кстати, показался ему неуловимо знакомым, но это было несущественно, поэтому он об этом тут же забыл.

Девица смущенно мялась рядом, и Кристофер догадался, что девушка участвует в подобном увеселительном мероприятии впервые.

Криво усмехнулся и сам притянул ее к себе, усаживая на ноги.

Девушка вздрогнула, но покорно присела, обхватывая его шею руками, а он вдруг погрузился в приятный и отчего-то до боли знакомый аромат ее тела.

Она пахла лесом. И свободой. Почти как… Эвери.

Воспоминание о своем юном проблемном адъютанте снова вызвало у него прилив внутреннего напряжения и непонятной тоски, так что он захотел поскорее отмахнуться от этих чувств, погрузившись в другие — приятные, сладкие мгновения женского робкого поцелуя…

Почему робкого? Потому что эта девица явно была ужасно неопытной и очень зажатой, вызывая усиление мужского азарта…

Принц даже позволил себе улыбнуться.

— Не бойся, красавица… — прошептал он мягко. — Я мастер в таких делах…

И, схватив ее за затылок, притянул к себе ее лицо, впиваясь в тонкие, но нежные девичьи губы…

***

Когда рука принца резко опустилась на ее затылок, Эвери испугалась, что он почувствует длину ее коротких волос, но потом последовал стремительный поцелуй, и у девушки из головы вышибло абсолютно всё, и не только страхи.

Губы принца Кристофера были необычайно мягкими и нежно обхватили ее верхнюю губу. Это оказалось неожиданно приятно, так что Эвери перестала дышать, ощущая, что у нее от волнения кружится голова. Но принц держал ее крепко и уверенно, продолжая играть с ее губами и пытаясь раздвинуть их языком.

Эвери никогда еще не ощущала ничего подобного! Никто еще не касался ее так близко, интимно и нежно. И, к слову сказать, чужая слюна не казалась отвратительной или отталкивающей, как ей думалось в прошлом. Наоборот, было в каждом движении губ принца и в их вкусе что-то необычайно сладкое.

Эвери взволнованно задрожала, когда Крис снова попытался приникнуть ей в рот языком, и она наконец-то позволила ему это сделать, совершенно не участвуя в поцелуе, но очень трепетно прислушиваясь к своим ощущениям.

Прикосновения принца были влажными, аккуратными и ласкательными, и девушка остро ощутила, как из её груди поднимается какая-то восхитительная волна, а в крови разливается яркое и требовательное тепло.

По спине табуном побежали мурашки. Дыхание стало прерывистым, а волна зарождающегося, но доселе неведомого удовольствия начала растекаться по телу, и Эвери непроизвольно прижалась к принцу еще крепче, позволяя ему коснуться пальцами своей шеи и ключиц.

Кристофер, похоже, тоже вошел во вкус, потому что одна его рука обвилась вокруг талии девушки, а губы и язык стали решительнее, обрушивая на Эвери все более дерзкую ласку, словно вынуждая её тоже действовать и отвечать.

И Эвери ответила.

Ответила, как могла — робко, осторожно, но с жаждой и желанием, и в этот момент внутри нее вспыхнула магия!

Она завертелась вихрем, выбивая остатки разумения и трезвости, и Эвери отдалась поцелую уже без остатка.

Кристофер тоже почувствовал что-то весьма необычное. Помимо чисто мужского возбуждения, которое все-таки смогла пробудить в нем эта малышка, он ощутил яркий и невероятно мощный магический подъем. Его тело вздрогнуло. Наполнилось светом, почти сиянием. В душу прорвались фонтаны радости, полета, эйфории, и принц даже не заметил, как с легкостью поднял девушку на руки и, вскочив на ноги, еще больше углубил поцелуй.

Эвери стало даже больно от его напора и силы, но она уже утонула в невероятном и властном внутреннем желании стать к принцу еще ближе. Еще ближе и прямо сейчас!

Мэтт с великим изумлением провожал Криса взглядом, не смея его остановить. Принц необычайно увлекся, чего с ним вообще никогда не было. Мэту было даже немного неловко наблюдать за их взаимными ласками: настолько они оба полыхали страстью и увлеченностью друг другом.

Кристофер понес девицу в направлении вполне определенной двери: там находились комнаты для уединений, и Мэтт решил, что принц сегодня будет отсутствовать всю ночь.

Что ж, видимо, не только истинная суженая способна разбудить в представителе монаршего рода невиданную страсть. Это смогла совершить и простая пугливая незнакомка, почему-то незримо напомнившая Мэтту угловатого и робкого Эвери…

Глава 49. Кольцо…

Как ее несли по коридору, неистово целуя, Эвери почти не помнила. Она таяла от прикосновений и от бурлившей внутри магии. Боль, снова исходящая от безымянного пальца, растекалась уже по всей руке, но девушка ее почти не замечала.

Ей казалось, что она потеряла и зрение, и слух, и разумение, а только купалась в этих пробирающих до дрожи прикосновениях нежных, но требовательных губ.

А потом под ней оказалось ложе: в меру мягкое, чистое, пахнущее травами, среди которых преобладал «плодовник» — самый известный из всех существующих афродизиак…

Как только принц Кристофер опустил девушку на кровать, то немедля сбросил с себя плащ, камзол и рубашку. А потом навис над незнакомкой, до дрожи в руках желая сдернуть с нее маску…

Эта девушка сделала невероятное: разбудила в нем всю силу и мощь родовой магии. Если бы его кольцо с аметистом не исчезло так много дней назад, он бы точно решил, что она его суженая…

Кто она? Из какого рода???

Но проблема в том, что родовитые незамужние девственницы сюда, по факту, не приходят…

Значит, она несвободна?

Но все равно он не сможет ее сегодня отпустить…

Не давая девушке возможности прийти в себя, Кристофер снова обрушился на нее с поцелуями, просто безумствуя от ее сладости и невероятной притягательности.

Она отвечала неумело, но тонкие пальцы так и норовили зарыться в его волосы.

От каждого ее прикосновения принц вздрагивал и чувствовал пробегающую по телу магию. Его сила торжествовала и переливалась внутри, словно наконец-то нашла свой идеальный источник, и Крис возбуждался все сильнее.

— Ты — самая прекрасная женщина, которую я видел в своей жизни… — зашептал он ей на ухо, заставив широко распахнуть глаза, которые он рассмотрел через прорези в маске.

Глаза были синими.

Такими же синими, как у Эвери…

Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения. Ведь на мгновение принцу показалось, что незнакомка очень похожа на его мальчишку…

— Я буду любить тебя всю ночь… — добавил Кристофер и снова нашел ее губы.

А потом его рука властно опустилась на ее грудь.

Незнакомка почему-то вздрогнула и замерла.

Принц даже не сразу понял, что было не так, но потом осознал, что пальцы ощутили округлую и пышную грудь девушки как-то странно.

Словно грудь была… ненастоящей!

Кристофер тоже замер, не понимая, что бы это значило, а потом медленно отстранился от нее, недоуменно посмотрев незнакомке в лицо.

Она выглядела испуганной.

Припухшие от поцелуев губы приоткрылись, зрачки расширились, а руки с тонкими длинными пальцами замерли на его обнаженных плечах.

Кристофер почувствовал, что в разум пробивается какая-то странная, но настойчивая мысль, которую он все никак не может уловить: с этой красавицей что-то не то!!!

Он снова попытался сжать пальцы на ее округлостях, но девушка вдруг с небывалой для такого хрупкого создания прытью оттолкнула его от себя и ужом соскользнула с кровати.

Магия внутри Кристофера, оставшись неудовлетворенной без желанного слияния, бурно запротестовала, окатывая его волнами дрожи и предвестниками немалого магического выброса, но принцу сейчас было даже не до нее.

Он рванул к входной двери, преграждая девушке путь и силясь понять, ЧТО ТВОРИТСЯ-ТО???

Незнакомка не успела всего пару шагов, но увидев, что путь к отступлению закрыт, начала пятиться назад.

Кристофер внимательно осматривал ее облик, пытаясь осознать то, о чем сигнализировало подсознание и подсказывали факты, но…

— Кто ты? Сейчас же сними свою маску!

Незнакомка упрямо мотнула головой, но по ее напряженный стойке принц отчетливо понял: она воин!

Напрягся в ответ.

Подосланная? Шпионка? Убийца???

Но почему его магия приняла ее, как свою???

Нужно обязательно открыть ее лицо!!!

Приняв твердое решение, принц начал формировать в руке легкую магическую сеть…

***

Эвери лихорадило от мысли, что прямо сейчас принц разоблачит ее.

Эйфория от его ласк уже улетучилась, полностью вытесненная страхом, ведь Кристофер понял, что у нее фактически нет груди! Сейчас сложит одно к одному и…

— Кто ты? Сейчас же сними свою маску!!!

Голос принца звучал звонко, требовательно. По его черным волосам пробегали одиночные искорки магии, а в глазах все отчетливей появлялся яркий блеск.

Он готовился к атаке — это было очевидно. Эвери запаниковала, в очередной раз жалея, что они под землей. Ведь выпрыгнуть с любой высоты было бы предпочтительней, чем попасть под горячую руку разгневанного императорского отпрыска.

Принц выбросил вперёд руку быстро, стремительно и фактически молниеносно, но Эвери, обладая бурно развивающимися навыками, оказалась к его действиям готова. Она отскочила в сторону, крутанулась вокруг себя, а потом с такой силой толкнула принца в живот, освобождая себе выход, что он отлетел к противоположной стене, снеся собою единственное в комнате зеркало, которое с жалобным звоном упало на пол и разлетелось на осколки.

Эвери, не останавливаясь, дёрнула засов и выскочила в коридор.

Как хорошо, что она с первого раза запомнила дорогу сюда, когда поднималась вместе с соблазнительницей! Теперь она без проблем узнала дверь в комнату, где оставила свои вещи.

Просто чудом ей удалось юркнуть за эту дверь, и в тот же миг в коридоре послышался одиночный топот ног: принц Кристофер стремительно бросился на ее поиски.

Эвери почти не дышала, наверное, полминуты, трепетно прислушиваясь к малейшим звукам около двери.

Но к счастью, принц убежал дальше.

Девушка обернулась, с полувзгляда определив, что голая красотка до сих пор сопит в кровати (похоже, обморок перерос в полноценный сон) и что она одна.

Не теряя ни минуты, Эвери рванула к сундуку, за которым спрятала свои вещи, решительно сбросила с себя платье и начала дрожащими руками натягивать на себя свою мужскую одежду.

Успела в последний момент: уже через пару минут тяжелый и требовательный стук в двери заставил ее вздрогнуть.

— Эвери! — это был принц Кристофер. — Открывай!!!

Пытаясь справиться с панической дрожью, девушка оставила камзол небрежно расстегнутым и руками тщательно взъерошила волнистые волосы.

Напустив на себя уставший вид, она приблизилась к двери и медленно открыла ее.

Крис выглядел страшно: рубашка было порвана (неужели, это она его так сильно приложила?), волосы всколочены, глаза неистово горят, словно он сейчас готов кинуться на кого-то и съесть его живьем.

Кристофер очень хмуро осмотрел Эвери с головы до ног, отмечая изможденный вид, неопрятные волосы и припухшие губы.

Побледнел.

Эти губы напомнили о сладких поцелуях коварной незнакомки.

Эх, ну почему у него постоянно такие странные ассоциации???

— Ты… закончил? — проговорил принц хриплым голосом и заглянул в комнату. В тот же миг девушка на кровати зашевелилась и очень удачно высунула из одеяла голую стройную ногу.

Черты принца тут же немного разгладились. Но это не был покой или облегчение. Скорее, это выглядело как бесконечная и удручающая усталость…

— Пойдем, Маленький Дух, — проговорил он с такой тоской, что у Эвери все внутри скрутилось от сожаления. — Я рад, что хотя бы твой вечер удался…

Эвери поспешно кивнула, пытаясь спрятать свой мандраж, и развернулась, чтобы забрать свои оставшиеся вещи.

Но когда она пыталась засунуть в сапог свой любимый кинжал, то поняла, что с ее безымянным пальцем правой руки что-то не то.

Убедившись, что Кристофер ее не видит, она поднесла руку к своим глазам и остолбенела от изумления.

На руке поблескивало кольцо, которого у нее и в помине не должно было быть. Золотое кольцо со сверкающим фиолетовым аметистом.

Точно такое же, какое было на руке принца Кристофера в день их первой встречи…

Глава 50. Слияние сил…

Звон скрестившихся мечей разрезал воздух стремительно и буйно: на их отряд напали сразу же, как они покинули дом празднования.

Нападавших было более десятка, и все они оказались профессионалами. Рубили так, что не будь воины принца матерыми волками, не сносить бы им головы в первые же мановения битвы.

Принц же вдруг неистово зажегся бледным синим пламенем — буквально с головы до ног — и начал разбрасывать противников, как котят.

Эвери смотрела на него с изумлением и страхом: сила принца была огромна! Несмотря на очень опасную ситуацию, она искренне восхитилась им и почувствовала еще большее внутреннее расположение к нему.

Принц словно вымещал всю свою накопленную ярость, выпуская во врагов целые пучки молний, и те, ударяясь об чужие тела, заставляли своих жертв громки кричать от боли и в конвульсиях падать наземь.

Эвери, правда, тоже пришлось поучаствовать в сражении, потому что к нападающим неожиданно присоединилось подкрепление.

Она вытащила меч из ножен и начала отбиваться сразу от двух мужчин в черных одеяниях. Они были действительно искусны, так что Эвери начала быстро уставать, но ей на помощь пришел Райт — парень, с которым она немного сдружилась. В итоге она получила лишь небольшое рассечение ладони — как раз той самой, на которой появилось кольцо, и краем сознания успела подумать, что теперь ей будет несложно припрятать непонятное украшение, которое упорно не желало сниматься…

Однако и о ранении, и о кольце она забыла тотчас же, как послышался встревоженный крик Мэтта:

— Господин ранен!!!

К этому моменту воины добивали трёх последних убийц, и Эвери, отбросив свой меч прочь, бросилась к Кристоферу.

Он, пошатываясь, стоял на земле нетвердыми ногами, опираясь на окровавленный меч одной рукой, а второй сжимал рану в боку, и через его пальцы обильно сочилась алая кровь.

Девушка замерла, в ужасе взирая на него. В одно мгновение он растерял свою мощь и величие, и Эвери ощутила наползающую на неё панику. Однако, подавив неуместные сейчас чувства, она тотчас же подскочила ближе и подставила Крису свое плечо.

— Держитесь, господин… — проговорила она охрипшим от волнения голосом. — Обопритесь об меня.

Кристофер послушался, и Эвери почувствовала на себе всю мощь его крепкого тела, опустившегося сейчас на ее плечи.

В груди Эвери разболелось не меньше, чем у Кристофера в боку: от мысли, что он может умереть, хотелось неистово выть прямо на луну…

***

Эвери открыла настежь окно и посмотрела вниз с десятого этажа. Высота ее не пугала, вот только сердце постоянно заходилось в трепете от страха за израненного Кристофера.

Ее к нему не пускали вот уже целых пять часов.

Рассвет давно уже вошел в свои права, и императорский дворец начал понемногу оживать.

Заторопились по своим делам слуги, зацокали на площади в отдалении лошадиные копыта…

Эвери устала ждать. Не могла больше ждать в полном неведении, поэтому решила просто вломиться принцу в покои через его окно.

Оно всего в паре метров от ее окна. Все просто!

О побеге или о чем-то подобном даже не думала. Наоборот, она стремилась только к нему — к своему принцу…

Он был всего лишь за стеной — так близко, но в то же время так далеко!

Прямо сейчас ее не волновало ничего, кроме его благополучия…

Свою израненную руку она самостоятельно перемотала куском тряпки, заодно скрывая кольцо. Об этом странном украшении она разузнает попозже. Может, у Мэтта спросит невзначай…

Лишь бы его не обнаружили, а то еще в воровстве обвинят…

Эвери вздрогнула, представив последствия подобного, а потом решительно высунулась из окна.

Что ж, придется снимать браслет: без него по этой отвесной стене ей не перебраться.

Избавлялась от браслета с трепетом, зато, как только он оказался в кармане, ее так наполнило магией, что, кажется, задрожал весь дворец…

Эвери испуганно заозиралась: хоть бы просто показалось!

А потом решительно выбралась из окна…

Пальцы налились силой и крепко вцепились в коротенькие каменные выступы, а ноги безошибочно нащупали несколько незначительных выемок, но магия вокруг Эвери так сильно разбушевалась, что буквально держала ее в воздухе, как в колыбели. И когда она один раз на мгновение потеряла опору одной ногой, сила с легкостью подхватила эту ногу и насильно вернула на место.

Девушка изумленно замерла, вдруг осознав, что ее мощь умножилась в несколько раз!

Что??? Почему??? Откуда???

Но эти вопросы так и остались без ответов…

Окно в покои принца было удачно приоткрыто: слуги впускали в помещение больного свежий воздух.

Осторожно подтянувшись, Эвери заглянула в комнату и, к своему огромному облечению, никого из слуг не обнаружила.

Ловко и бесшумно перекинув одну ногу через раму, она подтянулась всем телом и молниеносно спрыгнула на пол, подобно бесплотному призраку. Духу, коим окрестил ее прекрасный принц…

Кристофер лежал на огромной кровати — бледный, как полотно.

Эвери замерла над ним, испытав вдруг неотвратимое желание разрыдаться, чего с ней не было с самого ее глубокого детства. Черты парня заострились, под глазами чернели болезненные впадины, на лбу выступила испарина — он бредил.

Эвери почувствовала, что по щекам все-таки текут слезы, и стала прямо на колени перед его кроватью.

О том, чтобы вернуть браслет на место, она напрочь забыла, и лишь всматривалась в дорогие черты, всем сердцем желая забрать на себя их тяжелую скорбь.

Эвери протянула вперед дрожащую руку и коснулась его щеки. Крис вздрогнул и дернул головой, но не очнулся, а Эвери ощутила, как магия вытекла из ее пальцев и впиталась в его тело.

Замерла.

Что это? А вдруг у нее проснулся дар целительства? А вдруг она может помочь???

Эта мысль наполнила Эвери такой радостью и надеждой, что она тут же подскочила на ноги и нависла над принцем, словно решая, как же наилучшим образом прикоснуться к нему.

И вдруг Кристофер открыл глаза.

Они были мутными, покрасневшими, больными, но…

— Это ты… — прошептал он надсадно. — Это ты…

Магия Эвери вспыхнула в воздухе и заискрилась, мощным потоком ринувшись в тело Кристофера, а он тут же поднял вверх доселе безжизненные руки и, схватив Эвери за плечи, повалил ее прямо на себя.

Девушка ужаснулась, что может повредить его ране, поэтому выставила вперед руки, сопротивляясь, но уже через мгновение ее сопротивление было абсолютно сломлено жарким голодным поцелуем.

Словно и не был принц Кристофер умирающим всего минуту назад. Словно не его лицо было бледнее стены. Словно не его разум только что метался в бреду…

Магия Эвери схлестнулась с его силой, и невидимый, но мощный вихрь пробежался по комнате, роняя на пол книги, гобелены и статуэтки.

А Кристофер упивался поцелуями, лишая Эвери остатков разума и сил.

Ей до дрожи хотелось обнять его в ответ и отдаться этой крышесносной ласке, но она все еще помнила, что в любой момент здесь могут оказаться слуги, и тогда… тогда это будет конец!

— Ваше Высочество! — ошарашенный окрик позади заставил Эвери похолодеть и превратиться в окаменевшее бревно, которое, впрочем, принц Кристофер целовать так и не прекратил, словно нежданного свидетеля этой занимательной сцены он так и не услышал…

Глава 51. Спасительные поцелуи…

Кончики ушей пульсировали так сильно, что казались объятыми пламенем.

Эвери стояла перед Мэттом, не зная, куда деться от охватившего ее стыда, ведь он… застукал их с принцем на горячем!

Парень выглядел ошеломленным, пришибленным, злым, охваченным яростью, и все это одновременно, и только порозовевшие щеки Кристофера и его мистическим образом зажившие порезы на лице и руках останавливали Мэтта от скоропостижной расправы над «мальчишкой» …

Принц после поцелуя благополучно вырубился, просто уснув и оставив Эвери на жестокое растерзание.

К счастью, кроме блондина, свидетелей порочной сцены между принцем и его адъютантом больше не было, хотя у Мэтта было достаточно власти, чтобы в тот же миг бросить Эвери в тюрьму…

— Ты… ты… — пыхтел Мэтт, широко раздувая ноздри и сжимая руки в кулаки с пугающей неистовостью, — как ты посмел, мелкое отродье??? Ты понимаешь, что за это тебя ждет только одно: эшафот на главной площади Лозании??? А еще лучше — удавка где-то в тайных комнатах императорской темницы!

Эвери вздрогнула, с трудом подавив желание потереть тонкую шею. Рука скользнула по запястью, и она вдруг поняла, что до сих пор не надела браслет.

Побледнела, добавив себе этим скорбного вида, а потом робким движением опустила руку в карман.

Мэтт, увидев, что в такой ответственный момент «мальчишка» не падает в ноги, умоляя о пощаде, а просто цепляет на руку свою побрякушку, пришел в такое неистовство, что потянулся за кинжалом на поясе, но Эвери, среагировав скорее несознательно, одним движением выбила кинжал из его руки, присвоив его себе.

В тот же миг они оба замерли, как вкопанные: Мэтт, поразившись молниеносной скорости мальчишки и его несусветной наглости, и Эвери, ужаснувшаяся своим собственным действиям в такой непростой момент…

— Простите… — промямлила она, протягивая кинжал парню обратно. — Я… мне очень жаль. Просто… я очень беспокоился о Его Высочестве и пришёл его повидать, а он, увидев меня, в бреду перепутал с какой-то девицей и… и дальше случилось то, что случилось… — Эвери опустила голову, чувствуя, что новая порция краски приливает к щекам…

Мэтт громко выдохнул, грубовато выхватил кинжал из ее руки и вернул его себе на пояс.

— Я скажу тебе так, Эвери, — начал он суровым беспощадным тоном. — Будь моя воля, я бы, самое малое, выгнал бы тебя взашей за подобные вещи. Ты не думай, что я слепой дурак: то, что ты предпочитаешь далеко не женщин, это и ежу понятно… — Мэтт едва ли не сплюнул на пол от отвращения, но плеваться в покоях принца было чревато последствиями, поэтому он лишь громко сглотнул, а Эвери в ужасе распахнула глаза и уставилась на парня шокированным взглядом. Синева ее глаз была такой пронзительной, ресницы отбрасывали на щеки такие длинные тени, а розовый румянец так украшал лицо, что Мэтт с некоторым неудовольствием должен был признать: мальчик действительно слишком смазлив, так что принцу Кристоферу в полубреду очень легко было обмануться и принять его за сбежавшую пассию, к которой тот воспылал неожиданной страстью…

— Ладно, — процедил он сквозь зубы, пытаясь казаться более обозленным, чем он был на самом деле, — на сей раз я тебе поверю и сделаю вид, что ничего не видел. Но… УЧТИ! — он поднял вверх указательный палец, привлекая внимание Эвери, — это будет последний раз, когда я проявляю к тебе такую безграничную милость. Ты же держись от принца подальше и… не вздумай даже коситься в его сторону!!! Если будешь устраивать поползновения к Его Высочеству даже на уровне взглядов, то будет быстрое и беспощадное… — Мэтт не договорил, но очень красноречиво прочертил невидимую полосу на своей шее, имитируя отсечение головы.

Эвери вздрогнула.

— Без суда и следствия… — добавил Мэтт для пущего устрашения и кивком указал девушке на открытое окно. — Уходи отсюда тем же путем, чтобы тебя никто не видел. Брысь!

Эвери не нужно было повторять дважды, и она, стремительно развернувшись и по ходу снова стягивая браслет, буквально выпрыгнула в окно с размаху…

Мэтт побелел, как стена, а потом пару мгновений хватал открытым ртом воздух, решив, что мальчишка, обезумев, совершил суицид: безо всяких шуток, за окном зияла пропасть в десять этажей!

Но звука удара тела об землю всё не доносилось, и парень, с трудом отойдя от шока, бросился к окну.

На земле никого не было, но, повернув голову в сторону, он увидел мелькнувшую ногу в соседнем окне, а потом шокировано осмотрел почти гладкую поверхность отвесной стены, разделявшей покои принца и комнату Эвери.

Как??? Как он мог пробраться сюда???? Мэтт-то думал, что парень использовал веревку или шел по какому-нибудь карнизу…

Он что — действительно дух???

Мэтт отшатнулся от окна, чувствуя неожиданный трепет, и в очередной раз признал: Эвери был невообразимо уникальным и особенным, и у принца Кристофера были сотни поводов оставлять его подле себя…

Лишь бы только Его Высочество… не обознался вот так еще раз…

***

Через два часа. Покои принца Кристофера…

Умудренный жизнью и наполненный вселенской важностью, главный императорский лекарь господин Артуро Бриголь почти церемониально снимал повязки с тела младшего принца.

Тот, к великому облегчению всех, уже пришел в себя и поглядывал на окружающих с недовольством, но молчал, понимая, что лекаря прислал отец и что ему придется потерпеть все эти процедуры совершено покорно.

Когда последняя повязка была аккуратно снята, то глаза лекаря изумленно расширились, не увидев на коже больного… даже рубца.

Виднелся островок засохшей крови, немного розоватый цвет кожи в том месте, где еще утром зияла дыра, но сейчас… рана полностью исчезла.

Ошеломленные помощники главного императорского лекаря восторженно зашептались за его спиной, восхваляя последнее изобретенное им снадобье, которое он накануне опробовал на раненом Его Высочестве.

— Это гениально! Божественно! Феерично!!!

Лекарь же только беспомощно хлопал глазами, подергивал седоватой бородкой и с трудом сглатывал вязкую слюну.

— Поздравляю, Ваше Высочество! — наконец промямлил он, пытаясь вернуть себе совершенно невозмутимый и умудрённый жизнью вид. — Вы… СОВЕРШЕННО ЗДОРОВЫ!!!

Крис расплылся в улыбке, Мэтт облегчённо выдохнул, помощники лекаря заохали еще громче, а сам Артуро Бриголь исполнился важности и величия, чтобы не ударить в грязь лицом перед своими учениками (даже если его снадобье было совершенно не при чем!).

Когда же лекарь и его свита покинули покои принца, тот подозвал к себе Мэтта и проговорил:

— Я видел ее! Ту девушку! Она приснилась мне, и я… снова ее поцеловал! Мне кажется, что ее магия спасла мне жизнь!!!

Мэтт смущенно опустил глаза. Он ведь точно знал, что за «девушка» на самом деле попалась принцу под руки.

Однако факт оставался фактом: магия поцелуев Эвери действительно принца спасла…

Глава 52. ЧТО ЭТО БЫЛО???

Покои Его Императорского Величества — Вальтара Великого де Вуаллин

Магически заряженные кристаллы, щедро усеявшие весь периметр потолка, поблескивали равномерно и мягко, растворяя всякий притаившийся по углам мрак.

Покои императора купались в ярком свете круглосуточно: ночью за это отвечали магические светильники, а днем — широко открытые огромные окна, занимающие почти полностью две широкие стены.

Вальтар Великий — мощный мужчина крепкого телосложения и нрава имел, казалось, безупречную репутацию. Одно его имя наводило страх на князей и подданных Ашервана, а его действия — всегда жесткие, стремительные и порою беспощадные — не оставляли сомнений в том, что нажить врага в лице императора было смертельно опасно.

Но никто не знал, что он панически боялся только одного — теней…

Эти тени так и норовили ожить и потянуться к Вальтару своими скрюченными пальцами, зашептать гнусавым противным голосом о своих злостных намерениях и запугать его жуткими смертельными муками.

Тени держали императора в ужасе вот уже сорок пять лет…

А началось все с того, что он, будучи непослушным ребенком, пробрался в запретное крыло императорской темницы для того, чтобы повидать весьма особенного узника — представителя свергнутой династии — самого Ирия Безжалостного. Все были уверены, что бывший правитель Ашервана — выдающийся маг и воитель — мертв, но юному Вальтару удалось подслушать весьма занимательную историю о том, что тот содержится в самой глубине императорского дворца…

Вальтар с рождения был сильным магом. Только глупеньким еще, поэтому зачаровал всех воинов, встретившихся ему на пути, и подобрался к окутанной магией решетке…

Ирий — а им было грязное оборванное существо в огромной клетке — вообще не был похож на человека. Его глаза были выжжены, пальцы превращены в ужасное месиво, зубов почти не осталось. И мальчика передернуло от ужаса. Почему этому узнику оставили жизнь после таких увечий? Это же было еще хуже, чем смерть!

Но существо в клетке вдруг встрепенулось и повернуло к мальчику обезображенное лицо.

Ирий узнал его — будущего наследника трона, потому что уродливо оскалился и произнёс:

— Любопытство сгубило тебя, собачий заморыш! Быть тебе вечно во власти страха за то, что посмел родиться сыном гнусного предателя…

С этими словами он плюнул в его сторону, но этот плевок не достиг своей цели, потому что мальчик отшатнулся, однако отшатнуться от произнесенных чудовищем слов он, к сожалению, не смог…

Свергнутый император проклял его неизвестным проклятием, и тени позади Вальтара ожили.

Мальчик в ужасе рванул прочь, перепрыгивая через тела уснувших воинов, но через несколько шагов наткнулся на… старуху.

Она стояла посреди широкого коридора и потрясала своим посохом, наводя на мальчика еще больший ужас.

Вальтар замер и затрясся. Из его глаз вот-вот собирались брызнуть слезы, а старуха скрипучим голосом произнесла:

— Если хочешь остаться жив, уничтожь любого, в ком обнаружишь кровь прежней династии… Я буду следить за тобой!

Мальчишка заорал во все горло и понесся прочь, едва сумев обогнуть старуху, и с тех самых пор тени начали оживать для него каждый раз с наступлением ночи. Они превращались в страшных демонов, протягивающих к нему свои корявые руки. Он возненавидел ночь и… никогда больше не забывал сказанных старухой слов: чтобы выжить, он должен убить всякого, кого заподозрит в связи с правителем прежней династии.

Таких за всю жизнь нашлось пару десятков, и вычислял их Вальтар по… их особенной магии, которую невозможно спутать ни с чем…

***

Вальтар проснулся, чувствуя, как горло сжимается от ужаса.

Всё в его груди клокотало, сердце колотилось, как сумасшедшее. Ему приснилось, что Ирий — тот проклятый полутруп — снова вернулся по его душу. Его магия так остро пронзала всё вокруг, что скручивало все внутренности.

Но даже когда император стряхнул с себя остатки сна, ощущение присутствия чужой магии… никуда не делось.

Вальтар замер, взволнованно прислушиваясь, как вдруг кто-то лихорадочно постучал в дверь его покоев.

— Ваше Величество! Принц Кристофер очнулся!!! Вы просили тотчас же сообщить…

И в этот момент эманации чужой магии просто испарились. Словно их и не было вовсе.

— Приготовьте одеяние! — выкрикнул император, пытаясь справиться с охватившим его ужасом. — Я иду… в Храм!

В Храме он был уже через полчаса и сразу же направился к статуе великого Рикшана — своего покровителя. Преклонив колени, император склонил голову и зашептал:

— О, великий и могучий Рикшан, покровитель нашего рода и земли! Я снова почувствовал присутствие магии, от которой должны быть очищены наши пределы. Укажи мне на того, кто должен быть пойман и умереть!

Вальтар ожидал довольно долгое время и не удостаивался ответа, но вдруг полупрозрачный силуэт отделился от статуи и сделал шаг вперед.

— Я не могу указать на этого человека прямо, — прошелестел безликий голос, — даже боги иногда связаны обязательствами. Но я могу дать тебе подсказку. Скоро твой младший принц найдет свою суженую. Поторопи его в этом. Требуй и настаивай раскрыть ее, а когда она найдется… ты увидишь того, кто должен быть уничтожен…

Оставив столь туманное объяснение, силуэт скрылся, а Вальтар с трепетом совершил поклон.

Когда же он покинул храм, «бог» снова стал видимым, вот только он превратился в уродливого вида древнюю старуху, которая раздраженно щелкала языком и приговаривала:

— Вокруг одни идиоты! Одному поручила запереть девчонку, а он ее упустил! Другому пообещала свободу за то, чтобы он вывел ее из строя, а он, видите ли, промахнулся. Посмотрим, что сделает третий. Надеюсь, у него хватит мозгов сделать то, что я ему сказала!.. Мерзкие людишки! Попутал же меня Рикшан связаться с ними на свою голову…

***

Кристофер чувствовал себя превосходно. По крайней мере, телесно. От ранения не осталось и следа, а в крови бурлила сила и магия еще больше, чем раньше.

Вот только… таинственная девчонка совершенно не покидала его мыслей.

Кто она? Как смогла так быстро сбежать??? Где ее искать????

Что? Неужели он действительно собрался ее найти?

Да, она ему НУЖНА!

Это невыносимое тянущее чувство жажды, которого у него не было раньше, не покидало его ни на мгновение. И это была самая настоящая магия.

Если бы не пропажа кольца, то он точно назвал бы эту магию брачной. Но без артефакта объяснить это запредельное влечение было очень трудно…

Лекари запретили ему вставать с кровати еще целые сутки, поэтому принц откровенно скучал, разглядывая потолок. Читать или заниматься документами совершенно не хотелось (настроение для этого не подходило), а скука и изматывающее нетерпение разъедало изнутри.

Призвав Мэтта, Кристофер поручил ему любыми способами развязать хозяину увеселительного заведения язык, чтобы он выдал имя девчонки, а потом добавил:

— И позови ко мне Эвери…

Мэтт отчего-то замер и слегка нахмурился.

— Вы уверены? — вдруг странно промямлил он, уставившись на мускулистый оголенный торс Кристофера и очень его этим удивив. Бровь принца вопрошающе приподнялась вверх.

— А почему нет? Я хочу расспросить его о первой ночи с женщиной.

Мэтт выглядел перенапряженным, но больше не стал ничего уточнять, а поклонился и вышел.

Крис попытался переключиться с девчонки на своего подопечного, вспоминая красноречиво выставленную девичью ногу из-под одеяла, и усмехнулся. Может, не так уж все потеряно с этим мальчиком? Ему просто было нужно немного женского тепла, вот и всё…

Кристофер даже расслабленно прикрыл глаза, сцепив ладони на затылке и откинувшись на изголовье кровати, когда дверь в покои открылась, и мягкие, почти бесшумные шаги Эвери послышались около кровати.

Эвери замер, не говоря ни слова, и сердце Кристофера отчего-то пропустило удар.

Он медленно открыл глаза и увидел взгляд.

Голодный, горящий и… влюблённый взгляд мальчика, скользящий по его обнаженному мускулистому телу, часто вздымающаяся грудь, резко покрасневшие щеки — Эвери был похож на серьезно заведенного любовника во время любовной игры.

Кристофер громко сглотнул, боясь пошевелиться, но, когда синие глаза мальчишки встретились с его напряженным взглядом, он просто… в них утонул.

Они были точно такими же, как у той неистово желанной незнакомки — яркими, мерцающими, притягательными…

Сердце забилось сильнее, внизу живота начала стремительно наливаться весьма однозначная твердость, как вдруг… Кристофер очнулся.

Встрепенувшись, он в ужасе расширил глаза и поспешно набросил на себя побольше одеял — чтобы его невыносимо жуткий позор вдруг не открылся.

— Эвери… — пробормотал он, едва удерживая свой голос от предательской дрожи шокированного волнения. — Я передумал разговаривать. Ты можешь идти…

Мальчик не смог скрыть своего глубокого разочарования и, помрачнев, покинул покои принца.

Кристофер бессильно откинулся назад и почти перестал дышать.

ПРОКЛЯТЬЕ!!! ЧТО ЭТО БЫЛО?????

Глава 53. Хотелось верить в лучшее, но…

Так стыдно ему еще не было никогда в жизни!

Кристофер не мог успокоиться уже несколько часов подряд, анализируя произошедшее с собой и ни на йоту не приближаясь к разгадке случившегося.

Как он мог ВОТ ТАК среагировать на мальчика????

О!!! Это же просто невыносимо!!!!

Принца обдавало жуткой волной ужаса только от одной мысли, что Эвери мог заметить его недвусмысленную реакцию, хотя… мальчишка тоже был «хорош»: похоже, никакая горячая ночь с женщиной ему ничуть не помогла!

Проклятье!!!

Нет, это не может так дальше продолжаться. Надо расставить все точки над «i».

Позвать Эвери было некому, поэтому Кристофер решил найти его сам. Однако в комнате мальчишки не оказалось, и Крис очень удивился. Неужели он самовольно отправился разгуливать по дворцу?

Поймав одну из своих служанок и этим серьезно ее напугав, принц осведомился о местоположении своего адъютанта и узнал, что тот отправился гулять по саду.

Что ж, это был неплохой выбор для уединенного врепрепровождения: насаждения на территории дворца были действительно огромны, и там редко можно было встретить слуг в это время дня.

Однако… Эвери до сих пор был под прицелом непонятных врагов, поэтому Кристофера погнало вперед еще и беспокойство о нем. Беспокойство сильное, жгучее и острое, как кнут, который ударял набатом по его душе, заставляя наполняться неконтролируемым до дрожи трепетом…

Ну вот, опять эта сумасшедшая и непонятная привязанность, которую он всегда воспринимал, как просыпающийся родительский инстинкт! Но после вчерашнего… он вообще не понимал, как назвать свое к мальчишке отношение.

Пришлось тряхнуть головой, чтобы не думать: вслед за беспокойством накатывала очередная волна стыда.

Это всё последствия неудовлетворения после побега незнакомки!!! Магические выверты, что ли?

Нет, Эвери не может вызывать у него подобных мерзких порывов! Это точно!! Просто, его глаза… так похожи на ЕЁ глаза!

Пытаясь успокоить себя этим, Кристофер мчался по коридорам дворца, стремительно спускаясь всё ниже. Он перепрыгивал целые лестничные пролеты, ощущая себя здоровым и полным сил.

Интересно, как же ему удалось так быстро исцелиться? Что за магия такая?

Чтобы не встречаться с лишними людьми (а то вдруг на министра какого-нибудь натолкнется), принц открыл окно на первом этаже и протиснулся в него, выпрыгивая прямиком в сад.

Острые шипы нескольких кустов роз мгновенно оцарапали ему ноги, но он даже не обратил на это внимания, ловко перепрыгивая через них и устремляясь вперед по гладким каменным аллеям, ведущих в самую глубину шикарного, утопающего в зелени сада…

***

Эвери чувствовала себя… ужасно.

Нет, конечно, она была просто счастлива, что принц выкарабкался и даже чувствовала, что это ее магия ему помогла, но… теперь, когда страх о нем утих, а реальность обрушилась на разум девушки всей своей неприглядностью, она оказалась в полнейшей растерянности.

Потерла повязку на руке, скрывающую заживающее легкое ранение и… кольцо, а потом тяжело выдохнула.

Она сидела на берегу искусственного озера и кидала в него мелкие камешки, которые с тихими «плюхами» исчезали под водой. Зрелище завораживало, однотипные монотонные движения расслабляли, разум медленно отупевал, но… проблему это не решало.

Эвери влюблена!

Безумно! Взрывоопасно! Безнадежно…

Но она «парень», и снимать с себя личину страшно до дрожи.

А вдруг проклятье «сработает» и навредит принцу? А вдруг он возненавидит ее после этого? А вдруг…

Слишком много вдруг.

Эвери аккуратно прикоснулась к своему браслету и почувствовала огромное желание сдернуть его. Невозможность получить любовь принца выливалась во все более усиливающееся отчаяние и злость. Злость на эти непонятные и пугающие кандалы, которые поработили ее жизнь, ее настоящую личность и её… мечты.

Когда Кристофер позвал ее в свои покои после выздоровления, она… почувствовала себя счастливой. Иррационально счастливой просто от возможности взглянуть на него. Когда же вошла и увидела его полуобнаженное расслабленное тело с великолепным рельефом мышц, то на нее тотчас же набросились безудержные воспоминания его страстных поцелуев. И голова закружилась от мощного всплеска магии, ринувшейся изнутри.

Ноги подогнулись, тело задрожало, в животе что-то неистово сжалось, желая соединения, объятий, нежности и… любви. Да, именно любви, взаимности, и чтобы навечно…

Но принц заметил ее взрыв эмоций и… сурово отправил ее прочь.

О небо! Что же ей теперь делать???

Она не может сдерживаться рядом с ним!!!

Треск сучьев заставил Эвери вздрогнуть, а потом инстинктивно отскочить в сторону и выхватить кинжал, готовясь к возможной битве…

***

Кристофер нашел Эвери около озерца, поросшего ряской и кувшинками. За водоёмом никто не ухаживал: видимо, жители дворца давно не приходили сюда отдохнуть.

Место действительно было уединенным и уютным, так что Крис одобрил выбор Эвери для отдыха и раздумий, но было одно «но»: вот точно также, как он легко подобрался к мальчику сейчас, к нему могли подобраться очередные убийцы, и тогда….

В душе мгновенно скрутился комок ужаса от одной только мысли потерять этого неугомонного сорванца. Проблемного, иногда пугающего, но такого… кто бы мог подумать, родного!!!

Эвери выглядел таким потерянным и несчастным, лениво бросая камешки в воду и горестно вздыхая, что Кристофер против воли начал таять. Как-то слишком молниеносно забылись ужасные «предпочтения» мальчика, и собственная странная реакция на него отошла в сторону. Принца захватила безудержная жалость, потому что он увидел перед собой измученную и одинокую душу.

Наверное, это тоже была магия, какое-то непонятное наваждение, но Кристофера понесло.

Он вдруг улыбнулся той самой мягкой и добросердечной улыбкой, на которую был способен только в присутствии Эвери, а потом сделал вперед намеренно неуклюжий шаг, позволяя мальчику услышать свое приближение.

Эвери вздрогнул. А потом так молниеносно и изящно перекатился по земле, выхватывая кинжал и вставая в боевую позу, что Кристофер искренне восхитился им.

Возможно, он просто всё преувеличил, ведь так? Возможно, он просто надумывает на мальчика, и тот вовсе не имеет к нему каких-то запредельно позорных чувств! А он так отреагировал всего лишь из-за его некоторого сходства с той девицей. Точнее, это ведь магия спровоцировала, а она способна на всякое…

Надо верить в лучшее!!!

Именно под влиянием подобного настроя принц игриво воскликнул:

— Что-то ты сегодня не в форме, Маленький Дух! Если бы я не притворился медведем и не наступил на ветку, ты бы не заметил меня даже у себя за спиной! Что за беспечность, адъютант???

Эвери, увидев, что Кристофер находится в неожиданно прекрасном расположении духа, тут же засияла, словно солнце. На лице появилась улыбка, глаза засверкали, а принц ощутил себя едва ли не всемогущим: так благотворно на него подействовала искренняя радость его подопечного.

— Как на счет поединка, Эвери? — бросил Кристофер, прищуривая глаза. — Хочу проверить твой новый уровень…

Эвери немного настороженно кивнула и крепче сжала кинжал.

Принц хмыкнул и достал из-за пояса свой, ощущая разливающееся по телу удовольствие.

Все будет хорошо!

И девица та непонятная найдется, и Эвери станет любимцем всех женщин в округе, так что… Кристофер решил не унывать!

И началась схватка…

***

Это было похоже на танец. Танец двух сильных и фактически равных противников. И хотя Эвери уступала принцу в весе и росте, но она была более быстрой и гибкой, поэтому их силы уравновешивались друг другом.

Точные выверенные удары сыпались один за другим, причем, сперва наступала Эвери, а после неё инициативу перехватил Крис.

Девушка чувствовала себя счастливой, потому что Кристофер… улыбался. Не отворачивался хмуро и холодно, а именно улыбался — как раньше. От этого счастья ее ловкость усилилась в разы, но принц все равно умудрялся с ощутимой легкостью ей противостоять.

Однако в какой-то момент у Эвери все-таки получилось! Она смогла сбить его с ног, и Крис довольно неожиданно упал на траву, пригвожденный ее телом к земле.

Девушка улыбалась: она победила!!! Победила легендарного младшего сына императора!

Но их лица в тот же миг оказались слишком близки друг ко другу, и тотчас же бразды правления в свои руки взяла уже совершенно другая сила — брачная магия!

Глава 54. Аметист…

Резкий порыв ветра сорвал целую охапку листьев с вершины деревьев и швырнул их вниз, на двух замерших в странной позе людей, уставившихся друг на друга ошеломленными взглядами.

Но ветру этого показалось мало. Он устремился вниз, поднимая в вихре пыль и мелкие частички древесной коры, и обрушил всё это на головы незадачливым людишкам, чтобы они наконец отмерли и прекратили разглядывать лица друг друга с маниакальным пристрастием.

Но ничего не изменилось. Разве что из их тел полилось бледное сияние, и мальчишка, держащий в каком-то наземном захвате парня покрупнее, рвано выдохнул и задрожал.

Эвери — а это была она — чувствовала, что ее охватывает мощное невидимое пламя. Магическое пламя. Но в этот раз нагревался вовсе не браслет, а… злополучное кольцо.

Оно жгло, угрожая прожечь дыру в повязке, и словно требовало свободы.

Душа же девушки вся растекалась под воздействием этого огня, потому что ей больше всего на свете хотелось… принца поцеловать.

Опуститься к его губам, ощутить их нежность, почувствовать отклик, прошептать заветные слова признания…

А может… сделать это? Прямо сейчас!

Кристофер смотрел в синие огромные глаза и… не мог пошевелиться. Вместо него шевелилась его магия, потекшая к Эвери и окутавшая его с головы до ног.

Принцу хотелось заорать: «Что ты творишь??? Ты перепутала его с той девицей!!!», но он не мог вымолвить ни слова.

Эти глаза, эти губы… они манили его. Разум покрывался туманом, тело наполнялось магией, и принцу начало казаться, что на самом деле он лежит сейчас вовсе не под своим адъютантом, которому он пророчил судьбу ловеласа еще минуту назад, а под той самой прекрасной и притягательной девицей, которая оставила в его сердце неизгладимый след.

А вот уже её он действительно страстно желал поцеловать!

Чтобы ощутить слияние, чтобы получить неземной восторг, чтобы почувствовать, как их магии соединяются в немыслимом танце и…

Эвери наклонилась, ощущая, что вот-вот сдастся и действительно это сделает. Расстояние между ними сократилось до невозможного, и Кристофер ощутил на своих губах ее теплое дыхание…

Эта близость вдруг его отрезвила.

В ужасе расширив глаза и поняв, что Эвери действительно собрался совершить сие постыдное действие, Кристофер буквально зарычал и одним жестким движением опрокинул мальчишку с себя на землю, нависнув над ним сам.

Его глаза метали молнии, лицо исказилось в гневе, и он затрясся мелкой дрожью, задыхаясь от вспыхнувшего негодования.

— Эвери! Не смей!!! Никогда не смей даже думать о таком!!!

Прорычать-то прорычал, но тут же с ужасом вспомнил, что и сам всего минуту назад почти сделал это. Правда, это больше походило на какое-то наваждение, но всё же…

Мальчик резко побледнел, его глаза испуганно расширились, и весь он вдруг показался Кристоферу таким хрупким и несчастным, что сердце снова начало стремительно таять, напрочь уничтожая всякий гнев.

Да что же это творится-то???

За подобные вопиющие порывы давно было бы пора адъютанта высечь, а принц готов уже даже забыть обо всем!

И вдруг Крис заметил, что одна ладонь Эвери, которую он прижимал к земле, была неумело перемотана тканью, и в его разуме всё снова перевернулось с ног на голову.

— Ты ранен? — спросил Кристофер беспокойно, напрочь забывая о своих угрозах. — Ты был у лекаря?

Эвери растерялась, увидев, как стремительно испарился гнев Кристофера, но потом вспомнила, что под этой повязкой находится предательское кольцо, за которое можно загреметь в темницу, поэтому попыталась выдернуть руку из захвата принца, но он не отпустил.

— Значит, у лекаря не был… — с недовольством проговорил принц, сделав правильные выводы, и резко потянулся вперед с намерением корявую тряпицу с руки Эвери снять.

Девушка поняла, что «запахло жареным» и… ужаснулась.

Она попыталась оттолкнуть Кристофера, но он словно почувствовал ее последующий маневр и прижал ее собою к земле.

— Не дергайся! Я просто проверю состояние раны. Бросать даже небольшие рассечения без обработки бывает смертельно опасно!

Но Эвери не собиралась сдаваться так легко. Она снова дернула руками, проявив небывалое упорство и силу, и смогла освободить здоровую руку. Потом уперлась этой рукой принцу в грудь, пытаясь его оттолкнуть, но он перехватил ее ладонь и сжал своими пальцами.

— За непослушание, Эвери, я могу лишить тебя увольнительных даже на год, — шепнул он угрожающе, по привычке наклонившись ниже, и только многолетняя военная выдержка позволила ему сохранить лицо от вновь накатившего смущения: близко, слишком близко к этим синим глазам! — Я не потерплю своеволия и упорства!!!

И Эвери обмякла.

На ее лице появилось выражение полной обреченности, когда Кристофер одним рывком поднялся на ноги, подхватил ее под локоть и поставил около себя, а потом начал стремительно разматывать повязку.

На девушку наполз ужас, но… дергаться она больше не стала. Просто опустила лицо пониже и принялась ждать своего последующего приговора…

Кристофер чувствовал, как пальцы Эвери мелко подрагивают от напряжения, и немного удивлялся. Что с этим мальчишкой не так?

Когда же остался последний виток ткани, Эвери замер истуканом и затравленно на Криса посмотрел.

Одно движение, и ткань была сорвана, отделившись вместе с небольшой кровавой коркой и открыв неглубокий, но длинный порез через всю ладонь.

Рана выглядела чистой, но еще немного кровила, и Кристофер остался удовлетворен.

— Немедленно отправляйся к себе в комнату, — проговорил он. — Лекаря я пришлю…

Уже почти отпустив руку мальчика, принц напряженно выдохнул, пытаясь справится с полным кавардаком в своей голове, как вдруг… на безымянном пальце Эвери что-то блеснуло. Машинально перевернув руку мальчика вниз ладонью, он обнаружил тонкое кольцо с ярким фиолетовым камнем, которое… неистово светилось.

Замер.

От переизбытка эмоций и шоковых ситуаций разум Кристофера просто не смог вместить увиденное с первых же секунд. Принц тупо таращился на сияющий аметист, не понимая, почему он кажется ему таким знакомым.

Стоп!

Аметист!!!!

Глава 55. Супруга???

Кристофер был так шокирован, что начал пятиться, отпуская локоть Эвери, но не отрывая взгляда от сияющего кольца.

Нет, это просто совпадение! Кольцо просто внешне похоже на его исчезнувший артефакт!

Это же очевидно, ведь Эвери — мальчик!

Но на камне вдруг отчетливо полыхнула красиво вычерченная заглавная буква «В», являющая одним из символов его императорского рода…

Кристофер окаменел, впервые в жизни ощущая настолько тяжелую беспомощность, что, если бы сейчас вокруг появились его лютые враги, он, наверное, просто не смог бы даже слова им сказать, и уж тем более защититься.

— Нет… — прошептал он, мотнув головой из стороны в сторону, словно пытаясь отделаться от безумной и нелепой реальности. — Это невозможно!!!..

К огромному изумлению Эвери, принц развернулся и стремительно убежал прочь, как будто за ним гналась стая волков.

Эвери до сих пор потряхивало, но произошедшее с принцем ее настолько удивило, что она начала потихоньку приходить в себя. Девушка придирчиво посмотрела на кольцо и снова попыталась сдернуть его с пальца, но оно словно намертво приросло к коже, не сдвигаясь с места даже на полфаланги.

Что с этим кольцом не так, что Кристофер стал белее мела? И вообще, откуда оно взялось???

Эвери ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату и ожидать дальнейших указаний от принца.

В голове всё путалось, душа была не на месте. История с кольцом немного сместила фокус ее терзаний, но воспоминания о ее несостоявшемся поцелуе тоже начали вскоре наводить страх и тоску.

В очередной раз неистово хотелось сбежать, но… её обещание принцу не позволяло сделать это ни под каким предлогом.

Впрочем, еще неизвестно, как закончится вся эта непонятная история с кольцом: таким странным выглядел принц, когда его увидел.

Припишут ли ей обвинение в воровстве?

Чего ждать-то???

Но ее никто не звал до самого вечера, не потревожил утром и на искал днем следующего дня.

Эвери просто извелась от неопределенности и надуманных тревог. А может и не надуманных…

Наконец, она не выдержала и решила найти хотя бы Мэтта чтобы расспросить у него…

Она снова замотала руку тканью, пряча странное украшение, а потом осторожно выбралась в коридор.

Мимо прошмыгнула служанка, обычно приносящая ей еду, и Эвери решилась спросить о местоположении блондина. Девчонка залилась краской и скромно указала на двери в конце коридора, после чего Эвери взволнованно отправилась туда.

Мэтт ответил на стук в дверь разрешением войти, и Эвери оказалась в небольшой, как и у нее, комнатке с большим письменным столом.

Мэтт работал с какими-то бумагами, а при ее появлении сделал пренебрежительно-удивленное лицо.

— Что? — спросил он сурово, желая поскорее избавиться от Эвери, но она посмотрела ему в глаза твердо и уверенно, а потом произнесла:

— Мне нужно задать один вопрос…

— Погоди… — прервал ее Мэтт. — Раз уж ты здесь, ответь лучше сам: что ты там наговорил принцу, что он уже почти сутки сам не свой? Ты же не делал того, о чем я тебя предупреждал? — брови парня сошлись на переносице, и Эвери все-таки растерялась, своим лицом выдавая себя с потрохами.

Мэтт понял, что натворить «мальчишка» что-то все-таки успел, поэтому с рыком вскочил на ноги, быстро преодолел между ними расстояние и схватил Эвери за грудки.

— Что ты натворил, отвечай??? — взревел он, и Эвери с ужасом уставилась в его искаженное яростью лицо. Защитник принца Кристофера действительно был очень верными псом…

— Ответьте мне, — набралась Эвери вдруг твердой решительности, игнорируя вопрос Мэтта и требуя своего, — что это за кольцо недавно было на руке Его Высочества? То, с фиолетовым аметистом…

Мэтт недоверчиво смотрел в яркие синие глаза и понимал, что волю этого мальца не прошибет ничего, даже удавка на шее. Несгибаемый, даже бесстрашный — он сейчас дерзко требовал своего, хотя его фактически прижали к стенке за какую-то провинность.

И Мэтт вдруг, сам того не желая, уступил. Отпустил мальчика и ответил:

— Брачный артефакт, выбирающий для принца его суженую. Точнее, он уже выбрал. Как только кольцо пропадает с руки Его Высочества, оно появляется на пальце той, кто предназначен быть его супругой… А зачем тебе это?

Мэтт прищурил глаза.

Эвери побледнела, пошатнулась и сделалась похожа на привидение.

— Супругой… — прошептала она неверяще, а потом совершенно неучтиво и даже грубо развернулась и молча умчалась прочь, заставив Мэтта изумлённо хлопать глазами.

— Ну, Эвери, ну, сорванец… — раздраженно пробормотал парень, гневно сжимая кулаки. — Вот поймаю однажды и выпорю! Хорошо так выпорю, по-братски! Пусть задница учится уму разуму, если напрочь отказывается голова…

***

Супругой… Супругой…

Шокирующее слово билось в ее голове, не вмещаясь в черепную коробку и норовя свести Эвери с ума.

Как супругой? Настоящей??? Как это возможно???

Она вбежала в свою комнату и стала почему-то пред зеркалом, смотря на себя так, словно видела свое отражение впервые в жизни.

На нее взирал раскрасневшийся и запыхавшийся долговязый мальчишка — худой, нескладный, лохматый, как пес. Синие глаза горели, словно от вина, плоская грудь никак не могла успокоиться и неистово вздымалась, а руки откровенно подрагивали от волнения.

Супругой…

Вот это недоразумение — супруга? Без груди, без талии, с проклятьем на правой руке…

Покосилась на свой браслет.

Сумасшествие!!!

Казалось бы, еще совсем недавно Эвери мечтала о взаимности принца, но сейчас, оказавшись в таком положении, поняла, что это место никак не может быть её. Она… не подходит на эту роль!

Но мысли вдруг переключились на Кристофера, и девушка начала покрываться большими красными пятнами, осознав, наконец-то, почему принц был настолько ошеломлен: он ведь подумал, что помолвлен с мальчиком!

И Эвери стало… смешно.

Истерически смешно, так что она сложилась пополам и начала хохотать, понимая, что сейчас с большим удовольствием, наверное, разрыдалась бы…

Но смех всё же лучше слез…

Эвери прямо там, где стояла, села на пол, все еще вздрагивая от конвульсий, а потом подогнула колени и уронила на них руки, пряча от всего мира свое раскрасневшееся лицо.

Супруга прекрасного принца…

Какая насмешка!

Даже если Кристофер узнает, что она — не парень, это мало что изменит: с её внешностью и полным отсутствием женских форм она станет просто позором для своего мужа…

Так это, не говоря уже о проклятии на ней!

Эвери снова покосилась на браслет. А потом вдруг вспылила и в каком-то глухом отчаянии сдернула его с себя, забрасывая в дальний угол комнаты, словно именно он был виновен во все постигших ее бедах…

Магия, почувствовавшая отсутствие оков, радостно встрепенулась и засияла, наполняя тело Эвери мощью, от которой слегка вздрогнули стены.

Принц Кристофер, отчаянно сверливший взглядом стену в соседней комнате, встрепенулся, ощутив целый поток мощного и яркого света, пронзившего все его существо.

Рядом сильный маг! Очень сильный!

А вдруг… снова покушение???

Сердце Кристофера в ужасе сжалось.

— Эвери… — шепнул он и стремительно рванул прочь из комнаты на помощь своему драгоценному адъютанту, принесшему в его жизнь невыносимую и нестерпимую смуту…

Глава 56. Ты — сильный маг?

Эвери сидела на полу, беспомощно пряча лицо в коленях, и когда принц застал эту душераздирающую картину, он не удержался и бросился к ней, словно позабыв о своей жуткой депрессии и ужасе, в коих пребывал вот уже много часов.

«Мальчишка» вздрогнул от его молниеносного появления, а когда принц присел рядом и коснулся его предплечья, и вовсе в ужасе отшатнулся, словно столкнулся с прокаженным.

И только в этот момент Кристофер остро почувствовал, что мощное излияние магии распространяется именно от его адъютанта, который с каждым мгновением становился всё бледнее и беспомощно бросал взгляды на свое пустующее запястье: привычного медного браслета на руке Эвери не было, что вкупе с резко обнаружившейся силой наводило на определенные мысли.

Кристофер почувствовал, как от прикосновения даже к одежде мальчика его магия отзывается бурно и восторженно, и хотел уже отдернуть руку, но в этот момент начало происходить нечто фееричное и непередаваемое.

Их магии сплелись в одну и стали… видимы.

С изумлением и Эвери, и Кристофер заметили, как светящийся жидкий поток, курсирующий вокруг их тел, сплелся в одну полноводную реку и взорвался целым фонтаном магических брызг, поднимая в помещении неожиданный порыв ветра.

Принц чувствовал, что его магия, словно живое существо, исполнена восторга, и что неожиданно мощная сила мальчика идеально взаимодействует с ней, как единое целое…

И это больше всяких там артефактов доказывало, что Эвери — его пара…

От этой мысли Кристоферу поплохело.

Поплохело настолько, что он даже готов был плюнуть на факт неожиданно открывшейся силы мальчика и просто снова сбежать от него как можно дальше, но… громкий топот ног за дверью заставил принца взять себя в руки и быстро соображать.

Ну, конечно! Если он так ярко ощущает магию Эвери, значит, и императорские маги не исключение!

А это… скверно!

Кристофер мгновенно превратился в жесткого воина, стремящегося выкрутиться из щекотливой ситуации.

— Вставай! — негромко приказал он Эвери, потянув его за руку. — Не знаю, как ты это делаешь, — он имел в виду неожиданную магию мальчика, — но об этом лучше никому не знать…

Но Эвери вдруг увернулся из захвата и зачем-то рванул в угол комнаты, стремительно выуживая оттуда… свой браслет.

Как только он надел его себе на руку, его магия… исчезла!

Ничего подобного Кристофер никогда в жизни не видел, и даже не слышал о таком, поэтому несколько мгновений справлялся с шоком, а потом, набросив на себе притворную невозмутимость, приказал Эвери усесться в кресло с книгой, а сам сел рядом на стул и сделал вид, что о чем-то сосредоточенно думает, поэтому, когда в комнату ввалилась толпа солдат во главе с главным императорским магом, они застали весьма идиллическую картину того, как верный своим благородным принципам младший сын императора чутко следит за обучением своего подопечного полезным грамотам.

Суровость лица Кристофера быстро согнала агрессивность и решительность с физиономий ввалившихся, и он потребовал тут же покинуть это место, пока он лично не занялся наведением порядка в его собственных покоях…

Это был железный аргумент, которого никто не смог проигнорировать, поэтому уже через пять минут никого из чужаков в этой части дворца больше не было…

***

— Вы не нашли его??? — взвился император, заставляя главного императорского мага дрожать от ужаса. — Эта магия накрыла дворец, словно лавина, а вы так и не нашли того, кто за ней стоит??? Бесполезные олухи!!!

Император рвал и метал, подстегиваемый страхом перед Ирием и грозной старухой, но изменить пока ничего не мог.

Оставалось только одно: поторопить Кристофера с суженой, ведь, как доложили евнухи, кольца на его пальце уже не было…

***

Ветер трепал волосы Кристофера также неистово, как и его длинный чёрный плащ, а Эвери дрожала этими порывами, но вовсе не от холода, а от страха.

Ведь принц узнал о ее магии!!!

Как она могла быть настолько беспечной? Зачем сняла браслет??? Новость о магическом супружестве с Кристофером слишком выбила ее из колеи…

Он привел ее на вершину одной из смотровых башен, откуда открывался великолепный вид на дворцовые территории и добрую половину всей столицы. Наверное, во дворце не нашлось более уединенного и надежного места для откровенного разговора.

А в том, что Эвери придется быть откровенной сейчас, она ничуть не сомневалась, и это повергало ее в тяжелое состояние страха.

Как ни странно, но это был именно страх отвержения. Страх оказаться той, кого принц с отвращением назовёт проклятой…

Девушка так много слышала этого в своем прошлом, что уже не сомневалась в том, что так и будет. И это даже без того, что кольцо признало ее парой принца. Ему, наверное, омерзительно даже стоять рядом с ней…

Эвери опустила голову, когда услышала ожидаемые слова.

— Значит, ты всегда был сильным магом, Эвери? — голос Кристофера был холодным, но даже в этом ледяном холоде девушка смогла расслышать прорывающиеся нотки обиды и разочарования. — Почему ты… обманул меня?

Эвери читала между строк. «Как ты мог предать меня, когда я столько раз тебя спасал и выручал? Как ты мог???» — именно это слышал ее взбудораженный разум, слушая слова принца. Ее голова опускалась всё ниже.

— Я… проклят… — прошептала она с обреченной хрипотцой в голосе. — Моя магия — это зло… По крайней мере, так всегда говорили родители и знахарка. Именно поэтому мне было приказано носить удерживающий её браслет…

Кристофер был удивлен, но наконец-то понял причину того, почему Аскольд де Рошхэн так отчаянно не хотел выпускать Эвери из замка: он знало о магии сына и… скрывал ее.

Но почему? С таким невероятным даром можно было бы взойти на самую вершину славы и стать, например следующим главным магом…

Однако, магия мальчика действительно была необычной. Ощущения соприкосновения их сил были удивительны, и Кристоферу вспомнилось, как их магии слились в один поток меньше часа назад. Правда, эта картина принесла воспоминания и о злополучном кольце на пальце Эвери, и Кристофер сильно побледнел.

Нет, они не могли быть парой. Это же исключено!!!

Но мысли сами вдруг нарисовали перед глазами картину, как принц хватает ладонями узкое смазливое лицо своего адьютанта и пытается его поцеловать.

Кристофера тут же пробрала дрожь откровенного ужаса и отвращения. Он невольно опустил взгляд на губы мальчика и нервно сглотнул.

Проклятье! Даже губы Эвери вдруг напомнили принцу податливые и нежные губы прекрасной незнакомки…

Глава 57. Тайна прекрасной незнакомки…

Кристофер велел Эвери не покидать комнаты, завалил его книгами и поспешил в библиотеку — разбираться.

Он был так погружен в свои мысли, что не замечал ни слуг, ни придворных, с опасением кланяющихся ему при встрече.

Эвери пугал.

Своей силой и своей… избранностью кольцом.

Проклятье! Да это же просто дичь дичайшая!!!

Кристофер так громко зарычал, сворачивая в очередной коридор, что проходивший мимо евнух в длинных темно-серых одеждах едва не умер от сердечного приступа.

В библиотеке принц начал отчаянные поиски информации о парности и о способности артефакта-кольца к избранию суженой. Да где это видано, чтобы парой был мужчина???

Листая очередной фолиант, Кристофер неожиданно наткнулся на описание… антимагических браслетов, которые были распространены во времена прошлой династии, но пользовались ими только многочисленные потомки императорского рода, ведь они обладали запредельной силой, могущей причинить вред окружающим.

Кристофер был очень удивлен, впервые в жизни прочитав о том, что прежняя правящая династия была гораздо более могущественной, чем его род. Обычно в рукописях не упоминали таких подробностей, ведь это означало унижение нынешнего правления, а писцы не могли себе этого позволить.

Наверное, принц выбрал слишком старый том!

Но описание браслетов так его увлекло, что он даже забыл о цели своего прихода, а когда перевернул страницу, на рисунке узнал… артефакт с руки Эвери!

Что???

Вывод напрашивался вполне очевидный: своей силой и наличием браслета мальчик очень напоминал… прямого потомка Ирия Безжалостного де Гуарран.

Но это же абсолютно невозможно! Всех потомков истребили, а Эвери относился к роду, не имеющему никакого отношения к прежней династии. Что-то не складывалось…

Однако, если об этом предположении узнает отец, мальчику не жить…

Это осознание заставило Кристофера покрыться испариной от ужаса. Вновь и вновь одна только мысль о потере Эвери вызывала в нем настолько бурные эмоции, что… он действительно начинал допускать мысль, что в какой-то степени он к нему глубоко привязан, а это означало…

О нет! Ничего это не означает! Он — парень!!!

Принц так разозлился на собственные мысли, что со всей силы ударил по крепкому деревянному столу, приложив его еще и магией, так что тот с жалобным треском разломился надвое, и древние рукописи рассыпались по полу, словно ненужный хлам.

Все чаще при мысли о мальчике его посещало странное и пугающее томление, вызванное неисчезающей и явно сверхъестественной тоской по той самой сладкой таинственной незнакомке, которую он встретил в доме празднования.

Эти чувства подогревались магией, что приводило Кристофера в большое недоумение. При чем здесь она и Эвери? Что за бредовые ассоциации! Это же уже ни в какие ворота!!!!

Принц прикрыл глаза, пытаясь успокоиться, а ее образ очень ярко и подробно всплыл перед его глазами, заставляя сердце вздрагивать и неистово стучать в груди.

У нее был аккуратный небольшой нос, узкие, но очень чувственные губы, тонкая шея и, на удивление, крепкие плечи. Волосы, кажется, были светлыми. Да, точно! Кристофер вспомнил, что видел золотистую волнистую прядь, выбившуюся из прически, а ее грудь…

Стоп!

Память сыграла с принцем злую шутку, заставив его позабыть о том, что у незнакомки была ненастоящая грудь, словно… она желала привлечь к себе внимание, но стеснялась своих скромных форм.

Крис нахмурился, мысленно разглядывая девушку (чтобы не думать об Эвери), но одна коварная мыслишка всё-таки пробралась в его разум, сигнализируя о том, что девушка… очень похожа на его адъютанта. Цвет волос, видимые черты лица, грудь…

Очередная безумная догадка накатила так внезапно, что Кристофер пошатнулся и едва не упал.

Мысли завертелись волчком, выхватывая из памяти один за другим факты и складывая их в цельную картину, и вскоре перед ним предстала совершенно сумасшедшая теория, из-за которой его тело наполнилось магией в небывалом объёме, угрожая сжечь напрочь всю дворцовую библиотеку, но магический выброс быстро перерос в спонтанное перемещение, и Кристофер молниеносно растворился в воздухе, тотчас же появившись перед глазами ошеломлённого полуголого Эвери, нежащегося в огромной бадье с горячей водой…

***

Эвери устала.

Попросив слуг притащить ей бадью для купания, она с наслаждением сбросила с себя одежду, размотала уже бесполезную тряпку на руке и высвободила свою скромную грудь от удушающих бинтов. Дверь была надежно заперта, и девушка радовалась такому простому способу расслабиться, потому что у нее уже просто не хватало никаких моральных сил выносить возникшее напряжение.

Нырнув в воду, она расставила руки в стороны, держась за края бадьи, и откинула голову назад. Светлые волосы с кудряшками, появившимися из-за повышенной влажности, обрамляли ее лицо ореолом, делая похожей на Ангела, а на руке поблескивало кольцо, принесшее столько страхов и неприятностей в ее жизнь.

Когда Кристофер вдруг появился в комнате, он застал ее именно такой.

Принц замер, поразившись красоте возникшей картины, и что-то неистово ёкнуло в его груди, когда он пробежался взглядом по тонкой шее, крепким, но изящным плечам, по гладкой смуглой коже и по копне золотых кудрей вокруг юного лица. А еще были ресницы — длинные, темные, такие женственные…

Эвери распахнула глаза, и Кристофер тотчас же очнулся, выныривая из порочного созерцания и чувствуя, как лицо вспыхивает от стыда, а пальцы сжимаются в неистовом желании ударить самого себя.

Глаза Эвери расширились, и она стремительно погрузилась в воду по самый подбородок, надеясь, что сквозь мыльную пену невозможно разглядеть торчащие миниатюрные холмики груди. Сердце заколотилась, но магия тотчас же вынырнула из ее тела и полетела навстречу… суженому.

Крис почувствовал это магическое прикосновение и побледнел, а потом решительно схватил с пола какую-то тряпку и подошел вплотную к бадье, сверля адъютанта ледяным взглядом.

— Замри и закрой глаза! — потребовал он жестко, и Эвери не оставалось ничего, как подчиниться. Чувствуя, что начинает дрожать, она стойко перенесла падение себе на голову тряпки, прикрывшей сверху пол-лица, а принц приблизился вплотную, внимательно разглядывая нос, губы и шею своего подопечного.

Чем дольше он разглядывал, тем бледнее становился. Чем дольше его глаза скользили по тонким губам, тем острее он начинал осознавать, что именно их он целовал в доме празднования и что именно эта «девушка» оказалась его незримой мечтой…

— Это… был ты??? — прорычал он сквозь стиснутые зубы, и прозвучало это с такой яростью, что Эвери стремительно сорвала с головы ткань и посмотрела на принца с ужасом. Его черные глаза действительно запылали, и девушка впервые в жизни увидела, как плавится магия в чьих-то зрачках.

— Отвечай!!! — взревел Кристофер. — Это ты… переоделся женщиной и пришел ко мне в доме празднования???

Эвери вздрогнула и стала медленно зеленеть, понимая, что ее безумие раскрыто и что ей, наверное, теперь не жить, но была вынуждена утвердительно кивнуть.

На Кристофера было страшно смотреть.

Он сжал кулаки до громкого хруста, стиснул челюсти так, словно хотел раскрошить все зубы, а его магия — боевая, устрашающая, мощная — вырвалась из его тела с намерением, похоже, уничтожить то существо, которое так глубоко его оскорбило, однако… ничего не произошло.

Языки боевой магии, снова ставшие видимыми, соприкоснулись с магическим сиянием Эвери и тотчас же свернулись в спираль, охватывая её ласковым и надежным защитным щитом: похоже, с этого момента принц Кристофер даже при желании не смог бы причинить Эвери вред. Они ведь ПАРА!

Принц стремительно развернулся и выскочил из комнаты Эвери со скоростью мысли, так что дверь, которую он очень резво открыл, слетела с петель и с грохотом упала на пол.

Эвери вздрогнула от этого грохота, обхватила себя руками и с ненавистью посмотрела на аметист.

— Это все из-за тебя… — прошипела она с горечью и отчаянием. — Он же теперь ненавидит меня до смерти! О, где были мои мозги, когда я соглашалась служить ему???

***

Кристофера колотило так сильно, что ему пришлось выпить целую бутылку хереса, чтобы немного унять мандраж. Ярость, чувство безысходности и бунт немного отлегли, сменившись горечью и тоской.

Почему подобное произошло именно с ним? Как могло так статься, что его единственной парой оказался мужчина???

Нет! Он никогда не согласится на подобное! Никогда!!! Это же позор! Это ужасно!!!

А перед глазами нежное лицо незнакомки под маской, ощущение её умопомрачительно сладких губ и воспоминание о чувстве непередаваемого счастья от их совместных ласк.

Однако теперь, зная, что это был Эвери (вот и объяснение фальшивой груди!), Кристофер ощущал лишь умопомрачительный ужас. Это неправильно! Так не должно быть!!!!

Он чувствовал себя растоптанным и униженным, но… это не отменяло жёсткую, даже жестокую магическую привязку между ним и мальчиком, которую теперь никто не мог разбить, даже самый сильный на свете маг. Парность — это навеки…

Но ведь парность должна служить продолжению рода!

Нет, что-то здесь все-таки не то… От этого позорного союза не родятся дети, поэтому эта парность совершенно бессмысленна, если только… если только какая-то сила не превратит Эвери в девушку.

Это была бредовая мысль. Такая бредовая, что Кристофер отмахнулся от нее с отвращением, но потом понял, что готов ухватиться даже за этот бред, чтобы только не сойти с ума. Поэтому перестал впиваться ногтями себе в ладони и рванул обратно в библиотеку, надеясь хоть что-то по этому вопросу отыскать.

Он несколько часов — до самой полуночи — пересматривал древние документы и уже отчаялся что-либо найти, как вдруг его уединение прервали шаркающие шаги сухонького старичка, имени которого принц так и не запомнил, но его весёлые и совершенно бесстрашные глаза он видел здесь с самого детства.

— Может, я могу вам помочь, Ваше Высочество? — проговорил библиотекарь, смотря на принца с отеческой нежностью, отчего Кристофер почувствовал себя немного неловко. Но в то же время из-за этого взгляда ему вдруг остро захотелось выговориться, и он сделал то, на что раньше никогда бы не пошел.

— Скажите, может ли магической парой мужчины стать… другой мужчина?

Кристофер споткнулся на последних словах, чувствуя, как лицо заливается краской смущения, и порадовался царившему вокруг полумраку.

Старик несколько мгновений разглядывал принца, а потом растянул беззубый рот в улыбке.

— Магия непредсказуема. Но вы должны запомнить одно: она не создает тупиков. Если вам кажется, что выхода нет, это означает, что вы чего-то не видите. Или же видите неправильно. Возможно, есть то, что пока еще скрыто от вас, но, когда вы узнаете суть этого скрытого, то все проблемы просто отпадут…

Это был странный ответ, не говорящий ни «да», ни «нет», но он все равно дал Кристоферу какую-то надежду. Надежду узнать то, что пока еще скрыто. У него еще есть время: об отсутствии кольца на его пальце вряд ли кто-то знает, поэтому отец не должен торопить с поисками суженой.

Он тяжело выдохнул и почувствовал некоторое облегчение впервые за много дней.

Всё наладится. Наверное.

Ведь магия не ошибается…

Глава 58. Женишься даже на лягушке…

Император вызвал к себе неожиданно.

Кристофер почувствовал тревогу, потому что ничто не предвещало их встречи. Он хмуро посмотрел на свою, лишенную кольца руку и предусмотрительно натянул на себя кожаные перчатки в тон темному плащу.

Выдохнул.

Предчувствовал, что этот вызов не сулил ему ничего хорошего.

…Император выглядел суровым и отстраненным, впрочем, как всегда. Кристофер чинно поклонился и принял приглашение присесть. Встречались они в тронном зале, словно правитель и придворный, но это было вполне в духе императора-отца, который очень трепетно относился к своему статусу.

Кристофер никогда не был с ним близок, но отец особо его не притеснял. Когда младший сын выбрал военное поприще, монарх был несказанно счастлив, потому что отличных генералов в империи отчаянно не хватало, а Кристофер был настоящим лидером, на деле доказавшим, что может управлять целой армией.

Император гордился своим сыном, но ждал от него большего — его магически совместимую пару, которая принесла бы императорскому роду еще больше силы и могущества.

— Я позвал тебя, сын мой, — начал он торжественно, — чтобы уточнить по поводу твоей помолвки, — и покосился на черные перчатки Кристофера, которые красноречиво хотели что-то скрыть.

Принц понял, что оказался в ловушке: лгать отцу было абсолютно бессмысленно. Вот только… не станет же он говорит о том, что его парой оказался мальчишка?!!

— Артефакт… переместился, — осторожно проговорил Крис, предусмотрительно опуская глаза. — Суженую я ищу…

Император нахмурился.

— Так ты до сих пор не знаешь, кто это??? Просто вспомни, с кем зажимался в последнее время — она среди них!

Кристофер начал отчаянно краснеть, невольно вспомнив, как бурно «зажимался» с Эвери, и предательски вздрогнул.

— Что? — вопросительно выгнул бровь император, заметив его необычную конвульсию. — Их было слишком много? — усмехнулся. — Так много, что сложно всех перебрать?

Кристофер кивнул, посчитав, что это объяснение, пусть и совершенно не имеющее ничего общего с реальностью, вполне подойдет.

— Поторопись! — припечатал Вальтар, вкладывая в голос магию, отчего в тронном зале поднялся ветер и качнулись тяжелые портьеры. — Мне она нужна как можно скорее!!!

Принц так удивился, что поднял на отца глаза.

— Нужна? — не удержался он от вопроса. — Но зачем???

Вальтар выпрямился.

— Это касается чести и силы нашего рода, — завел он старую пафосную песню. — Вливание дополнительной магии обновит нашу родовую силу и очень укрепит! Я жажду, чтобы это произошло как можно скорее!!!

Кристофер помрачнел, понимая, что всё еще хуже, чем ему казалось вначале, и тогда он решился задать еще один дерзкий вопрос:

— Ваше Величество, объясните мне одну вещь: а если моя… суженая окажется… старой, как это случилось с кузеном Орли, и не сможет родить наследников, то… зачем она вообще нужна?

Принц очень старался не вкладывать в свой тон пренебрежение, но у него не вышло. Император это мгновенно усек. Усмехнулся. Но недобро так, презрительно.

— Значит, тебе юную красотку подавай! — произнес он, и в голосе его проскользнул металл. — Но тут уж не тебе решать! Кого изберет магия, та и будет твоей парой, даже если она стара, беззуба или вообще — химера из болот! И хотя нам отчаянно нужны сильные наследники, но даже они — не самое главное в этом деле. Смыслом всего является магия! Вливание этой новой порции магии укрепит не только тебя, но и весь наш род, поэтому… поторопись, сын мой! — голос императора громыхнул. — Ты женишься даже лягушке, если магический артефакт её изберет! Причем, как можно скорее!!!

Кристофер сжал зубы до хруста, чтобы не выругаться: слова отца похоронили его последнюю надежду.

— И еще одно, — добавил Вальтар, останавливая отворачивающегося сына. — Она нужна мне в течении недели! Если ты не отыщешь суженую, я займись этим сам! Учти, я церемониться не буду: пойдёшь со своей лягушкой под венец на следующий же день!

Под эхо произнесенного приговора Кристофер покинул тронный зал, проклиная тот день, когда родился в императорской семье.

Как? Как он сможет пережить позор женитьбы на мальчике???

Нет! Нет!!!!!

Слуги, встречающиеся по дороге, шарахались от него еще пуще прежнего, потому что выглядел принц просто страшно, да и магия его, разбушевавшаяся внутри, невидимыми волнами вырывалась наружу, бросая окружающих в дрожь.

Не совсем осознанно устремляясь вперёд, он вскоре обнаружил себя прямо в комнате своего верного помощника Мэтта, который тотчас же вскочил со своего рабочего места и ринулся к Крису.

— Ваше Высочество! — воскликнул парень, видя, что Кристофер был сам не свой. — Что произошло???

— Ответь мне, — начал Крис охрипшим зажатым голосом, — ты уже видел моё кольцо?

Мэтт побледнел, но отрицательно мотнул головой.

— Нет, не видел… — ответил он удивлённо.

— А слышал что-нибудь о нём в последнее время?

Мэтт нахмурился, не понимая происходящего.

— Эвери спрашивал о нем совсем недавно, и я рассказал о значении этого кольца. Подумал, что ему полезно узнать о вашей суженой…

Парень хотел оправдаться, потому что чувствовал некоторую вину за выболтанную информацию, но от Кристофера так полыхнуло магией — разъярённой, горячей, смертоносной — что Мэтт в ужасе отшатнулся.

— Значит… он знает… — проговорил принц сквозь зубы, и его глаза угрожающе блеснули, — он уже знает обо всём…

Когда Крис развернулся и устремился прочь, Мэтт вздрогнул и нервно сглотнул. Неужели так страшен тот факт, что Эвери теперь знает о суженой? Разве это, наоборот, не должно было помочь ему отстать от принца со своими извращенными чувствами?

Понять поведение принца было крайне сложно.

Но за Эвери Мэтту стало страшно. Таким ожесточенным парень не видел своего сюзерена ещё никогда…

***

Кристофер призвал Эвери в свою комнату только через несколько часов — когда смог унять хоть немного своё внутреннее глухое отчаяние и гнев.

Девушка вошла осторожно, крадучись, потому что отголоски тяжелых магических эманаций разлетались от принца на далекое расстояние.

Представ перед Кристофером, Эвери почувствовала боль. Боль о нем.

Принц казался бледным, осунувшимся, безумно мрачным и… отчаявшимся. Она ощущала свою вину. Ведь Кристофер считает, что помолвлен с мужчиной, хотя… женщина из неё тоже так себе…

Принц сверлил Эвери тяжелым взглядом, не говоря ни слова и не предлагая ей присесть или приблизиться. Казалось, он хотел пробуравить в ней дыру, и девушка не выдержала.

— Для чего вы позвали меня? — проговорила она, и голос ее предательски дрогнул.

Кристофер словно очнулся и посмотрел на неё уже более осмысленно. Но менее ледяным от этого взгляд его не стал. Он откинулся в кресле, в котором сидел, и вздернул вверх одну свою смоляную бровь, сразу же сделавшись не только холодным, но и осуждающим.

— Как долго ты собирался притворяться, что ничего не знаешь, Эвери? — проговорил принц, и тон голоса его сочился открытой неприязнью, а Эвери почувствовала себя злодейкой, которую застали на месте преступления. — Ты ведь уже знаешь, что означает кольцо на твоем пальце!

Крис покосился на перемотанную ладонь, а Эвери замерла.

Значит, Мэтт уже рассказал. Что ж, ожидаемо…

— Я… тоже был очень изумлён… — начала она, оправдываясь и пытаясь показать, что её вины в присутствии на себе кольца нет…

— А целоваться ко мне ты лез тоже без задней мысли??? — взревел вдруг Кристофер, вскакивая на ноги и обдавая Эвери горячими волнами своей взбеленившейся магии. Девушка попятилась и уперлась спиной в дверь, а принц молниеносно оказался рядом и навис над ней вполне себе угрожающе. Его глаза метали молнии, сила вспыхивала в черных, как смоль, волосах яркими искрами.

Но как только парень оказался так близко около Эвери, их магия поспешила связаться в один клубок, и на души накатило… откровенное желание. Вязкое, ненасытимое и многообещающее желание и душ, и тел.

Эвери вздрогнула, чувствуя, как ее безумно потянуло в эти опасные объятья, а Кристофер побледнел, словно в испуге, но все равно качнулся вперед, приблизившись к Эвери совершенно вплотную, и рот его так многозначительно приоткрылся, словно у него уже был заготовлен поцелуй.

Это был почти поцелуй — так близко его лицо оказалась около лица девушки.

— Проклятая парность!!! — процедил Крис сквозь зубы, и вены на его шее вздулись от ужасного напряжения, когда он попытался откинуть себя назад, но магия, связывающая их, оказалась еще сильнее, чем раньше…

Глава 59. Я не позволю этому быть!!!

Мальчик…

О Ришхан! Как же невыносимо то, что он — мальчик!!!

Магия навязывала желания, неприсущие великому военачальнику, заставляя восхищаться этими, как на зло, женственными чертами лица, яркими, как само небо, глазами, копной непослушных золотых кудрей…

А еще была память, которая хорошо ПОМНИЛА, как сладки эти губы на вкус… Как мед, только что выскобленный пчеловодом из пчелиных сот, как вино, выстоянное более сотни лет в холодном подвале дворца и поданное на веселом праздновании, как глоток ледяной родниковой воды после тяжелой изнурительной битвы…

Кристофер, находясь под жестким влиянием брачной магии, явно желал завладеть ими снова, прикоснуться, напиться и удовлетворить наконец-то эту всепоглощающую жажду, родившуюся из-за ненавистной парности…

Но… его разум был выше даже этого бурного МАГИЧЕСКОГО влечения, потому что принц знал, КТО ИМЕННО сейчас перед ним.

Знал, что под этой белой рубашкой скрывается худощавое, но жилистое юношеское тело, притронуться к которому ему было до отвращения противно, знал, что ничего женского в этом смазливом парнишке больше нет…

А Кристофер — не извращенец! Окольцованный, околдованный, изнемогающий от жажды и влечения, но… НОРМАЛЬНЫЙ МУЖЧИНА, который никогда не пойдет против своей совести. Никогда!!!

Именно это помогло Кристоферу отвернуться от Эвери и отступить от неё на несколько шагов.

Он тяжело дышал, словно после смертельного поединка, по вискам стекали капли пота.

— Я… не позволю… этому быть… — проговорил принц, отворачиваясь окончательно. — Так и знай, Эвери! Так и знай…

Девушка смотрела на его спину, на устало опущенные плечи и чувствовала, как горло перехватывает спазм.

Принц действительно начинает ее ненавидеть…

Это факт…

Эвери развернулась и молниеносно выскочила из покоев, даже не удосужившись спросить разрешения, впрочем, вряд ли бы сейчас Крис стал бы с ней разговаривать…

Ей тоже было больно. Потому что она тоже безумно хотела быть с ним.

Так может… рассказать ему?

Может, плюнуть на всё и признаться, что она, пусть и неполноценная, но все же женщина? Может, ему от этого станет легче?..

Заскочив к себе в комнату, девушка плотно прикрыла дверь и прижалась спиной к стене. Сердце колотилось. Магия все еще бурлила в крови, требуя бежать туда, к нему. Чтобы обнять, прижаться, прошептать безумное, но искреннее признание…

Но Эвери не собиралась идти у неё на поводу.

Ей нужно было подумать…

***

Ночь опустилась на Ашерван плотной пеленой. Мрак был настолько густым, что его можно было черпать ложками: сегодня на небе не светила луна.

Императорский дворец беспробудно спал, и даже стражники, пытающиеся охранять его, бессовестно клевали носами. Служанки посапывали в своих комнатах, евнухи, устав от множества дневных забот, тушили последние свечи и укладывались в холодные постели. Даже император сегодня спал без кошмаров, и яркие, магически заряженные светильники в его покоях сияли этой ночью особенно ярко.

Кристофер уснул только после двух бутылок вина, даже не сняв с себя одежду, а Эвери, сжавшись в комочек, укрылась одеялом прямо с головой, словно в попытке защититься от неприглядной реальности.

Воздух в ее комнате медленно пошел рябью, и слабый лучик одного-единственного магического светильника отразился от этих волн, выдавая происходящие странности. Рябь стремительно превратилась в сгорбленную фигуру, и уже через пару мгновений над Эвери склонилась неприятного вида старуха, тяжело опирающаяся на старый деревянный посох. Ее глаза поблескивали из-под седых бровей, а на морщинистом лице застыло выражение раздражения и нетерпения.

Взмахнув рукой, старуха произвела какое-то магическое действие, после чего Эвери вздрогнула и поёжилась, но не проснулась.

— Ишь ты, чего удумала!!! Не видать тебе принца, как своих ушей… — бормотала старуха сварливо, продолжая влиять на Эвери магически. — Я этого не допущу!!!

А в это время Эвери снился сон.

…Обломки дворца догорали в закатном мареве, источая не только запах горящего дерева, но и смрад опаленной плоти. Императорская семья, от которой остались одни ошмётки, готовилась мстить тому, по чьей вине всё это произошло.

Эвери плакала.

Принц Кристофер погиб, не удержав свою магию, а все потому, что проклятье Эвери поразило его душу и дух.

Он умер по ее вине!!!

Девушка чувствовала, что слезы текут по ее щекам ручьем, и даже не пыталась их прятать.

Теперь ее позор или процветание не имели никакого значения. Теперь в ее жизни всё было кончено…

— А я предупреждала… — послышался над ухом скрипучий старческий голос. — А я говорила тебе, что погибнут все твои близкие, если ты нарушишь правила, данные тебе при рождении! Твоё проклятье не оставит в живых никого, кого ты любишь, и твой брат Мартин сейчас в плену под пытками отдает Рикшану свою душу… И это тоже твоя вина! Вина твоего непослушания!!!

Эвери разрыдалась пуще прежнего, понимая, что уже ничего не исправить. Ничего!!! Она действительно виновата во всем! Ей осталось только одно — умереть…

У Эвери, лежащей в кровати, тоже по щекам текли слезы. Она, наверное, никогда еще так горько не плакала. Воины ведь не плачут. Но сейчас она была просто отчаявшейся девушкой, поэтому всхлипывала, так и не просыпаясь.

Старуха же покачнулась от слабости, потому что вложила в эту иллюзию слишком много сил. Но результат стоил того. По крайней мере, Вальда так считала и готова была самодовольно потирать руки, как вдруг…

Мощный магический удар буквально свалил ее с ног, и старуха начала заваливаться назад, прямо на стену, жестко ударившись об нее спиной. Будь она обычной пожилой женщиной, это означало бы для нее мгновенную смерть, но… Вальда со стоном вернула себе прежнее положение, сверля взглядом окружающее пространство.

Не найдя никого глазами, она начала бормотать какие-то непонятные словесные конструкции, как вдруг в воздухе снова зарябило, и навстречу ей вышел… блистательный молодой человек, одетый в длинную позолоченную тунику, черный плащ и высокие кожаные сапоги. На его поясе висел меч, рукоятка которого светилась магией, а в длинных черных волосах поблескивало несколько драгоценных золотых нитей.

— Нарушаем? — иронично осведомился юноша, переплетя мускулистые руки на груди и сверкнув презрительной усмешкой. — По правилам договора ты не имеешь никакого права прямо влиять на исход противостояния!

— Рикшан… — пробормотала старуха раздраженно. — Шел бы ты… куда следует и не вмешивался бы!

Но улыбка юноши стала более лукавой.

— Ты же знаешь, что я не могу! Астрея* (*богиня справедливости) поручила мне приглядывать за тобой, Вальда, во избежание подобных, — он указал на мечущуюся в кровати девушку, — вещей… Все должно быть совершенно честно!!!

Старуха скривилась так, будто собралась плюнуть блистательному юноше в лицо, а он не выдержал и звонко рассмеялся.

— До сих пор не могу привыкнуть к твоему облику, Вальда! Ну до чего же ты отвратительна!!! Может заменишь Деймоса* (*бог ужаса) на его горе???

Он откинул красивую голову назад и залился смехом, словно ребенок, старуха же заскрежетала зубами и от злости ударила посохом по полу, отчего мрамор на нем покрылся многочисленными трещинами.

— Исчезни уже, Рикшан… — прошипела она, сверля его ненавидящим взглядом, но юноша резко перестал смеяться, а потом неожиданно серьезно посмотрел старухе в глаза.

— Не раньше, чем ты уберешь с этой девчонки свои чары… — проговорил он, и Вальда нехотя взмахнула рукой. Мгновенно после этого Эвери замерла, и черты ее заплаканного лица начали разглаживаться.

— Учти! Я слежу за тобой! — продолжил бог войны. — Влиять напрямую на исход этого дела ты не имеешь права! Еще одно незаконное вмешательство, и договор будет разорван, и ты будешь считаться досрочно проигравшей!

Угроза, видимо, было нешуточной, потому что старуха больше не посмела перечить или кривиться, а лишь отвернулась, чтобы больше не видеть породистого молодого лица.

Когда Рикшан растворился в воздухе, она злобно зыркнула на Эвери, прошептала что-то нечленораздельное и тоже испарилась, оставив после себя только сеть расползшихся по полу трещин…

Глава 60. Думаешь, я поддамся???

Та же ночь. Один час спустя…

Вьюн проснулся от того, что его сердце бешено колотилось в грудной клетке: он снова слышал ЗОВ!

Оторопело огляделся вокруг, словно пытаясь осознать, где находится, и мрачнея от осознания, что он все еще в своей ненавистной тюрьме. А ведь ему снился дом…

Но зов продолжал течь в его уши, зазывая жалобной песней и вызывая отчетливую ностальгию. Правда «кот» уже не так доверял этой песне, зная, что ее может воспроизвести и та старуха, которая подбивала его на убийство адьютанта младшего принца…

Да, он тогда согласился. Согласился, потому что ужасно захотел домой: старухе удалось его соблазнить. Но когда он, выглянув из-за кустов в момент нападения разбойников, прицелился в мальчишку, то понял, что не сможет этого сделать. В груди что-то рвалось на части, и, наверное, это что-то было проснувшейся совестью, которая у него так долго спала…

Правда, решение оказалось немного запоздалым, и Вьюн все-таки по инерции выстрелил из арбалета, задев мальчишке руку, но сам принц бросился ему на помощь, и они в тот же миг… исчезли!

Вьюн был поражен.

Младший принц оказался невероятно сильным магом, намного сильнее, чем наследный принц. Лучше бы Вьюн попал в услужение ему, а не тому великовозрастному идиоту, мнящему себя пупом земли…

«Кот» выдохнул, шевельнув пушистыми ушами, а потом помахал в воздухе хвостом. Оглянувшись, он соскочил со своей кушетки и выглянул в окно, все еще продолжая слышать зов.

Пойти или не пойти?

Пойти!

***

Это действительно была старуха.

Вьюн нахмурился.

Она смотрела на него злобно, раздраженно, и он в ответ насупился, переплетя руки на груди.

— Чего тебе надо? — буркнул он, глядя, как поблескивают на лице женщины глубоко посаженные глаза. — Я больше не собираюсь сотрудничать с тобой…

— Не ворчи! — бросила старушенция, постукивая посохом по земле. — Мое предложение в силе, и на сей убивать мальчишку не нужно… Просто… укради его браслет!

— Браслет? — Вьюн выгнул свою широкую ровную бровь. — Я видел его. Магический. Редкий. Кажется, в прошлый раз ты, наоборот, требовала не допустить того, чтобы он его снял… Что изменилось? Новая тактика?

— Не твое дело! — раздраженно бросила женщина, и глаза её угрожающе засветились, выдавая, что она вовсе не человек. — Делай, что тебе говорят!!!

Но Вьюн был не из робкого десятка. Он криво усмехнулся и даже своей нахальной позы не сменил.

— Нет уж! Если склоняешь меня к сотрудничеству, то я должен знать!!!

Старуха скрипнула оставшимися во рту зубами, а потом злобно процедила:

— У меня есть причины хотеть его нейтрализовать. Если не вышло одним способом, я возьмусь за другой. И я не остановлюсь! Если не ты станешь моим инструментом, то это будет кто-то другой. Если хочешь на свободу, в этот раз не подведи, блохастый…

С этими словами она развернулась и тотчас же растворилась в воздухе, а Вьюн почувствовал, что начинает закипать от негодования. Она посмела сравнить его с нечистоплотным животным! Сама карга старая!!!

Фыркнув, парень развернулся и ловко побежал прочь.

Если убивать мальчишку не нужно, то это может быть даже интересно.

Снять браслет?

Наверное, это будет просто!

Интересно, что случится после этого?

Ведь этот браслет подозрительно похож на магический подавитель сил…

***

Император смотрел на главного дворцового лекаря очень сурово, и тот весь аж сжимался от страха.

— Надеюсь, все эти дни принц Кристофер пьет афродизиаки? — брови Вальтара сошлись на переносице. — Умножьте дозу, если нужно, но я хочу, чтобы его мужское желание возросло до небывалых высот!!!

— Все делается, как вы приказали, — проблеял лекарь, бледнея еще сильнее. — Но… увеличивать дозу опасно для его здоровья…

— За какую-то неделю с ним ничего не случится! — гаркнул император, полыхнув магией и заставив лекаря в ужасе завалиться на пол в земном поклоне. — Я проходил через это однажды. Все эти афродизиаки просто разгоняют кровь!!! Увеличьте дозу! Принц должен захотеть свою суженую так, чтобы начать сходить с ума без обладания ею!!!

— Как скажете, Ваше Величество!!! — завопил лекарь, не поднимая трясущейся головы. — Все сделаю, как вы приказали…

Вальтар отвернулся, все еще тяжело дыша после вспышки эмоций.

Его жутко снедало нетерпение, и он должен был любыми путями подтолкнуть сына к суженой. Ведь тогда ему откроется местоположение потомка прежней династии.

Так обещал ему сам Рикшан…

***

Эвери не видела Кристофера несколько дней, потому что он запретил ей являться пред его лицо. На тренировки ее тоже не пускали, и она стала фактически затворницей в собственной комнате, подолгу рассматривая злополучное кольцо на своем пальце и ненавидя его всей душой.

Раздражение сменилось печалью, печаль — растерянностью и обидой.

Хотелось сбежать и забыть все это, как страшный сон, но… теперь ее и Кристофера связывало кое-что похуже простого магического обещания.

Брачная магия!

Она постоянно напоминала о себе ноющим чувством неудовлетворения и очень реалистичными чувственными снами. Эвери видела в этих сновидениях то, что заставляло её ее заливаться краской стыда, но просыпалась она в еще большем нетерпении и томлении, ощущая, что ее тело начинает бурно бунтовать, требуя… Кристофера и его объятий.

Безумие!!!

Однако снилось ей не только это. Еще были кошмары, напоминающие о том, что ее проклятье до сих пор никуда не делось и что оно смертельно опасно для окружающих.

После одного такого сна она проснулась дрожащей, зарёванной и разбитой, в ужасе оглядываясь по сторонам.

Когда Эвери поняла, что это был только сон, ее затопило такое облегчение, что резко не стало сил.

Но воспоминания о нем остались. Как и страх. Страх стать причиной гибели дорогих ей людей: Мартина и… Кристофера.

Да, он был ей дорог. Даже помимо брачной магии. Принц давно покорил ее своей добротой, искренностью, благородством и силой. Он был особенным. Он был… любимым.

И от этого было больно вдвойне.

Эвери гадала, как долго это все будет продолжаться, и что именно предпримет принц, но ничего не могла придумать.

И тогда она решилась просить его… просто уйти.

А вдруг это ослабит влечение? Вдруг им обоим станет легче и, самое главное, от ее проклятия больше никто не пострадает???

С этими мыслями девушка уже решила без разрешения пойти к Кристоферу, но… он явился к ней сам.

Пьяный в стельку, он ввалился в ее комнату с бутылкой хереса в руках, а потом громко захлопнул дверь.

Эвери в ужасе уставилась на его раскрасневшееся лицо, взлохмаченные волосы и горящий вызовом взгляд черных угрожающих глаз.

— Что… смотришь, су-же-ный? — с издевкой в голосе проговорил Кристофер заплетающимся языком. — Думал, я буду счастлив, что мне придется опуститься до такого позора, как связь с тобой???

Принц сделал несколько нетвердых шагов вперед, а Эвери, наоборот, попятилась. От принца полыхало недоброй магией, полной отчаянья, гнева и жажды мести.

Да, он не сможет причинить ей вреда, но ощущать этот магический коктейль было крайне неприятно.

На провокационный грубый вопрос Эвери не ответила, но рука в защитном жесте машинально потянулась к браслету. Кристофер заметил это движение и криво усмехнулся.

— Правильно! Бойся! Потому что я… страшен в гневе!!! А сейчас я не просто разгневан! Я в ярости!!! — последнюю фразу он выпустил изо рта уже с грубым криком, продолжая наступать, и Эвери поняла, что ей лучше всего сейчас куда-то деться: разговаривать с принцем, который был в подобном невменяемом состоянии, было все равно опасно и тяжело.

Она попыталась юркнуть в сторону, чтобы перемахнуть через кровать, но… не успела.

Кристофер оказался поразительно быстр для своего состояния, и в тот же миг ее тело грубо и болезненно было впечатано в стену, так что из легких девушки оказался выбит весь воздух. Она захрипела от неожиданности, а принц замер, оказавшись непозволительно близко около ее лица.

Его ноздри затрепетали, когда он громко втянул в себя воздух, и одного только ее аромата хватило, чтобы брачная магия выплеснулась из тела подобно горячему гейзеру…

Кристофер задрожал, наполняясь невиданным волнением. Пальцы закололо от желания зарыться ими в золотые непослушные кудри.

Провокационно поблескивающие губы «мальчишки» стали настолько неистово желанны, что у его закружилась голова.

— Ненавижу тебя… — прошептал принц, медленно наклоняясь и бесполезно борясь с собою. — Всей своим сердцем ненавижу твою привлекательность, твои проклятые глаза, твои бессовестные губы… Ненавижу!!! Ненавижу твою извращенность, твои взгляды на меня, кольцо на твоем пальце!!!!! Ты мне противен до самой глубины души…

Он шептал это всё так неистово, что запек язык, но взгляд, каким принц смотрел на златокудрого и до чертиков испуганного адъютанта разительно отличался от смысла его слов.

— Я в тупике, — продолжал принц свой шёпот, медленно наклоняясь все ниже и ниже, — я скован требованиями этой проклятой магии! Я пленник своего рода, и прямо сейчас я бы с большим удовольствием избавился от тебя, но… мои руки связаны!!!! Думаешь, я упаду в эту пропасть??? Думаешь, я поддамся на всё это????

Он говорил это так, словно этого не случится, но вел себя так, словно не сопротивлялся вовсе. Когда его губы остановились прямо у губ Эвери, он замер.

— Ты мне нравился, как человек… — прошептал он почти беззвучно. — Ты был мне, как брат… пока я не узнал, что ты — извращенец. И даже тогда я пожалел тебя. Думал, что смогу тебе помочь, но ты… — он тяжело выдохнул, обдавая лицо Эвери дыханием с острым запахом алкоголя, — но ты посмел поймать меня! Ненавижу тебя за это!!!

Эвери слушала каждое его слово, едва дыша. Ее тело подрагивало, брачная магия бушевала в груди, заставляя сердце колотиться, а низ живота наливаться пульсацией крови. Но девушку сдерживал смысл произносимых принцем слов. Ведь он говорил о ненависти.

Это резало по сердцу кинжалом, подавляя магическую эйфорию от его близости, поэтому Эвери замерла столбом и не двигалась даже тогда, когда Кристофер почти коснулся ее губ.

Когда же он закончил свою пьяную гневную речь, она собрала все свои сила и прошептала в ответ:

— Отпустите меня! Я уйду и постараюсь никогда не возвращаться…

Но как только принц услышал ее слова и осознал их смысл, на него что-то нашло. Брачная магия бурно запротестовала против озвученного предложения и удвоила свое влияние, так что Крис задрожал еще сильнее и наполнился бурей гнева и бунта, мгновенно потеряв голову.

— Уйти??? — взревел он. — Ни за что! Не отпущу!!! Ты принадлежишь мне!!!

И вдруг, явно уже не владея собой, набросился на губы Эвери с грубым и жадным поцелуем…

Глава 61. Путь к свободе?

Кристофер действительно ничего не соображал. Всё, что он мог воспринимать, это жажду обладания этим нежным хрупким существом в своих руках. Афродизиаки притупили волю, алкоголь вышиб разумение, а магия лишила сил к сопротивлению.

Он целовал Эвери грубо, жестко, впиваясь в ее плечи пальцами, и жизнь вокруг словно остановилась.

Девушка тоже чувствовала, что безумие в ее теле и в крови нарастает, угрожая лишить малейшей здравой мысли, и искушение ответить на неистовые ласки принца было слишком велико.

И она ответила.

Обвила его шею руками, зарылась пальцами в его длинные шелковистые волосы, попыталась прижаться к напряженному мужскому телу еще крепче…

Ее несмелые движения послужили сигналом к еще большему безумию принца, и он резко повалил Эвери на кровать, накрывая ее собою, как вдруг его ладонь, машинально пытающаяся сжать сочную женскую грудь, почувствовала под собой что-то плоское и жесткое, и это удивительным образом принца отрезвило.

СНОВА!!!

Он приподнялся над Эвери, шокировано рассматривая помутневшие от страсти глаза «мальчишки» и его припухшие красные губы, понял, что сам уже давно на взводе, и очевидная теснота в брюках свидетельствовала о его готовности буквально на всё, и только тогда смог осознать, что окончательно пал.

Изо рта полились такие отборные ругательства, которых Эвери никогда в жизни не слышала, а все тело принца страшно напряглось, так что вздулись вены на его шее и мускулистых руках.

С невероятным усилием, похожим на самоистязание, Кристофер поднялся на ноги и, сверкая горящим отчаянным взглядом, прошипел:

— Убирайся!!! Убирайся из моей жизни навсегда! Я не хочу тебя видеть!! Клянусь, если ты сейчас же не исчезнешь из дворца, я за себя не ручаюсь!!!!

Он говорило угрожающе, с ненавистью, но Эвери четко видела его глубокое внутреннее страдание.

И если бы не жуткий страх перед проклятьем, нависшим над нею с самого её рождения, она бы сейчас упала на колени и просто призналась ему во всем.

Но…

Было это ужасное болезненное «но»: а если старуха говорит правду? А если тот ужасный кошмар, приснившийся ей на днях, пророческий??? Готова ли она пойти на подобный риск и признаться во всем, не будучи уверенной, что Кристофер и Мартин останутся живы?

Нет, не готова!!! Она не сможет!!! Пока есть хотя бы один единственный шанс, что проклятье действительно уничтожит их, Эвери не может так рисковать!!!

Её тоже захлестнуло отчаяние.

Она подскочила на ноги и со скоростью ветра выскочила из комнаты, не разбирая, куда бежит.

Ей было так больно, словно сотни острых игл впились ей в самое сердце.

Она должна уйти! Навсегда!!!! Это единственно правильное решение!

Как долго она так бежала и куда, Эвери не знала. Она запуталась в лабиринтах коридоров и ходов и отчаянно искала выход. Впереди послышались голоса и отчетливый лязг амуниции, и девушка поняла, что вот-вот столкнётся с патрулем. Запаниковала, пытаясь найти место, где спрятаться, как вдруг одна из боковых дверей открылась, и чья-то сильная рука схватила ее за предплечье, втягивая вовнутрь.

Почти в кромешной тьме светились два глаза. Кошачьих.

Вьюн!

Сильная мужская рука обхватила ее талию, другая зажала рот, и пушистый хвост закрепил власть над запястьями, заставив Эвери замереть.