Проклятье Эвери (СИ)

— Маленький Дух! Я сегодня понял, что это прозвище на самом деле тебе не подходит, — заворчал Крис раздраженно. — Ты же ходячая неприятность, и я собираюсь заняться твоим воспитанием более основательно с этого дня. Завтра же пройдешь посвящение в члены моего отряда и… станешь полноценным солдатом моей армии со всеми прилегающими к этому званию требованиями! Поблажек не жди! А попытаешься еще раз ослушаться меня и сбежать — найду и накажу соответственно! По закону я твой опекун! И если ты так еще и не понял этого, то сообщаю: на тебе жёсткая магическая привязка ко мне. Я найду тебя в любом конце этого мира, Эвери! Ты хорошо уяснил то, что я сейчас сказал?

Девушка слушала принца с ужасом.

Магическая привязка? Серьезно?

Значит… побег невозможен???

О нет!

Принц слишком придирчив и внимателен. Он быстро ее разоблачит!!!

— Я понял, господин… — проговорила девушка осипшим от волнения голосом, но сама сникла.

Что будет, если он узнает ее пол? Впадёт в злость? Ярость? Ненависть?

А с проклятием что будет? Оно активизируется и убьет ее, как обещала Вальда?

Стоп! Она сказала, чтобы Эвери не связывалась с принцем и что в случае непослушания она… умрет!

Эвери побледнела, получив пугающее озарение. Теперь понятно, что сделает принц, когда узнает ее тайну: он ее убьёт!

А потом и ее семью в придачу, ведь за обман императора (или его сына) карают в Ашерване весьма жестоко…

Эвери захотелось взвыть от безысходности, но она лишь до боли закусила нижнюю губу.

Значит, у нее только один выход: оставить свою мечту однажды стать женщиной и воплотиться в настоящего мужчину — жесткого, грубого и нелюдимого.

— Простите, господин… — проговорила Эвери грубоватым хриплым голосом. — Я виновен. Исправлюсь. Буду стараться изо всех сил…

Кристофер кивнул, наблюдая за сосредоточенным лицом мальчишки и его взглядом, полным затаенного ужаса.

С ним оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Но это не повод отступать. Эвери — вызов принца самому себе. И Кристофер справится!

Через полгода мальчишку будет не узнать!

Кристофер стремительно намылился, ополоснулся и, выбравшись из воды, тщательно обтерся полотенцем.

Он чувствовал, что Эвери наблюдает за ним, и усмехался.

Ничего, скоро и у этого тощего мальчишки нарастет приличное мясо! Отбоя от девок не будет!

Натягивая на себя чистые подштанники, Крис насмешливо посмотрел на златокудрую голову своего пажа и произнес:

— Я придумал тебе еще одно прозвище…

Эвери настороженно замерла.

— Будешь еще раз вести себя, как сегодня, назову тебя Неженкой! Причем… прилюдно!!! Учти, потом до конца дней не отмоешься! Готов к этому?

Эвери отрицательно замотала головой.

Принц улыбнулся.

Ну вот, контакт налажен!

С юными мальчишками нужно только так…

Когда Кристофер уже собрался улечься в кровать, он удивлённо заметил поверх грязной одежды Эвери кусок узкой длинной ткани.

Эвери что ли ранен? Но крови на лоскуте нет.

— Что это? — просил Кристофер, поднимая ткань пальцами и демонстрируя ее «мальчишке».

Тот снова начал подозрительно бледнеть…

Глава 25. И снова Вальда…

Эвери укуталась в одеяло, лежа на старом соломенном матрасе на полу.

Сегодня она безбожно врала. Наговорила принцу кучу глупостей: будто ту ткань, которую он так неудачно выцепил взглядом, она наматывает на свое тело по привычке, ведь в прошлом ее пороли слишком часто, и раны следовало держать прикрытыми…

На счет порки и ран все так и было, но вот остальное…

Девушке было тяжело выкручиваться. Она впервые оценила все прелести своего затворничества, ведь тогда не нужно было постоянно влипать в тревожные ситуации и тщательно следить за своим поведением.

На нее обрушилась ностальгия по прогулкам в лесу в полном одиночестве и по возможности просто жить без испытующего взгляда на себе…

Принц, похоже уснул, расположившись на узкой кровати рядом.

Он пугал Эвери своим упорством, вниманием и зацикленностью на ней.

Эвери хмурилась, закусывала губу и не могла уснуть еще очень долго, но ближе к полуночи ее всё-таки сморил тревожный сон.

Снилась ей полянка, усеянная фиалками и лилиями. Вокруг ни души, а в сердце свобода!

Неужели она все-таки сбежала, и теперь хозяйка самой себе?

Какое счастье!!!

Эвери начала заливисто смеяться, кружиться вокруг себя и воздевать к небу руки. Однако в тот же миг послышался оглушительный топот копыт.

Всадников было четверо, словно Духов Возмездия по древней легенде, и Эвери испуганно оглянулась назад. В магическом мареве прямо на нее несся принц Кристофер со своими воинами, и лицо его было искажено ненавистью.

Тело девушки сковало ужасом, и она не могла сдвинуться с места, словно вкопанная. Смерть приближалась неотвратимо и стремительно, так что не осталось даже проблеска надежды на спасение…

Кристофер вытащил меч — магический, древний — и взмахнул им над головой. Яркие голубые молнии пробежались по острию, вырываясь в небо, которое резко затянуло тучами. Начал срываться дождь, и тяжелые капли упали Эвери на лицо.

Она попятилась и что есть сил закричала: «За что???».

И вдруг в ее голове прозвучал скрипучий старческий голос:

— Ты думала, что, уйдя из дома, избавишься от своего проклятия и судьбы? Нет! Ты только приблизила все это! Тебе не убежать! Но если ты сумеешь сохранить свой пол втайне и продержишься ровно год, то, возможно, тебе и твоей семье боги дадут шанс спастись…

— Эвери!!! Очнись же!!!! Тебе просто снится кошмар…

Хлесткие удары по щекам заставили девушку распахнуть глаза и резко присесть. Вдруг ее голова врезалась во что-то твёрдое, и из глаз её от боли посыпались искры.

Принц застонал, потирая ушибленный лоб, и раздраженно выругался.

Эвери ужаснулась, увидев, как около его виска надувается большая «шишка», и сонный разум в панике предложил не самое разумное решение проблемы — колдовство!

Эвери выросла в глуши и мало знала о переменах в империи, произошедших за последние двадцать лет. Еще до ее рождения в Ашерване процветали так называемые «шептуны» — малообразованные выходцы из простого народа, которые использовали колдовские техники лечения, нашептывая заклинания и этим врачуя множество болезней.

Дед Кристофера в свое время объявил их вне закона и приказал уничтожить, но тайные знания не погибли вместе с «шептунами»: их начали передавать от крестьянина к крестьянину, ведь простому люду нечем было спасаться от лютых хворей, а на вызов мага с целительским даром у большинства по-прежнему не хватало средств.

Именно поэтому даже няня Сарра знала немного о том, как зашептать мелкие ссадины и царапины, чему и научила Эвери в свое время.

Девушка резко наклонилась вплотную к лицу принца, приподнялась повыше, почти касаясь его лба губами, и зашептала простое заклинания от ушибов, опаляя своим дыханием его кожу…

***

Кристофер был настолько изумлен и шокирован этими действиями, что несколько мгновений не двигался и почти не дышал. Магия в его теле пришла в движение, тревожно вспыхнули искры на пальцах, а по мере того, как «мальчишка» все дольше проговаривал странные коверканные словечки, принц всё острее начинал чувствовать невероятное: его лица касалась самая настоящая магия! Довольно слабая, но все же МАГИЯ, которой у отпрыска де Рошхэн просто не могло быть в принципе!!!

Боль от ушиба стремительно рассеивалась, а Кристофер всё никак не мог отойти от шока. Наконец, он очнулся и резво схватил Эвери за запястья, дернув парнишку к себе.

Тот проглотил последующие свои фразы и сел вровень с принцем, испуганно глядя ему в глаза.

— Что это было? — прошипел принц, сурово всматриваясь в синие недоумевающие глаза Эвери. — Это колдовство? Откуда у тебя магия???

— Колдовство? — переспросил он удивленно. — Вовсе нет! Няня научила меня лечить ушибы! Так делают все в деревне! Просто… я хотел исправить то, что натворил…

И было в его юном лице столько искренности и простоты, что Кристофер мгновенно остыл.

— Больше никогда так не делай, слышишь??? — проговорил он грозно, отпуская покрасневшие запястья Эвери. — Особенно в столице! Она наводнена магами, и они сразу же вычислят твои действия и обвинят в колдовстве! За подобное у нас сжигают на кострах…

Мальчишка ужаснулся и покорно кивнул, опуская взгляд.

Крис еще больше смягчился, но его все равно тревожила одна невероятная мысль.

— Эвери, а ты знаешь, что ты — тоже маг?

Мальчишка стремительно вскинул на него взгляд, побледнел, а потом неуверенно мотнул головой, отрицая это.

Но Крис мгновенно понял: он лжет!

Значит, знает…

Значит… он не сын семьи де Рошхэн!!!

Кто же он тогда???

Загадка златокудрого подростка стала еще более запутанной…

***

Через час, когда Эвери уже усердно сопел на полу, Кристоферу не спалось.

Даже если Эвери очень слабый маг, но это все равно говорит о его происхождении: быть может, он был усыновлен, но чета де Рошхэн пыталась это скрыть, и именно поэтому держала его на привязи, словно раба? Но зачем им это делать? Усыновлять в Ашерване не запрещено законом, и они могли бы легко оформить опекунство… если только Эвери не похищен незаконно!

Догадка, озарившая разум принца, показалась ему яркой и правдоподобной.

Похищенный ребёнок из магически одаренного клана?

Нужно по возвращению в столицу провести расследование и поднять все дела о пропажах детей восемнадцать лет назад…

Хотя… мальчишка такой худой и слишком миловидный для восемнадцатилетнего. Если его скрывали, как украденного, возможно, и возраст у него совсем не тот. Пятнадцать? Шестнадцать???

Возможно… У него ведь даже усов над верней губой еще нет…

На следующее утро принц проснулся первым и осторожно сполз вниз. Наклонившись над спящим Эвери, он внимательно разглядывал его лицо, ища подтверждения своим догадкам.

Смуглая гладкая кожа без изъяна, резковатые, но при этом гармоничные черты лица, невероятной длины темные ресницы, придающие парню вид спящей красавицы, тонкие, но нежно-розовые губы и… полное отсутствие волос над губой и на подбородке!

Восемнадцати лет здесь нет и в помине!

И вдруг Эвери распахнул глаза…

***

Эвери очнулась, почувствовав на себе внимательный взгляд.

Распахнула веки и… утонула.

Черные глаза принца, находящиеся слишком близко, казалось, сияли и затягивали в какой-то неведомый омут. Наверное, так действовала его уникальная магия.

Эвери замерла, очарованная вдруг его красотой, которую и раньше замечала, но так остро осознала только сейчас.

Его молодое, мужественное лицо с правильными гармоничными чертами, большими черными глазами и насмешливо-чувственными губами казалось олицетворением совершенства.

Сердце девушки впервые в жизни вздрогнуло особенным образом и застучало быстро-быстро, стремительно разгоняя кровь.

Губы налились жаром, в груди и в животе скрутилось незнакомое вязкое томление, и ей вдруг до безумия захотелось прижаться к его привлекательным губам, чтобы ощутить их мягкость и тепло…

Кровь ударила в голову и застучала в висках, заставляя руки Эвери бездумно потянуться к лицу принца, но тот, пару раз моргнув, смутился и стремительно подскочил на ноги.

— Ты проснулся? — бросил принц через плечо, отворачиваясь и начиная поспешно натягивать на себя чистую одежду. — Нам уже пора…

Эвери еще несколько мгновений не могла прийти в себя.

Кровь схлынула, дикое странное волнение тоже, уступая место накатывающему испугу.

Что это было вообще??? Она ведь чуть не поцеловала принца!!!

Девушке стало страшно.

А вдруг действие ее смертельного проклятья начинается с того, что повреждаются мозги?..

***

Весь последующий день отряд был в пути, а Эвери прокручивала в голове всё, произошедшее накануне.

Итак, она начинает потихоньку сходить с ума…

Убежать от принца она не сможет из-за магической привязки. По крайней мере, пока не найдет ее и не разрушит. Может, без браслета она сможет ее почувствовать? Надо будет попробовать на досуге…

А еще этот ужасный сон…

При воспоминании о нём у Эвери закружилась голова. Она крепче сжала поводья, пытаясь удержаться на коне.

Нет, это было не просто сновидение. Это говорила Вальда…

Эвери воочию увидела, что случится с ней, когда Кристофер узнает ее тайну. Но знахарка дала ей надежду, сказав, что ей нужно продержаться всего год и не раскрыть своего пола, и тогда… тогда появится надежда всё это закончить!

Так ли это?

Можно ли этому сну доверять?

Но разве у Эвери был хоть какой-то выбор?

…К вечеру отряд достиг небольшого, но хорошо укреплённого замка, красующегося крепкой, хорошо подлатанной стеной, широким рвом и огромными воротами, вылитыми из какого-то толстого темного металла.

Эвери с удовольствием разглядывала высокие башни с имперскими флагами и отмечала, что охрана замка была на высоте.

Приближение принца с его людьми было замечено еще издалека, и предусмотрительные стражи приготовили арбалеты, но капитан воинов быстро узнал Его Высочество, после чего последовал громкий приказ открыть ворота.

Отряд въехал во двор замка под радостные приветственные крики, и навстречу Кристоферу выскочил молодой человек в ярком бархатном костюме и с мечом на поясе, украшенном рубинами и топазами на рукоятке.

Эвери мгновенно заинтересовалась таким дорогим оружием и пропустила удивленный взгляд в свою сторону со стороны незнакомца.

— Эвери! — крикнул принц. — Ты уже должен стоять около меня и ждать указаний!

Девушка устыдилась свой оплошности и ловко спрыгнула с коня, отдавая поводья подбежавшему конюху.

— Простите, господин… — проговорила она, подскакивая к принцу и опуская взгляд.

— Так это он и есть — тот самый загадочный стрелок, о котором ты писал, Крис? — насмешливо проговорил молодой человек в бархате, а Эвери едва смогла подавить любопытство, чтобы на него не взглянуть.

— Да, это он! Его зовут Эвери де Рошхэн…

— Дэ Рошхэн? — удивился незнакомец. — Неужели тот самый… младший, о котором было столько толков пару лет назад? О-о! Просто замечательно! Мой племянник Римай, услышав о способностях твоего подопечного, загорелся жаждой посоревноваться с ним. Ты же, надеюсь, не против?

Эвери так удивилась услышанному, что забыла о субординации и подняла на незнакомца взгляд.

Тот оказался весьма привлекательным аристократом, но слишком худощавым и немужественным по её мнению. Однако тёмные волосы так необычайно контрастировали с его ярко-зелеными глазами, что придавали мужчине загадочности и какой-то неземной красоты.

Незнакомец рассматривал Эвери с не меньшим интересом, продолжая снисходительно улыбаться. Однако, когда его взгляд выцепил на ее запястье тонкую полосу медного браслета-оберега, лицо мужчины резко вытянулось и застыло в настороженном удивлении.

Эвери напряглась. В чем вообще дело-то?

Руку она осторожно завела за спину.

Через мгновение молодой человек отмер и напустил на лицо прежнее дружелюбное выражение.

— Пойдем, Ваше Высочество, — он по-свойски обнял принца за плечи, уводя его в замок. — Сегодня будет настоящий пир в твою честь, и на нем ты продемонстрируешь мне способности своего нового пажа. Я весь горю от нетерпения, как и Римай…

Эвери поплелась следом, остро ощущая сгустившуюся вокруг себя тревогу…

Глава 26. Покушение…

Помпезно украшенный зал, столы, расставленные вдоль стен, завешанных искусно расшитыми гобеленами, целая толпа болтающих, пьющих и жующих аристократов — вот куда попала Эвери в первый же час своего прибытия в замок зеленоглазого барона с забавным именем Арнэль де Нуэль.

Кристофер чувствовал себя расслабленно и потребовал держаться рядом на случай необходимости каких-либо поручений.

Эвери чувствовала напряжение: она еще никогда не была посреди такой толпы. Даже количество слуг в их замке было меньшим, а тут не просто простолюдины, а люди, в руках которых много власти и… безрассудства.

Достаточно было взглянуть в глаза паре десятков вычурно одетых мужчин, чтобы обнаружить в них нездоровый блеск любителей развлечений и легкой наживы…

Подобный блеск Эвери не раз наблюдала у двоих старших братьев и их приятелей, которые иногда прибывали в замок де Рошхэн.

Девушка напустила на лицо бесстрастности и держалась строго позади принца.

При появлении Кристофера многие в зале замолчали, а потом поспешно подскочили со своих мест, начиная приветствовать императорского отпрыска подобострастными поклонами.

Наверное, в этот момент Эвери отчетливей поняла, кто именно стал ее опекуном. Кристофер был одним из великих сего мира, но своей какой-то простотой и непринужденностью в общении немного вводил в заблуждение.

Эвери испугалась своей фамильярности, которая уже не раз вырывалась у нее в сторону принца, и еще больше пожелала как можно скорее сбежать от него.

Но для этого нужно было найти укромное место, снять браслет и попробовать отыскать магическую привязку. Вот только Кристофер в последнее время вообще не отпускал ее от себя, и уединение становилось просто проблематичным.

Вспомнив свой вчерашний порыв, Эвери снова устыдилась и напряженно закусила нижнюю губу.

Какое же безумие спросонья пришло ей в голову! Такими темпами этой головы ей скоро не сносить…

Хорошо, что принц ничего не заметил!

Кристофер уселся на привилегированное место около хозяина замка, и вокруг него тотчас же засуетились слуги, поднося в изобилии напитки и лучшие блюда.

Стол ломился от яств, начиная от мяса оленя, запеченного едва ли не всей тушей сразу, и заканчивая несколькими видами рыбы. Принц словно знал, что попадет на настоящий пир!

Барон де Нуэль что-то зашептал ему на ухо с широкой улыбкой, но Кристофер вдруг повернулся к Эвери и указал на рядом стоящий с ним стул.

— Садись, — потребовал он, а девушка ошарашенно распахнула глаза.

Сидящие недалеко аристократы не удержались от удивленных возгласов и шепотков, но Эвери не стала испытывать терпение принца и послушно присела на стул, тут же уткнувшись взглядом в свои колени.

Оказывается, она мало потеряла, не посещая званные ужины своей семьи. Уж лучше зажарить оленя в лесу и в полном одиночестве, чем испытывать подобную неловкость от взглядов родовитой толпы…

Подбежавшая служанка начала щедро накладывать Эвери еду, а принц наклонился к уху своего пажа и требовательно произнес:

— Чтобы съел абсолютно всё! И быстро! Через полчаса у тебя соревнование…

Эвери напряженно выдохнула и принялась жевать мясо, которое показалось безвкусным из-за окружающей крайне неприятной обстановки…

Народ с удивленным любопытством разглядывал златокудрого симпатичного мальчишку — очевидного пажа — которого принц Кристофер неожиданно усадил рядом. Неужели знаменитый своей жестким характером отпрыск императора решил кого-то приблизить к себе снова? До сего момента в его фаворитах был только лишь граф Мэтью де Аверт, который тоже начинал со служения пажом в свое время…

Через время подоспели родовитые женщины — броские красивые аристократки, блистающие яркими нарядами с откровенными декольте, и высокими прическами, украшенными множеством драгоценностей. Эвери ради этого зрелища на несколько мгновений оторвалась от еды.

Ей было интересно посмотреть на кого-то, кто не Оливия, и представить себя в подобных одеждах, но принц воспринял ее интерес по-своему.

— Тебе не стоит так откровенно пялиться на чужих женщин, — проговорил он тихо, усмехаясь. — За это можешь и дуэль схлопотать…

Эвери жутко покраснела и опустила глаза. Неужели её взгляд ТАК выглядит?

Девушка снова посетовала на саму себя.

Опять она себя подставляет! Мужчины ведь не такие! Их интерес к женщинам может трактоваться только так, как сказал принц, значит… нужно представительниц слабого пола усердно игнорировать!!!

Запомнив очередное правило своей новой жизни, Эвери усерднее принялась есть, поэтому, когда прозвучал удар колокола, объявляющий о начале соревнований, она была уже совершенно готова.

Толпа гостей высыпала во внутренний двор замка, возбуждённо переговариваясь.

Эвери засмотрелась на идеально подогнанную брусчатку и ухоженные, почти как новые стены, вдоль которых стояли многочисленные стражи, и поняла, что замок семьи де Рошхэн был откровенно старым и грязным. Всё познается в сравнении, и ей, впервые увидевшей подобный порядок, стало немного неловко перед принцем, за то, что он много дней подряд лицезрел их родовую убогость…

Принц кивнул ей, увлекая за собой, и они первыми спустились по широкой лестнице, приближаясь к высокому молодому человеку, встретившему Кристофера с приятной улыбкой. Он почтительно поклонился принцу, но, когда перевел взгляд на Эвери, в его взгляде появился ледяной холод и горделивое превосходство, отчего девушка догадалась — это тот самый племянник барона — некий Римай, так сильно жаждущий победить ее в меткости стрельбы.

Эвери выдохнула.

Как всегда, гордыня толкала людей во все тяжкие…

Девушка быстро осмотрела парня, отмечая, что он действительно очень молод, симпатичен и… весьма самоуверен.

На пальцах его она не заметила особенных мозолей от тетивы, а осанка и движения выдавали в нем скорее утонченного аристократа, нежели воина.

По подобным признакам различать людей ее учил ещё Мартин. Вот теперь учеба и пригодилась: Римай не был опасным и серьезным противником.

Лук Эвери принесли чужой, принадлежащий барону, и она осторожно потянула за тетиву, проверяя ее гибкость и крепость. Оружие было сносным, хоть и немного непривычным: Эвери предпочла бы пользоваться собственным луком, который сейчас покоился где-то в глубине замка.

Цели, в которые нужно было попасть, представляли собой набитые соломой чучела с нарисованными в центре их «груди» сердцами. Расстояние было немаленьким, и девушка поняла, что без съема браслета с руки, ей придётся серьезно постараться, чтобы победить.

А победить она была просто обязана: Кристофер смотрел на нее так самодовольно, словно поспорил с бароном на приличную сумму денег и весь аж излучал уверенность в победе своего пажа.

Эвери немного нервничала: ее раздражала толпа, разглядывающая ее с противным бесстыдством. Ее словно мацали эти любопытные, пытливые и презрительные взгляды, так что инстинктивным желанием Эвери было бросить все и сбежать куда-нибудь в лес.

Девушка крепче сжала челюсти: она сбежит! Очень скоро сбежит и сможет спокойно вздохнуть…

Римай демонстративно фыркнул, негативно оценив, наверное, чрезмерную худобу Эвери и ее смазливость, и решил, что она ему не соперник.

Он любовно погладил свой лук, из чего Эвери сделала вывод, что он его личный (почему же ей, в таком случае, не дали ее собственное оружие?) и повернулся к зрителям. Те выразили ему активную поддержку, и выкрики одобрения полетели со всех сторон.

В этом шуме было очень трудно сосредоточиться, но вдруг внимание Эвери оказалось привлечено чем-то странным. Сперва это было на уровне интуиции, которая предупреждала об опасности. Девушка заскользила взглядом по окружающим стенам, деревьям, замершей страже вдалеке, но ничего необычного не заметила.

Поднялся теплый ветерок, выглянуло солнце…

Чуть в стороне стоял принц Кристофер и мило улыбался, но… что-то было определенно не так.

Зазвучал призыв к началу соревнований, но внимание Эвери раздвоилось. Все сильнее внутри нее зудело ощущение подставы, засады, а она никак не могла разгадать, откуда ждать беды…

Готовясь натянуть лук, она задела пальцем браслет и задумалась. Может ли она его снять? В том, что ее чувства обострятся, и у нее появится шанс заметить источник опасности, она не сомневалась, но могла ли она сейчас так сильно рисковать?

Девушка еще раз взглянула на Кристофера, который стоял около говорливого барона де Нуэль, сложив руки на груди. Поза его казалась расслабленной, и весь его яркий облик выражал полную уверенность в себе. Костюм наёмника был давно сменён на императорские одежды, волосы блестели на солнце, словно черное золото, а породистое привлекательное лицо светилось от удовольствия.

Эвери ощутила, что ее тревога усиливается, но, когда её взгляд встретился с его черными глазами, на душу её тотчас же сошло настоящее озарение: опасность грозит именно принцу!

Она сама не поняла, откуда взялось это знание, но сомневаться в нем не собиралась. В груди вспыхнула решимость, пробуждая в ней внимательность хищника и инстинкты настоящего охотника. Эвери словно начала выслеживать тигра, забравшегося в лесные угодья де Рошхэн…

Девушка сосредоточилась и снова внимательно осмотрела периметр двора. Всё оставалось прежним: стражи, шелест листьев на ветру и шумящая толпа позади. Однако около деревьев она заметила странные тени, едва заметные, но определенно двигающиеся… вне зависимости от положения солнца! Никого, кто бы мог эти тени отбрасывать, видно не было…

Сощурившись, девушка напрягла зрение до предела, решив в крайнем случае снять браслет, но этого не понадобилось: в какой-то момент ее зрение изменилось, от напряжения на лбу выступила испарина, но она… увидела!

Это были арбалетчики. Трое. Они держали наготове свои орудия и целились прямо по направлению к императорскому сыну.

Наверное, они использовали амулеты невидимости, как у Кристофера, поэтому их никто не мог заметить.

Сердце Эвери дрогнуло, всё тело напряглось, как для броска, но в этот момент раздался сигнал начала поединка.

Сейчас нужно было действовать с умом.

Эвери прикинула расстояние к принцу и начала просчитывать свои возможные действия, но убить троих противников и одновременно защитить принца было весьма непросто.

Чтобы никого не спугнуть раньше времени и не заставить убийц выстрелить прямо сейчас, Эвери подняла лук, вложила в него стрелу и прицелилась в направлении мишеней. Краем глаза она наблюдала за «тенями», отмечая, что они вооружены совсем небольшими арбалетами и должны подойти достаточно близко, чтобы выстрелить. Это давало девушке дополнительное время.

Весь мир словно перестал существовать. Больше не раздражал шум и не смущали чужие взгляды. Больше не существовало заносчивого Римая и даже самоуверенного принца. Были только противники и она.

Римай выстрелил первым, и его стрела вонзилась прямиком в «сердце» чучела, что вызвало громкие восклицания радости позади.

Эвери стояла, замерев, и не стреляла. Она не могла позволить себе потерять стрелу, отправив ее в мишень, ведь на то, чтобы вложить ее снова, понадобится несколько драгоценных мгновений.

Римай, расценив её промедление, как неуверенность, усмехнулся и презрительно выкрикнул:

— Может, лук слишком тяжел для тебя, мальчик? Для твоих тоненьких ручек нужно было принести что-нибудь более простенькое, ведь так?

Барон де Нуэль прикрикнул на него, но парень, видя поддержку в лице гудящей толпы, не желал униматься.

— Если тебе страшно промахнуться, ты можешь просто не участвовать!!! Я буду не в обиде…

Его голос сочился сарказмом, но Эвери его почти не слушала.

«Тени» приблизились еще больше, и девушка поняла: пора действовать.

Она молниеносным рывком развернулась в сторону «теней», но выглядело это так, словно она направила стрелу прямо на Римая.

Тот побледнел, отшатываясь, а Эвери выстрелила. Стрела просвистела у парня над головой, а девушка рванула в сторону принца, молниеносно доставая из рукавов два кинжала и бросая их в остальных арбалетчиков.

Первый противник уже с криком упал, пронзенный стрелой в грудь, и его невидимость тотчас же исчезла. Двое оставшихся тоже закричали, когда в них вонзились ножи, но один из них все же успел выпустить из арбалета болт, который несся в сторону принца, рассекая воздух.

Время словно замедлилось, и Эвери в прыжке сорвала с себя браслет, после чего ее ускорение стало мощнее, и она в последнее мгновение успела сбить принца с ног, увлекая его на брусчатку.

Арбалетный болт полоснул по ее предплечью и вонзился в одного зазевавшегося аристократа, пробив его бок. Мужчина с криком повалился на землю и затих.

Эвери успела сгруппироваться, поэтому падение об землю хоть и было болезненным, но она осталась в ясном сознании, поэтому тотчас же, морщась от боли, быстро натянула браслет на запястье и только после этого замерла, тяжело дыша.

Поднявшийся гвалт мог бы посоревноваться в громкости со столичным рынком. Женщины кричали во весь голос, мужчины громко переговаривались, барон отрывисто отдавал приказы…

Эвери лежала на брусчатке, ощущая устойчивую дергающую боль в раненой руке и убеждая себя в том, что до спасительного бегства осталось не так уж много времени.

Ей не нравились все эти люди.

Ей хотелось просто покоя и леса.

Но когда, закрывая небо, над ней склонилось взволнованное и испуганное лицо принца, Эвери подумала о том, что теперь ей будет еще сложнее сбежать.

— Маленький Дух! Эвери! — Кристофер вглядывался в ее лицо с искренней тревогой. — Ты как? Ранен? Не молчи!!!

— Все в порядке… — проговорила Эвери, порываясь присесть. Спину прострелило болью: возможно, она все-таки сломала себе пару ребер. — Это мелочи…

Девушка уже хотела встать на ноги, но Кристофер вдруг притянул ее к себе и заключил в крепкие объятья.

Эвери замерла, шокировано ощущая волну тепла, мгновенно окутавшую всё её тело. Руки Кристофера обвили её туловище, ладони легли на лопатки, и девушка почти перестала дышать.

Это было совсем не так, как обниматься с Мартином. Это было… невероятно волнующе! Сердце заколотилось, щеки вспыхнули, а дыхание стало прерывистым.

— Спасибо! — шепнул принц ей прямо на ухо, вызывая по телу целый табун мурашек. — Ты спас мне жизнь! Теперь я твой должник…

Эвери невольно закрыла глаза и глубоко втянула в себя воздух, наслаждаясь уникальным терпким ароматом, исходящим от длинных волос принца.

В груди снова что-то сжалось — от волнения или чего-то еще, но на Эвери вновь нашли те самые безумные желания, которые испугали ее еще вчера.

— Пойдем… — к счастью, довольно быстро отпустил ее Кристофер, — я перевяжу тебе рану…

Подскочивший к ним барон де Нуэль заверил, что сейчас прибудет его лучший лекарь, но Кристофер заявил:

— Я сам позабочусь об Эвери. Принесите мне воду, тряпки и травы. А еще… поставьте в моих покоях еще одну кровать: мальчик будет спать со мной…

Вряд ли Арнэль де Нуэль был когда-либо более шокирован, чем в этот момент…

Глава 27. Интриги и пари…

После покушения на принца замок барона де Нуэль был тщательно и оперативно прочесан, а предатели найдены.

Двое работников кухни, поступившие на службу всего месяц назад, пытались скрыться через собачий лаз, но были пойманы воинами и отправлены в подвалы для пыток.

— Не удивлюсь, если это дело рук князя де Ларинье, — раздраженно выплюнул барон, наблюдая за суровым лицом принца Кристофера, который стоял перед окном со сцепленными за спиной руками и вглядывался куда-то за линию горизонта. — Похоже, он перешел к активному противостоянию…

— У нас нет доказательств… — прервал его принц спокойным голосом, — поэтому твои слова бессмысленны. Посмотрим, что скажут эти двое…

В этот момент в дверь кабинета постучали, и барон разрешил войти.

Посыльный принес донесение из пыточной: предатели ничего не знают. Их наняли незнакомые люди месяц назад, заплатили как за год наёмничества и приказали просто провести в замок нескольких человек, когда придет время…

— Я догадывался, что так и будет… — бесстрастно проговорил Кристофер, оборачиваясь. — Это не первое покушение и не последнее. Но сегодня… я был на грани!

Барон вздрогнул, не желая быть обвиненным в соучастии этого жуткого преступления, но принц давно считался его близким другом, поэтому он надеялся на его защиту.

Кристофер действительно был далёк от того, чтобы кого-то обвинять. Его мысли, как ни странно, были гораздо больше заняты не самим фактом покушения, а теми невероятными способностями, которые продемонстрировал в очередной раз златокудрый юный Эвери…

Это было невероятно!

Мальчишка сделал то, что было не под силу целому гарнизону гвардейцев!

Его скорость, реакция, меткость и невероятный прыжок были… нечеловеческими!

Кто же он?

Как его обучать?

Как найти его настоящую родню?

Срочно в столицу!

Как только Эвери немного оклемается от ранения, они поспешат во дворец — искать ответы на все эти вопросы.

***

Темноволосый юный Римай сидел в кресле и сжимал в руке чашу с вином так неистово, словно хотел ее раздавить. Крепко сжатые челюсти выдавали его негодование, напряженные плечи коверкали идеальную осанку, а во взгляде сиял нездоровый яростный блеск.

Тонкая мужская рука опустилась на плечо юноше, а слегка насмешливый голос проговорил:

— Да будет тебе уже, племянник! Не стоит убиваться так! Соревнование ты не проиграл: невозможно проиграть тому, кто не участвовал, а нападение отвлекло внимание всех от твоей персоны…

— Зато привлекло к другой персоне! — воскликнул парень уязвленно, порываясь вскочить на ноги, но хватка на его плече неожиданно стала железной и удержала Римая на месте.

— Перестань… — процедил барон де Нуэль уже без смешка. — Твоя уязвленная гордыня не должна выпячиваться так сильно, Римай! И не смей трогать этого парнишку без причины! Он мне еще нужен…

Молодой человек рывком развернулся назад и ошарашенно посмотрел на своего родственника.

— Что??? Дядя, и вы туда же! Да на этом хиляке свет клином сошелся, что ли??? Принц чуть не расцеловал его прилюдно, вы уже планы на него стоите… Что в нем особенного? Худой, смазливый, как девчонка…

— И очень меткий… — добавил барон многозначительно. — Невероятно меткий и быстрый для своего незначительного возраста! И это весьма странно, ты не находишь?

Римай фыркнул и упрямо сложил руки на груди.

— Тоже мне — меткий! Да ему просто повезло!

— Повезло? — иронично ответил Арнэль, отходя от племянника и усаживаясь в соседнее кресло. Он задумчиво посмотрел перед собой, а потом устало вытянул ноги, положив их на невысокий деревянный столик перед собой. — Не думаю, что это везение… Скорее… результат некоторых магических штучек.

Римай мгновенно навострил уши и подался вперед.

— Что ты имеешь в виду, дядя? У него есть какие-то особенные амулеты? Где? Ты их видел???

Его лицо сияло от предвкушения, ведь если причина успеха Эвери крылась всего лишь в магических помощниках, тогда Римаю незачем чувствовать унижение и расстройство…

Барон де Нуэль задумчиво потёр гладкий подбородок.

— У этого мальчишки очень интересный браслет. Я видел подобный однажды у одного великого человека. Возможно, это очень ценный артефакт…

***

Юные барышни — дочери приезжих графов и маркизов — сидели в тени деревьев около небольшого фонтанчика и задорно шептались.

— Мария, ты была вчера на соревнованиях? Расскажи, что там произошло! Маменька мне все уши прожужжала о нападении на принца. Отец едва убедил ее в том, что нам не нужно покидать замок барона тотчас же…

Рыжеволосая миловидная девчушка лет шестнадцати прижала руки к груди и произнесла:

— Это было что-то ужасное! Шпионы, использовавшие магию невидимости, действительно устроили покушение на Его Высочество, но его паж… — она замерла, мечтательно вглядываясь вдаль, так что ее серые глаза заискрились подобно грозовому облаку, — просто невероятный молодой человек! Он очень молод, высок и красив…

— Ты о покушении расскажи! — прервала ее другая девушка раздраженно.

— Да Мария, поди, влюбилась! — захихикала третья, за что удостоилась недовольного взгляда от рыжеволосой.

— Даже если так, этот юноша этого достоин! — горделиво произнесла она, поправляя идеально лежащие подкрученные кудри. — Это сын князя де Рошхэн, весьма красив и поразительно силен!

— Де Рошхэн? — удивилась вторая. — Но все его сыновья уже слишком стары: им под тридцать лет будет!

— Это младший… — просветила Мария, но третья девушка широко распахнула глаза и прикрыла белоснежной ладонью приоткрывшийся алый рот.

— Как младший? — охнула она. — Он же… говорят… уродливый идиот!

Все трое замерли, переглядываясь. А потом Мария произнесла:

— Слухи, как всегда, врут. То, что он совершенно не уродлив, я вам гарантирую: он строен, изящен, а кудри у него золотые, словно солнце. Глаза синие-синие, да и лицом он очень милый… И при всей этой ангельской внешности, он быстр, как пантера, и ловок, как самый заправский наёмник! Пока этот петух Римай распушивал свои перья, Эвери де Рошхэн одним рывком справился с наемниками и спас принца! Вы бы видели его прыжок! — Мария закатила глаза от удовольствия. — Так далеко даже дикие животные не прыгают! Отец сказал, что обычному человеку это вообще невозможно, а значит… он потенциальный маг!!!!

Две другие девушки изумленно выдохнули и наконец-то поверили взбудораженной подруге.

— Хочу на него посмотреть… — заявила одна из них и лукаво улыбнулась. — А еще лучше — познакомиться…

Мария окатила ее неприязненным взглядом.

— Не думаю, что это будет легко. Принц не отпускает своего пажа ни на шаг! — бросила она высокомерно.

— Я упрошу отца! — воскликнула ее соперница, и взгляды милейших созданий наполнились жгучим раздражением.

— Предлагаю пари! — задорно ухмыльнулась третья. — Кто из нас первая познакомится с Эвери де Рошхэн, та получит… десять золотых и лучшую брошь из коллекции каждой из нас!

Мария прищурилась.

— Ставки очень велики, — осторожно произнесла она. — Одного знакомства мало. Давайте усложним задачу: Эвери нужно поцеловать! Кто из нас сделает это первой, та и победит!!!

Девушки побледнели. Это было очень непросто и чревато последствиями, но… отступать не стали. Гордость не позволила, да и любопытство взыграло не на шутку.

— Принимаю! — хором ответили девушки и протянули руки для закрепления пари.

Охота началась…

Глава 28. Засада, засада и снова засада…

Лепнина на потолке поражала габаритами: огромные пузатые амурчики целились из своих орудий прямо в центр потолка, словно пытаясь сбить висящую серебряную люстру с горящими на ней свечами.

Эвери лежала на узкой софе, разглядывая это странное украшение и в очередной раз удивляясь богатству и помпезности этого замка.

Огоньки свечей подрагивали, некоторые начали чадить, наполняя воздух в спальне неприятной гарью, но девушка этого даже не замечала.

Ее мысли переметнулись на недавнее покушение, а потом…

А потом был неожиданно заботливый принц, лично оторвавший ей окровавленный рукав от рубашки и промывающий ей рану!

Эвери вздрогнула, вспоминая его сосредоточенное лицо и неожиданно нежные прикосновения. В груди все сжималось до сих пор, а сердце начинало стучать сильнее только от одной мысли о его аккуратных пальцах, касающихся кожи…

В жизни Эвери до сего момента не было никого, кроме сердобольной няни и доброго Мартина, кто проявил бы к ней хотя бы уважение. Любовь Сарры и брата всегда согревала ее сердце, и девушка была им безмерно благодарна, но… когда совершенно чужой человек снова и снова делает для какого-то там нелюдимого «мальчишки» так много добра, это не может… не цеплять.

К тому же Кристофер был не просто добрым ашерванцем с необъятной широтой души. Он был принцем — по слухам, воинственным, грозным, жестким, но в реальности…

Почему он так расположен? Что заставляет его так заботиться о ней???

Глупое девичье сердечко с трепетом предположило… чувства?

Нет! Нет!!! Это же просто бред! Принц не может испытывать к ней никаких чувств. Ведь она в его глазах парень, да и внешность у нее… не очень.

Разочарованно выдохнув, Эвери повернулась на живот.

Как там писали в романах: в животе порхают бабочки? Но в ее животе копошатся только лишь черви сомнений…

Прикрыв веки, Эвери позволила себе расслабиться, а потом незаметно для себя уснула, погрузившись в тяжелую дремоту без сновидений…

***

— Маленький Дух! Я обещал сделать тебя частью нашего славного отряда… — Кристофер властно и торжественно смотрел на Эвери, поставив ее перед своими воинами в малом зале тожеств замка де Нуэль. — За доблестное спасение моей жизни я объявляю тебя своим личным адъютантом и дарю тебе вот этот кинжал…

Принц протянул девушке большой кинжал в ножнах, украшенных драгоценными камнями, и небольшая группа зрителей, состоящих из улыбчивого хозяина замка, его мрачного племянника, стайки молоденьких девушек и группы замковых военных, с любопытством уставились на подарок.

— Это мой личный кинжал, подаренный мне императором. Используй его для чести, достоинства и процветания славной империи Ашерван!

Воины радостно загудели, девушки всплеснули руками, а Эвери с опаской и волнением взяла оружие в руки.

Кинжал самого императора!

Как только оружие легло поперек ладони, Эвери мгновенно почувствовала прикосновение чужой магии, и по ножнам пробежали три яркие сияющие молнии, с треском схлопнувшиеся на рукоятке.

Все присутствующие изумлённо выдохнули, а Кристофер, напряженно наблюдавший за всем этим, удовлетворённо расслабился. Он сделал это намеренно — подарил именно этот кинжал.

Оружие было крайне непростым: оно являлось накопителем магической энергии, причем, создано оно было специально для принца, потому что только он, обладая уникальным магическим потенциалом, мог управлять силой, заключенной внутри кинжала.

Артефакт отреагировал на Эвери более чем удивительно, а это означало только одно: магический потенциал «мальчишки» был приближен к императорскому, что мгновенно сужало поиск возможных кандидатов на его родню.

Кристофер похлопал Эвери по плечу, объявил, что уже завтра они отправятся в столицу, а барон де Нуэль сообщил, что сегодня вечером в саду он устроит общие посиделки с десертами и фруктами, чтобы иметь возможность всем его гостям перезнакомиться друг с другом.

Девушки в углу радостно захихикали, Римай до хруста сжал челюсти, а Эвери нервно сглотнула, словно предчувствуя, что ничем хорошим подобный банкет для неё не закончится…

***

— Ты только посмотри на своего адъютанта! — по старой привычке фамильярно обратился к Кристоферу барон, с усмешкой указывая на облепленного девушками юного золотоволосого Эвери. — Да он настоящий сердцеед! Не успеешь оглянуться, как к тебе потянутся очереди желающих вступить с ним в брак!

Арнэль де Нуэль пытливо посмотрел в лицо своего друга и с некоторым удивлением заметил его мрачность.

Кристофер почему-то выглядел напряженным, рассматривая мальчика, спокойно болтающего с юными дочерями высокопоставленных и не очень гостей. Лицо Эвери выглядело сосредоточенным, и отвечал он односложно, но держался с достоинством, отчего девчонки вокруг него распевались соловьем. До принца доносились фразочки: «Вы такой сильный!», «Сколько вам лет?», «А вы читали роман «Буато — Страна Грёз»? Он очень популярен нынче…».

«Да, читал! Большое спасибо! Мне тоже очень приятно…» — отвечал Эвери крайне вежливо и с мягкой очаровательной улыбкой, а в душе Кристофера ворочалось что-то мрачное.

«И как он, будучи таким глухим затворником, научился так отлично ладить с девчонками? Такая притягательная улыбка! Такой покровительственно-невинный взгляд! Будущий ловелас налицо!» — думал принц, ощущая странную и необъяснимую досаду.

Чтобы не видеть больше этой угнетающей картины, Кристофер предпочел отвернуться и завел с бароном разговор о последних слухах в Ашерване, связанных с деятельностью князя де Ларинье — теневого противника правящей императорской семьи…

***

Эвери вся извелась, пытаясь отбиться от целой толпы милых юных созданий, глазеющих на нее, как на аппетитный десерт.

Когда эта яркая стайка, одетая в светлые и разноцветные платья, украшенная витыми локонами, брошами, серьгами и с туфельками на каблучках, подлетела к ней в саду на вечернем банкете, девушка подумала, что они просто собираются пройти мимо, не заметив ее на своем пути. Каково же было ее удивление, когда юные особы окружили ее со всех сторон, засыпая улыбками, вопросами и восторженными восклицаниями, а некоторые даже распустили свои холеные ручки и норовили постоянно притронуться к ней как бы невзначай.

Эвери впервые в жизни поняла, как чувствует себя зверь, загнанный на охоте гончими собаками…

Нацепив на лицо вежливую полуулыбку, девушка отвечала на всё сдержанным милым тоном, пару раз покосившись на стоящего невдалеке принца Кристофера.

Сперва он буравил ее неприязненным взглядом, и Эвери стушевалась, не понимая, в чем ее вина. А позже и вовсе отвернулся, заставив девушку ощутить себя не в своей тарелке.

Пришлось резво откланяться и сделать вид, что она спешит в уборную, хотя это и было несколько неловко объявлять.

Рванув на задний двор в поисках того самого отхожего места, Эвери облегченно выдохнула и завернула за угол, остановившись отдышаться недалеко от конюшни.

Как же это общество пугало её! Встреча в лесу с медведем или тигром — и та рисовалась более привычной и спокойной. По крайней мере, с животными она знала, что делать, а здесь…

Сделав глубокий вдох, Эвери огляделась.

В уборную на самом деле не хотелось, поэтому она постояла здесь минут десять, а потом огляделась вокруг и рванула в дальний край сада, где сегодня должно было царить полное одиночество.

Эвери давно хотелось побыть одной, чтобы отыскать на себе магическую привязку, которую она сейчас совсем не чувствовала.

Место оказалось удачное, пустынное. Деревья и кусты здесь были тоже ухоженными, но отсутствовали лавки и беседки, поэтому можно было надеяться на спокойные минуты. Смех и разговоры остались позади, и Эвери еще раз облегченно выдохнула.

Остановившись, она потеребила браслет.

От решения сбежать Эвери не отказалась, хотя иногда — особенно когда принц проявлял свою необычайную заботу — к ней приходила украдкой мысль, что с ним ей, возможно, было бы не так уж плохо. Девушку он в ней не разглядел и вряд ли разглядит с ее-то фигурой и почти полным отсутствием груди. Сила у нее мужская и сомнению не подлежит, а иметь в благодетелях самого младшего принца было весьма и весьма выгодно.

Но… предупреждение Вальды постоянно теребило душу, напоминая, что расслабляться никак нельзя. Им с Кристофером лучше разойтись, пока не вышло чего-то страшного и непредвиденного. Решительно вздохнув, Эвери собралась сдернуть браслет, как вдруг в соседних кустах послышался шорох, заставивший девушку напрячься и по привычке выхватить из ножен кинжал.

Тот полыхнул голубыми молниями — подарок принца — но из зарослей вдруг показалась тоненькая изящная фигурка, закутанная в белый шелк.

Юное лицо с большими карими глазами и розовыми губами уставилось на боевую стойку Эвери с непередаваемым восхищением и опаской одновременно. Рыжие локоны подскочили, когда девушка резво сделала шаг вперед и душераздирающе-умоляющим тоном произнесла:

— Постойте, юный господин Эвери! Это всего лишь я, скромная дочь графа Маршеля — Мария. Позвольте мне… поговорить с вами!

Странное создание смотрело на Эвери так умоляюще, что девушке пришлось подавить свое желание позорно сбежать. Она кивнула и заправски спрятала кинжал в ножны. Этот обычный воинский жест вызвал очередной восхищенный вздох у рыжеволосой поклонницы, и Эвери почувствовала назревающую проблему.

Мария сделала еще несколько торопливых шагов вперед, остановившись напротив Эвери, а потом каким-то невероятно ловким движением схватила ее за руку.

— Только вы можете мне помочь! — пылко прошептала она, не позволяя Эвери высвободить ладонь. — Потому что у меня в груди… жар! Жар, который погасить можете только вы, дорогой княжич!

Эвери боялась показаться грубой, поэтому растерянно хлопала ресницами, периодически пытаясь вернуть свою руку на место, но хватка Марии была необычайно крепка.

— Чем я могу помочь? — осторожно поинтересовалась она, лихорадочно продумывая пути к отступлению. Опять в уборную? Притвориться, что у нее несварение? Придумать нападение на замок? Прикинуться идиотом?????

— Мне кажется, что я умру, если вы… не поцелуете меня… — прошептала Мария, а потом рывком бросилась вперед, очевидно, целясь Эвери в губы.

С таким противником девушка не встречалась еще ни разу. Любого другого она могла бы ударить коленом в живот или, увернувшись, сделать подножку. А еще можно было бы выхватить оружие…

Но перед ней не враг, а просто… девица, которых мужчины обычно с удовольствием зажимают по всяким уединённым местам.

Весь этот ступор едва не стоил Эвери чести. Мария почти достигла своей бесстыдной цели, но в последний момент Эвери резко выдернула руку, попятилась, а потом развернулась и рванула прочь, с легкостью перемахнув через высоченный куст.

Инерция потянула Марию вперед, и она, не удержавшись на ногах, повалилась лицом прямо в примятую траву, безнадежно испачкав белое шелковое платье, растрепав идеально уложенные рыжие кудри и расцарапав холёные белые руки…

Раздавшийся позади Эвери жуткий гневный вопль ужаснул настолько, что она придала себе ускорения еще больше. Правда, на пути перед ней выскочили еще две девицы, смотрящие на нее испуганными глазами, и Эвери решила, что засад впереди может быть несколько, поэтому резко поменяла направление и понеслась в другую часть сада, сворачивая к замковой стене.

Сзади снова послышались крики, но на сей раз преобладали мужские голоса. Причем гневные, раздраженные, и Эвери догадалась: родные пришли на помощь к Марии, и теперь возможно, у Эвери начнутся настоящие неприятности. Помня стервозную и змеиную натуру Оливии, девушка не сомневалась, что Мария вывернет произошедшее на свой лад, ведь прямо сейчас Эвери ее серьезно оскорбила.

Впереди замаячила замковая стена. Высокая, крепкая, с идеальной кладкой — она казалась совершенно неприступной, но Эвери была объята настоящим ужасом, потому что наказания отца за шалости и ложь Оливии были все еще очень свежи в ее памяти.

Может, можно сбежать прямо сейчас? Перемахнуть через стену и в лес? Правда, в замке остались все ее вещи! Нет, надо вернуться за ними!!!

Однако вдруг своим острым чутьем она ощутила скользящие рядом тёмные тени.

Они двигались бесшумно и тихо, как опытные воины, и девушка поняла: она в еще более серьёзной засаде.

Выхватывая кинжал принца (а из оружия у нее с собой больше ничего не было), она замерла и прислушалась.

Крики со стороны родственников Марии усиливались, но они ее уже больше не беспокоили. Настоящая опасность подстерегала ее прямо здесь — за этими густыми подстриженными кустами…

Когда же в воздухе просвистел арбалетный болт, Эвери стремительно стянула с себя браслет…

Глава 29. Неуловимый маг…

Мощная магическая волна прокатилась по замку де Нуэль, но почувствовал ее только принц Кристофер, потому что здесь он был, похоже, единственным сильным магом. Стоящий невдалеке мужчина, которого барон имел в доме секретарем и который считался неплохим магически одаренным человеком, даже не вздрогнул.

А вот принца пробрало до самих косточек, и он поспешно вскочил с кресла, опрокидывая свой бокал с вином.

Арнэль де Нуэль посмотрел на него изумленно, взмахом руки остановив служанку, уж было бросившуюся спасать дорогой ковер от бордовых разводов вина…

— Что случилось, Кристофер? — осторожно спросил барон, поднимаясь на ноги вслед за принцем, но тот замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом так стремительно рванул прочь из кабинета, что заставил вскрикнуть стоящую у входа служанку, которая уронила поднос с угощениями на пол, и фруктовые кляксы образовались на другом конце многострадального ковра.

Кристофер мчался по коридору, потом по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, едва не налетел на неторопливых слуг, из-за чего ему пришлось рывком обогнуть их, а когда выскочил во двор, то жестом призвал к себе дюжину своих людей, увлекая их в глубину сада: туда, откуда слышались крики, но еще более вела его невидимая нить чужеродной магии.

Выкрики проклятий и угроз переросли в возгласы ужаса и звон мечей, и принц ускорился еще более неистово, ощущая, как собственная магия вот-вот прорвет его берега…

***

Как только браслет оказался брошен в карман, по телу Эвери пробежала такая сила, что ее буквально зашатало, но чувства обострились до предела, и она с легкостью определила местоположение четырех наемников, прячущихся вокруг неё в кустах.

Ловко увернувшись от очередного арбалетного болта, девушка рванула в сторону, делая вид, что убегает дальше к стене, но, как только наёмники ринулись за ней, обнажив мечи, она развернулась к ним и бросилась в атаку.

Скорость и свирепый крик, вырвавшийся из ее горла, неожиданно сильно дезориентировали противников, и Эвери удалось выиграть две дополнительные секунды времени, ставшие фатальными для двоих из нападавших.

Они даже не успели ничего понять, как кинжал девушки, полыхнувший мощным разрядом голубоватой магии, прорвал их одежду, оставляя глубокие раны на груди, а они, выронив мечи, упали на землю и затихли.

Эвери, освобожденная отсутствием браслета, четко знала, как надо бить, чтобы не убить, но и ранить достаточно серьезно. Ей пришлось снова увернуться от арбалетного выстрела, после чего один из наемников ринулся на нее с мечом, но движения их обоих с каждой минутой казались девушке всё более медлительными и незначительными, и она успела не только уйти из зоны поражения мечом, но и оббежать незадачливых убийц, полосуя одного, а потом и второго своим грозным кинжалом.

Магия кинжала, несмотря на свое чужеродное происхождение, слушалась отменно и поражала противников не менее жёстко, чем само лезвие, и вот уже все четверо лежат в траве, орошенной их кровью, и едва заметно постанывают…

Эвери замерла, тяжело дыша. На кончиках ее пальцев заискрились огоньки разгулявшейся магии. Они были невероятно яркими, потому что уже начали спускаться сумерки, и тут вдруг девушка поняла, что в пылу битвы совсем забыла о том, где находится и что сейчас сюда набежит большая толпа народа.

Даже не обтерев кинжал от чужой крови, Эвери дрогнувшей рукой потянулась за браслетом в карман штанов и быстро натянула его на руку.

Искры на ее пальцах тотчас же погасли, а в теле мгновенно образовалась такая зияющая пустота, что Эвери покачнулась и едва не упала, словно разом лишившись сил.

Однако сделала все это она очень вовремя, потому что в тот же миг из кустов стремительно вынырнул… принц Кристофер.

Девушка замерла, испуганно глядя ему в глаза, а тот начал лихорадочно осматривать «поле боя», после чего изумленно остановился на худощавой фигуре запыхавшегося «подростка».

Следом вынырнули ребята из отряда и целая толпа аристократов, за которыми прятались их шаловливые дочурки, и в одно мгновение место поединка оказалось под прицелом десятков глаз.

Эвери стушевалась. Ее жгло сумасшедшее желание прямо сейчас рвануть к стене, взобраться на нее всеми правдами и неправдами, а потом просто сбежать от всех их подальше, чтобы не видеть больше никогда…

— Это он? — послышался сбоку злющий мужской голос и, обернувшись, Эвери увидела дородного усатого мужчину с рыжими волосами и очень гневным взглядом. За его внушительной фигурой пряталась измазанная и почему-то потрепанная Мария, со страхом смотрящая на Эвери.

— Этот мальчишка хотел надругаться над моей дочерью!!! — возмущённо выкрикнул рыжий, выступая вперед и словно намеренно не замечая раненных наемников в метре от себя.

Кристофер повернул к нему изумлённое лицо, потом взглянул на Эвери, которая взирала на обвинителя взглядом, наполненным ужасом и гневом одновременно, а после этого устало закатил глаза.

— Всем разойтись! Здесь только что произошло покушение на… моего личного адъютанта! — выкрикнул Кристофер таким жестким тоном, что рыжий быстро попятился и нервно сглотнул. — Это связано с безопасностью императорской семьи, поэтому всякие там детские любовные разборки сейчас выясняться не будут. Вам понятно, граф Маршель???

Принц так выразительно блеснул глазами, придав им, наверное, магии, что обвинитель быстро ретировался, пробормотав что-то нечленораздельное, а вслед за ним стали уходить все остальные зрители, глядевшие на императорского адъютанта хмурыми неприязненными взглядами.

Эвери тяжело выдохнула.

Вот так отошла в сторонку побыть в одиночестве: теперь хорошей репутации ей не видать!

— Что здесь произошло? — шагнул к ней принц Кристофер, буравя каким-то чрезмерно строгим и тяжёлым взглядом. — Эти люди напали на тебя? Кто помог тебе справиться с ними?

Магические искры пробежали по черным волосам принца, и в наступившей полутьме это оказалось настолько впечатляющим, что Эвери пораженно выдохнула.

— Я был один… — пробормотала она, дезориентированная его напором. — Больше никого здесь не было.

Но Кристофер… не верил ей.

— Они профессионалы! — проговорил он строго, окинув стонущих наемников одним лишь взглядом. — Поверь мне, я очень хорошо в этом разбираюсь! При всей твоей ловкости и умениях, ты не смог бы справиться с ними в одиночку! Эвери, будь со мной предельно откровенен!!!

Девушка чувствовала, что загнана в угол. Она использовала слишком много своей силы и этим подставила себя, потому что всё действительно выглядело слишком неправдоподобным.

Она опустила голову, коря себя за то, что до сих пор не сбежала от Кристофера куда подальше. Ведь было столько возможностей сделать это раньше! И почему она так глупо тянула время???

Что ж, похоже, ей придется лгать еще больше…

— Здесь появлялся один человек… — пробормотала она, чувствуя отвращение к самой себе. — Маг… Маг с большой силой. Он помог мне, а потом… скрылся…

Она это сделала: опять соврала!

Было так стыдно, что её щеки заалели. Благо, что опустившаяся ночная мгла полностью скрыла этот факт…

Кристофер оглянулся по сторонам еще раз, странно втянул в себя воздух и приказал нападавших отправить в темницы, перед этим перевязав им раны: чтобы они дали показания, бандиты должны остаться живыми…

***

Кристофер был дезориентирован: чужеродная магия исчезла в один миг, как только он достиг места битвы.

Ожидая увидеть вторгшегося чужака, он был поражен: посреди стонущих четверых верзил стоял златокудрый растрепанный Эвери, заляпанный чужой кровью.

Один.

Неужели… он?

Нет! Это невозможно! Его магическая сила слишком незначительна!

На этом месте только что был очень сильный маг…

Принц был зол и очень раздосадован.

Два нападения в одном замке могли обернуться для барона де Нуэль серьезными подозрениями…

Когда же Кристофер начал расспрашивать Эвери о том, кто победил этих четверых, тот вдруг заявил, что был здесь один.

Принц не поверил ему. Вмешательство незнакомого сильного мага было слишком очевидным.

Однако, когда мальчишка все-таки признался в том, что ему помог какой-то незнакомец, Крис остро почувствовал, что он… как минимум не договаривает: так сильно Эвери не умел лгать.

Кристофера это ужасно раздражило. Он к ребенку всей душой, а тот…

Жутко задетый этим обстоятельством, принц приказал Эвери возвращаться в комнату, а сам занялся преступниками.

Но спускаясь в темничные подвалы, принц продолжал думать только об одном: чего не хватает этому неблагодарному мальчишке, что он до сих пор не открывается ему? Разве Крис мало сделал для него? Разве был жестоким? Да он сто раз уже упал в глазах своих воинов, носясь с этим мальцом, как с родным братом!

А Эвери всё мало!

Кристофер в этот вечер был непередаваемо мрачен и зол…

***

Римай торопливо проскользнул в комнату барона де Нуэль и столкнулся с тем лицом к лицу.

Арнэль, до этого лихорадочно сгребающий артефакты в небольшую шкатулку, неприязненно замер.

— Римай? — нахмурился барон, поспешно захлопывая крышку шкатулки. — В чем дело? Как ты мог войти без стука???

Парень вместо ответа ринулся к дяде и бледный, как смерть, упал перед тем на колени…

— Дядь! Спаси!!! Этих… вторых… нанял я!

Глава 30. Артефакт прежней династии…

Барон Арнэль де Нуэль с силой сжал край своего камзола, словно вымещая на нем свой безудержный гнев.

Стоящий перед ним на коленях тупоголовый родственничек только что признался в том, как подписал себе смертный приговор…

— Мне нужен был этот браслет, дядя!!! — выл он, шмыгая носом, как девчонка. — Он дал бы мне шанс наконец-то доказать отцу, что я не хуже Оула!!! Отец всегда замечал только старшего брата! Оул сильный, Оул меткий, Оул надежный… Я слушал это всю жизнь, а потом, когда отец оставлял нас наедине, братец оборачивался ко мне и с презрением называл меня тупым выродком с кривыми руками!!! Когда я услышал, что у этого сопляка де Рошхэн есть мощный артефакт, меня просто захватила жажда… обладать им как можно скорее. Ведь тогда бы я наконец-то снял с себя позор! У меня словно помрачился разум! Я много часов думал о том, как отобрать артефакт у этого слабака, а потом случайно наткнулся на группу воинов, которые вдруг предложили мне свои услуги. Они сказали, что обычно исполняют ваши приказы, и я им сразу же поверил. Цену они запросили вполне приемлемую, и я дал им указание снять браслет…

Римай всхлипнул, сделав паузу в своей длинной и запутанной речи, а потом приглушённо продолжил:

— Мне и в голову не могло прийти, что они попытаются его убить! Я ни за что бы не заказал его смерть! Я ж не идиот…

— Нет! Ты очень даже идиот!!! — вскричал барон, наконец-то найдя в себе силы что-то сказать. — Ты подставил не только себя, но и меня!!! Эти наёмники очень быстро расколются, и тогда нам с тобой не отмыться никогда!!!

Арнэль смотрел на Римая так свирепо, что тому захотелось слиться с полом и больше не существовать.

— А если я… буду просить прощения на коленях? А если… заплачу????

— Кому ты заплатишь???? Может, принцу? Ох, за что же мне такое наказание на голову!!!

Барон взвыл и так дернул за полы своего камзола, что несколько пуговиц тотчас же оторвались буквально «с мясом». Они улетели в сторону и покатились по полу, издавая тонкий звон…

— Убирайся! — наконец рявкнул барон де Нуэль, отворачиваясь от племянника. — Запрись в комнате и даже носа не высовывай оттуда. Я попытаюсь что-нибудь придумать…

Когда Римай поспешно покинул кабинет барона, тот обреченно выдохнул и пробормотал:

— Самые лучшие свидетели — это мертвые свидетели…

И достал из шкатулки с артефактами браслет.

Медный браслет. Без украшений и надписей.

Браслет, совершенно идентичный тому, который красовался на запястье Эвери де Рошхэн…

***

Наемники оказались крепкими орешками: обычные способы развязывания языков на них не сработали.

Кристофер пока не спешил применять магию: не хотел марать собственные руки, но время шло, а мужчины не хотели ничего говорить, словно… были повязаны клятвами молчания!

Да! В этом точно была причина!

Принц поднялся на ноги, собираясь все-таки воспользоваться своей силой, но в этот момент к нему подбежал личный секретарь барона де Нуэль и шепнул на ухо, что тот ждет его наверху для какого-то очень срочного разговора.

Кристофер нахмурился, не желая прерывать начатое, но потом все же согласно кивнул, хотя выглядел крайне раздраженным.

Секретарь, ведущий Его Высочество по длинным темничным коридорам наверх, заметно нервничал, потому что аура принца сегодня была безумно темной и смертельно опасной….

«Удивительно, как Его Высочество ценит своего адъютанта! Даже когда на него самого было совершенно покушение, он так сильно не серчал. А тут прямо-таки божество возмездия! Видимо, этот мальчик ему особенно дорог…» — подумал секретарь, а потом краем сознания допустил мысль, что, учитывая миловидность мальчика и его поразительные таланты, принц мог бы и… влюбиться ненароком?

Но эта мысль была слишком опасной и сулила отправить голову, выдавшую ее, на плаху, поэтому секретарь стремительно затолкал ее обратно и сделал вид, что ни о чем подобном и близко не помышлял…

Барон ждал принца в своем кабинете и при его появлении стал еще бледнее, чем обычно.

— Прости, что заставил тебя прийти, — начал он, но Кристофер прервал его взмахом руки. — Ладно. Перейду к сути! Тебе знакома эта вещь?

Арнэль протянул принцу какую-то вещицу, и Кристофер с удивлением узнал в ней простой неброский браслет, постоянно болтающийся на руке Эвери.

— Откуда? — нахмурился было Крис, но барон поспешил объяснить:

— Вижу, что знакома! Но это не браслет твоего адьютанта! Это… артефакт, принадлежащий в прошлом… последнему императору династии Гуарран — Ирию Безжалостному!

Принц вздрогнул от одного только упоминания этого имени, и его глаза изумленно расширились. Протянув руку, он взял браслет и мгновенно почувствовал изошедшую из него СИЛУ. Глубокую, затаившуюся и мощную силу, доказывающую, что барон де Нуэль говорит правду.

— Откуда это у тебя? — процедил принц с подозрением. — Ты знаешь, что за утаивание подобной вещи от императорской семьи тебя может ждать как минимум лишение титула???

Барон вздрогнул и испуганно вдохнул.

— Понимаю! Но эта вещь попала ко мне недавно и почти случайно: мои люди прочесывали граничащие с Мертвым Лесом территории и наткнулись на группу разбойников. Те кого-то ограбили, похоже, потому что у них нашелся большой сундук, набитый древними драгоценностями. Мои ребята перебили мошенников, а сундук принесли мне. Кроме этого браслета, там не было ничего необычного, но эта вещица удивила меня тем, что лежала посреди золота и драгоценностей с превеликим почетом. И тогда я вспомнил, что видел подобную в книге предков — мой прадед воевал с Ирием Безжалостным, а его личный потретист создал портрет выдающегося врага и момент их личного поединка. Там-то я и увидел браслет. На нем, кстати, сзади написано — Ирий… Я сопоставил все факты и понял, с чем имею дело…

Кристофер перевернул браслет и действительно увидел имя. Он невольно почувствовал трепет. Ирий Безжалостный был фигурой невероятной и легендарной, и его дед смог победить его только благодаря хитрости и смекалке. Хотя… это можно было бы назвать и обманом.

Но история изобилует фактами о том, как императорский трон переходил от одной династии к другой, зачастую благодаря весьма нечестной войне. Это было в порядке вещей…

— Я показал эту вещь прямо сейчас, потому что… у твоего адьютанта точно такой же браслет! Ты не думаешь, что нападение на него связано именно с этим? И кто он тогда такой, если носит вещь, очевидно принадлежащую прежней императорской династии?

Кристофер стал еще более мрачен, чем прежде.

Ему все это ужасно не нравилось: меньше всего он хотел бы сейчас подозревать своего подопечного в каких-то темных делах.

Но факт оставался фактом: к браслету Эвери действительно возникали вопросы…

— Хорошо, я тебя понял, — проговорил принц, сжимая медный браслет в руке. — После допроса я поговорю с Эвери…

— Господин!!! — крик из холла заставил барона и принца повернуться в сторону дверей.

В кабинет влетел бледный, как смерть, секретарь и совершенно неуважительно залепетал:

— Там… там… убийцы… они все мертвы!!!

— Что??? — воскликнул барон. — Но как??? Там же охрана!

— Капитан сказал, что они покончили жизнь самоубийством…

Кристофер не стал дожидаться остальных пояснений и бросился обратно в темницу.

Но было действительно поздно: наемники были мертвы. Судя по пене на губах, отравлены. Версия самоубийства действительно выглядела правдоподобной…

Крис раздосадовано ударил себя кулаком по бедру, приказал своим людям расследовать происшествие, а умерших похоронить вне замка.

Когда же принц поднялся на первый этаж замка, то разжал руку, в которой до сих пор держал древний артефакт, и посмотрел на него с тоской и огорчением.

Как бы он не хотел, чтобы светлый и уже дорогой сердцу образ юного Эвери оказался замаран какой-то неискренностью и чернотой!

Тяжело выдохнув, принц поспешил наверх — в свои покои. Он собирался поговорить со своим подопечным откровенно.

Но, когда он вошел в комнату, она оказалась пуста.

Страшное подозрение закралось в разум принца, особенно когда он заметил отсутствие сумки Эвери и его одежды.

Стража тотчас же побежала проверять весь замок, а принц, сжав челюсти и кулаки, выпустил магию и закрыл глаза, пытаясь определить местоположение Эвери.

Магия вырвалась из его тела и полетела по нити, связующей этих двоих в одно целое.

Кристофер несколько минут стоял истуканом, прислушиваясь к своему нутру, а потом вдруг стремительно распахнул глаза и ошарашенно прошептал:

— О нет! Он идет в сторону Мертвого Леса!!..

***

Барон де Нуэль, посетивший темницу и лично осмотревший трупы наемников, удовлетворенно кивнул, а потом, подозвав капитана стражи, под видом расспросов сунул тому в руку мешочек с золотом.

Капитан благодарно кивнул в ответ и спрятал оплату заказного убийства в своем внутреннем кармане.

Все было проделано идеально. Принц ничего не сможет узнать…

Глава 31. Рождение доверия…

Ночь была темной.

Луна категорически отказывалась выплывать из-за туч, превращая побег Эвери в весьма непростое путешествие.

Выбраться из замка де Нуэль не составило труда: переполох, вызванный очередным нападением, настолько расслабил стражников, что они прозевали фигуру, взбирающуюся на стену с увесистой сумой на плече.

Жаль, конечно, что лошадь ей вывести не удалось никак, но сейчас Эвери уже ни о чем не жалела.

Ее гнала вперед абсолютная уверенность в том, что она поступает правильно.

Ведь принц Кристофер… начал что-то подозревать. Он точно знал, что на месте битвы был маг, а это наводило на мысль, что он чувствует… ее магию!

Эвери пробрало только от одной мысли о том, что будет, если Кристофер узнает о ее силе. Тогда пророчества Вальды наверняка сбудутся без запинки!!!

Сжав покрепче лямки сумы, Эвери ускорилась.

Не сбавляя шага, девушка сняла браслет, пытаясь отыскать магическую привязку, но… ничего не обнаружила. Может, принц сказал неправду, и он ее ничем не привязывал? По крайней мере, ничего чужеродного она на себе не обнаружила, поэтому надела браслет обратно.

Ведь если Кристофер ощущает ее магию, без браслета он легко сможет выследить ее по ней…

Шла Эвери по проселочной дороге, но та вскоре начала истончаться, превращаясь в едва приметную тропинку.

Заросли же вокруг, наоборот, крепчали, нависая над головой все более плотными кронами, да и кусты, торчащие по сторонам, с каждым пройденным шагом казались массивнее и жестче…

Эвери замерла и втянула носом воздух.

Неясное беспокойство начало одолевать ее на этой земле, но она никак не могла понять, что именно было не так.

Пришлось снимать браслет.

Как только артефакт соскользнуло с руки, в грудь Эвери ударила целая волна бурных и ярких сигналов, основным из которых был… ГОЛОД!

Причем, голод чужой и весьма нетерпеливый.

Эвери сглотнула и невольно попятилась.

Куда же ее занесло?

Ночные звуки леса, такие как уханье совы, треск сучьев от улепетывающего грызуна или трескотня сверчков, Эвери не воспринимались враждебными, но посреди этой природной какофонии отчетливо пробивался странный, мрачный и совершенно непонятный гул.

Будто гудела земля.

Или что-то под землей.

Эвери почувствовала, что у нее дыбом становятся волоски на руках, а сердце, несмотря на бурлящую магию в крови, сбилось с ритма, предчувствуя надвигающуюся беду.

Решив, что ей лучше немного вернуться назад, по крайней мере, до того места, где дорога еще не превращалась в тропку, девушка развернулась и рванула прочь, прикрывая лицо руками от острых веток, цепляющихся и за волосы, и за одежду с упорством абордажных крючьев.

Но, как ни странно, гул только лишь усилился, и на руках Эвери заплясали огоньки магии, готовые вырваться из ее пальцев в первейший же момент опасности.

Именно эти огоньки и спасли ее в последующую минуту.

Прямо перед нею из земли стремительно вырвалось нечто, слабо напоминающее человека. Смрад разложения распространился по воздуху мгновенно, выбивая из колеи не хуже оглушающего вопля, вырвавшегося из глотки существа.

Эвери замерла, в ужасе глядя на мерзкое создание, а когда она в полутьме разглядела остатки истлевшей одежды на нем, то губы неверяще прошептали:

— Нежить…

Они были всего лишь легендой — мертвецы, ожившие под действием магической ошибки.

Несколько лет назад по империи Ашерван гулял слушок, что несколько магов из столицы, увлёкшись противными учениями прежней императорской династии, накопили столько магических сил, что могли бы в один миг стереть весь этот мир в порошок.

Узнав о незаконных экспериментах, император Амаддей — отец принца Кристофера — приказал своим верноподданным схватить незадачливых экспериментаторов и отправить их в темницу, но те, естественно, не сдались без боя.

Это была настоящая резня. О ней поведал Эвери Мартин, но упомянул он об этом вскользь, стараясь не сильно напугать впечатлительную сестру.

Только силой императорской магии эти преступники были остановлены, а их магически накопленную мощь во избежание масштабного выброса беспечно слили на участок земли, испокон веков называющийся Разбойничьим лесом.

Эта местность, судя по названию, кишела разбойниками, поэтому ее и решили принести в жертву сложившейся ситуации.

Но результат вышел совершенно неожиданный. Поговаривали, что вылитая магия подняла из могил сотни старых мертвецов (в этом лесу разбойники десятилетиями хоронили как своих товарищей, так и убитых жертв). Таким образом появилась нежить, которая уничтожала каждого, кто забредал в Разбойничьи леса, которые с тех пор переименовали в Леса Мертвецов.

Неужели… она забрела именно в это жуткое место????

Эвери попятилась, но сзади послышался такой же жуткий скрежещущий звук, и девушка поняла, что… попала.

Магия сорвалась с её пальцев быстрее, чем она успела подумать о чем-либо, и ударила по ожившим трупам, осветив на мгновение их лица. Уродливые полусгнившие лица с пустыми глазницами.

Закричав от ужаса, Эвери, выхватила меч, но потом передумала и поменяла его на магический кинжал принца Кристофера, призывно полыхнувший голубоватыми молниями.

Ударом магии двум мертвецам оторвало передние конечности и отбросило их тела в стороны, но они ни на мгновение не остановились, а продолжили подниматься, издавая при этом противные шмякающие звуки.

Эвери с криком бросилась вперед, разрубив нежить впереди себя напополам, а потом рванула в ту сторону, откуда пришла.

Ветви кустов и деревьев нещадно царапали лицо, хватали за ноги.

Стоп! Это не ветви, это… руки!

Руки, выползающие из земли…

Девушка ахнула и начала неистово рубить их налево и направо, а магия, выливавшаяся из ее рук рекой, разила не хуже меча. Она жгла… нет, до основания выжигала ожившие кости, уничтожая остатки плоти и одежды, и это было очень яркое проявление ее мощи, но резерв Эвери начал ощутимо опустошаться.

Наконец, девушке удалось вырваться из этого участка, и она понеслась вперед со скоростью ветра, надрывно и неистово дыша и почти задыхаясь от ужаса.

Расцарапанные ноги и руки болели и кровоточили, голова кружилась. Так страшно Эвери не было еще никогда в жизни…

Однако, когда на тропинке перед нею возникло еще четверо монстров, ее накрыла самая настоящая паника.

Руки неистово затряслись.

Магия вырвалась из её тела яркой вспышкой, набрасываясь на нежить стеной огня, но Эвери сразу же пошатнуло от слабости.

Ей с трудом удалось перескочить через пылающие трупы, беззвучно пытающиеся кататься по земле и сбить с себя огонь, но девушка была уже на грани — как морально, так и физически…

Ноги плохо слушались, заплетаясь в темноте. Рука, держащая кинжал, подрагивала, а дыхание превратилось в громкие надрывные хрипы. Все перед глазами плыло, ужас застилал разум, а тропинка все никак не хотела превращаться в спасительную дорогу…

И вдруг Эвери споткнулась.

Жесткий удар об землю заставил ее на пару мгновений потерять ориентацию, но, когда на нее сверху нашла устрашающая тень, Эвери из последних сил выпустила магию, разрывая подкравшегося монстра на части.

Останки мертвеца разлетелись в стороны, но земля вновь наполнилась леденящим гулом, и Эвери поняла: это конец!

При всей ее силе, которая с легкостью справлялась с живыми, ей не удавалось победить мертвых. Никак…

Всхлипнув, она попыталась подняться на дрожащие ноги, роняя на землю кинжал, когда из-за кустов послышался уже знакомый рык…

Ее горло сжалось от спазма, как вдруг… мощный столб огня голубоватого цвета обрушился на окружающее пространство, поражая нежить в засаде со всех сторон, а девушку схватили в охапку сильные крепкие руки.

Эвери попыталась извернуться в слабой попытке оттолкнуть их, но у нее не осталось сил. Когда же ее голова оказалась прижата к чистой одежде и приятно пахнущему телу, Эвери поняла, что это… кто-то живой!

— Не дергайся, негодник! И дыши давай! Ты хоть цел?

Эвери замерла, не веря своим ушам.

Это был принц Кристофер!

Ее начала бить запоздалая истерика, и девушка начала сползать на землю, ужасно напугав своего спасителя.

Кристофер не стал больше выпускать огонь, а вместо этого активировал заклинание, запечатанное в редкостном артефакте защиты.

Их тотчас же накрыло защитным магическим куполом, который не допускал на расстояние с десяток шагов не только нежить, но даже насекомых, и Кристофер поспешно подхватил «мальчишку» обратно.

Тот выглядел бледным, как сама смерть, и принц ужасно забеспокоился.

— Эвери! — потормошил он его. — Маленький Дух! Ты меня слышишь?

Эвери смотрела на своего спасителя широко распахнутыми глазами и не могла вымолвить ни слова. Она тяжело дышала, словно ей не хватало воздуха, а еще постоянно переводила взгляд с его глаз на губы и обратно, словно пытаясь убедиться, что Кристофер настоящий, и принц понял, что у бедного Эвери самый настоящий шок.

Магическая защита запечатала даже звуки, так что парочка нежити, пытавшаяся пробиться сквозь невидимую преграду за спиной Эвери, лишь беззвучно билась об купол, скаля уродливые морды, но не имея сил его пробить.

— Эвери… все в порядке! Они больше… не тронут тебя… — прошептал Кристофер максимально мягко, пытаясь достучаться до сознания Эвери, а «мальчик» вдруг задрожал, не удержал всхлип, а потом стремительно потянулся к принцу, обхватывая его шею руками и прижимаясь к его груди лицом.

Кристофер замер, неожиданно взволнованный этим эмоциональным порывом своего юного подопечного, а потом, ощутив, что тот вздрагивает от беззвучных рыданий, обвил его хрупкое тело руками и крепко прижал к себе.

Лицо принца окунулось в золото кудрявых волос Эвери, пахнущих, как ни странно, цветами и солнечным лесом, а нос коснулся тонкой напряженной шеи, и Кристофера вдруг странно пробрало.

Пробрало магически, так что защипали пальцы на правой руке.

Сердце заколотилось, на волосах вспыхнули искры, предвещая непроизвольный всплеск магии, а Эвери, словно чувствуя это, прижался к принцу еще сильнее.

Голова Кристофера странно закружилась, а в груди начала разливаться… безудержная нежность.

Нежность, о существовании которой он даже не подозревал.

Он приподнял одну руку и положил «мальчику» на волосы, начиная успокоительно поглаживать их.

— Все будет хорошо, Маленький Дух! — шепнул принц, чувствуя, что сейчас хочет обнять не только этого светлого человечка, но и весь мир. — Я защищу тебя! Я всегда буду тебя защищать, слышишь? Только больше не убегай, ладно?

Эвери всхлипнула в последний раз и осторожно отодвинулась от Кристофера, всё еще обнимая его за шею.

Ее взгляд был затуманен постыдными слезами, но после пережитого она уже не имела сил даже на стыд.

Девушка смотрела в лицо принца, освещенное запоздало выплывшей луной, и видела в его глазах море света. Света, который был нужен ей больше жизни.

Это было так странно — видеть его таким. Но в этот момент в ней говорило ее сердце, а может еще и какие-то дары.

Браслета на ее запястье не было, но она была настолько истощена магически, что никаких эманаций ее силы принц, похоже, не ощущал.

В этот момент в душе девушки впервые родилось доверие. Настоящее доверие к человеку, который снова ее спас. Который обнимал ее и говорил, что все будет хорошо.

Почему он так добр к ней? Что заставляет его постоянно ее спасать???

Это было странно и непонятно, но Эвери вдруг остро осознала, что больше не хочет покидать его. Не хочет всей душой!

Потому что теперь действительно ДОВЕРЯЕТ!

Может, Вальда все-таки ошиблась, и тот ужасный сон — лишь ночной кошмар? Может, Кристофер — это ее спасение? А вдруг Эвери однажды сможет рассказать ему всю правду, и он… не оттолкнет ее, а поможет, вот как сейчас?

Сердце Эвери застучало сильнее, а губы сами приоткрылись, чтобы вдруг произнести:

— Я больше не покину вас! Обещаю…

Эвери изумилась сама себе. Она ведь не собиралась говорить этого вслух. Но принц вдруг просиял, словно блаженный и, наклонившись, поцеловал Эвери в лоб.

На радостях.

В каком-то одурманенном магическими вывертами состоянии.

И не важно, что полуистлевшие трупы продолжали стучаться в купол, бессильно потрясая уродливыми конечностями.

Эти двое их не замечали.

Как не замечали того, что у Эвери отсвечивали магическим сиянием золотые волосы, а у Кристофера периодически вспыхивал аметист на кольце.

Они смотрели только друг другу в глаза.

И улыбались.

Как люди, которых до сумасшествия пришибла магия.

Брачная, если что…

Глава 32. Что это было???

Кристофер сидел на земле, прислонившись к широкому стволу ароматной липы, а у него под боком, уткнувшись носом ему в подмышку, спал Эвери, забавно посапывая во сне и постоянно бормоча какие-то непонятные слова.

Это бормотание вызывало у принца улыбку, но ненадолго, потому что переосмысление того, что происходило всего несколько часов назад, постоянно приводило Криса в недоумение и стыд.

Зарево утра уже окрасило небо бледно-голубым цветом, и уродливые морды восставших из земли мертвецов растворились в глубине леса, напуганные приближающимся солнечным светом: нежить не выносила сияния яркого желтого светила…

Уже через час можно будет снимать купол и возвращаться обратно в замок де Нуэль. Если, конечно, мертвецы не задрали оставленного неподалеку коня…

Но даже если это было так, сейчас Кристофера больше волновало другое: что это было вообще?

Он имел в виду… свое собственное поведение.

Поведение, из-за которого он сейчас краснел, как мальчишка, и немного испуганно поглядывал в умиротворённое лицо своего златокудрого адъютанта.

Несколько часов назад он был сумасшедшим, когда, ответив на объятья испуганного мальчишки, вдруг исполнился чувств, которых у него точно не должно было быть.

Ему казалось, что в тот момент он Эвери… любил. И весь мир любил тоже. А потом и вовсе… поцеловал мальчика в лоб, при этом скаля зубы в безумной улыбке сумасшедшего добряка.

Подумать только: поцеловал.

В лоб.

Парнишку!!!

Безумец!!!!!!

Воспоминания об этом обжигали так сильно, что Кристофер снова со стоном откинулся на ствол дерева, а потом свободной рукой влепил себе ладонью в лоб.

Чтобы неповадно было так позорить свое доброе имя.

И даже сейчас он позволил Эвери спать прямо на нем, на его плече и груди, и боялся даже пошевелиться, чтобы измученного мальчишку ненароком не разбудить, хотя у него давно уже затекло всё тело…

Что с ним происходит?

Откуда столько расположения к нему?

Ну да, пожалел. Ну да, восхищен перспективой воспитать из него прекрасного воина. Да, взял его под опеку, но… эти чувства…

Они же точно за гранью нормального, ведь так?

Тряхнув волосами, Кристофер решительно сжал губы и аккуратно потряс плечом, пытаясь Эвери разбудить.

Когда же синие глаза открылись и непонимающе уставились в его лицо, Кристофер снова замер, любуясь этой глубокой синевой и сравнивая её с оттенком лазурных небес…

Ну вот. Опять!

Крис отвернулся, смутившись, а потом решительно произнес:

— Просыпайся, негодник! Наказывать тебя буду…

Он не собирался говорить так жестко, но слова сами вырвались из него, словно отражая его внутренний бунт против… самого себя.

Эвери быстро сообразила, что принц не шутит, поэтому, обнаружив себя спящей прямо на нем, ужасно покраснела, подскочила на ноги и стала перед ним по стойке смирно.

Правда, у нее тотчас же закружилась голова, видимо, из-за вчерашнего магического истощения, да и браслет, который она еще ночью незаметно одела себе на руку, тоже оттягивал на себя много сил.

Принцу пришлось своего подопечного ловить, а потом они оба замерли, собираясь снова покраснеть.

Кристофер взял себя в руки первым: сдвинул брови на переносице, схватил Эвери за плечи и легонько, но устрашающе встряхнул.

— Стоишь? А ведь мог бы сейчас лежать кучкой обглоданных костей, адъютант! — гаркнул он так жестко, что девушка вся сжалась и даже закрыла глаза.

На мгновение.

Потом открыла снова, ведь не пристало ей вести себя, как настоящей девице.

Однако вслед за подобным благоразумным решением её память стойко выдала вчерашние происшествия, в особенности ее хватание принца за шею, слёзы, объятья и нелепейшие обещания никогда больше не убегать…

О небо! Что же она вытворяла???

Не удивительно, что принц Кристофер так сердит!

Правда, вчера он лишь улыбался…

Крис, видя, что Эвери начинает всё сильнее бледнеть, немного сбавил обороты наступления и медленно оставил плечи своего адъютанта в покое.

— Вчера ты пообещал мне, что больше такого не повторится, — начал он, смягчив тон голоса на уравновешенно-спокойный, — однако я должен знать: почему ты так поступил? Испугался нападения? Хотел что-то скрыть? Ты даже не представляешь, что я почувствовал, поняв, что тебя понесло в Лес Мертвецов! Я уж было подумал, что мы больше не увидимся никогда…

Лицо Эвери удивленно вытянулось.

— Так вы… знали, куда я пошел? — переспросила она приглушенно, а потом догадалась: — Магическая привязка действительно существует?

Кристофер нахмурился:

— А ты допустил мысль, что я тебе солгал? — он разочарованно скривился. — Не думал, что ты настолько низкого обо мне мнения…

Эвери запоздало осознала, что действительно серьезно оскорбила своего благодетеля, поэтому машинально схватила его за руку и, заглядывая в чёрные, как сама ночь глаза, просительно прошептала:

— Простите, Ваше Высочество!!! Я… не отказываюсь от своего вчерашнего обещания. Я… — она заколебалась, смущенно опуская лицо. — Просто мне трудно кому-либо доверять вообще. Я… не понимаю ваших мотивов по отношению ко мне…

С каждым словом ее голос становился все тише, и Кристофер вдруг ощутил лёгкий всплеск сострадания.

И когда он умудрился стать настолько чувствительным??? О боги! Это же колдовство какое-то!

Эвери не простой ребенок: он рос в одиночестве, его предавали близкие, поэтому… его даже можно где-то понять. Наверное…

— Ладно, — выдохнул принц, поражаясь своей безумной снисходительности к этому странному существу перед собой. — На сей раз я тебя прощаю! Надеюсь, ты человек слова, и не отречёшься от своего обещания при первой же возможности…

Эвери медленно подняла на принца глаза.

Его лицо казалось отстранённым, напряженным. Волосы после бурной ночи растрепанными прядями лежали на плечах, а слегка прищуренные чёрные глаза смотрели испытующе, но с очевидной надеждой…

Девушка сглотнула.

Своими словами, которые сейчас собиралась произнести, она серьезно связывала себя по рукам и ногам. Но не сказать их она не могла: этого требовала ее честь и совесть.

— Я… клянусь вам, — прошептала она охрипшим голосом. — Клянусь всей своей магией…

По золотым кудряшкам соскользнула искра, свидетельствуя о принятии клятвы, а принц почувствовал, что все внутри него дрогнуло.

Магическая клятва — это серьезно.

Значит, Эвери решился быть с ним до конца!

С трудом сдержав всплеск безудержной радости, так неуместно рвущейся наружу, принц мягко хлопнул Эвери по плечу и, слегка улыбнувшись, произнес:

— Я рад. Это правильное решение, Маленький Дух! Пойдем… Я ужасно голоден…

Живот Эвери предательски заурчал, словно действительно услышал слова принца, но она потянулась к своей сумке, пытаясь нащупать сверток с хлебом и сыром, и произнесла:

— Давайте позавтракаем вместе, господин…

Кристофер оттаял окончательно и снова уселся на траву.

— Что ж… я не против. Давай…

Девушка быстро достала свои немного помятые припасы, но Кристофер вдруг обратил внимание, что ее руки серьезно расцарапаны: до сего момента утренний полумрак все это скрывал.

Он перевел взгляд на ее шею и понял, что в таком же состоянии не только верхние конечности. А штанины Эвери вообще были истрепаны и измазаны в грязи.

— Раздевайся! — бросил он вдруг тревожно. — Все порезы и синяки нужно срочно обработать! Это же нежить! Неизвестно, с какими последствиями мы можем столкнуться, если ничего не предпринимать!

Эвери побледнела и робко сбросила с себя камзол, оставшись в рубашке и штанах. Рукава она закатала до локтей, но Кристофер не удовлетворился этим.

— Штаны тоже сними. Я думаю, ноги пострадали больше всего…

Эвери не посмела ослушаться и сняла штаны, оставшись только в мужских подштанниках, доходящих до середины бедра.

Ее икры действительно были расцарапаны и измазаны засохшей кровью. Местами порезы вздулись и стали синими, вызвав у Кристофера глубокое беспокойство.

— Ты все еще помнишь, как заговаривать раны? — прошептал принц слишком серьезно и напряженно посмотрел Эвери в глаза. — Боюсь, сейчас понадобятся абсолютно все средства: твои раны заражены нежитью…

Девушка побледнела и громко сглотнула.

— И что это значит? — прошептала она почти беззвучно.

— Это значит, что без магии ты скоро умрешь… — прошептал принц и отчего-то жестко сжал кулаки и челюсти, словно ему стало мучительно больно…

Эвери перевела с него взгляд на свои раны, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди от тревоги, но потом вдруг вспомнила, что в ее сумке все еще лежат снадобья знахарки Вальды.

Той самой, от пророчеств которой Эвери решила отказаться навсегда…

Глава 33. Решения обоих…

Кристофер обхватил обе щиколотки Эвери руками и закрыл глаза, призывая магию.

Лекарскими способностями принц не обладал, но поделиться уймой своих сил он очень даже мог. Магия взбудоражено «подняла голову» и ринулась в тело мальчишки, даже не натыкаясь на обычные в таких случаях преграды.

«Удивительно, — подумал Кристофер краем сознания. — В прошлый раз было тоже самое: тело Эвери воспринимает мою магию, как свою. Очень странно! Даже поразительно. Такое бывает только между… э-э-э…»

Мысль он так и не додумал.

Не смог.

Сглотнул.

Ну и безумие же ему в голову пришло!

Принц поежился, ощущая себя преступником, которому вдруг пришла идея сдаться властям. То есть совершенно умалишенным…

Стряхнув странные мысли из своего разума, он снова сосредоточился на передаче сил.

«Надо уже покончить с этим всем… — подумал он напряженно, решив больше не поддаваться неадекватным и пугающим ощущениям, которые одолевали его этой ночью. — Это всё выверты магии и стресса… — успокаивал Кристофер себя, — не более того. Жениться действительно пора…»

Эвери сидела совершенно смирно, чувствуя, как чужая энергия ласково проникает в каждую клеточку ее тела, ластиться, почти мурлычет и щекотливо пробегает по коже…

Она даже заулыбалась, ощущая себя обновляющейся с каждым мгновением.

Как же это хорошо — быть с ним!

С ним???

Очнулась.

Это она о принце?

Приоткрыла один глаз и посмотрела в его сосредоточенное лицо. Очень красивое лицо.

Покраснела.

«Как жаль, что я никогда не смогу быть девушкой для него!» — печально подумала она…

Когда принц закончил свои магические манипуляции, Эвери достала из сумки два пузырька с Вальдовскими снадобьями и осторожно откупорила один из них.

Ей приходилось пользоваться лекарствами знахарки всего по несколько раз в год. Например, когда ей было одиннадцать, она сильно поранила руку, поскользнувшись во время спуска с крутого пригорка в лесу. Кровь потекла рекой, рука стала неметь…

Тогда-то и пришлось достать «мазь» от каких-угодно ран и ушибов, которую настойчиво всунула Вальда князю де Рошхэн, а тот уже обязал Эвери носить ее с собой.

Мазь действительно помогла: остановила кровотечение, усилила регенерацию, уменьшила боль. Но иногда у Эвери возникало странное ощущение, что после этих лекарств в её теле что-то незримо меняется.

Так и не найдя доказательств какого-то пагубного влияния на себя этих снадобий, Эвери продолжала пользоваться ими в самых крайних случаях.

Таких, как сейчас.

Нанеся мазь на ноги, она почувствовала, как снадобья щиплют воспаленную кожу и вызывают легкий зуд.

Правда, почти сразу же после этого зуд и неприятные ощущения отчего-то мазнули по ее груди и опустились вниз живота, но всё это исчезло достаточно быстро, и Эвери не обратила на подобные странности никакого внимания…

***

Конь был жив. Испуган, пожалуй, взбудоражен, но определенно жив: отвлеченные более аппетитной добычей, мертвецы к нему не дошли…

Эвери чувствовала себя превосходно: сила Кристофера сотворила настоящие чудеса, и раны на ее ногах затянулись на глазах.

Принц и сам был удивлен.

— Наши магии поразительно сочетаются… — лишь прошептал он себе под нос, но девушка его услышала и… порадовалась.

Словно это могло что-то означать.

Но… это была глупая радость.

С этого момента ей стоило еще более ретиво быть юношей, ведь отныне она собиралась быть принцу Кристоферу настоящим адъютантом!

Путь назад был несколько неловким, потому что Эвери пришлось сесть на коня прямо впереди Кристофера.

Тот правил скакуном уверенно, легко и, наверное, не чувствовал ничего необычного, но Эвери не могла расслабиться ни на мгновение: близость сильного молодого мужчины пробуждала в ней все то, что ворвалось в ее душу еще вчера ночью и о чем вспоминать до сих пор было очень неловко.

За всю дорогу принц заговорил лишь однажды, бесстрастно спросив:

— Кем может быть тот маг, кто помог тебе при нападении в замке де Нуэль?

Эвери тяжело выдохнула.

Ей совершенно не хотелось начинать отношения со своим покровителем, которому она действительно решила довериться, с откровенной лжи.

— Никакого мага не было, Ваше Высочество, — со вздохом призналась она. — Я победил нападавших сам!

Принц нахмурился и недоверчиво зыркнул на нее, собираясь возразить, но она в ответ посмотрела на него слегка обиженно.

— Я ведь доверился вам, Ваше Высочество, — проговорила она с легкой укоризной. — Искренне доверился и от всего сердца. Почему же вы не хотите тоже поверить мне?

Кристофер вдруг устыдился.

А ведь правда, почему он не верит этому мальчишке с самым искренним взглядом на свете?

— Ладно, объясни… — сдался он, а девушка воодушевленно произнесла:

— Я сильнее, чем вы думаете, господин. Я способен побеждать и более серьёзных противников. Испытайте меня, и вы поймете…

Говоря это, Эвери ставила себя в очень неудобное положение, но… иначе не могла. Теперь она адьютант младшего принца.

Настоящий.

Поэтому преданный и верный.

«Как же вы красивы, мой военачальник!» — вдруг возникла в ее разуме предательская мысль, разрушая решительный образ послушного солдата, в который она хотела одеть саму себя.

Опустила глаза, с трудом сдерживая напряженный выдох: похоже, быть настоящим мужчиной ей с каждым днем будет всё сложней…

Глава 34. Столица и неожиданность с кольцом…

Столица Ашервана — Лозания — поразила Эвери в самое сердце.

Она была огромной, шумной и настолько пёстрой, что у девушки почти не закрывался рот, пока они чинно всем отрядом ехали по центральной улице города.

Кристофер не смог удержаться от ухмылки, глядя на своего адъютанта-деревенщину, хотя это мгновенно подпортило его собственный грозный образ принца-воителя: ну уж слишком уморительным было это ошеломленное выражение на лице «мальчишки»!

Торговых лавок на главной улице было так много, что они бесконечной вереницей проносились мимо, соревнуясь друг с другом пестротой вывесок и громкостью голосов уличных зазывал.

Народ столицы был необычайно разношёрстным, так что Эвери насчитала с десяток различных рас, отличающихся друг от друга не только цветом волос и кожи, но и своими нарядами.

Подумать только, она увидела даже чернокожих людей, которых искренне считала мифом! Не смогла удержаться и долго выворачивала голову, пялясь на них, пока принц Кристофер не прикрикнул на нее сурово, приказав смотреть перед собой.

Эвери устыдилась.

Что-то она совсем расслабилась!

Это очень плохо.

Расслабившиеся плохо заканчивают…

Императорский дворец вынырнул из-за построек довольно неожиданно, но огорошил не меньше, чем сама столица.

Он был настолько огромен, что внушительный замок семьи де Рошхэн показался после него жалкой лачугой.

Построенный из ослепительно белого шлифованного камня, дворец переливался на солнце и слепил глаза. Окна чернели на полотне его стен, словно десятки черных глаз-провалов, а несколько изящных башенок устремлялось ввысь, подобно замершим прекрасным в танце девам.

Эвери поражалась мастерству людей, сумевших построить это великолепие, и начинала больше понимать, насколько дикой и несведущей она была на самом деле.

Дав себе зарок обязательно следить за собой и тщательно учиться всему новому, девушка сосредоточилась на дороге, а потом начала тщательно повторять все, что делали воины их отряда.

Соскочили с коней, передали поводья подбежавшим солдатам, сняли с поясов мечи, вынули даже припрятанные кинжалы: с оружием во дворец было нельзя.

Только Кристофер остался при полном параде…

Стража, охранявшая вход в дворцовые ворота, вытянулась перед принцем по стойке смирно, и на их лицах читалось едва ли не благоговение. Кристофер тоже незримо изменился. Эвери остро почувствовала, что он вернулся домой и снова стал… императорским сыном, то есть собой.

И чем глубже они входили на территорию дворца, тем разительнее становилась эта перемена.

Кристофер — один из великих.

И всегда им был.

Эвери стоило бы помнить об этом всегда, каждое мгновение.

На почве этого очередного «просветления» девушка почувствовала острый стыд за то, что произошло в лесу: за свои улыбки, за безумные порывы, за любование этим юношей, что в ее положении могло закончится просто катастрофой…

Глупая, глупая Эвери де Рошхэн…

Чтобы выжить, чтобы не вляпаться ни в какую неприятность, нужно быть мужчиной! Снова быть мужчиной, и только им…

***

Казарма — многоместная, заставленная десятками строгих коек — испугала неискушенную Эвери даже больше, чем спальня с принцем на двоих. Жить вместе — это не видеться иногда на тренировках. Это оказаться под перекрестными взглядами десятков мужчин, многие из которых могут подловить Эвери на обмане.

Но девушка набросила на лицо каменное выражение и немного растерянно подошла к койке, на которую ей указал Мэтт.

Блондин откровенно посмеивался, глядя на огорченное лицо юного княжича. Он уже знал, какая серьезная школа ждала этого мальца-удальца впереди, и искренне желал ему немного смирить свой неусидчивый и бунтарский норов, проявляющийся в постоянных и дерзких побегах.

При последнем побеге несколько дней назад принц Кристофер рвал и метал, а потом лично рванул на поиски, не позволив кому-либо сопровождать его. Выскочил Крис из замка тайно, чтобы никто даже не догадался о его отсутствии, а вернулся с мальчишкой только поутру.

Мэтт ожидал, что Его Высочество как-то накажет Эвери, но и на этот раз кудрявый сорванец отделался всего лишь выговором. Мэтт даже заревновал: он в свое время постоянно получал от принца хороших «люлей» за каждый промах. Уж не растаяло ли, как оказалось, сердобольное сердце Его Высочества слишком сильно???

Да, отношение принца к этому мальчишке было откровенно странным, и Мэтт решил, что Его Высочеству просто не хватает парочки хороших битв, чтобы снова набраться воинственности и жесткости, которые тот как-то неожиданно растерял…

Оставив Эвери на попечении командира, Мэтт поспешил к принцу в его крыло дворца, но, когда нашел его, Его Высочество Кристофер выглядел подозрительно ошеломленным.

— Что случилось??? — не выдержал Мэтт и спросил прежде, чем принц разрешил к нему обратиться. Крис не обратил на эту оплошность никакого внимания, потому что и в прошлом многое своему помощнику позволял (правда, не во дворце), да и голова его была занята одним невероятным происшествием.

Кристофер поднял вверх правую руку, показывая ее своему другу, и ошеломленно спросил:

— Что ты видишь, Мэтт?

Тот нахмурился, сперва не понимая, что именно он должен увидеть, но потом его лоб разгладился, а брови полезли высоко вверх.

— Ваше кольцо!!! — воскликнул он, непроизвольно отшатываясь. — Оно… исчезло? Но… как? Куда? Вы познакомились с какой-то девицей во дворце????

Кристофер отрицательно покачал головой и обессиленно упал в кресло, откинувшись на его спинку с видом измученного жизнью человека.

— Я точно не общался ни с одной женщиной уже много дней! Даже у барона де Нуэль я избегал их, как огня! К счастью, его приставучей кузины в замке не было. Ума не приложу, как это могло произойти…

Мэтт помялся немного, а потом все-таки решился уточнить:

— А вы уверены, что кольцо не могло соскользнуть само собой? От удара, например, или во сне…

Принц посмотрел на своего помощника, как на идиота.

— Конечно, уверен! Это магия, Мэтт, а не дешевая побрякушка! Кольцо никогда в жизни не снимется с пальца, если только не появится суженая! Это истинно и непреложно! И это… меня пугает больше всего…

Кристофер поморщился, а потом с несчастным видом простонал:

— Ну за что мне такая подстава: только собрался зажить интересно, с удовольствием, как вдруг на тебе — сюрприз! И самое плохое, что я понятия не имею, кто эта женщина!

Мэтт побледнел, закусил свою пухлую губу и очень осторожно спросил:

— Так может быть все-таки… Оливия де Рошхэн???

Кристофер вздрогнул и посмотрел на своего помощника почти угрожающе. Его взгляд обещал пытки огнем и плетью, но потом в глазах принца появилась какая-то обреченность.

— Учитывая, что она была последней, с кем я имел близкий физический и душевный контакт, я… не исключаю… — наконец выдохнул он, и на красивом лице его отобразилась настоящая мука. — Но это было бы ужасно…

— Зато Эвери тотчас же стал бы вам братом… — зачем-то добавил Мэтт и сам удивился глупости, которую вдруг ляпнул.

Как ни странно, принца это мгновенно успокоило. Он даже улыбнулся.

— Ну хоть что-то хорошее… — пробормотал он, а потом добавил: — А как там Эвери?

Мэтт почувствовал запоздалое раздражение и буркнул:

— Смотрит на казарму, как баран на новые ворота! Испуган, словно девчонка посреди мужской компании…

Мэтт хотел немного унизить мальца, к которому ревновал. Но принц вдруг изменился в лице…

Глава 35. Особенности казарменной жизни: начало…

Это было какое-то странное наваждение. Пришедшая в голову Кристофера мысль казалось безумной и была больше похожа на дурманящий порыв ветра, посреди которого звучали блеклые фразы: «Кольцо пропало… ты был с Эвери… поцеловал его в лоб… кольцо пропало…»

Фразы выглядели как какое-то озарение, как попытка связать пропажу кольца с этим кудрявым мальчишкой, к которому принц привязался как будто под чарами…

Но центральная мысль этого «озарения» все время ускользала, потому что казалась нелогичной и неестественной, поэтому принц тряхнул головой, освобождаясь от мельтешащих глупых мыслей, и снова сконцентрировал взгляд на ошалело замершем Мэтте, смотрящем на своего хозяина с видом умирающего от беспокойства человека.

— Ваше Высочество! — пробормотал он. — Вы так бледны! Вы только что… разговаривали сам с собой! Говорили: «Нет! Это бред… нет ничего общего…». У вас все в порядке? Может… лекаря?

Кристофер еще раз мотнул головой и решительно поднялся на ноги.

Что-то он действительно расклеился в последнее время. Надо вернуться к усиленным тренировкам: это отлично прочищает мозги!

— Хочу, чтобы Эвери пожил с ребятами хотя бы пару недель. Если я дам ему отдельную комнату, то они не будут уважать его, как своего соратника! С его-то внешностью! Выдай ему всё необходимое, покажи, где купальни и отхожее место, предупреди на счет дисциплины и распорядка. Я не хочу, чтобы он попал впросак в первые же дни…

— Хорошо, господин! — поклонился Мэтт и поспешил на выход.

— И ещё! — окликнул принц помощника, оставаясь глубоко задумчивым. — Не говори ему о том, что я собираюсь через время поселить его около себя. Пусть думает, что он среди ребят на долгие годы. Его нужно воспитывать пожёстче, потому что он, несмотря на свою поразительную силу, иногда действительно ведет себя как девчонка…

***

Эвери стремительно выскочила из купальни, сжимая в руках сверток с грязной одеждой.

Ее волосы после купания завились крупными кольцами и потемнели от воды, а щеки просто пылали от смущения. Капли падали за шиворот, новая белая рубаха намокла, но девушке было на это наплевать: она пыталась отойти от того зрелища, которое предстало перед нею пятнадцать минут назад.

Несколько десятков совершенно голых мужчин активно работали руками, намыливая свои мускулистые тела в облаках спасительного пара. Но даже эта дымка не спасла Эвери от того, чтобы увидеть то, от чего благородные девицы обычно падали в обморок.

Но Эвери не девица. Она — «мальчик»!

Только щеки категорически отказывались быть мальчишескими, поэтому очень по-девичьи горели ярким румянцем.

Ей удалось помыться, забившись в самый дальний угол купальни и повернувшись к мужчинам спиной. Что ж, никому даже в голову не пришло, что она не мальчик, потому что узкие бедра и почти полное отсутствие талии спасло ее от разоблачения, как и в случае с принцем Кристофером.

С таким строением тела даже конспирация особо не нужна. Главное — не поворачиваться лицом…

Эвери поморщилась и тяжело выдохнула. Неужели ей придется переживать подобное ежедневно годами??? Ужас какой!

Но, наверное, со временем она закостенеет, привыкнет и будет разглядывать мужчин с равнодушием скального образования: человек — такое существо, способное приспособиться абсолютно ко всему…

Эвери поспешила в казарму, бросая сверток с грязной одеждой в огромную корзину, стоящую на входе. К этой корзине как раз подбежала миниатюрная дворцовая служанка — молоденькая девушка лет шестнадцати, одетая в длинное приталенное платье темно-синего цвета и в белоснежный чепчик с узкими рюшами, прикрывающий ее темные волосы.

Увидев Эвери, девушка смутилась и поспешно опустила глаза, а потом попыталась поднять своими ручками-тростиночками огромное плетенное чудовище, набитое вонючей солдатской нательной одеждой.

Ее лицо покраснело от натуги, но корзина все-таки оторвалась от пола, и служанка повернулась ко входу, пытаясь поспешно покинуть казарму. Совесть Эвери, разбуженная воспоминаниями о худенькой няньке Сарре, подорвавшей здоровье на тяжелой работе, не позволила отпустить работницу просто так.

— Давайте я вам помогу… — бросила Эвери, подходя к служанке и выхватывая корзину из ее рук.

Девушка испуганно вскрикнула, прижав худенькие ручонки к пухлому рту, а сама уставилась на Эвери таким нечитаемым взглядом, что та начала смущаться и уже жалеть о своем поступке.

— Куда нести? Я помогу… — повторила она, чувствуя, что к прежнему румянцу добавляется еще больше красок, а служанка словно не могла поверить в то, что видит и слышит.

В итоге, с горем пополам девчонка указала направление, и Эвери понесла корзину вдоль по коридору, совершенно не напрягаясь от ее веса: руки у нее были сильными даже при наличии браслета и не уступали в крепости среднестатистическим юношеским рукам.