Проклятое небо. Дыхание хаоса (книга 2)

Глава 14

Нельху ничего не оставалось делать, как засеменить следом на манер карманной собачонки. Из-за чего-то ее маг был не в настроении. Что случилось за прошедший час, осталось загадкой. Хартун хранил молчание, не желая разговаривать ни на какие темы. Таалис попыталась его разговорить, но потерпела неудачу. В итоге бросила бесполезное занятие. Захочет – сам расскажет.

Настоящая благодать настигла уже дома. Ей разрешили лечь спать, несмотря на утро и теоретический завтрак! Долго уговаривать себя девушка не дала, стрелой умчалась наверх в комнату на диван.

Солнце накрыло своими теплыми лучами около полудня. Окошко на кухне было распахнуто настежь, свободно пропуская внутрь ветер вместе с ярким светом. Нельх ковырялась у кастрюли, не зная, чем себя занять. Хартуна в доме не оказалось после пробуждения, делать совершенно нечего. Изучать магию не тянуло, совать нос в алхимию тоже. Душа ни к чему не лежала. Именно поэтому Таалис развлекалась на кухне. Если готовить отраву специально, то получалось очень даже забавно.

Чужое присутствие не заметила, носа коснулся знакомый запах, на который внимания не обратила. Когда же плечо тронули чьи-то пальцы, Таалис машинально вскинула руку, разворачиваясь. Удар кухонной утварью в виде железной поварешки оказался довольно болезненным. Во всяком случае Ворон свалился на пол, удерживая окровавленный нос рукой.

-Ты придурок?! – возмутилась Таалис в попытке заглушить чувство вины, осторожно кольнувшее ее. Бросила предмет пыток и присела рядом на корточки. – Дай посмотрю. Не бойся, не доломаю. Хотя, может, и следовало бы. Поздравляю, ничего не сломала. Пойдем, помогу дойти до тазика, умоешься. Заодно зелье примешь. Встать можешь?

-Ты мне чуть шею не свернула, а не ноги, - пробормотал Ворон, зажимая окровавленный нос рукой. С трудом поднялся и подошел к столу ближе. Свалился на стул и запрокинул голову. Сверху нависла Таалис с флакончиком светлого бирюзового цвета.

-Да ладно, тебя такой мелочью на тот свет не отправить, - пробормотала нельх, занимаясь лечением.

Ушиб оказался знатным. Хорошо, зелья под рукой, удалось отделаться малой кровью за свой испуг. С другой стороны, как раз кровью заляпали всю кухню. Таалис обвела место побоища взглядом, вздохнула и отправилась за тряпкой.

Некоторое время на кухне царила тишина. Первым ее нарушил Ворон.

-Прости, малыш, - прозвучал ровный голос.

-Тебе не за что просить прощения, - чуть помедлив, ответила Таалис, занимаясь уборкой. Смотреть на парня на стуле она в упор не хотела. – Я была твоей рабыней, ты был вправе делать со мной все, что угодно. Ашер предупреждал об этом.

-Раз ты так говоришь, значит, злишься.

-Ты чуть не убил меня! – возмутилась Таалис, вскинув голову. – Да, прощения тебе просить не за что, но это не значит, что я не должна злиться или ненавидеть тебя за это!

-Ты ненавидишь меня?

-Ты маг, - фыркнула Таалис. Замерла на коленях, невидящим взором глядя перед собой на пол, после чего встрепенулась и принялась за уборку. – Толку от ненависти в ваш адрес ни на грош. Все равно не изменитесь.

-Наверное, - Ворон отнял руку с платком, смоченным в зелье, от лица. Шмыгнул носом, проверяя его целостность после лечения. Если верить ощущениям, все лучше, чем можно было надеяться. – И все же. Таалис, как давно ты знаешь Хартуна?

-Помнишь, я говорила про своего мага, которому служила? – не стала утаивать правды девушка. – Я говорила о нем. Только долгое время думала, что он погиб. Мы тогда разминулись, когда на город напали маги Хаоса. Хартун ушел проверять, что именно меня тревожило в то утро, и пропал. Потом город опутало проклятье этих фанатиков. Больше я Хартуна не видела. До того, как встретила у тебя во дворце.

-Неужели ты не знала, кто он? – искренне удивился Ворон. – О Хартуне знает каждая собака в этой стране. Да и за ее пределами тоже.

-После потери памяти я жила на улице. Существовала. Там не в почете знания, которые не могут пригодится в вопросе выживания. Потому и не знала о нем. И не забывай, там действительно была другая страна. Так что насчет «каждой собаки» я бы поспорила.

-Ты поэтому пошла служить ему? Потому что не знала, кто он?

-Какая мне разница, кто он, Ворон? Маг – он маг и есть. Все вы одинаковые, вне зависимости от титула и званий.

-Тогда почему ты с ним?

-Слушай, какие ко мне претензии? – справедливости ради возмутилась Таалис.

-Пытаюсь понять тебя.

-Бесполезная трата времени. Я – нельх. А ты – человек.

-Не такие большие различия меж нами.

-Думаешь? – кинула взгляд на Ворона девушка. Хмыкнула и вернулась к прерванной работе. – Ладно, закрыли тему. Лучше скажи: зачем сам сюда притащился? Не для того же, чтобы попросить у меня прощения, полагаю.

-И ради этого тоже. Я хочу вернуть тебя.

-Я не твоя собственность, чтобы возвращать меня. Наше соглашение закончилось, я свободна от обязательств.

-Ты нужна мне, Таалис, - прозвучало признание. –Я сказал это в тот раз, готов повторить сейчас. Мне нужна ты, и я не откажусь от тебя. Сделаю все, чтобы получить обратно.

-Посадишь в клетку? – хмыкнула девушка.

Слова Ворона не встретили в штыки, наверное, только потому, что этот маг воспринимался на редкость спокойно. Ворон был словно бы старым знакомым, которого она знает всю свою жизнь. Даже такой невыносимый.

-Если это будет единственный шанс заполучить тебя, согласен посадить в клетку.

-Зачем я тебе там? Нельхи не живут в четырех стенах.

-Я сделаю круглую.

-С мягкими стенами? – понимающе рассмеялась Таалис, представив себе сию картину.

Подняла голову как раз вовремя, чтобы заметить гостя на кухне. Впрочем, Хартун не был гостем в любом уголке собственного дома, он был его хозяином. И ее тоже. Не стоит об этом забывать. Однако ж как не нравится взгляд мага на себе. Девушка поежилась и принялась усерднее вытирать остатки кровавых разводов. В теории стоит воспользоваться раствором. Быстрее и качественнее уборка выйдет.

-Таалис, ты чем занята?

-Завтраком, - эхом откликнулась Таалис с пола. – Через полчаса все будет готово, хозяин.

-Уже далеко за полдень, - мимоходом заметил Хартун. Маг оперся плечом о косяк двери и наблюдал за девушкой.

-Тогда зря я готовлю кашу?

-Остальное у тебя получается еще хуже, - хмыкнул Хартун. Впервые обратил внимание на своего новоприобретенного слугу. – Вальт-Арон, не желаешь показать, как надо это делать правильно?

-Хочешь, чтобы я тебя отравил? – прохладно поинтересовался Ворон, не делая попытки встать со стула в присутствии хозяина. – Только скажи, сразу же займусь.

-В прошлом у тебя не получилось. Надеешься наверстать упущенное в этот раз?

-Должно же мне когда-то повезти?

-Судя по ошейнику, не сегодня. И не вчера.

-Временно. В следующий раз я не попадусь на твои уловки так просто.

-Отрадно слышать, что ты планируешь научиться за эти полгода большему, чем за все года, прожитые на свободе.

Таалис нервно переводила взгляд с одного мага на другого. Что-то у нее в голове не укладывались их взаимоотношения. Что-то странное во всем происходящем было. Словно не слуга с хозяином, а на равных, что ли, несмотря на невидимый ошейник – последствия проигранной магической дуэли.

-Займись обедом, - обронил Хартун, ставя точку в разговоре. – Таалис, попробуй научиться чему-нибудь.

-Это бесполезно, хозяин, вы знаете, - пожала плечами девушка. Спорить – дело бесполезное. Ее мага не переубедить ни в чем. Хотя, видит небо, она действительно не понимала, в чем именно польза дела. Если только, он не задумал нечто из ряда вон. – Хозяин..

-М? – обернулся в дверях Хартун.

Таалис помедлила, покачала головой. Так и не решилась озвучить внезапную догадку. Ведь глупо предполагать, что Хартун специально решил оставить их с Вороном наедине. Или не глупо?

Наблюдать за Вороном показалось довольно интересным занятием. К удивлению девушки, тот прекрасно со всем справлялся, буквально машинально что-то соображая из привычных продуктов. Порой его руки мелькали так быстро, что она не успевала понять и разобрать, что же тот закидывает в кастрюли.

Соваться с предложением нелепой помощи тоже не решилась. Не дано, значит не дано. Испортить всегда проще, чем сделать что-то хорошее. В их случае за плохое может и влететь от Хартуна.

Законченный обед выглядел просто потрясающе. Прозрачный золотистый бульон, жаркое, какие-то овощи, гарнир. Чай потрясающего аромата. У девушки взыгрался зверский аппетит, глядя на все это великолепие. Раздумывая над тем, дадут ей отсюда что-нибудь попробовать или нет, поднялась наверх вместе с Вороном. Последний двигался уверенно. В прошлом, видимо, бывал в доме ее мага не раз.

Хартуна обнаружила за центральным столом. Маг что-то увлеченно изучал в книге перед собой, периодически заглядывая в ту, что лежала на коленях. Губы тихо шевелились. Явно заинтересовало что-то непростое.

На вошедших подняли взгляд. Маг оббежал взглядом поднос с тарелками, который перед ним поставил Ворон. Поднял глаза к лицу парня, чуть сощурившись. Таалис за спиной Ворона покрылась мелкими мурашками. Этот взгляд она знала хорошо и боялась как огня. Но чем же мог провиниться Ворон, принеся сюда такие потрясающие яства?

-Попробуешь сам? – прозвучал голос мага в тишине.

-Я к тебе в кухарки не нанимался, - был ответ. Ворон и ухом не повел на настроение Хартуна. Он его не боялся. – Не хочешь, не ешь.

-Полагаешь, за время, что прошло с нашего знакомства, у меня выработался иммунитет на яды? – откинулся на спинку стула Хартун.

-С твоим бесконечным списком желающих отправить тебя на тот свет? Безусловно.

Таалис невольно вздрогнула и отодвинулась на шаг назад, когда ее маг поднялся из-за стола. Посуда с грохотом полетела на пол от небрежного движения руки. Ворон и бровью не повел, продолжая смотреть прямо на Хартуна.

-Раздевайся, - прозвучал приказ. – Или предпочтешь, чтобы это сделал я?

Таалис с опаской переводила взгляд с одного на другого, лишь догадываясь о том, что происходит. Одного не понимала. Если Ворон попался после дуэли в слуги к Хартуну, то чего добивается сейчас? Отравить ее мага? Наивный. И ведь сам знает, что бесполезная затея. Яснее ясного, что ему ничего не светило. Так зачем?!

Вопреки ожиданиям нельха, Ворон подчинился приказу. Темные карие глаза буквально пылали злостью. Если бы мог, уже давно прикончил бы Хартуна взглядом. Но такой роскоши ему никто давать не собирался.

Хартун толкнул парня к столу, из-за которого встал. Одновременно стянул со штанов кожаный ремень.

-Давно не вправлял тебе мозги, малыш? – произнес он довольно равнодушным тоном. Не было похоже, чтобы его задела выходка Ворона. Словно знал, что именно этого следует ожидать от своего нового временного слуги.

-Засунь себе своего малыша, - прорычал Ворон в ответ. Чертыхнулся после удара кожаной полоской по спине.

-Дернешься от стола, прибью, - предупредил его Хартун.

-И будешь оправдываться потом перед отцом, - Ворон стиснул зубы, когда ремень прошелся по ягодицам вместо спины. – Хар-ртун…

-Хозяин, - поправили его. Маг улыбнулся, на мгновение прекратив порку. Склонился к пленному парню. – Раз не могу забить до смерти, значит, придется вправлять мозги другим способом. Уверен, твой отец мне только «спасибо» скажет.

-Иди к черту!

Таалис сбежала из комнаты почти сразу. Наблюдать за воспитанием слуги ни сил, ни желания не оказалось. Ворона было искренне жаль. Если бы только не недоумение по поводу его поведения. Ведь специально злил неповиновением. Хотя, казалось бы, слуга мага – вполне очевидное определение, подразумевающее соответствующее поведение. Но нет, Ворон явно не собирался так просто прогибаться под новоприобретенного хозяина.

В том, что в доме появился новый слуга, оказался и плюс. Ее перестали дергать. Вообще и по любому поводу. Целую неделю Хартун занимался тем, что давал Ворону некие поручения, которые тот зачастую с треском проваливал. Причем специально. После чего, вполне разумно, получал по шее. В ответ рычал, но не сдавался.

Как-то по возвращению с занятий, которые Хартун проводил по привычке в развороченном саду, застала неприятную картину, от которого на душе стало совсем мерзко. Попыталась осадить мага, да все без толку. К словам нельха не то, чтобы не прислушались, их банально не услышали.

Ворон стоял на коленях на полу, удерживаемый за цепочку, с недавних пор прикрученную к его ошейнику. В темных глазах плескалась хорошо знакомая злость и упрямство. Выполнять приказ Хартуна он явно отказывался, из-за чего на теле алели полоски от кнута. Кожу не раздирал, уже хорошо, но все равно больно.

В какой-то момент Хартун разозлился, впервые на памяти Таалис. Обычно ее маг был спокоен даже тогда, когда все прочие бы вышли из себя. Спокоен, рассудителен. Здесь же словно бес вселился.

Ничего не помогало, никакие просьбы девушки, даже невольные слезы. Упрямства парня против злости мага тоже надолго не хватило. В конечном счете он сделал то, что от него требовали изначально в качестве извинения за очередной косяк.

Таалис выскочила из комнаты, не выдержав. Видеть, как Ворон вылизывает ноги своему хозяину, оказалось выше ее сил. А, главное, если бы этому всему была какая-то стоящая причина. Но – нет. Таалис искренне полагала, что к ней происходящее не имеет никакого отношения, что за собственным увлечением разборками с парнем, Хартун даже не заметил в комнате свою слугу.

Надоели! Смахивая рукой непрошенные слезы, Таалис выскочила из дома. Причем не могла понять, что ей сейчас движет больше, обида или злость? Чертовы маги, эгоисты безмозглые! Как же она их ненавидела в тот момент!

Улицы города пронеслись перед глазами размытым пятном. Частично виной тому были слезы, частично – растрепанные чувства. Шмыгнув в очередной раз, Таалис уселась на бордюр мостовой. Эмоции чуть утихли. Им на смену пришел голос разума, твердящий, что она творит глупость. Ну, куда ей идти? Тем более, убегать от Хартуна. В прошлый раз ей дали четко понять, что из всего этого может получиться. И, по-хорошему, ей следует вернуться, дабы не присоединиться к Ворону в трепке.

Не в силах сдвинуться, просидела у стены какого-то дома еще с полчаса, прежде чем решилась встать. Да, следовало возвращаться. Не хочется, но терять жизнь хотелось еще меньше. Она у нее одна.

Стоило сделать шаг в сторону, как тот же разум попытался что-то сказать, когда взгляд скользнул по стенам дома. Не сразу сообразив, что именно привлекло внимание, Таалис остановилась и осмотрелась получше.

Ноги принесли ее к вратам здания Ковена. Красивые, кованные, изображающие дерущихся волку и дракона, они виднелись чуть правее. За ними песчаная желтая дорожка, ведущая мимо цветущих кустов к двухэтажному зданию с тремя башенками и высоким центральным шпилем. Все так празднично и нарядно, что по сравнению с Ковеном, дом Хартуна можно было смело считать избушкой. Во всяком случае от убранства и явно дорогостоящей отделки в глазах рябило. Слишком вычурно на взгляд девушки.

Не раздумывая больше ни минуты, Таалис направилась к воротам. Кажется, Зэрат говорил будто бы ее разыскивает королева нельхов. Может быть, до них дошли слухи об оракуле и теперь ее ищут, чтобы напомнить о позабытом прошлом? Может быть, там найдется ее семья? Ведь должны же быть у нее отец и мать? Или братья с сестрами. Хоть кто-то, кто скучал по ней и ждал ее возвращения?

Взгляды магов, попавшихся по дороге к Ковену, не сильно нравились. Таалис подсознательно ждала какого-нибудь подвоха, что сейчас кто-нибудь выскочит вперед, схватит. А дальше два варианта. Либо сделает своей игрушкой, либо вернет Хартуну. И что хуже, нужно еще подумать.

-Какие нельхи во дворе, - от прикосновения к руке Таалис едва не взвизгнула, шарахнувшись в сторону. – Хм, нервишки?

Девушка повернулась на звук голоса. Захотелось придушить эту улыбающуюся скотину, которая едва не довела ее до инфаркта. Мысли о расправе Хартуна над ней не давали покоя, тревожа и пугая.

Видимо, Люциарт прочел что-то такое в глазах девушки, потому что остановился в шаге. Чуть склонил голову, рассматривая малышку.

-Чего случилось-то, Таалис? С Хартуном что?

Таалис открыла рот, чтобы высказать все, что думает о собственном маге и месте, куда тот может идти, однако в последний момент передумала. Кто их знает, вдруг сообщат Хартуну, что она здесь, до того, как удастся увидеться с королевой?

-С ним все в порядке, - в конечном счете отмахнулась она. – Развлекается с новым слугой, так что ему немного не до меня. Уже неделю, как не замечает в принципе.

-Да, слышал про Вальт-Арона. Не повезло парню, - хмыкнул Люци. В глазах ни капли сочувствия. Маги. – Кажется, это достойная плата за его поведение с тобой. Не похоже, чтобы тебя это радовало.

-С чего вдруг? – фыркнула Таалис как можно равнодушнее. – Нравится развлекаться друг с другом, доводя до белого каления, воля их. Главное, чтобы меня не впутывали в свои игры.

-В таком случае, что ты здесь забыла? – продолжился допрос. – Помочь могу?

-Не знаю, - растерялась Таалис. – Может быть. Ты говорил, что меня искала наша королева. Как там ее? Таула, что ли.

-Туила, - поправили ее. Люциарт нахмурился, догадавшись, куда дует ветер. – Погоди. Ты что, хочешь добровольно к ней пойти?

-Почему нет? Вдруг что-то из прошлого прояснится? А этим двоим все равно не до меня. Вряд ли в ближайшие полгода, что Вальт-Арон будет служить Хартуну, они вообще обо мне вспомнят.

-Хм. Не то, чтобы я был против, но Хартун ответил категорическим отказом халу Ториксу, когда тот предложил подобный вариант развития событий.

-Хартун со своим мнением может катиться именно туда, куда ты подумал, - не удержалась Таалис. Люци одобрительно хмыкнул на реплику девушки. – Он обещал помочь мне с памятью. В итоге мы не сдвинулись ни на йоту. Если есть шанс все выяснить таким путем, согласна и на него. Не то, боюсь, рискую вообще остаться без прошлого.

-Не отговариваю, - на всякий случай предупреждающе поднял руки Люци. – Право твое. Не совсем одобряю, все-таки Хартун не стал бы противиться просто так воле хала Торикса. Но понимаю. Ты тут впервые? Проводить?

-Если не занят и не трудно, - согласилась с ним уже миролюбивее Таалис. – В лицо я его, кажется, помню, но плутать могу здесь долго. Вообще у вас тут красиво. Но уж больно дорого все. Вычурно как-то, на показуху.

-Заказчик должен не только знать, но и видеть силу и мощь Ковена, - словно прописную истину отчеканил Люциарт. Он уверенным шагом вел девушку по зданию. Прохожие маги с улыбками и интересом рассматривали нельха в своей обители, чем страшно смущали. Отчего-то даже привычная рубашка стала казаться чересчур короткой. – Короче, пускаем пыль в глаза на благо общего дела. Хотя, должен тебе заметить, маги – существа все же не бедные.

-Это я заметила. Хартун деньгами расшвыривался, как мусором.

-Излишки профессии. Должна же быть у нас хоть какая-то радость в жизни? – подмигнул ей Люци. Ухватил за рукав и потянул в узкое темное ответвление в коридоре. – Нам сюда, срежем угол.

-Й! – Таалис едва не вывернула руку, настолько сильно ее дернули. Однако различить смутно-знакомое лицо впереди все же сумела. – Мы от твоего отца убегаем?

-Не то, чтобы прямо вот убегаем. Но делаем ноги, да. Заловит, надает по шее за невыполненное задание.

-А что за задание?

-Да там так, мелочи, - отмахнулись от нее словно от назойливой мошки. Люциарт чуть помедлил на очередной развилке в коридоре, после чего решительно направился в левую часть Ковена. – Не забивай себе голову всякой ненужной всячиной, она тебе еще понадобится чистой, свежей и целой. Таалис, прежде, чем мы покажемся халу Ториксу на глаза, хочу дать тебе небольшой совет. Не упоминай своего хозяина при разговоре с ним. Больше шансов, что выслушает.

-У них что-то случилось?

-Да как тебе сказать? – чуть призадумался Люциарт, не сбавляя шага. – Когда твой хозяин узнал, что королева Туила хочет получить тебя себе обратно на Древо, то несколько вышел из себя. Слово за слово, едва не поцапались с главой Ковена. Успели разнять. Не то сейчас бы тут камня на камне не осталось.

-Он такой сильный? Хартун?

-Опытный, скорее, - не согласился с девушкой Люци. – Багаж знаний у них с халом Ториксом примерно одинаков. Пятеркой чар больше, пятеркой меньше. Большой роли они не сыграют. Однако за свою жизнь Хартун побывал много где, занимался самыми разными вещами и делами. Не всегда законными, не всегда одобряемыми остальными. Порой углублялся в такие дебри, из которых сам с трудом вылезал. Как бы то ни было все это помогло ему узнать если не всю, то практически всю глубину знаний. Поэтому возможный недостаток силы он с лихвой восполняет пониманием ситуации. И всегда выходит победителем. Моему хозяину он тем и интересен. Так, мы пришли. Помни, что я тебе сказал.

Прежде, чем Таалис успела хоть что-то сообразить и уж тем более ответить, Люци остановился и толкнул ее в резко распахнутые двери. Краем глаза она успела заметить знакомые одежды дальше по коридору, прежде чем дверь захлопнулась за спиной. Похоже, отец парня, он же его Хозяин, знал, где разыскивать собственного слугу.

-Какие гости, - протянул тем временем голос из центра комнаты.

Таалис вернула внимание месту, куда ее привели. Большая круглая комната без окон. Впрочем, окно, кажется, было, только задрапировано темно-фиолетовой тканью. Все вокруг окрашено примерно в такой же цвет. Массивный прямоугольный стол в центре комнаты, полки на стенах. Шкафов в этом месте не оказалось. Зато стройные ряды полок, заполненных всевозможными книгами, ингредиентами, свитками и артефактами, украшали тонкие отрезы бархатной темно-фиолетовой материи. Смотрелось красиво, пусть и мрачновато.

Возле стола одиноко стояла смутно знакомая высокая фигура мага с распахнутой книгой в руках. Светлые волосы, казалось, чуть отросли с их прошлой встречи. Теперь в небольшие косички были заплетены все огненные искрящиеся волосы мага, которые убирались позади в куцый хвост.

-Да в знакомой рубашке. Таалис, правильно?

-А, эм. Добрый день, хал Торикс, - несколько неуверенно пробормотала Таалис в ответ. Потопталась босыми ногами по полу. Теплый паркет.

На звук открываемой двери среагировала быстро, отскочив чуть в сторону, дабы не зашибло ненароком. Гость оказался также знаком.

-Значит, не показалось, - кивнул Зэрат, проходя в круглую комнату. На него с интересом посмотрел глава Ковена, ожидая подробностей. Зэрат кинул невольный взгляд на дверь за спиной, там никого не оказалось. – Надо будет вправить щенку мозги, чтобы забыл, что со мной играть можно в такие игры.

-Люциарт? Он тут причем? – быстро догадался о ком речь Торикс.

-Не бери в голову, семейные дела. Что здесь забыла собачка Хартуна?

-Задаюсь тем же вопросом. Ответа пока не получил, - пытливо взглянули на босую девушку в рубашке с плеча мага. С чуть светящимися голубыми глазами, с блестящими крыльями за спиной та казалась хрупким видением, готовым раствориться в воздухе с очередным вздохом. Занятная малышка на самом деле. Так непохожа на других нельхов. Еще и магу служит.

-Я здесь из-за нашей королевы и ее желания видеть меня, - не собиралась ходить кругами девочка. Присутствие Зэрата несколько настораживало, но если сейчас не скажет, зачем пришла, смелости продолжать не соберет. – Ваш сын, Люциарт, передал мне новости. Поскольку несколько лет назад я потеряла память, то у меня есть все основания желать ее возвращения. Королева должна помочь, раз уж захотела увидеть именно меня.

-Слухи о том, что у людей появился оракул в собственности, может заставить королеву Туилу и не так запеть, - заметил на это Зэрат. – Вы весьма редкое явление даже для собственной расы. И давать такое преимущество врагу никто в здравом уме не захочет.

-Разве нельхи с вами воюют? – искренне удивилась Таалис.

-Их не так много, пусть способности некоторых достигают заоблачных высот. Нет, официально мы не воюем, - ответил ей глава Ковена. – Нельхи предпочитают не связываться с людьми. Что небезосновательно.

-Пусть так, - пожала плечами девушка. Спорить по этому поводу смысла было не много, все и так все прекрасно понимали. – Раз войны у вас нет, значит, мне можно отправиться к ним?

-А что твой хозяин думает по этому поводу? – протянул Зэрат, пристально разглядывая кроху перед собой. После чего довольно резко спросил. – Хартун знает, что ты здесь?

-Конечно, - не моргнув глазом, соврала Таалис. Этой нехитрой наукой она овладела давно. Единственный минус заключался в том, что Хартуну на слова было в принципе плевать. Он смотрел на дело, сделано оно или нет. – Правда, сейчас он занят, развлекаясь с Вальт-Ароном. Так что ему немного не до меня и моего местонахождения. А там успею вернуться, когда соскучится. Месяцев через шесть, когда их идиотское пари с принцем потеряет силу.

-Да, слышал об этом, - усмехнулся Торикс, покачал головой. – Не повезло парню. Сбежать от Хартуна в свое время, чтобы попасться в лапы сейчас. Забавно.

-Было бы любопытно посмотреть на это, - согласился со старым другом Зэрат. – Но старый пень закрыл все входы.

-Даже Люциарт не пролез?

-Даже я не пролез, какой там Люциарт, - отмахнулся Зэрат с явной досадой. – Развлекается, гад, не хочет, чтобы мешали.

-Так что, я могу увидеться с королевой? – с надеждой спросила Таалис, осторожно вклиниваясь в разговор. Безумное желание узнать собственное прошлое гнало вперед, в неизвестность. Ей так надоело снедаться чувством неизвестности! Так надоело подозревать собственную связь с магами Хаоса.

-На древе – безусловно. Вниз королева не спускается, - пояснил на вопрос во взгляде девушки Торикс. – Это было бы неразумно с ее стороны. Тебя доставят к ней, если мы примем их предложение.

-А у вас есть основания для отказа? – искренне удивилась Таалис. – Мне казалось, вам пообещали много чего интересного взамен меня.

-И сильную головную боль от Хартуна, когда он узнает, что мы согласились с условиями нельхов, - хмыкнул Зэрат. Прошел к другу, запрыгнул на край стола. Маг определенно чувствовал себя как дома. – Ты знаешь, что твой хозяин был против обмена?

-Честно говоря, мне все равно, что по этому поводу думает Хартун, - пожала равнодушно плечами Таалис. Приукрасила, конечно. Но тут всегда можно оправдаться, что это был обмен, а не побег. Глядишь, не убьет после того, как найдет. – Он нашел себе другую игрушку, ей и занят. За полгода я сто раз успею обернуться. Ну, а если нет, это будет моя головная боль. Всегда сможете сказать, что не видели и не знаете ничего, если боитесь его недовольства.

-Она мне определенно нравится, - с маниакальной улыбкой протянул Зэрат. Торикс ответил другу понимающим смехом. – Думал, будет врать и отпираться. После общения с Люциартом другого как-то не ждешь.

-Мне понравилась еще в наше первое знакомство. Так поймать Хартуна – это дорого стоит.

-Я пропустил такое зрелище по твоей вине! – воскликнул Зэрат в негодовании, повернувшись к Ториксу. – Вот надо тебе было отослать меня в ту злополучную долину? Три недели коту под хвост!

-Кричать на своего сына будешь, - напомнили ему в ответ на полном серьезе. Зэрат мигом притих, осознав, что перешел границу. Ничего не сказал, но у Таалис возникло такое чувство, что тот как-то молча извинился за вспыльчивость. Маги. Сам черт в них ногу сломит. – Таалис, я пойду тебе на встречу и устрою встречу с королевой. С твоим хозяином тоже попытаюсь договориться, если разозлится. Слуги от него бегают постоянно, так что без его спроса покидать пределы города – то еще самоубийство.

-Есть какое-то условие? – уловила недосказанность Таалис.

-Ты вернешься обратно, что бы тебе ни посулили на древе, - условие удивило. Ожидала всякого, но беспокойства за нее? Впрочем, как оказалось, удивилась рано, беспокойством за нее тут и не пахло. – С Хартуна станется сунуться за тобой. Терять мага Гельгама нам нельзя. Не по таким пустякам, когда по стране маги Хаоса шляются, как у себя дома.

-Согласна, - пожала плечами она, соглашаясь с главой Ковена. Если понадобится, она всегда сможет вернуться на древо, когда закончится срок службы Хартуну. Знать бы еще, когда это должно случиться. В идеале, она уже свободна, конечно.

-Отлично. В таком случае извещу наших крылатых друзей. Как прибудут, дам знать.

-О, в таком случае я у тебя похищу кроху, - озарился радостной улыбкой Зэрат. Два скептических взгляда на себе маг словно бы не заметил. – Давно мечтал познакомиться поближе с этим мотыльком.

-Не разделяю энтузиазма, - вынужденно заметил Торикс. – Хартун сохнет по этой крохе, насколько мне известно.

-Тем интереснее, - подмигнули ему. И прежде, чем кто-то успел что-то сделать, Зэрат спрыгнул со стола, ухватил девушку и увлек за собой в коридор. – Ты знаешь, где меня искать, если что.

-На кладбище, очевидно, - вздохнул Торикс, возвращаясь к книге в руках.

Смотрел с мгновенье на исписанные страницы, вздохнул и отложил в сторону. Придется заняться нельхами, все остальное пока ждет. Здесь слишком большая выгода, чтобы можно было так просто ее упускать. Хартун, конечно, будет в ярости, когда узнает. Интересное зрелище.

Вопреки ожиданиям и опасениям, Зэрат оказался интересным магом. Не таким, как Хартун, другим. Но тоже много знал и очень интересно рассказывал. Особенно ему нравилось вспоминать схватки с ее магом. Собственно, именно это занятие ему нравилось больше всего. По его признаниям, их придворный маг давал фору многим, что дорогого стоило. Вот с главой Ковена состязаться не так весело, слишком правильный. Хартун же мог прибегнуть к сотням чар, невзирая на их запрет.

Вечером того дня Зэрат собирался проводить девушку домой. Таалис честно отпиралась и отбивалась от сомнительной компании. Магов она любить явно больше не стала за сегодняшний день. Чуть лучше понимать – это да. Если можно понять больных на всю голову, конечно.

В какой момент в комнату зашел глава Ковена, никто взяться бы не сказал. Заметили лишь тогда, когда маг подал голос, оборвав пылающий во всю мощь спор на корню.

-Не думал, что скажу это, но рад, что ты задержал малышку, - на задумчивый голос повернулись оба спорщика. Люциарт на спинке дивана неподалеку хранил молчание и нейтралитет, опасаясь получить по шее от обеих сторон.

-С чего бы вдруг? – зачуял подвох Зэрат. – Успел воспылать страстью на зависть Хартуну?

-Типун тебе, - отмахнулись от ловеласа. – За Таалис прибыла делегация нельхов.

-Уже?! – не сдержал удивленного возгласа Люциарт. Остальные разделяли его мнение.

-Да, меня тоже озадачила их оперативность, - согласился Торикс. – Понимаю, оракул и все такое. Но все-таки. Не ожидал.

-Не ты один. Говорил с ними? – спросил Зэрат, отставив склянки с сомнительного рода зельями обратно на полку в шкафу.

-Хотят видеть оракула. Ничего сверх того.

-Ничего другого..

-Я и не ждал, - согласился Торикс. – И все же очень странно. Прежде так быстро на зов они не откликались.