Проклятие Плутона

Глава восьмая. «Черный понедельник» каторжанина Леваневского

За ту незначительную толику Вечности, что он уже провел на Титановых Рудниках Плутона, Герман начал непроизвольно привыкать к безусловной незыблемости его текущего распорядка дня и всей жизни в целом. И хотя на первых порах он, всякий раз возвращаясь в Бытовку из шахты, тайком приносил с собой по одному новому камешку и таким образом наивно пытался хоть как-то вести учет прожитому им на Плутоне времени, то… То уже после своей сотой, или чуть больше, Дежурной Смены он навсегда забросил это, заведомо неблагодарное и абсолютно бессмысленное для пожизненно заключенного, садомазохистское занятие.

Между тем, его собственный организм, чьи биоритмы наотрез отказывались подстраиваться под искусственно созданные Корпорацией для каторжан 20-ти часовые «сутки» и сверхъестественный ход течения времени на Плутоне, всё равно и при этом упрямо сохранял сугубо природную способность – оценивать любой промежуток между прошлым и будущим – кратно привычным ему земным часам и минутам. И это даже несмотря на то, что любые хронометры или даже простые ручные часы были на Плутонианской Каторге категорически запрещены Администрацией для использования каторжанами.

В любом случае, проспав в этот раз в своем «гробу трамп-пам-пама» как минимум в два раза меньше обычного и будучи разбужен «Тревожной» сиреной, Герман искренне терялся в догадках…

Вот что такого, из ряда вон выходящего, могло в принципе случиться на Руднике – из-за чего Суперком так грубо нарушил свои же собственные машинно-технические инструкции и незыблемые регламенты-правила?!

Однако уже одно то, что Сирена «Тревоги» с таким, прежде небывалым и поистине звериным, неистовством надрывалась от заупокойного воя и зловеще-багровой цветовой свистопляски уже само по себе говорило о многом…

– Ты думаешь о том же, о чём и я, Муха? – вполне закономерно стало первым вопросом Германа к более опытному напарнику, как только они с Мухой торопливо покинули свои «гробы трамп-пам-пама», и их не на шутку встревоженные взгляды скрестились друг с другом.

– Именно так, Летун! – даже не пытаясь скрыть своей собственной растерянности, с готовностью подтвердил тот. – Более того, я уже просто уверен в том, что на нашем с тобой Руднике уж точно произошло нечто – до этого отродясь небывалое… Иначе бы Суперком ни за что не стал бы преждевременно нас будить, да ещё и объявлять при этом всеобщую и полномасштабную «Тревогу» сразу на всём Руднике, а не, как обычно, в его отдельной шахте или рабочем штреке… Вот не хочу тебя зазря пугать, Летун, но подобную истеричную панику и приступы оголтелого волюнтаризма Суперкома лично я наблюдал на своем плутонианском веку лишь единожды! Если мне не изменяет память – года, этак, три назад, когда в шахты моего тогдашнего Рудника внезапно прорвались щедро насыщенные аммиаком воды подземного океана Плутона[18]

… В конечном итоге, всё закончилось для моих тогдашних сменщиков ну очень и очень трагично и слезовыжемательно мрачно… Проще говоря, когда банальный системно-кибернетический мандраж и микросхемно-клинический усёр-перепуг Суперкома наконец-то прошли – ни живых, ни мертвых бедолаг-Старателей тогда попросту не нашли… Да, если честно, не особо-то и искали! Потому так как сам злосчастный, в считанные часы и доверху заполненный водно-аммиачной слякотью, Рудник Корпорации тогда пришлось просто закрыть! Даже не взирая на навечно погребенное в нём подо льдом и чрезвычайно дорогущее на Плутоне горнодобывающее оборудование и относительно новеньких роботов-рудокопов…

– Муха, как думаешь, Суперком уже выслал к нам на рудник Спасателей? – в откровенном и явно неподдельном смятении поинтересовался у напарника Герман, когда они уже были в лифте.

– Кого?.. – с наигранно-придурковатым недоумением на лице и, одновременно, с неприкрыто циничной усмешкой на устах переспросил его тот.

– Ну там… Спасателей с Космобазы?! – не чувствуя подвоха и наивно принимая уточняющий вопрос Мухи за «чистую монету», замялся Герман, прежде чем повысить голос и терпеливо повторить свой вопрос. – Ну должен же кто-то на Плутоне профессионально оказывать помощь пострадавшим в результате чрезвычайных ситуаций?! Хотя бы – чисто из человеколюбия и здравого смысла?..

– Ща-з-з-з-з! – злоехидно протянул ему в ответ Муха, взрываясь от сатанинско-гомерического рыка-гогота. – Вот сейчас всё бросят, и всей вертухайской толпой разом побегут спасать попавших в беду каторжан-Старателей!.. Скажи Летун, ты, правда, такой беспросветный дурак или старательно им прикидываешься?.. Какие, на фиг, Спасатели могут быть на Плутонианской Каторге?! Ты ещё про мифические профсоюзы пожизненно заключенных и пресловутую Декларацию прав человека вспомни и чего-нибудь шибко умное ляпни!.. Ну, насмешил, так насмешил!.. Человеколюбивый ты наш!..

– Но как же так можно-то жить и работать? – оскорблено набычившись, вяло и как-то не слишком уверенно огрызнулся Герман. – Мы же – не какие-то там дикие звери… И уж тем более, не говоряще-прямоходящие насекомые – муравьи или термиты…

– Именно так, Летун! – насмешливо передразнил его тот, умышленно вытягивая физиономию и по-обезьяньи выворачивая вперед надутые губы. – Более того, для Корпорации – мы даже не первые, ни вторые, ни третьи! Если что, то о неприкосновенности и благополучии всех тобой всуе перечисленных тварей, хотя бы, всякие там экологи и защитники прав животных худо-бедно заботятся… Мы же для вертухаев, топ-менеджеров «Трамп-Пампама энд Санз» и чиновников Лиги Наций – вообще «никто» и звать нас «никак»! Да пойми ты, наконец, куда по воле своей злодейки-Судьбы попал, Летун! И каково твое персональное место в этом, заиндевевшем от холода и находящемся у черта на куличиках от всей остальной цивилизации, мире!.. Если ты думаешь, что в случае какой-либо аварии или даже катастрофы на нашем с тобой Руднике нас кто-то должен и, главное, всерьез будет спасать, то, повторяю, ты неисправимый кретин и патологически доверчивый лопух, Летун! Да пойми же ты, наконец, дубина стоеросовая, что и я, и ты, и все остальные наши товарищи-зэки здесь, на Плутоне, на фиг никому из вертухаев не сдались… И всё потому, что за надлежащую подготовку и техническое оснащение Спасателей – всегда надо платить! Причем, очень и очень даже немалые деньги!.. И кто это будет делать? Корпорация? Я уже, вроде как-то говорил, что она принципиально экономит на всём, что только можно и даже нельзя… Мы с тобой и другие зэки, как это принято у всех «контрактников»-вольнонаемных работников на Плутоне? Не смеши! Мы, честные каторжане, априори неплатежеспособные и вообще ничего за душой неимущие клиенты для Гильдии местных Спасателей!.. Ну а бесплатно, при этом вполне осознанно рискуя своими собственными жизнями, опускаться в шахты никто из здравомыслящих гражданских Спасателей просто не будет… Тем более, что там, на Европе и на старушке-Земле, нас всех, местных зэков, уже давным-давно записали в неопознанных и никем невостребованных «мертвецов»! Причем в эти самые, заведомо бесхозные, «трупы» или, чтоб тебе было понятнее, в «планово-неизбежные потери Корпорации при основной хозяйственной деятельности в суровых природных условиях внешних планет Солнечной Системы» экономисты-бухгалтеры «Трамп-Пампама энд Санз» и налоговые чиновники Лиги Наций определили изначально и уже очень и очень давно!.. Если быть точным, то именно в тот самый злосчастный момент, когда я и ты ещё только ступили на грязно-коричневый лед Плутона… Так что, Летун, просто смирись с тем непреложным фактом, что в случае аварии или даже катастрофы в подземельях Плутона автоматически начинает действовать легендарно-незыблемый Закон Джунглей – «Каждый сам за себя и Дело спасение утопающих – исключительно дело рук самих утопающих»… Что же касается коммерческих интересов Корпорации, то если она что-то и будет спасать на нашем с тобой Руднике – так это только своё горнопроходческое оборудование и всё ещё находящихся у неё на балансе роботов-бурильщиков, проходчиков и рудокопов… Потому как они все очень и очень дорого стоят! И ещё дороже обходится их, в отличие от относительно компактных и легковесных гробов-контейнеров с новыми зэками, доставка на Плутон с Европы… Ну, может ещё, вертухаи по собственной инициативе подсуетятся и попробуют спасти наши скафандры и саму Бытовку с её Термогеном, «гробами трамп-пампама», Аварийной Комнатой и пневмолифтами…Так как это всё тоже дорого стоит! И, что куда уж важней, всё это технократическое барахло и бездушно-неприкаянный цельнометаллический скарб вполне можно повторно использовать!.. Ну там, хотя бы, для оборудования и оснащения новых Рудников и экипировки техперсонала их горнодобывающих шахт… Что же касается действительно нового, периодически закупаемого Корпорацией на европианских и марсианских заводах, горнодобывающего оборудования и скафандров Старателей, как ты понимаешь, их все можно втихаря и по дешевке продать спекулянтам и контрабандистам ещё до отправки с Европы на Плутон… Мелочь, но, как говорится, какая-никакая прибавка к вертухайскому жалованью и своеобразные премиальные за «вредность профессии»…

– Уж не хочешь ли ты, Муха, этим сказать, что для Корпорации мы все, пожизненно заключенные на Плутоне, лишь халявный расходный материал?! Ну этакие живые сменные «катриджи» для горнодобывающего оборудования и роботов-рудокопов? – уже от одной только этой мысли ужаснулся и заметно помрачнел Герман, буквально вскипая от переполнявшей его бессильной ярости и искреннего негодования. – Ну как… так-то?!

– Именно так, Летун! – уже в третий раз за последние десять минут злопыхательски процедил сквозь плотно сжатые зубы свою коронную фразу Муха, тем самым полностью подтвердив чудовищно-шальную догадку Леваневского. – Каторжане на Плутоне для Корпорации просто и де-факто – расходный материал! Наши с тобой жизни нафиг никого здесь не интересуют… Ну может, разве что, только страховые компании … И то, как утраченное по форс-мажору движимое имущество Корпорации! А так – ну, погиб в шахтах один-другой зэк раз в декаду, да и фиг с ними! Значит такова его печальная доля и незавидная участь-Судьба… Особенно с учетом того, что через месяц-другой с Европы привезут сюда им на замену новых… Более того и в отличие от упомянутых тобой «катриджей», кои при желании ещё можно перезаправить или как-то там с пользой утилизировать, здесь отродясь не было и быть не может никаких кладбищ или даже криохранилища для тел погибших каторжан. Это нонсенс! Если тут кто-то подыхает, то его просто, ну – в лучшем случае – в дешевом целлофановом пакете, выбрасывают в ледяную пустыню… Типа на халявно-подножный корм Стерлингам, швындрам и ленточным перевертышам! Ну а уже те своё костежадное дело знают… Так что, ты просто, дружище, смирись с тем непреложным фактом, что беззащитно-мертвая органика на Плутоне – ценится на вес золота!.. В отличие от наших с тобой, как зэков, человеческих жизней, Герман!

– Всё, приехали! – вымученно, при этом невесть почему тяжело дыша и подслеповато щурясь, подытожил их с Германом заупокойную беседу Муха, как только капсула пневмолифта неподвижно замерла на уровне настила «пещеры» Рудоуправления. – Давай, выметывайся вон из этой душегубки, Летун! На сегодня у нас с тобой запланирован… Подвиг! Ты, главное, не суетись и сразу не пори горячку! Чует моё сердце, что разгребать местные авгиевы конюшни нам предстоит упорно и долго!..

После этой фразы Мухи, сдобренной, вдобавок, ещё и парой недвусмысленных тычков в спину, Герман покорно, как пробка из бутылки, кубарем вылетел прочь из капсулы пневмолифта и сразу же, со всех ног, бросился к родному пульту «инженера-механика» Рудоуправления.

Тот, причем в гробовой тишине, мрачной тучей нависшей не только над самой «пещерой» Старателей, но и над всеми, веером от неё расходящимися в разные стороны штольнями, тоннелями, штреками, квершлагами и просеками, вызывающе сверкал, мигал и угрожающе-требовательно пульсировал сразу всеми своими сигнально-аварийными светодиодами и повсеместно окрасившимися в багрово-алый цвет трехмерными визуал-голограммами «внутренностей» Рудника.

– Ну, дело ясное… – тяжело и с надрывом дыша прямо в спину Герману, не преминул мрачно процедить сквозь зубы и так вполне очевидное Муха. – Кажись, нашему Руднику пришел полный п…ц, Летун! Причем, судя по всей этой цветовой и световой свистопляске – бесповоротный и окончательный…

– А как у тебя?

– И того хуже… Всё, что только могло свихнуться, включая наш рудничный Квазиком[19]

-Распорядитель и Навигатор, уже и безнадежно накрылось медным тазом… Всё, Летун! Абсолютно всё! И программные коды, и алгоритмы, и даже самые наипримитивнейшие интерфейсы и диагностические модули роботов-рудокопов… Проще говоря, братело, если сейчас кто-то и хоть чем-то и управляет на нашем с тобой Руднике, то уже это точно – не мы! И уж никак не Суперком Космобазы Плутона!..

– Что будем делать, напарник?

– Снимать штаны и бегать кверху задом – как доисторические папуасы в нашей технически ультрасовременной пещере! – беззлобно огрызнулся в ответ Герману Муха. – Ну ты и вопросы задаешь, на-пар-ник! Вот откуда мне знать – что нам делать?! А если серьезно, то для начала… Не паниковать! Хуже оно уж точно не будет! Согласен, Летун?!

– А у меня что, разве есть какие-то иные варианты, Муха? – изысканно-мрачно парировал Герман. – Ладно, давай ближе к делу… Как минимум, прямая связь с Суперкомом у нас с тобой есть… Это – раз!.. Наша пещера Рудоуправления – пока не разрушена и прибывает в первоначальной целости и сохранности… Это два!.. Толку от Пульта Управления Рудником – нам уже никакого… Это три!..

– И мы всё ещё не имеем ни малейшего понятия о том, что тут вообще случилось! И, главное, куда запропастились наши с тобой Сменщики, Летун… Это – четыре! – вызывающе вальяжно и, вдобавок, назидательно-менторским тоном перебил Германа новоиспеченный «капитан Очевидность» по имени Муха. – Итого – на колу висит мочало… Начинай сначала?![20]

– Кстати, – неожиданно осенило Германа, – куда подевались наши Сменщики, выяснить в принципе можно! И это не так уж сложно… Я имею ввиду Дежурный Журнал их Смены и его интерактивные резервные копии на наших персональных планшетах… Ты можешь эти «бэкапы» и предаварийный «образ операционной системы» разблокировать, Муха?!

– Да запросто… Раз плюнуть и растереть! – деловито оживился тот, хотя и продолжая занудно гундеть себе под нос. – Только, что толку?! Откуда нам знать, когда вся эта фантасмагория и свистопляска аварийной сигнализации вообще началась?.. Может, час назад? Может, два… А то и вообще – сразу после того, как мы с тобой вчера вечером сами покинули эту пещеру?!

– Не ворчи, Муха! Тем более, как столетний и уже начавший выживать из ума старик, – холодно осадил его Герман, по старой офицерской привычке решительно и бесповоротно беря всё командование на себя. – Лучше глянь у себя в планшете, что и где, согласно автоотчетам, произошло с роботами до того, как твой Сменщик оставили там свою последнюю запись… И что это в принципе за запись такая?!

– Да мне это – как два пальца об асфальт, Летун! – чутко уловив в голосе Германа беспрекословно-«стальную» нотку, ещё больше засуетился и начал что-то там судорожно колдовать над своим планшетом Старателя Муха. – Вот оно, родимое… Даже юбка не порвалась… Хотя?! Да тут только чушь полнейшая сохранилась, Летун!.. Или, что гораздо точнее, горячечный бред сиво-безумной кобылы… Сам посуди: последняя речевая запись моего Сменщика была такова: «Вот оно и свершилось… Проклятие Аида!..» А перед этим… Ха-ха-ха! Опять твой любимчик, Летун!.. Дословно: «Получен сигнал об неисправности от «рудокопа» под номером «22». Тип неисправности: заклинило выходное отверстие для обогащенной руды. Текущее местоположение «22»-ой «рудокопа» – штрек номер «66», квершлаг – «99», технический тоннель номер «666». Примечание: автоматические устранение неисправности робота – технически невозможно. Требуется личное вмешательство Старателя-механика…» Во как!.. Ну а после этого уже полный кавардак с оповещениями о выходе из строя всего и вся… Причем, в рамках пресловутой цепной реакции – практически одновременно, всюду и везде!.. Ну там аж три страницы автоматических оповещений и всякой прочей лабуды уже накопилось… Да ты и так всё сам на своем пульте не хуже меня видишь…

– Значит, идем в шахту! – решительно отрезал Герман, прежде чем сурово добавить уже в адрес Мухи. – Причем – оба! Оба! Ты меня понял, Муха?!.. И не просто туда идем, но с горно-спасательным снаряжением и оборудованием… Ты вроде говорил, что нечто подобное здесь, в нашей пещере Рудоуправления, есть?! Чем черт не шутит, вдруг, хотя бы один из наших Сменщиков – всё ещё жив?!

– Спасательное снаряжение – есть-то оно есть, да не про нашу честь… – неожиданно, хотя и не слишком настойчиво и убедительно заартачился и весь как-то нахохлился Муха, раздосадованный вполне реальной для него перспективой самолично отправиться в пугающие своей темнотой и зловещей непредсказуемостью тоннели и полное швындр чрево плутонианско-подземного Рудника. – Если что, оно, вообще-то, всё опломбировано! Причем – самим Главным Вертухаем! Ну чтоб Старатели не растащили… Ну или ещё кто – из местных гипотетических обитателей… Да и проржавело оно уже, поди, всё давно… Может, ну его, это самое оборудование, нафиг, Летун?! Пойдем лучше налегке… Ну там, просто придем, увидим, побеж… Ну а потом честно и строго по форме-инструкции доложим Суперкому: мол так и так, сдуру сами сунулись в аварийную шахту, искренне и бескорыстно хотели помочь сотоварищам-каторжанам… А может даже и вообще их великодушно спасти!.. Но не срослось!.. А, Летун?! Ну, правда, мы же не профессиональные «супермены»-Спасатели… Мы просто рядовые и ничему такому, сугубо героическому, не обученные работяги-Старатели?!

– Отставить свои гнилые базары, Старатель Нэви-704! – непререкаемым тоном в духе самого Суперкома угрожающе прорычал в адрес Мухи Герман, прямо на глазах меняясь в лице и чисто по-военному приосаниваясь – как если бы его подменили. – И без пререканий, пожалуйста! Я, кажется, вполне однозначно сказал – мы идем шахту вдвоем! И не просто так, но сразу с горноспасательным снаряжением и оборудованием… И это – приказ! Задача ясна?! Выполнять, рядовой!

– Офигеть! – только и сумел обескуражено выдавить из себя Муха, искренне дивясь столь неожиданным переменам в облике и поведении своего, до этого безукоризненно «своего в доску», товарища-напарника, но продолжать ему перечить и дальше – как-то не решился. – Так точно, Старатель Эйрфорс-737! Как скажете… Сейчас же притащу «аварийные» контейнеры с оборудованием… Кажется, я видел их там, справа от нашего грузового пнемволифта… И да, я бы…

– Что у вас ещё, Старатель Нэви-704? – грубо перебил его Герман, не слишком дружелюбно сверкая глазами, оправляясь и по ходу дела зачем-то запихивая себе подмышку штатную «техаптечку» инженера-механика.

– Ну я это… – замялся с ответом Муха, весь как-то трусливо-угодливо съеживаясь и подавлено втягивая свою голову в плечи, прежде чем, выполнить беспрекословный приказ Германа и отправиться за оранжевыми ранцами со спасательным снаряжением и переносным оборудованием. – Я, если позволите, Старатель Эйрфорс-737, просто хотел кое-что предложить… Можно, командир?

– Валяй! – нарочито небрежно, хотя уже и без чисто офицерской спеси, кивнул ему в ответ Герман. – Только коротко и по существу!

– В общем, я тут подумал, – на подобострастно-услужливо пресмыкавшегося в эти минуты перед Германом Муху было просто жалко смотреть, – если мы пойдем в шахты прямо сейчас… Ну там, заведомо не зная, что или кто нас там в принципе ждет … Неплохо бы захватить с собой, ну так – на всякий пожарный случай, пару-тройку портативных кассет-баллонов с жидким кислородом?.. Ну хотя бы из числа тех, что в особых случаях мы иногда используем для ацетиленовой сварки… А то не ровен час – запросто можем сегодня встретиться, да ещё и лоб в лоб, с заблудшими швындрами… Или, хуже того, с самим Привидением Эмпусой или его неотлучными спутницами-прилипалами Ламиями!.. Есть у этих полумифических тварей такая дурная черта – неожиданно и гурьбой вылазить из рудоспусков! Причем – как правило, сразу же после обвалов и всеобщего, автоматически отключающего ленты-конвейеры «рудокопов», шухера… И всё потому, что эти самые рудоспуски-«мусоропроводы» и фурнели, а по попросту говоря – вертикально-«слепые» шахтные стволы, кои предназначены для самоотвала пустой горной породы прямо в подземный водно-аммиачный океан Плутона, обычно заполнены сплошным потоком падающих вниз под собственным весом отходов и бесполезных шлаков от рудообогатительной деятельности наших роботов-рудокопов… Ну а когда все конвейеры Рудника по какой-то причине оказываются выключенными – рудоспуски в плутонианский океан, само собой и к неописуемой радости вечно голодных швындр, опустевают. Ну и все эти мерзкие твари Плутона почему-то сразу считают это официальным приглашением к обеду!.. А посему начинают неудержимо ломиться по отвальным рудоспускам наверх – в наши штреки, штольни и даже саму пещеру Рудоуправления… Вот жеж неугомонно-ненасытные мрази и сволочи!

– Что есть такое привидение Эмпуса и упомянутые тобой всуе Ламии, Муха? – сразу же насторожился и предельно вежливо, к очередному и немалому удивленному Мухи вновь, и как в предыдущий раз – с разбега в карьер, перейдя с командно-распорядительного на сугубо дружеский тон, переспросил напарника Герман. При этом чисто инстинктивно и с нескрываемой опаской косясь по сторонам. – Ты мне о таких местных чудищах ещё ничего не рассказывал?! Это как-то, с твоей стороны, не совсем по-товарищески, типа верный друг и напарник? А, Муха?

– Не говорил об Эмпусах и Ламиях? Разве?! – делая вид, что не совсем понимает, о чём идет речь, попытался было, притом неуклюже, схитрить кибернесист. – Ну раз и вправду не говорил, значит, так было нужно… Сугубо для общего дела!.. Может, я просто не хотел тебя пугать попусту, а, Летун?! Типа, забочусь о твоей излишне ранимой и впечатлительной, как я уже понял, душе и войной контуженной психике?! Тем более, что встретить в обледеневших метаном шахтах Плутона Эмпусу и Ламий – ну очень и очень большая редкость! А ещё, что куда уж важнее – чрезвычайно дурная примета для ненароком оказавшегося у них на пути Старателя… Хотя и с другой стороны, многие, в том числе и я, вообще считают Эмпусу и Ламий исключительно вымышленными и мифическими существами! Ну что-то вроде персонажей местных душещипательных страшилок для простодушных зэков-новичков или невесть зачем оказавшихся в шахтах чужаков-вертухаев и колонистов… Тем более, что, согласно местным легендам и мрачным преданиям старожилов об ужасах плутонианских подземелий, случайная встреча с Эмпусой автоматически влечет за собой либо сумасшествие её очевидца, либо, что ещё хуже, его скорую и уже неминуемую смерть от «Проклятия Аида»! Последнее, якобы, сама планета Плутон накладывает на всех, дерзко и беспардонно ковыряющихся в её девственно-неприкосновенных недрах, иноземных пришельцев-людей. Более того, ну чтоб уж совсем тебя, дружище Летун, закошмарить и, опять же, по никем из моих знакомых лично не проверенным слухам, Эмпусы и Ламии с завидным аппетитом питаются не только человеческими костями незадачливых бедняг-Старателей, но… Но и их самыми сильными подсознательными страхами или, наоборот, наиболее сокровенными вожделениями … Особенно, в части непреодолимых желаний вернуть то, что они, то бишь – мы, когда-то и безвозвратно потеряли… Причем – безвозвратно и навсегда!.. Однако, согласись, всё это, особенно в части гипотетических «страхов и вожделений» – ну уже совсем из области какой-то допотопно-дикарской мистики!.. Так что, лично я твердо уверен, что все эти байки – несусветная чушь!.. Либо, что ещё более вероятно, плод больного воображения и банальные, под воздействием паров невесть каким образом просочившихся внутрь их скафандров этана, этилена и метана[21]

, галлюцинации излишне впечатлительных Старателей – закоренелых наркош-старожилов…

– А как они вообще внешне выглядят, эти твои Эмпусы и Ламии? Тоже и типа прозрачные шары? Как и та зловредная швындра, что я самолично встретил? – на всякий случай решил уточнить детали Мухинской «страшилки» Герман. При этом всё ещё, хотя и тайком от напарника, с маниакальной подозрительностью впиваясь своим пристально-настороженным взглядом в самые дальние, потаенные сумраком, и редко посещаемые Старателями углы и закоулки их с Мухой пещеры Рудоуправления.

– А мне это откуда знать, Летун? Сам я Эмпусу пока, и к счастью, не встречал! – не слишком умело изображая на лице саму «святую простоту», неопределенно пожал плечами Муха. – Но если, всё же, поверить всем байкам Старателей-старожилов, то речь, скорее всего и строго в рамках незабвенной Бритвы Оккама, идет о каком-то, особо редком и неправдоподобно крупным по своим размерам подвиде шволотопендр – как их окрестил сам бедняга-первооткрыватель Стерлинг… Проще говоря, если Эмпусы и Ламии и существуют в плутонианской Природе на самом деле, то, судя по весьма разрозненным и достаточно сбивчивым описаниям их полулегендарными очевидцами, эти твари – нечто среднее между земными гусеницами и ящерицами-мутантами. Опять же по слухам, Эмпуса вооружена двумя огромными клешнями на передних лапах и завитым, как у скорпиона[22]

, хвостом… Последний заканчивается острооточенным и чрезвычайно ядовитым атакующим жалом-иглой! Причем, находясь в возбуждении, эта мерзкая гадина способна выстреливать своим ядом на расстояние до нескольких метров… А ещё, как говорят, хотя, скорее всего, и просто и беззастенчиво врут, ещё только и издалека завидев человека, Эмпуса автоматически садится на задницу, поджимая под себя свой смертоносный хвост, и при этом вытягивает свои клешни кверху, типа «домиком»… После чего она, типа, сразу становится похожа на сказочно прекрасную, безукоризненно стройную и полупрозрачную, девушку-призрака в просторном одеянии-сарафане… Как и зачем именно она это делает, никто из выживших после встречи с Эмпусой, толком не знает… Может, вытягиваясь вверх, к потолку, шахты, в форме своеобразного конуса, эти швындры-переростки просто так готовятся к размножению!? А может и просто – пытаются таким своим, столь странным и внушительным видом, ошарашить и запугать жертву перед уже неминуемым на неё нападением?.. Что же касается её верных подружек – Ламий, то, вроде, они – куда помельче размерами и не столь агрессивно-кровожадные, как их безжалостная верховная предводительница Эмпуса… К тому же, по рассказам якобы их очевидцев, они, эти чертовы Ламии, вроде бы, вполне себе обходятся без хвостов и клешней… А посему, что-то мне подсказывает, что они вообще могут быть обычными, хотя и сугубо подземными и сильно разжиревшими, ленточными «перевертышами»… Ну, типа навязчивых и неотъемлемых спутников Стерлингов – падальщиков-прилипал, о которых я тебе уже как-то рассказывал… Как минимум, если тупо взять и на минуту поверить во все эти подростковые сказки о неуловимо-загадочных монстрах Плутона, питаются Ламии исключительно свежей человеческой кровью, но никак не костями… Но это, как говорится, за что купил, за то и продаю… В любом случае, Летун, ты особо не дрейфь и не забивай себе голову всей этой мистической ерундой… И да, изначально я, вот чем хочешь клянусь, совсем не хотел тебя стращать ни Эмпусой, ни Ламиями! Просто и как-то оно само собой всё к слову пришлось… Вот и не удержался!.. Ты уж извини старика за болтливость и переизбыток фантазии… Да и не умею я по жизни в нужное время держать язык за зубами… За это вот всё периодически и страдаю…

– Ладно, страдалец, хватай в охапку ранцы с горноспасательным снаряжением! Я же, так уж и быть, понесу так тобой горячо любимые кассет-баллоны с кислородом… Если что, мы как-нибудь отобьемся от этих твоих швындр-переростков. Ну или, хотя бы, хорошенько их напугаем и тем самым отвлечем внимание от себя… Короче, хватит спорить и двинулись в путь, Муха! А то время не ждет…

Муха смиренно кивнул. Более того, демонстративно согнувшись в три погибели под тяжестью сразу двух стокилограммовых[23]

«аварийно-спасательных» ранцев, кротко и безропотно, как овца на закланье, засеменил след в след за Германом – уже вышагивающим семимильной поступью по направлению к выходу из «пещеры» Рудоуправления и черному жерлу злосчастного технического тоннеля под номером «666».

На этот раз и в отличие от всех их предыдущих Дежурных Смен шахта встретила появление двух неразлучных Старателей зловонной сыростью – само собой, в сугубо плутонианском понимании этого слова и в виде повсеместных этилено-метановых луж, углекислотно-этанового тумана-росы и слякотно-влажных водно-аммиачных подтёков на стенах… А ещё – не преминула дыхнуть на незваных гостей густым непролазным сумраком и окутать их с головы до ног невыносимо гнетущим безмолвием застывших в безжизненном оцепенении конвейеров, роботов-рудокопов и прочих горнодобывающих машин и механизмов…

Первым в промозгло-леденящие объятие всей этой кромешной, лишь изредка, и то незначительными кусками-фрагментами, прорезаемой лучами коногонок – минипрожекторов Старателей, темноты и пугающей неизвестности вступил, как и положено истому командиру и бывшему боевому офицеру-военачальнику, разумеется, сам Леваневский. В руках и, подобно средневековому рыцарю, демонстративно наперевес он при этом крепко сжимал импровизированное оружие – заветный кассет-баллон со смертоносным для всей местной живности кислородом.

Муха же чуток, при этом вполне намеренно или же чисто из-за своей природной нерасторопности и боязливости – история об этом как-то умалчивает, подотстал и всю десятиминутную дорогу до штрека под номером «66» держался на расстоянии нескольких шагов позади Германа. А то и вообще, полностью пропадал из виду и бесследно терялся в мрачном хитросплетении светотеней, ослепляющих бликов от его собственной коногонки и хаотичного нагромождения внутришахтовых метанново-ледяных сталактитов и углекислотно-азотных сталагмитов.

В любом случае, Герман упрямо, и практически не оглядываясь назад, на своего незадачливого простофилю-напарника, продвигался ускоренным шагом, а то и вообще легкой трусцой, вперед и только вперед к намеченной цели. Благо, из-за патологической «невезучести» и уже традиционно-бесконечных поломок горе-рудокопа под номер «22», весь путь от пещеры Старателей до нынешнего местоположения робота Герман знал назубок. Более того, он, при желании, запросто мог его пройти даже вслепую! И уж точно без всяких там подсказок от, в очередной раз и как всегда некстати почившего в бозе, Навигатора на своем планшете Старателя.

Наконец, где-то на 12–13 минуте «спасательной» операции и уже заметно запыхавшись от бега в каменных джунглях, Герман с Мухой оказались непосредственно у входа в злополучный штрек под номер «66».

Тот самый, откуда, судя по последней вразумительной записи в Журнале Дежурств, их бесследно пропавшим без вести Сменщикам и поступил поистине для них роковой сигнал «Тревоги» и «Просьбы о помощи» от ползучего «недоразумения»-рудокопа с заведомо несчастливым номером «22»…

– Значит так, Муха, слушай сюда, – терпеливо дождавшись напарника, хладнокровно и со знанием дела приказал ему Герман. – Бросай свои горноспасательные ранцы прямо здесь! И да – на всякий случай, на, держи наготове один из кассет-баллонов с жидким кислородом… Я войду в эти Врата Аида, или, что куда уместнее, в самую задницу, что вполне возможно, во мраке засевшего дьявола – первым! Ты – пока останешься здесь! Если что – прикроешь мне спину! Себя я сейчас, как в стародавние, допотопные времена, обвяжу вокруг пояса спасательно-страховочной веревкой, один конец которой останется у тебя… Если, уже войдя в это мрачный штрек-подземелье, я дерну за веревку только один раз, значит – всё в порядке! То бишь – ты можешь расслабиться, вновь взгромоздить себе на плечи горноспасательные ранцы и без всякой опаски последовать за мной в глубину тоннеля… Если дерну два или более раз – значит что-то пошло не так! То бишь – тебе надлежит выждать минуту-другую, к черту позабыть про ранцы, равно как и про всё остальное на свете, и попытаться всеми силами вытянуть меня с помощью этой горноспасательной веревки из штрека наружу… Если же это у тебя вдруг не получится, то… То, в общем, в этом случае я тебе просто и категорически приказываю – ни в коем разе не корчить из себя супергероя, но тупо забыть обо мне и со всех ног бежать обратно – в нашу родную пещеру Рудоуправления… А уже там – во всех мельчайших подробностях доложить Суперкому что тут и как случилось! И уже только после этого, внимательно выслушав его детальные, по факту возникшего форс-мажора инструкции и не поря при этом горячки под влиянием ненужных эмоций, ещё хоть что-то предпринимать… Задача ясна, Муха?! И да, пожалуйста, давай на этот раз обойдемся без всякой там отсебятины и на фиг здесь и сейчас никому не нужных импровизаций и проявления твоей дурацкой инициативы… Договорились, братан?!

– Как скажешь, Летун! – без особого на то энтузиазма, вымученно кивнул Муха, прежде чем услужливо наклониться к одному из горноспасательных ранцев, суетливо достать из него кевларо-полиамидную аварийно-страховочную веревку и нервно протянуть её свободный конец Герману. – Хотя, согласись, если с тобой сейчас что-то в этом чертовом штреке случится, вот нафига мне оставлять тебя без помощи здесь и зачем-то переться в пещеру Рудоуправления? Если что и по большому секрету – основная рудоносная жила нашего с тобой Рудника уже практически истощилась… А посему, если вдруг ещё и с тобой, как до этого с нашими Сменщиками, случится что-то фатальное и беспрецедентное, то, сто пудов, этот Рудник Корпорация тупо закроет… А меня самого, уж точно и в качестве презренного «дуболома»-чернорабочего, гарантированно отправят на штрафные работы на Космобазу… Если что, на мне и так уже висит один погибший напарник, а Главный Вертухай только и ждет повода, чтобы окончательно прижать меня к ногтю и раз и навсегда раздавить, как клопа… Так что, не лучше ли будет, если я, в случае чего, тоже останусь здесь? А, Летун? Раз уж погибать – так за компанию с другом! А не в подземных трущобах Космобазы от голода и лишений!.. Да и свой последний доклад, может, я лучше прям отсюда Суперкому и сделаю?!

– Нет, не может! И да – не лучше! – сосредоточенно обвязываясь вдоль пояса спасательно-страховочной веревкой, холодно и безапелляционно отрезал Герман. – Ты сделаешь всё именно так, как я уже приказал! Повторяю: если что пойдет не так – тупо вернешься в пещеру Рудоуправления и обо всё доложишь Суперкому! И без фокусов!.. Тем более, что мнемо-ретрансляторы нашей с Суперкомом радиосвязи работают только в прямолинейно-доступном внешнему миру пространстве шахты… Попросту говоря – в пещере Рудоуправления! И ты, как штатный кибернесист, не хуже меня знаешь, что здесь, в штреках, квершлагах и рабочих коридорах-тоннелях подземной части Рудника, вся наша приемо-передающая связь с роботами-рудокопами осуществляется исключительно по проводам! Ну, либо в зоне прямой и непосредственной видимости… Кроме того, если всё и совсем пойдет плохо, то заново запустить все функциональные системы Рудника и пригнать к этому штреку роботов-бурильщиков и проходчиков для вызволения, то бишь – аварийной эвакуации, из каменного плена их несчастливого собрата – «22»-го робота-рудокопа – ты сможешь только из пещеры Рудоуправления… И больше никак! И то, если, конечно, там, в этом чертовом штреке, куда я сейчас пойду, не произошло полномасштабного каменного или ледяного обвала… Или, хуже того, туда уже как-то проникли аммиачные воды подземно-плутонианского океана и там же замерзли как камень! Как понимаешь, в этом случае, даже повторное бурение штрека под номером «66» по всей его прежней длине – никакого желаемого результата не даст. Особенно, если до «22»-го робота-рудокопа уже добралась вода с аммиаком… И уже не только наша с ним стандартная связь, но даже и установленный на самом этом роботе сейсмо-импульсный «маячок» его текущего местоположения и контурно-габаритной ориентации в пространстве, полностью и бесповоротно вышли из строя!.. Проще говоря, у тебя уже просто нет иного выхода, Муха! Либо ты в точности и досконально выполняешь мой приказ, либо – шел бы ты лесом прямо сейчас… Иного попросту – не дано! И хватить фантазировать на беспредметные темы… Всё, Муха, я пошел! Не поминай лихом!

– Ни пуха ни пера, Летун! То есть, я хотел сказать, Герман – дружище! – только и успел скороговоркой выпалить в спину быстро удаляющегося во мрак штрека с номером «66» напарника Муха, прежде чем тот окончательно скрылся из виду. При этом не удосужившись даже бросить кибернесисту в ответ и строго через левое плечо традиционно-прощальное «К черту!»

По этой банально-суеверной причине и сразу после ухода напарника в гнетуще-пугающую неизвестность Муха удрученно насупился, небрежно и как-то уж слишком по-детски неуверенно и робко присел на самый краешек ближайшего к нему горноспасательного ранца и терпеливо принялся ждать…

Прошла минута, за ней – другая и третья…

Наконец, всё ёщё соединявшая Муху с Леваневским веревка судорожно дернулась… Причем и к неописуемой радости кибернесиста – всего один раз!

Этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы Муха не только облегченно выдохнул, но … Но и сверхъестественно резво для своего, уже далеко не юного, хотя ещё и не особо преклонного, возраста вскочил на ноги и с нескрываемым воодушевлением и удвоенной энергией принялся вновь взгромождать на свои плечи и торс едко-оранжевые ранцы с горноспасательным снаряжением и переносным оборудованием.

А ещё через минуту-другую, предусмотрительно вооружившись зеленовато-флуоресцентной «светящейся палкой» уже давно им выуженного из ранца и свеженадломленного ХИСа и самодовольно сопя от подобной находчивости, Муха опасливо двинулся в мрачное чрево штрека с номером «66» вслед за своим отважным до безрассудства напарником.

При этом как-то совсем позабыв про сигнально-спасательную веревку!..

Чьи, пусть немного запоздалые, но однозначно многочисленные и судорожные, рывки так и остались легкомысленно и фатально-беспечно проигнорированы Мухой, уже и всецело поддавшимся власти всех своих подсознательных страхов и леденящего кровь водоворота из каверзно ими же порождаемых мыслей.