Проклятая драконом

Лукан изучает меня. Его большой палец скользит по костяшкам моих пальцев, и я не знаю, осознанно ли это движение. Я думаю… я надеюсь, что нет. Надеюсь, его так же тянет коснуться меня, как меня — его. Я делаю полшага вперёд. Пространство между нами схлопывается до опасного минимума. И всё же места ещё достаточно для чего угодно. Или для ничего.

— Возможно, я неопытен. Но я почти уверен, что могу сказать тебе, что это.

— Можешь? — Мой голос звучит мягко.

— Ты хочешь меня.

Я тяжело сглатываю. Три слова, в которых я только что призналась самой себе. Так просто. Очевидно.

Он продолжает изучать меня. — Ты хочешь меня… и это тебя пугает. — Его глаза слегка сужаются. — Почему?

— Потому что я боюсь кого-то подпускать. — Его брови хмурятся, и я делаю глубокий, беззвучный вдох. Не порти момент. — И у меня… у меня тоже не очень много опыта в таких делах, — признаюсь я.

Выражение лица Лукана смягчается, на губах мелькает улыбка. Он наклоняется вперёд, и рука, не переплетенная с моей, обхватывает мою щеку, невесомым касанием направляя моё лицо вверх. — Мы можем разобраться с этим вместе. Если ты готова.

От этого прикосновения по мне проходит дрожь. От подтекста. От того, что страх вдруг отступает. Мы оба в растерянности. Мы могли бы найти друг друга, найти самих себя друг в друге. В животе зарождается комок чего-то будоражащего.

— Ты уверен? — шепчу я.

— Нет. — Легкая усмешка, которая почему-то звучит даже более обнадеживающе, чем если бы он согласился.

Я не могу сдержать короткий смешок. — Хорошо. Я тоже.

— Я хочу тебя поцеловать, — говорит он так буднично, что я забываю, как дышать. Страх, пронзающий меня, совсем не похож на тот, что я чувствую перед лицом дракона или викария. Это другой страх. Тот, что толкает вперёд, в неизвестность. Лукан всматривается в мои глаза, не замечая, как бешено колотится моё сердце, словно ожидая, что я скажу «нет».

Я не говорю «нет».

И он наклоняется ещё ниже. Мои глаза инстинктивно закрываются, хотя часть меня хочет на него смотреть. Я медленно вдыхаю; моя грудь почти касается его груди. Жар внутри меня столь же сокрушителен, как и тот, что исходит от его тела. Это слишком много и в то же время недостаточно. Достаточно, чтобы затмить солнце.

Лукан медлит, его губы подрагивают так близко от моих, что я чувствую, как наше дыхание смешивается. Само время превращается в нечто туманное. Оно исчезает вместе с остальным миром. Мы стоим у начала и конца — чего? Я пока не знаю.

Словно искра запала в пушке, словно щелчок арбалета или колокольный звон, он рывком преодолевает последнее расстояние. Его губы встречаются с моими. Поначалу робко. Просто касание — едва уловимый контакт, который оказывается гораздо мягче, чем я могла вообразить.

Лукан внезапно отстраняется, и я распахиваю глаза. Он изучает меня, словно ища какой-то знак того, что сделанное им — в порядке вещей. Я отвечаю тем, что вцепляюсь в его жилет, цепляясь за него ради устойчивости, потому что шнуровка моего собственного жилета вдруг стала слишком тесной — так тесно, что голова идет кругом, когда я притягиваю его обратно к себе.

Я хочу большего. Этого было мало, даже на половину не тянуло. Моё тело в огне, а он — искра… Ему придется взять на себя ответственность за этот пожар.

Этот второй поцелуй — неуступчивый и великолепно сумбурный. Мы вкусили нечто запретное и поняли, что умираем от голода. Теперь, когда мы знаем, что это возможно, мы внезапно пытаемся найти все способы, какими наши губы могут слиться воедино. Рты движутся, зубы неловко сталкиваются, но это только подстегивает, а не заставляет меня умирать от смущения. Он на вкус как дым и секреты. Под моими руками — огонь.

Моё сердце молотит, но на этот раз оно не вздрагивает и не замирает. Кожу покалывает, но она не зудит. В голове блаженное спокойствие, все мысли — о нём и только о нём.

Словно моё тело ждало именно этого всё это время. Я отвечаю с пылом, о котором в себе и не подозревала. Двигаясь на инстинктах, которых у меня никогда не было.

Он отпускает мою руку, обхватывая талию так, будто боится, что я исчезну, если он этого не сделает; будто всё это — какой-то дивный лихорадочный сон. Он притягивает нас ещё ближе, словно не может насытиться тем, как мои изгибы прижимаются к его жестким линиям. Другая его рука перемещается с моей щеки на затылок, пальцы запутываются в моих распущенных волосах.

Отдайся мне, — кажется, шепчет каждое его движение.

И всё, что я могу ответить: Да.

Движением губ и нажатием большого пальца на край моей челюсти он заставляет мои губы слегка приоткрыться. Его язык осторожно ищет вход. Я позволяю, и тут же получаю разряд, похожий на удар Эфира, когда он углубляет поцелуй.

Из глубины его горла вырывается рык. Первобытный. Почти дикий. От него мои колени чуть не плавятся, и я благодарна ему за то, как крепко он меня держит. Моя челюсть расслабляется ещё больше. Его язык получает полный доступ, и Лукан целует меня яростно, словно намереваясь поглотить целиком.

Я вцепляюсь в него так же крепко, как он в меня. Моё тело отзывается на каждое прикосновение гусиной кожей и тихими вздохами, которые почти превращаются в стоны. Его руки начинают блуждать — лаская и исследуя каждый изгиб, скрытый плотной кожей, пока наши языки ведут свой танец.

Никогда прежде я не касалась и не была касаема вот так и… Драконы наверху, Источник внизу, это так хорошо. Всё моё тело охвачено пламенем. Я могла бы заниматься этим часами.

Мы ищем друг в друге большего. Всего. Я хочу потерять себя в этом подчинении, в этой сдаче на милость чего бы то ни было. Всю жизнь окружающий мир хотел меня за то, что я могла предложить, но сейчас кажется, что я впервые нужна кому-то за то, кто я есть на самом деле.

Будто он медленно убивает меня, и я никогда не чувствовала себя такой живой.

Затем, так же быстро, как всё началось, поцелуй резко обрывается. Лукан слегка отстраняется, его дыхание тяжелое, а глаза в туманном сиянии бра светятся желанием, которое — я не могу поверить — вызвала я.

— Изола. — Моё имя звучит как стон… нет, как рычание. Оно взывает к той первобытной части меня, которую я никогда прежде не признавала. Глаза Лукана встречаются с моими. — Я хочу тебя поглотить.

Он говорит это всерьез. Каждое слово. Его палец скользит вниз по моему позвоночнику нежной лаской, обещающей нечто прямо противоположное.

— Я готова быть поглощённой тобой. — Я откидываю голову назад, когда он наклоняется, словно не в силах остановиться, чтобы оставить нежные поцелуи вдоль линии моей челюсти и вниз по шее. У меня вырывается судорожный вздох, когда я осознаю, насколько чувствительна там кожа — чувствительнее, чем я когда-либо думала.

— Не говори так. — Он прихватывает мою кожу зубами у самого края ворота жилета. Мой вздох превращается в низкий стон, и я прижимаю его к себе крепче. — Иначе я так и сделаю. С радостью.

Мои глаза зажмуриваются, я прижимаюсь к нему ещё сильнее. Наши бедра сталкиваются, я чувствую каждую великолепную частицу его тела и хочу большего.

Я готова сдаться полностью — сказать ему, чтобы он брал всё и даже больше, и эта мысль одновременно ужасает и приводит в трепет.

Ничто не заставило бы меня отстраниться от этого человека.

Почти ничто.

— Изола Таз и Лукан Дариус. — В голосе прелата борются ужас и отвращение.

Шок заставляет нас разжать руки быстрее, чем осознанный выбор. Я всё ещё наполовину отклонена назад, его лицо — у моей шеи. Мои пальцы так запутались в шнуровке его жилета, что не сразу опадают, когда немеют. Она и трое других инквизиторов маячат в дверном проеме.

Неужели она расскажет моему отцу? Ненавижу то, что этот вопрос вспыхивает в моем мозгу с девчоночьей паникой. Даже если и расскажет — то, что я делаю в делах сердечных или телесных, не его дело. По меркам Вингуарда я взрослая женщина.

Но… если она расскажет викарию… Викарий Дариус считает, что вправе контролировать всё, что касается меня. Что сделает викарий, если узнает? Я содрогаюсь, даже пытаясь это представить.

Мои щеки пылают от чистой ненависти к этой прелатше, испортившей единственный по-настоящему прекрасный момент с тех пор, как я попала в это гнусное место.

Но она не закончила. — Вам обоим нужно пройти с нами для секвестрирования.

— Секвестрирования? — Лукан выпрямляется, его руки всё ещё на моих бедрах. То, как он меня держит, кажется защищающим жестом, и я слегка прижимаюсь к нему.

— Именно так. Сюда. — Она наполовину разворачивается, ожидая, когда мы последуем за ней.

На секунду мы оба не шевелимся. Обмениваемся неуверенными взглядами, словно ища выход из этой ситуации… но выхода нет.

С горящими щеками я отпускаю его, сжимаю кулаки и иду первой. Лукан следует по пятам; он единственный, кто придает мне сил, пока мы спускаемся в недра монастыря.

Мы входим в большой подвал — подозреваю, тот самый, где мы с Сайфой оказались заперты во вторую ночь. Только на этот раз здесь не пахнет неестественным паром зеленого дракона. И на этот раз здесь горит свет.

В подвале пусто, если не считать трех клеток.

Глава 53

Клетки — идеальные кубы высотой в полтора роста Лукана — кажутся почти крошечными в центре этого огромного зала. Пол — голая скала и утрамбованная земля. Стены каменные, полностью лишённые украшений в резком, слишком ярком свете ламп. Входы в три клетки образуют треугольник, но их углы не соприкасаются.

— Внутрь. — Прелат открывает одну из клеток и указывает на неё жестом. Мы обмениваемся взглядами, затем оба подчиняемся. — Только по одному человеку в клетку.

Я иду первой. Лукана запирают в клетку справа от меня. Я замечаю, как она на мгновение колеблется, словно сомневаясь в том, что собирается сделать. Надеюсь, она чувствует вину. Лукан бросает на неё яростный взгляд, разделяя мою ненависть.

Она запирает его дверь и подходит к моей.

— Вы мастерски запираете меня за железными дверями, — шепчу я, глядя на неё снизу вверх.

Прелат игнорирует моё замечание.

— Изола? — голос Сайфы разносится эхом по залу. — Лукан? Что происходит? — Два инквизитора ведут её под локти.

— Живо в клетку. — Прелат указывает на последнюю клетку.

— Что? — Сайфа делает шаг назад. — Почему?

— Вы трое находитесь под подозрением в проклятии дракона. Вы будете секвестрированы до начала следующего испытания.

— До следующего испытания? — Я делаю шаг вперёд, вцепляясь в прутья. — До него ещё несколько дней.

— Нам известно о продолжительности Трибунала. — Прелат бросает на меня испепеляющий взгляд через плечо, вскидывая голову достаточно высоко, чтобы я могла заглянуть под капюшон. На этот раз один её глаз — золотой. Неужели я ошиблась тогда, в Андеркрасте? Игра света? Я определённо была не в своём уме…

— Вы будете нас кормить? Как нам ходить в туалет? — спрашивает Сайфа.

— Вас будут выводить по мере необходимости для решения подобных вопросов. Под присмотром, разумеется, — отвечает прелат.

«По мере необходимости» может случаться нечасто, если они не собираются давать нам много еды или воды. Мои пальцы сильнее сжимают прутья. — Отпустите моих друзей. Мы обе знаем, что подозреваете вы именно меня. — Жаль, я не знаю, за что она меня так ненавидит, но подозреваю, что она просто вроде Циндель и верит, будто я не настоящая Возрождённая Валора.

— Нет. — Она слегка усмехается.

Пока мы препираемся, Сайфу запирают в третьей, последней клетке.

— Охране — остаться. Остальным — на посты, — командует прелат. Она следует за группой из зала вверх по лестнице, тем же путём, каким мы пришли, а не через потайную дверь, которую нашли мы с Сайфой.

Пятеро инквизиторов остаются, занимая позиции вдоль внешней стены. Их фигуры в плащах кажутся резкими силуэтами на фоне бледных стен, ставших почти белыми в слепящем свете ламп.

— Они не могут… Вы не можете просто оставить нас в этих клетках. — Сайфа дрожит как осиновый лист. Как бы мне хотелось дать ей хоть немного еды. Она забивается вглубь своей клетки, ближе к стене, пытаясь привлечь внимание инквизитора. — Это ведь просто какое-то испытание, да? Изола права: мы не прокляты!

— Сайфа, — твердо говорю я.

Она игнорирует меня, её голос становится всё выше. — Если бы мы были прокляты, вы бы это уже увидели. После всех испытаний и того, через что мы здесь прошли… — Она мечется от прута к пруту, словно проверяя каждый на прочность, её движения становятся лихорадочными. Никогда прежде я не видела свою обычно невозмутимую подругу в таком ужасе.

Холодная тревога омывает меня. В жилах Сайфы течёт кровь охотников на драконов. Она предназначена для Милосердия. Она всегда была спокойна под давлением. Если это место смогло сломить её, какие шансы у меня? Мне нужно, чтобы она была моей опорой.

— Сайфа, — повторяю я громче.

— Поговорите с нами! — Её голос переходит в крик, гуляющий эхом по пустому залу. — Мы не животные. Мы не прокляты. Мы такие же люди, как вы. Вы не имеете права так с нами обращаться!

— Сайфа! — Мой окрик звучит как щелчок кнута. Она вздрагивает и переводит на меня широко раскрытые глаза. Я тут же смягчаю выражение лица, теперь, когда она меня слушает. — Всё будет хорошо.

— Но…

— Как ты и сказала, если бы мы были прокляты, это бы уже проявилось. — Мои собственные сомнения почти полностью утихли после заверений родителей и всего, что я вынесла, не поддавшись проклятию. — Будет нелегко, но «трудно» не значит «невозможно». Не бойся трудностей.

Она сглатывает и кивает.

Я подхожу к двери в передней части своей клетки и сажусь. Клетки стоят недостаточно близко, чтобы мы могли дотянуться друг до друга, даже в углах. Но так я хотя бы чуть-чуть ближе к ним.

Лукан принимает негласное приглашение, тоже придвигаясь к решётке своей клетки и садясь. Мы оба выжидательно смотрим на Сайфу. В конце концов она, пусть и неохотно, присоединяется к нам. Я подавляю вздох облегчения. Мой взгляд скользит мимо её плеча к инквизиторам у стены. Никто из них не пошевелился.

Паника не пойдёт ей на пользу. Чем быстрее мы её успокоим, тем лучше. Возможно, если мы будем сохранять самообладание, нас выпустят раньше.

— Лукан, ты знаешь игру «От конца к началу»? — спрашиваю я, зная, что Сайфа её знает.

— Игра в слова, в которую играют дети? — удивляется Лукан.

Я киваю. — Хотите сыграть раунд?

— Прямо сейчас? — Кажется, удивление вытесняет ужас Сайфы.

— Конечно. Времени у нас полно, — говорит Лукан.

Я заставляю себя издать смешок, пытаясь снять напряжение.

Сайфа явно колебалась, но его энтузиазм её заражает. Я бросаю на него тёплый взгляд в знак благодарности. — Какая тема?

— Одежда, — предлагаю я. Это простая тема, легко придумать много слов, и при этом ничто не вернёт нас к теме драконов или нашего нынешнего положения. — Я начну: жилет.

— Ткач, — говорит Лукан, используя последнюю букву моего слова.

— Ткач — это не одежда, — возражает Сайфа.

— Она не говорила «предметы одежды», она сказала «одежда». А значит, это охватывает всё, что с ней связано, — парирует он.

Она закатывает глаза и уступает. — Ладно. Тряпка.

— Тряпка точно не имеет отношения к одежде, — заявляет Лукан.

Сайфа всплескивает руками. — Она сделана из ткани, разве нет?

— Это самая притянутая за уши связь, которую я когда-либо слышал. — Лукан откидывается назад. — Ты просто не можешь придумать слово получше.

— Риза. — Сайфа сужает глаза, глядя на него, и мгновенно становится похожа на саму себя.

— Наушники, — говорю я после недолгого раздумья.

Так мы и идем по кругу, называя слова, начинающиеся на последнюю букву предыдущего, пока один из нас не заходит в тупик — Лукан выбывает первым. Мы с Сайфой продолжаем, пока она не берет надо мной верх, издавая торжествующее: «Ха!»

В следующем раунде тема — «строительные материалы».

В следующем — «предметы из библиотеки».

Это отличный способ убить время. Когда эта игра надоедает, мы переходим к следующей, в которую можно играть на расстоянии. А потом ещё к одной…

В конце концов Сайфа издаёт монументальный зевок. Я не отстаю от неё. Невозможно понять, сколько времени прошло в этом подвале. Лампы горят так же резко, как и в момент нашего прихода. Я бы предположила, что сейчас около полудня? Хотя какая разница.

— Думаю, я посплю, — решает Сайфа.

— Ещё раунд? — спрашивает Лукан меня.

Я качаю головой. — Я тоже, пожалуй, вздремну.

— Но сейчас же середина дня. — Он кажется искренне разочарованным тем, что я не собираюсь бодрствовать и играть с ним дальше.

— Самое время для сна. — Нам нужно беречь силы, а мы провели на ногах всю ночь, и нервы явно не давали нам уснуть. Сомневаюсь, что они позволят нам сидеть здесь и играть в игры днями напролёт. — Нельзя ли приглушить свет? — громко спрашиваю я, чтобы слышали все инквизиторы. Никто не шевелится и не реагирует. — Ну да… я так и думала.

— Кстати, — Сайфа растягивается на полу, всё ещё у передней стенки клетки, — где вы двое были прошлой ночью?

— Я ходила гулять. — Это не ложь, просто не вся правда.

— Я слышал, как она ушла, и когда она не вернулась сразу, я забеспокоился. — Лукан ложится, заложив руки за голову.

Растянувшись перед дверью клетки и положив щеку на бицепс, я смотрю на Лукана, и мысли о прошлой ночи возвращаются ко мне. Без него я бы погибла… Что же на самом деле произошло, когда я упала? Пытаюсь вспомнить, но всё — либо туманное марево, либо полная пустота в памяти. Выделяются лишь два ощущения:

Первое и самое главное — чувство его рук, обхватывающих меня. Он вцепился в меня так, будто на кону были обе наши жизни.

Второе — странный ветер и что-то, почти похожее на дым, застилающий ночь.

Я напрягаю память, пытаясь вспомнить детали. Когда это не удаётся, я представляю, как Лукан видит, что я выхожу на карниз, пугается и бежит в комнату этажом ниже. Представляю, как он выбивает окно, окружённый золотой аурой. Затем он ловит меня, и моё тело складывается пополам. Как удачно он выбрал время… Я зеваю. Был ветер, когда он затаскивал меня внутрь через согнутую решётку и разбитое стекло. Логично ли всё это? Да и неважно. Я в безопасности, и он меня спас. Что может быть важнее этого? Я слишком устала, чтобы много думать об этом, особенно когда мысли о последовавшем за этим так сладостно отвлекают.

Ощущение безопасности в его руках уносит меня в лёгкий сон без сновидений.

Проснувшись, я несколько раз моргаю, не веря, что мне удалось открыть глаза. В зале так же темно, как если бы они были закрыты. Нет. Темнее. Если бы мои глаза были закрыты, я бы видела слабый отсвет резкого света ламп сквозь веки. Но здесь — ничего.

Они вырубили свет.

— Сайфа. Лукан. — Не знаю, почему я шепчу их имена. Я не могу до них добраться. И инквизиторы всё равно поймут, что мы проснулись.

Я встаю, слыша движение в их клетках, но ответа нет.

И тут я осознаю:

Я не одна. В клетке со мной кто-то есть.

Глава 54

У паники металлический привкус.

После первого шока от заточения прутья решётки обрели новый смысл: безопасность. Подсознательно я считала, что они удерживают инквизиторов снаружи.

Как они пробрались внутрь? Я всё время была у двери. Или у клетки есть задний ход? Мне и в голову не пришло проверить все стыки. Я была так сосредоточена на прелате, а потом на друзьях, что почти не смотрела назад.

Движение приближается. Легкие шаги по утрамбованной земле. Чьё-то поверхностное дыхание.

— Сайфа, Лукан, — говорю я громче. «Проснитесь!» — хочется закричать мне. Но я не хочу давать понять человеку за спиной, что я знаю о его присутствии. Говоря, я чуть сильнее сгибаю колени, готовясь к прыжку. — Вы встали?

— Что?.. — сонно бормочет Сайфа.

Слышу возню в клетке Лукана. Надеюсь, это он.

Стоит мне открыть рот, чтобы снова позвать их, как справа следует резкий тычок в область поясницы и бока. Слышу глухое кряхтение — мужчина вкладывает в удар весь свой вес.

Я уворачиваюсь на инстинктах и описываю рукой дугу, сбивая удар с курса. Он лишь безвредно задевает меня. Пользуясь инерцией, я разворачиваюсь и вкладываю кулак прямо в чью-то челюсть. Он издаёт звук, полный удивления и боли. Я не останавливаюсь.

Другой рукой я бью снизу вверх, метя туда, где должен быть подбородок. Попадаю в пустоту. Движение сбоку. На этот раз он наносит точный удар прямо в живот. Боль расцветает жаркая и острая, расходясь до самых кончиков пальцев рук и ног. Я хриплю, отлетая на прутья. Хватаюсь за холодный металл, рычу и бью наотмашь ногой. Чувствую приятное сопротивление и толкаю изо всех сил, отшвыривая его прежде, чем он успеет нанести следующий удар.

Из других клеток доносятся звуки борьбы, но я не имею права отвлекаться. Сейчас я ничего не могу сделать для Сайфы или Лукана. Нужно сосредоточиться.

Дуновение воздуха предупреждает меня о ком-то за спиной — по ту сторону решётки. Меня тыкают чем-то острым, и я вскрикиваю от боли, качнувшись вперёд. Кто-то там, снаружи, понукает меня, как животное. Человек в клетке наносит удар, от которого я отлетаю в сторону.

Перед глазами вспыхивают искры, даже сквозь сомкнутые веки. Меня избивают точными, быстрыми ударами, за которыми я не поспеваю. Единственный раз, когда мне удалось дать отпор, был в самом начале благодаря эффекту неожиданности — он не ждал, что я вообще его почую. Проклятье… неужели тот факт, что я его услышала, используют против меня, чтобы доказать, что я проклята?

Этот вопрос преследует меня, когда колени врезаются в утрамбованную землю. Очередной удар впечатывает меня в пол. Должно быть, у него есть сигил, который чувствует моё местоположение.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не зачерпнуть пламя Эфиросвета. Захотел бы этого викарий? Или мне стоит держать это в секрете? Не обернётся ли это против меня? Последняя мысль заставляет меня скрывать свою силу. Риск не оправдан ни для кого из нас.

Звуки борьбы Сайфы и Лукана и их окончательного избиения сливаются с моими собственными. Становится трудно разобрать, кто и что терпит — где заканчиваются крики моей агонии и начинаются их.

Всё прекращается разом. Мы остаёмся скулить в своих клетках. Брошенные во тьму.

…

Свет не включают, кажется, целую вечность, хотя я знаю, что прошло не больше дня или двух. Я понимаю, что время идёт, только потому, что — как и было обещано — нас по одному выводят для физиологических нужд. У прелата в руках фонарь; один инквизитор подходит к клетке, по бокам — другие, с арбалетами наготове.

В тусклом свете я не вижу Сайфу и Лукана чётко. Прутья отбрасывают на них и на пол зловещие тени. Когда нас выводят из клеток, мы не разговариваем. Думаю, мы все боимся того, что они могут сделать, дай мы им хоть малейший повод.

Чернильные кляксы крови пятнают пол — доказательство того, что они с нами сотворили. И продолжают творить… И всё это во имя «проверки наших пределов, дабы убедиться, что мы не прокляты».

Прелат меня ненавидит. Это мой единственный вывод.

…

Сегодня они пустили ток по клеткам с помощью сигилов и поставили еду прямо за прутьями.

…

Время окончательно запуталось в поглощающей тьме зала и бесконечной череде пыток. Умирал ли кто-нибудь раньше от того, что слишком долго не видел света?

Теперь мы почти всегда молчим. После первого избиения мы пытались переговариваться, чтобы поддержать дух, но это стало слишком тяжело. Стоило нам заговорить, как всё становилось только хуже.

Я так давно не слышала их голосов, что гадаю — здесь ли они вообще.

Я закрываю глаза и глубоко вдыхаю; разум уносит меня в прошлое. Мы с Сайфой сидим на её крыльце в сумерках, зная, что скоро нас позовут домой. Ночь Звездогляда — одна из немногих ночей в году, когда люди решаются рискнуть и выйти под взор драконов… просто чтобы увидеть сияющие звезды. Я пытаюсь вдохнуть этот момент целиком — свежий, колючий воздух, запах жаркого, аромат печёной тыквы, которая медленно томится в печи. Цельная картина из запахов.

А затем… аромат становится едким.

То, что когда-то было прекрасным, начинает плавиться передо мной, как перегретый воск. Цвета расплываются, ударяя по чувствам. Что-то копошится у меня на языке, и я бросаюсь это выплюнуть. На пол падает длинная многоножка. Я кашляю, и клянусь, за ней следует другое длинное насекомое.

Я вскрикиваю, но в мгновение ока они исчезают — их никогда не было на самом деле.

Запах паров зелёного дракона подкрался к нам так медленно, что никто не заметил, пока не стало слишком, слишком поздно.

…

Мы тонем в неумолимых видениях.

И я узнаю кое-что новое.

Есть предел тому, сколько раз ты можешь смотреть, как вороны выклевывают глаза твоим любимым, или чувствовать жар драконьего дыхания, превращающего тебя в обугленную оболочку, прежде чем ты перестанешь кричать.

…

Я просыпаюсь от содрогающихся вдохов и тихого плача, доносящегося из клетки Сайфы. В комнате по-прежнему нет ни лучика света. Я перекатываюсь на бок, глядя туда, где, как я знаю, находится она.

Будь то страх или истощение, я не окликаю её сразу. И мгновенно ненавижу себя за это. Я не могу позволить им победить — позволить им забрать меня у людей, которые значат для меня больше всего. Не могу позволить им взять моё сердце и душу и раздавить их кулаками и бесконечным натиском.

— Сайфа. — Мой голос больше похож на хрип, слабый и тонкий. Я сама на себя не похожа. Пытаюсь откашляться. Качеству голоса это помогает мало, но я выкрикиваю громче: — Сайфа!

Всхлипы затихают. — Изола?

— Да. Я здесь. — Каждую секунду мечтаю быть ближе, иметь возможность сжать руку подруги.

— Откуда мне знать, что это ты?

Сердце щемит от этого вопроса; я слишком хорошо понимаю, откуда он взялся. Знаю, как её истязали галлюцинации. Часть меня даже сомневается в том, что этот момент в вечной тьме реален. — Это я.

— Откуда мне знать? — повторяет она, уже более лихорадочно.

— Даже… Даже если это не я. Даже если всё это нереально. Значит, во мне есть часть тебя, которая пытается помочь. В твоём разуме живет Изола, которая пытается тебя защитить.

Она издаёт стон, переходящий в хныканье, а затем в приглушённые рыдания. — Я больше не могу.

— Можешь, — настаиваю я. — Ты не позволишь им победить. Потому что тебя пригласят в Милосердие, вместе со мной, и мы будем вдвоем патрулировать Стену.

— Мы все пойдём вместе, — вступает Лукан. Его голос стал гравийным от криков. — Мы покажем им, что мы не драконы. Мы — те, кого драконы должны бояться.

Я просовываю руку сквозь прутья клетки, хотя знаю, что они слишком далеко, чтобы дотронуться. Я представляю, как они тянутся ко мне в ответ. Я не слышала их движений, но внутренним взором вижу, как их пальцы замирают в дюйме от моих.

— Так холодно, — шепчет Сайфа. В её голосе больше нет страха. Только усталость. Почему-то это хуже любого другого варианта.

Её тело впадает в шок. Или её разум отступает от реальности. В любом случае… я не могу позволить ей уйти.

— Думай о Стене, Сайфа. Думай о том, как мы с тобой идем по бастионам, — приказываю я.

— Там тепло? — вопрос звучит так крошечно.

— Уверена, что да. Это самое высокое место в Вингуарде, там никогда не бывает тени.

— Звучит… хорошо…

Мне кажется, я слышу, как её зубы стучат между словами. — Это будет лишь одно из множества дел, которые мы сделаем вместе. Так что ты должна выдержать, хорошо?

Ответа нет.

— Сайфа?

Долгая пауза, во время которой я задерживаю дыхание. Наконец: — Да?

— Обещай мне, что выдержишь?

— Ты всё ещё со мной? — спрашивает она.

— Всегда, — отвечаю я.

— Ты всегда будешь со мной?

— Я никогда не покину тебя, — клянусь я.

— Тогда обещаю.

…

Наконец-то появляется свет. Из того, что казалось бесконечной ночью, мы переходим в резкий, слепящий, неумолимый свет. Он высвечивает наши избитые тела, запятнанный пол клеток и инквизиторов, выстроившихся вдоль стен точно так же, как и в тот миг, когда огни погасли.

Всё это кажется лишь дурным сном.

Входит прелат, её капюшон нависает низко, скрывая лицо. Я узнаю её по походке. Я уже никогда ничего о ней не забуду.

Её, как обычно, сопровождают двое других инквизиторов. Интересно, боится ли она, что мы набросимся на неё, стоит ей отпереть клетки? Будь я на её месте, я бы опасалась.

Я стою в центре своей темницы и молчу, впиваясь взглядом в то место, где, по моим прикидкам, должны быть её глаза в тени плаща. Она даже не поднимает головы и не вскидывает подбородок, когда поворачивает ключ и открывает мою дверь. Интересно, боится ли она встретиться со мной взглядом? Драконье пламя… надеюсь, что так.

Затем она идёт отпирать клетку Лукана. Следом — Сайфы. Мы не шевелимся.

— Жилой корпус снова открыт, — произносит она просто. — Записи подтверждают, что никто из вас не поддался проклятию. — В её тоне снова слышится разочарование. — Вечером в трапезной будет еда, на ночь вы можете вернуться в свои комнаты. — Она указывает на далёкую лестницу. — Завтра утром состоится финальное испытание, поэтому советую вам набраться сил.

Никто из нас не двигается сразу. Это похоже на очередную ловушку.

Я первой делаю шаг вперёд. Я выхожу из клетки, и никто из инквизиторов не преграждает мне путь.

— Сайфа, Лукан, идёмте.

Мы втроем выходим вместе.

Всё это время я обвожу взглядом инквизиторов. Может, в этом месте есть нечто большее, чем попытки вытянуть из нас проклятие. Может, это место — горнило, в котором проверяют нашу закалку. Смотрят, кто выстоит под этим жаром, а кто сломается. После ям разделки, издевательств викария, Источника, судилища… я уже не та девчонка, что вошла сюда. Я — нечто большее.

Нечто куда более страшное.

В конце концов, чтобы убивать монстров, нужны другие монстры. И именно в него они меня превратили.

Глава 55

Мы спим в комнате Сайфы втроём, как и прежде. Отчасти по привычке, отчасти потому, что, как мне кажется, никто из нас не вынесет одиночества. Сайфа занимает свою кровать, свернувшись в клубок. Я устраиваюсь на матрасе на полу.

Лукан сворачивается позади меня, мы соприкасаемся спинами. Рука Сайфы свисает с края кровати, и я сжимаю её подрагивающие пальцы. Именно так я понимаю, когда она уходит.

Дверь уборной в конце коридора как раз закрывается, когда я выхожу из комнаты. Я иду следом за ней.

Положив руку на дверь, я замираю, услышав звук её рвотных позывов. Сначала я хочу оставить её одну. Но потом передумываю.

Я толкаю дверь. Сайфа вцепилась в край унитаза, её костяшки побелели. Тело содрогается. Она сглатывает рыдания так же, как сглатывает желчь; большая часть её ужина уже вышла наружу.

В тот миг, когда мои ладони ложатся ей на плечи, она вздрагивает и оборачивается, почти заваливаясь назад и замахиваясь для удара. Я без труда перехватываю её запястья. Наши взгляды встречаются.

— Это я, — говорю я.

— Правда?

— Это я, — повторяю я твёрже, чем прежде.

— Откуда мне знать? — Вопрос такой же слабый и крошечный, как и она сама сейчас.

— Это реально. — Я притягиваю её к себе и обнимаю, зарываясь пальцами в её волосы. Сжимаю её так, как хотела все те ночи, пока мы были в разлуке. Пока нас пытали. — Теперь ты в безопасности.

В ответ она горько усмехается и обнимает меня. — Ты же знаешь, что это не так. Они владеют этим местом. Они здесь хозяева. И они могут делать с нами всё, что захотят.

Она права. Мне нужно было попасть сюда, чтобы это увидеть, несмотря на все предупреждения матери. В Вингуарде прощается, оправдывается или разрешается буквально всё — если заявить, что это учение Крида, защита города или действие против драконов. Они творят с нами зверства и учат нас, что это нормально. Велят смотреть в другую сторону, потому что власть имущие «всё контролируют».

Мама, ты была права с самого начала… — Всё не должно быть так, — шепчу я. Моя сильная, невозмутимая подруга теперь дрожит как осиновый лист. Её кожа влажная и холодная. — Я это исправлю.

— С-слишком всё сломано… Кое-что уже не исправить.

Не знаю, об одном ли и том же мы говорим. Я — о мире… но мне кажется, она — о самой себе.

— Давай приведём тебя в порядок и вернёмся в постель. Завтра последнее испытание, тебе нужно поспать. — Я уверена, что она начнёт возражать, но она меня удивляет и молчит.

Я помогаю ей подняться и набираю ванну. Благодаря термальным источникам горячая вода в Вингуарде — обычное дело, но после дней в клетках это кажется роскошью. Я жду снаружи, пока она моется. Затем провожаю её обратно в комнату.

Лукан не просыпается. А если и просыпается, то даёт Сайфе возможность сохранить приватность. Я помогаю подруге лечь, натягиваю одеяло до самого подбородка и глажу её по волосам.

— Знаешь, не обязательно укладывать меня, как ребёнка. — И всё же, пока она это говорит, её веки тяжелеют.

— Я забочусь о тебе как подруга, а не как о ребёнке. — Я делаю всё то, чего мне так не хватало каждую ночь в детстве, когда кожа зудела, а я боялась, что проклятие пожирает моё тело. Сейчас я этого не боюсь. Пожалуй, это единственный хороший итог Трибунала.

— Я чувствую себя такой слабой и никчёмной. — Она смеётся. Это пустой, надтреснутый звук, полный ненависти к себе и презрения. — Я думала, здесь будет легко. Ну, может, не «легко», но что не будет настолько тяжело — по крайней мере, для меня.

Я сажусь на край её кровати, пытаясь подобрать правильные слова. Кажется, что бы я ни сказала, я всегда буду оглядываться на этот момент и жалеть, что не сказала чего-то большего. Другого. Лучшего.

— Ты права; это тяжелее, чем мы думали. — Я выделяю «мы», чтобы она не чувствовала себя одинокой. — Но подумай, насколько сильнее мы станем, когда выйдем отсюда. Мы уже столкнулись с драконом лицом к лицу. Рыцари Милосердия обычно добиваются такого только к концу первого года обучения. Давай сломаемся здесь, чтобы не сломаться там.

— Если мы туда доберёмся.

— Сайфа…

— Я подслушала их, — перебивает она, и её глаза распахиваются. Холодный огонь её взгляда заставляет меня осечься. Она говорит едва слышно, почти шепотом, который едва перекрывает тихое сопение Лукана. — Инквизиторы… когда они водили меня мыться, я услышала их разговор. Они думали, я не слушаю. Они сказали, что нас отсеяли, потому что твой отец что-то сделал с сенсором, и им удалось выяснить: один из нас проклят.

У меня кровь стынет в жилах. Мой отец не сделал бы такого, если бы его не заставили. От мысли о том, что Крид мог сделать или сказать ему, чтобы он подставил меня и моих друзей под подозрение, мне хочется выйти в главный атриум и потребовать ответов.

Должен быть план. Я доверяю родителям. В этом есть какой-то смысл.

— Мой отец всегда говорил: изобретение стоит ровно столько, сколько стоит артифактор, создавший его, или материалы, из которых оно сделано. А он далеко не идеален. — Я ловлю её взгляд. — Будь у них идеальное решение — надёжный тест, чтобы вычислить проклятого, — им не пришлось бы так сильно нас мучить. Трибунала бы вообще не существовало. Они бы просто знали, кто это, совершили бы Милосердие — и дело с концом. Какую бы систему они ни использовали, она не идеальна и не защищена от ошибок.

Сайфа отводит глаза, избегая моего взгляда. Она обхватывает себя руками, вздрагивает, а затем качает головой.

— Это я. — Её слова такие же тихие и крошечные, как те, что я всегда говорила самой себе. Как тайная исповедь. Нет… скорее как смертный приговор.

— Не смей так говорить. — Я хватаю её за обе руки.

Она смотрит на меня с чистым ужасом и шепчет: — Но я чувствую это… оно движется под моей кожей. Сотрясает мои кости. Воюет внутри меня. Оно разорвёт меня на части когтями и зубами, Изола.

Я мгновенно переношусь на пол ям разделки, где викарий пропускал через меня магию. То самое чувство чего-то… чего-то прямо под кожей, пытающегося вырваться наружу.

— Мы прошли через все круги ада там, внизу. Всё, что они делали, имело одну цель — сломить нас. Но мы всё ещё здесь. Мы сильнее их. Ты сильнее.

— А если нет? — Её голос крошечный, дрожащий от того глубинного страха, который мы обе чувствуем.

Я сжимаю её ладони так крепко, что костяшки белеют. — Если тебе суждено разбиться — разбивайся. Но потом подбери один из этих острых, зазубренных осколков того, чем ты была раньше, и засунь его им так глубоко в глотки, чтобы они больше не нашли в себе голоса усомниться в тебе.

Она смотрит на меня так, будто никогда прежде не видела. — Ты будешь творить великие дела в Милосердии.

— Мы будем, — снова настаиваю я. Слабая улыбка трогает уголки её губ, и она кивает. Это лучшее, чего я могу от неё добиться, и я это знаю. — А теперь спи.

— Я попробую.

Я не выпускаю её пальцев. Я просто ложусь рядом и сжимаю их до конца ночи.

Как бы я ни понимала, что нужно использовать это время для сна, я не могу подавить чувство вины: в этом году пытки стали в разы жестче из-за меня.

Из-за того, что викарий солгал инквизиторам, чтобы оправдать эти жестокие испытания.

Что, если здесь вообще нет проклятых драконом, и всё это ложь? Рождается иная теория. Он сам об этом сказал, заставив моего отца нацелить на меня сенсор, чтобы оправдать давление. Чтобы заставить меня зачерпнуть Эфиросвет без сигила.

Неужели пытка в клетках была настолько хуже только потому, что я отказалась? Было ли всё это тестом, чтобы увидеть, на что я способна? Если так, то моя подруга ломается из-за моего упрямства. Я пыталась не допустить усиления пыток, но что, если своим сопротивлением я убедила их бить нас ещё сильнее? Отец велел мне дать викарию то, что он хочет, но как мне понять, что это, если я едва знаю правила его игры?

Я вздрагиваю. Каждое испытание становилось только хуже — и осталось последнее. Викарий не остановится ни перед чем, чтобы сломить во мне всё, что только можно, пока у меня не останется воли к сопротивлению, когда он наконец придёт за моей силой.

И если это следующее испытание уничтожит нас всех, это будет полностью моя вина.

Глава 56

Рано утром, после тихого завтрака, инквизиторы ведут нас по верхним мостам Андеркраста к нашему последнему испытанию. Между рёбер поселилась холодная ярость. Если сокрытие силы привело к тому, что моих друзей пытали ещё сильнее, то сегодня я этого не допущу. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы пройти через это живой и защитить их.

С меня хватит сдержанности.

Мы выживем, и тогда наконец-то будем свободны от Трибунала. Я смогу нормально поесть, смогу спать, не открывая один глаз, и, возможно… возможно, разберусь в том, что происходит между мной и Луканом.

Если он всё ещё этого хочет.

Вместо того чтобы смотреть на дорогу, я гляжу сквозь перила на город, встроенный в сталактиты, и грежу обо всём, что собираюсь сделать. Вот почему я замечаю процессию раньше, чем слышу её. Я останавливаюсь первой; остальная группа замедляет ход под низкий, мрачный звук.

На балконе стоит курат со странным инструментом. Я никогда не видела таких вне витрин. Горн по форме напоминает воронку — как сам Андеркраст. Я знаю, что внутри инструмента, у мундштука, закреплена крошечная косточка из основания черепа дракона; когда в горн дуют, он издаёт почти зловещий гул.

В Вингуарде его используют только для одного: почтить память мертвых.

Лукан останавливается справа от меня, вглядываясь вниз. — Как думаешь, кто это?

Процессия показывается из-за угла, пересекая один из мостов под нами, соединяющий сталактиты. Дымка Источника, залегающая глубоко внизу, колышется вокруг них.

Там, на одном уровне с террасными фермами, тела предают земле. Компостируют, перемешивают и вспахивают, чтобы их питательные вещества вернулись почве, а их сущность — Источнику; чтобы они помогали поддерживать жизнь во всём Вингуарде долгие годы. Мы все — часть одной земли, одного потока Эфиросвета, потока, из которого мы черпаем и который в конечном итоге восполняем.

— Кто-то важный. — «Поющие кости» звучат не для каждого. Это, в сочетании с длиной процессии, уходящей вглубь Андеркраста, убеждает меня окончательно. Я перевешиваюсь через перила, чтобы рассмотреть получше.

Дымка Источника расходится, и я вижу изысканную вышивку на церемониальных облачениях ярких цветов — результат использования редких красителей, которые, говорят, когда-то привозили из далеких земель. Глубокий, цвета драконьей крови матовый пурпур мантий куратов перемежается с другим убранством.

У меня перехватывает дыхание. Я сильнее вцепляюсь в перила и наклоняюсь ещё ниже, почти сложившись пополам, словно это поможет разглядеть детали. Этого не может быть…

Я подмечаю каждую деталь на вымпелах тех, кто идёт за куратами: арбалет в обрамлении веера драконьих когтей — герб Гильдии артифакторов. Свита носит мантии, которые я видела только на старших куратах. Поверх савана, укрывающего тело на носилках, наброшены перевязи — их носят только высшие чины Крида. Перевязи, которые я в последний раз видела висящими в шкафу моего отца.

— Не может быть. — Удивительно, что я вообще нашла в себе силы говорить. Шок не лишил меня дара речи окончательно.

— Что? — Сайфа останавливается слева от меня. Она прищуривается и видит то же, что и я. — Нет. Не может… Нет.

Мои руки дрожат на перилах, костяшки побелели. Всё, что я вижу — это тело. Перевязи.

Был только один старший курат, принадлежавший к Гильдии артифакторов. Мои глаза меня не обманывают.

— Продолжаем движение, — командует один из инквизиторов, подходя к нам с почти агрессивным намерением. Мы не единственные суппликанты, кто остановился, но я уверена: нас накажут суровее всех.

Но я не двигаюсь. Я даже не смотрю на него, когда требую ответа: — Кто умер?

Он игнорирует меня. — Продолжаем. Движение. Живо.

— Кто умер? — повторяю я с пугающим спокойствием. То раздирающее, выворачивающее, каменеющее чувство в животе, что охватило меня при выходе из подвала, возвращается в полную силу.

— Я сказал…

Во мне что-то обрывается. Я двигаюсь быстрее, чем инквизитор успевает среагировать — так быстро, как викарий годами тренировал меня. Инквизитор явно этого не ожидал. Я сокращаю дистанцию, одной рукой расстегиваю кобуру его серебряного кинжала и выхватываю его плавным движением. Другой рукой я хватаю его за подбородок и вскидываю его лицо вверх. Как раз в тот момент, когда его мышцы напрягаются и он собирается нанести ответный удар, я плотнее прижимаю бритвенно-острый клинок к его горлу, и он замирает.

— Этим клинком клянусь, от этого вздоха и до последнего: все достойные познают благодать Милосердия, даже если оно падет на меня, — шепчу я, произнося слова присяги Рыцаря Милосердия — то, что Крид вдалбливал в меня годами. Само произнесение этих слов тем, кто не является рыцарем, равносильно измене. Но пусть он только попробует усомниться в том, что я достойна этой клятвы. Пусть все они попробуют.

Широко раскрытые глаза мужчины прикованы только к ножу, пока на фоне резонирует зловещий гул горна из драконьей кости.

— ГОВОРИ. КТО. УМЕР. — Боковым зрением я вижу, как к нам направляются другие инквизиторы, но моя хватка не слабеет. Внимание не рассеивается.

— Старший курат Кассин Таз.

Всё останавливается. Моё сердце, моё дыхание, мир вокруг. На мгновение мне кажется, что всё это — плод моего воображения. Последствие паров зелёного дракона или результат слишком частых ударов по голове в той клетке. Но затем горн снова издаёт свой низкий звук из похоронной процессии внизу — похоронной процессии моего отца — и реальность бьёт меня с силой, на которую не способен ни один инквизитор. Вроде того, чья жизнь сейчас в моих руках.

Убей его. Сделай это. Покончи со всем.

Во мне никогда не было ни капли жестокости. Я никогда не находила радости в смерти или разрушении. Я всегда хотела только помогать — что бы это ни значило. Я не находила удовольствия даже в убийстве драконов, терзающих мой город. Но сейчас? Я — чистая жажда крови.

Они растерзали мою семью.

Они украли моё детство и сделали меня своей спасительницей.

Они позорили, обвиняли и травили мою мать.

Они избивали меня и моих друзей.

А теперь они убили моего отца. Я знаю это так же твёрдо, как осознаю саму себя.

Что у меня осталось? Что у меня есть, если не ненависть и отвращение? Я могла бы испепелить этот мир до основания, и историки назвали бы это «правосудием».

Нож неподвижен. Стойка уверенная.

Кончики пальцев Лукана легко ложатся на тыльную сторону моей ладони, и я перевожу взгляд на него. Он просто качает головой. Сайфа стоит в двух шагах позади, прикрыв рот руками в ужасе. Она даже не смеет подойти ко мне.

Медленно я опускаю клинок. Намеренно точными движениями я возвращаю его в ножны на бедре мужчины и даже снова застёгиваю фиксатор. Всё это время наши взгляды не расходятся; он смотрит на меня настороженно, словно я до сих пор держу нож у его горла.

Тебе стоит бояться.

— Другие инквизиторы уже близко, — шепчу я. — Скажи им, что всё в порядке, и я промолчу о том, как ты позволил суппликанту отобрать твой кинжал.

Мужчина смотрит на меня, насупившись. В его глазах кипит ненависть. Я принимаю её, я приветствую её. «Брось мне вызов», — говорю я без слов.

Он отворачивается, бормоча подбежавшим инквизиторам, что всё в норме. Остальные суппликанты глядят на меня с опаской, держась в паре шагов.

Вместо того чтобы успокоить их, я выпрямляю спину и продолжаю идти как ни в чём не бывало.

Снова моё тело кажется чужим. Оно движется, но движения эти бездумны. Всё то время, что мы идём, я смотрю вниз, в туманную бездну города, но процессия отца исчезла.

Отца больше нет.

Я хочу кричать, но не нахожу звука. Хочу рыдать, но нет слёз. Есть только задача впереди и — впервые в жизни — истинная ненависть к тому, во что превратился этот город. К тому, кем он меня сделал.

— Изола… — начинает Сайфа.

— Я в порядке. — Я бросаю на неё резкий взгляд. — Давай сосредоточимся на том, чтобы пережить этот день.

— Тебе не обязательно быть…

Я хватаю её за запястье и притягиваю к себе. То, что я говорю дальше, звучит жестоко, но я не нахожу в себе сил смягчить слова. — Сегодня вечером, в Шпиле Милосердия, ты сможешь держать мне волосы, пока я буду рыдать до рвоты. Но я не дам ни одному из них возможности наслаждаться моей болью ни секундой дольше. Им нужна их великая истребительница, Валора? Я покажу им Валору.

Лукан косится на меня, когда я отстраняюсь. Я жду, что он скажет, как грубо я с ней обошлась, но он молчит. Сайфа едва заметно кивает и смотрит вперёд. Я замечаю дрожь, пробегающую по её спине.

Мне следовало бы извиниться, но я не могу. Сейчас я не могу позволить себе быть нежной. Даже с ней. Если я это сделаю — я рассыплюсь на куски, а такой роскоши у меня нет. Я обязана пройти это испытание. Не только ради себя, но и ради отца.

Глава 57

Всех суппликантов ведут вверх по лестнице и выплёскивают на массивную арену. Я никогда здесь не была, но, полагаю, это тренировочная площадка для Рыцарей Милосердия.

Арена утоплена в землю и окружена высокой стеной. По меньшей мере две сотни человек расположились на трибунах, нависающих над левой и правой сторонами длинного прямоугольника. Море безликих теней, отсечённых резким светом прожекторов сверху. В дальнем конце — балкон, где восседают викарий и старшие кураты.

Кресло отца пустует.

Его действительно больше нет…

И я чувствую… онемение. Я должна плакать, верно? Может, со мной всё-таки что-то не так. Мои щёки сухи. В груди пустота. Впервые в жизни я даже не чувствую биения своего сердца.

Его нет…

Единственное, что удерживает меня на ногах — заставляет двигаться вперёд, — это знание: вот оно. Это последнее испытание, и всё закончится. Я вступлю в Милосердие, и там смогу раскрыть правду о смерти отца и найти зацепки, где могла скрыться мама. Я буду сражаться изнутри.

Я кошусь на Сайфу и Лукана, и грудь сдавливает тот же укол вины, что я чувствовала прошлой ночью. Я сдерживалась, и они пострадали из-за этого. Сегодня я не совершу той же ошибки. Я снова перевожу взгляд вперёд, полная решимости. Играй в игру викария — и мы все выживем.

— Добро пожаловать, суппликанты, в финальный день вашего Трибунала, — грохочет голос викария. — Последние три недели заставили вас расти и учиться. Вы выходите отсюда более сильными — более готовыми жить и жертвовать собой ради Вингуарда. И с уверенностью в том, что вы не несёте в себе проклятие дракона.

— Сегодняшний тест станет не только последним часом проверки на то, что из вашего тела невозможно вырвать проклятие, но и демонстрацией для различных гильдий и мастеров нашего города. — Он делает паузу, указывая на людей, собравшихся на трибунах. — После этого испытания вы пройдёте Золочение и получите от них приглашения. Станете ли вы учиться у мастера-ремесленника? Вступите ли в одну из гильдий нашего города? Это отчасти решится тем, чьё внимание вы привлечёте своим выступлением сегодня. Но, по какому бы пути вы ни пошли, вы присоединитесь к Вингуарду как полноправные граждане и продуктивные члены нашего общества, чтобы и дальше вносить вклад в величие Вингуарда.

«Какое ещё величие?» — эта мысль ожогом проносится в голове. Никто из стоящих передо мной не велик. Все они трепещут перед викарием Дариусом, будто он может их спасти. А викарий трепещет перед драконами. Я бы не понадобилась ему, если бы это было не так.

Викарий продолжает: — Для этого теста мы подготовили три испытания. Вам даётся один час, чтобы пройти столько испытаний, сколько сможете. Вы можете проходить любое из них любое количество раз, так как они будут меняться по мере прохождения.

— За каждое пройденное испытание вы получите жетон. Имея на руках три жетона, вы сможете в одиночку пройти через двери внизу, вновь вступив в Вингуард полноправными гражданами. — Он указывает под свой балкон, где виднеется дверь с тремя прорезями. Два инквизитора стоят по бокам, словно стражи. — Хотя те, кому удастся собрать три жетона за час, будут оценены выше, дело не только в скорости, но и в методологии, которую вы используете. То, как вы решите каждую задачу, подскажет гильдиям и ремесленникам, для какой работы вы подходите лучше всего.

Пока он говорит, я цементирую своё внимание на настоящем и оцениваю стадион. На арене расположены три станции.

Первая — отвесная скала грубой обрубки, почти такая же высокая, как стены арены. С её вершины тянутся канаты, закреплённые у основания. У подножия скалы стоит стол с набором шестерней артифактора, инструментами и прочими припасами.

Вторая станция заставлена полками с серебристыми коробками, покрытыми пятнами краски — отсюда мне не разобрать деталей.

Третья станция утоплена в пол арены — подземный ринг, заполненный тонкими колоннами разного размера, торчащими из туманной дымки. Какова их цель и в чём заключается испытание — понять невозможно.

А затем — те самые двери с тремя прорезями. Три жетона — это всё, что отделяет нас от конца Трибунала. Я уже чувствую вкус домашней еды Каллона, ощущаю мягкость шкуры, которую подарил мне отец. Я брошу вызов мировому порядку — но только после горячего ужина и нормального сна.

Последний рывок, Изола. Ты почти у цели.

— И напоследок: тем суппликантам, которые не успеют добыть три жетона за час, будет предложено одно финальное испытание, чтобы открыть двери. — Разумеется, здесь есть подвох. — Желаю вам всем удачи. Ваше время пошло.

Как только он заканчивает, сверху, среди огней, опускаются огромные часы. С гулким ударом стрелка щелкает на одно деление вперёд. После этого раздаётся мерный стук — каждый раз, когда шестерни проворачиваются, отсчитывая очередную секунду.

— Разделимся? — предлагаю я Сайфе и Лукану. — Каждый из нас освоит по одному испытанию, соберёт три жетона и поделится. Викарий сказал, что их можно проходить несколько раз, и ни слова о том, что жетонами нельзя делиться. А никто из нас не в том состоянии, чтобы проходить четвёртое испытание, если мы не успеем собрать жетоны вовремя.

— Ты уверена, что сможешь… — начинает Сайфа. Я уже знаю, на что она намекает, ещё до того, как она заканчивает вопрос.

Я делаю шаг ближе к ней, понижая голос до шепота. — Мой отец мертв, и слезами его не вернуть. Его убили.

— Что? Откуда ты это знаешь? — Сайфа затаила дыхание.

— Не могу объяснить, но знаю. — Рука викария здесь замешана, я просто это чувствую. Особенно после того последнего разговора с отцом. — И что бы ни случилось, я не докопаюсь до истины, пока у меня на плечах не будет плаща, окрашенного драконьей кровью. Так что я сделаю это, и я буду лучше всех остальных.

Она кивает, но ничего не говорит.

— Какое испытание возьмёшь? — спрашивает Лукан.

— Я возьму… вот то, пожалуй. — Сайфа указывает на туманную яму с колоннами, когда я отпускаю её руку.

— Тогда я займусь скалой, — говорит Лукан.

— А я посмотрю, что там с коробками. — Вся эта затея напоминает мне одну из игр, в которые отец играл со мной в детстве: он прятал по всему дому маленькие ключи и жетоны. Или награждал меня ими за решение головоломок в течение недели, чтобы в конце я могла обменять их на особенные лакомства. Теперь я почти уверена, что он готовил меня к Трибуналу, никогда не говоря об этом прямо. Я сглатываю ком в горле. Интересно, приложил ли он руку к проектированию этой арены, и не является ли это последним подарком, который он мне оставил.

— Встречаемся здесь, в центре, через тридцать минут? — предлагаю я. Половина времени кажется хорошим моментом для сверки. Если повезёт, к тому времени у всех будут жетоны, и мы сможем умыть руки от этого Трибунала.

Они оба кивают, и мы расходимся. Наш старт немного запоздал по сравнению с другими суппликантами, но я всегда предпочитаю действовать целенаправленно и по плану, а не метаться в панике. Я бегу к полкам с серебряными коробками так быстро, как только позволяют ноги. Всё моё тело изнурено пребыванием в подвале. Одна беспокойная ночь в постели и один плотный обед этого не исправят.

По сравнению с остальными суппликантами я медленнее и слабее. Лукан, возможно, и подлатал нас своим сигилом, но урон, нанесённый моему телу — это не просто порезы и синяки. Но то, чего мне не хватает в физической силе, я восполню мастерством и чистой решимостью.

Я наугад хватаю одну из серебряных коробок с полки, чтобы изучить её. Все грани спаяны между собой, видимого отверстия нет. На боках нарисованы линии, которые не соединяются на ребрах — каждая сторона уникальна. Но когда я верчу её в руках, внутри что-то гремит.

В центре рядов с полками стоит стол со всевозможными инструментами. Циндель и её друзья не теряют времени, пытаясь силой вскрыть коробки, чтобы посмотреть, что там бренчит. Микелю это удаётся, и из разошедшихся швов с шипением вырывается облако ядовитого газа. Он отшатывается, давясь и хрипя, из глаз текут слёзы. Из носа хлещет кровь, и он безжизненно падает на пол.

Глава 58

Лицо Микеля стало фиолетовым. Вены на шее вздулись. Но он хрипит, веки подрагивают, приоткрывая глаза.

По крайней мере, он жив.

Циндель проходит мимо, даже не взглянув на него, и направляется к треснувшей коробке. Натянув край рубашки на нос, она доламывает коробку. Большая часть дыма уже рассеялась, и она выуживает изнутри маленький фиолетовый жетон.

— К следующему! — победоносно объявляет она. Остальная её свора следует за ней, хотя жетон достался только ей одной.

Лишь одна девчонка из стаи Циндель оборачивается на лежащего на земле Микеля, который всё ещё прижимает рубашку к груди. В итоге она тоже бросает его.

Я не удивлена. Хоть этот парень мне и не нравится, я подхожу к нему. Он смотрит на меня — растерянно и испуганно. — Я просто хочу помочь, — говорю я, ослабляя шнуровку на его жилете. Ему становится легче дышать, он хрипло благодарит. Скорее всего, выживет. Опухоль уже спадает. Но следующие пару часов для него будут паршивыми.

Я возвращаюсь к коробкам-головоломкам на полке. Другие иницииаты, получив подтверждение, что жетоны внутри, пытаются вскрыть их силой. Определённо, это не тот способ, которым предполагалось решать задачу. Артифакторы не для того создают свои творения, чтобы их разбивали в щепки.

Я смотрю на коробку в руках, затем на полку. Здесь должна быть зацепка. Какая-то закономерность.

Капля пота скатывается по моей шее под неумолимый лязг-лязг-лязг стрелки на часах сверху. То, что я считала удобным способом следить за временем, теперь только отвлекает.

Думай, Изола, думай. Что бы сделал отец?

Мой отец был мастером-артифактором. Он чувствовал Эфиросвет лучше всех. Он бы создал сигил.

В этом ли дело? Могут ли линии сложиться в сигил, если их правильно расположить? Нет, по закону нельзя выставлять сигилы на всеобщее обозрение. Но сигил может быть спрятан внутри коробок, раз они полые. И если совместить линии определённым образом, сигил замкнётся.

Я бросаюсь к столу, хватая обломки пустой коробки, оставленной Микелем. Никто меня не останавливает. Все думают, что это мусор. Заглянув внутрь, я вижу гравировку — в точности как я и подозревала.

Волна триумфа накрывает меня, и я снова смотрю на полки — на все эти коробки с разноцветными линиями. В этом есть система, я уверена. Но я не собираюсь тратить на неё время.

Отойдя в сторону, я ставлю одну коробку на землю, затем беру другую. Я приставляю вторую коробку к первой, совмещая грани. Ничего. Беру третью, верчу так и эдак, пока между рёбрами не вспыхивает искра Эфиросвета. Кажется, стороны не совпадают идеально — на одной коробке линии жёлтые, на другой синие. Но это неважно. Я знаю, что всё правильно. Я это чувствую.

Я повторяю процесс с третьей коробкой, затем с четвёртой; на пятой снова проскакивает искра Эфиросвета, и коробка безвредно раскрывается.

Другие замечают, как я достаю фиолетовый жетон. Но моё внимание приковано к часам. Двадцать минут прошло. Остальные два я добуду за десять.

Сначала беру коробку с жёлтыми линиями. Затем синюю. Но на этот раз синяя не срабатывает. Искру даёт красная. Уверена, здесь есть логика, но пусть в ней разбираются остальные суппликанты.

К тому моменту, как часы бьют половину срока, я возвращаюсь в центр с тремя жетонами в руках. Но ни Сайфы, ни Лукана здесь нет.

Лукан почти одолел свою стену. Он прошёл две трети пути. Из-за тумана в яме я не вижу, что делает Сайфа.

Прежде чем я успеваю решить, кому помочь, моё внимание снова привлекают Циндель и её прихвостни. Инквизиторы по обе стороны двери жестами велят остальным отойти. Я вижу, как между ними и Циндель завязывается спор, но слов не разобрать. Циндель просто пожимает плечами, подходит к дверям и вставляет три жетона в прорези.

Массивные двери в дальнем конце стадиона приоткрываются — ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Дневной свет с той стороны ослепляет так сильно, что я не вижу, что там. Но до моих ушей доносятся далёкие возгласы, и я представляю, как по ту сторону ждут наши семьи. Ждут нашего возвращения после трёх недель пыток. Циндель шагает в этот свет, такой яркий, что он кажется самим Источником.

Двери за ней закрываются, и её прихвостни растерянно переглядываются, как пчёлы, потерявшие матку.

«Вот что бывает, когда связываешься с кем-то вроде неё», — горько думаю я. Мы втроём пойдём вместе.

Обернувшись к Лукану, я вижу, что он уже почти наверху. Это даст один жетон, но нам нужно ещё два. Я могу помочь.

Я подбегаю к столам с инструментами артифакторов и реневеров, выстроенным перед канатами у скалы. Лукан решил карабкаться сам, но другие суппликанты поступили умнее и соорудили лебёдки — навык, которым я тоже владею. Здесь же другие суппликанты бьются над материалами, пытаясь в них разобраться. Мои руки уверенно порхают над шестернями, пружинами и металлом.

Я заправляю канат в сердцевину готового устройства, хватаюсь за ручки и быстро поднимаю себя по стене. Я обхожу Лукана и добираюсь до вершины первой. Там, вдоль края скалы, выстроились артифакторы, каждый с корзиной зелёных жетонов. Женщина, стоящая ближе всех, протягивает мне один.

— Спуститься можешь на этом. — Она указывает на кучу простых V-образных приспособлений, забирая мою лебёдку.

— До скорого! — бросаю я; мне кажется, я успеваю заметить её улыбку, прежде чем разворачиваюсь и использую инструмент, чтобы скользнуть вниз по канату.

Я спускаюсь так стремительно, что, коснувшись земли, спотыкаюсь. Поднявшись с утрамбованной почвы стадиона, я, радуясь, что обошлось без травм, бегу обратно к столам. Подозреваю, артифакторы не планировали, что я буду использовать это V-образное спусковое устройство, с которым меня отправили вниз, но я всё равно его беру. Это отличная база для работы. Нужно только внести пару правок, чтобы его можно было вращать вручную.

Через несколько минут у меня готова новая лебёдка, и я начинаю подъём как раз в тот момент, когда Лукан на скорости спускается вниз. Наши глаза встречаются лишь на секунду.

— С возвращением. — Женщина вручает мне ещё один жетон, забирает лебёдку и выдаёт новый инструмент для спуска.

Когда мои ноги касаются земли, Лукан уже ждёт. Он хватает меня за плечи, помогая подняться и обрести устойчивость.

— Я думал, этим занимаюсь я? — спрашивает он, скорее в замешательстве, чем с обвинением.

— Ты и занимался. Просто выбрал самый медленный путь из возможных, а я своё уже закончила. — Я показываю ему три фиолетовых жетона и два зелёных.

— Я говорил тебе сегодня, что ты гениальна? — Его улыбка почти такая же яркая, как дневной свет за дверями.

От этого зрелища даже мои губы невольно кривятся в улыбке. — Нет.

— Напоминай мне, чтобы я больше об этом не забывал.

На мгновение всё кажется обнадёживающим. Пока мы не видим Сайфу, выходящую из ямы.

— Я достала. — Сайфа торжественно поднимает синий жетон. Всё её тело мелко дрожит. — Там было запутано, ужасно и тяжело, но я его достала.

— Ты достала один… — Я пытаюсь скрыть разочарование и непонимание в голосе. Она старалась как могла.

— Я… Да. Разве это не то, что нам было нужно?

— Сайфа, нам нужно три. Каждому по три, по одному из каждого испытания. — Я спотыкаюсь на словах, отчаяние накрывает меня с каждым ударом часов.

Она открывает рот, глядя на жетон в своей дрожащей ладони. Я вижу, как её губы подрагивают. Между бровями залегает складка — верный признак того, что она вот-вот разрыдается. — Я думала… Я думала… Изола, я всё перепутала. Мне так жаль. Прости меня.

Я тяжело сглатываю и вкладываю один фиолетовый и один зелёный жетоны ей в руку. Затем отдаю второй фиолетовый жетон Лукану. Он обменивается со мной тяжелым взглядом и едва заметно кивает, подтверждая, что я поступаю правильно. Мы оба понимаем, что ей сейчас хуже всех. Мы с ним сможем выдержать ещё одно испытание, чтобы пройти через двери, если до этого дойдёт.

Оставив синий жетон в руке Сайфы, я сжимаю её пальцы вокруг всех трёх. Её глаза расширяются по мере того, как к ней приходит осознание.

— Неси их к двери и выходи, — приказываю я.

— Что? А как же вы? Осталось меньше десяти минут.

— Мы пойдём и добудем свои синие жетоны, — говорю я с большей уверенностью, чем чувствую на самом деле.

— Нет… Нет. Пойдёмте со мной. — Сайфа явно на грани паники. — Мы все можем…

— Не можем, Сайфа. — Я указываю на дверь, через которую проходит очередной суппликант. Сайфа видит, как инквизиторы делают шаг вперёд, следя, чтобы проходили строго по одному. Она в худшем состоянии, чем я думала, раз не заметила этого раньше. — Тебе нужно идти.

— Если кто и достоин пройти, так это ты. Возьми их, Изола. Я уже знаю, как там ориентироваться. Я справлюсь быстрее. — Сайфа пытается всучить мне свой синий жетон. Я отказываюсь его принимать.

— Ты не в том состоянии, чтобы возвращаться туда. — Мой голос опускается до шепота. — Ты ведь хочешь, чтобы я произвела впечатление, верно? Как Возрождённая Валора, я не могу принимать чужую милостыню.

— Конечно, я хочу, чтобы ты их поразила. — Она потрясена самой мыслью, что я могла подумать иначе. Она открывает и закрывает рот. — Но если ты будешь выглядеть плохо, взяв этот жетон, то я тем более буду выглядеть плохо, забрав два у тебя.

— Просто сделай это, — отрезаю я. Часы над головой продолжают тикать. — У нас заканчивается время.

Я пытаюсь обойти её. Она меня останавливает.

— Что бы ни было за этой дверью, не заставляй меня встречать это в одиночку, — умоляет она, вцепившись в меня. — Мы были одни в тех клетках. Я… я не смогу снова быть одна. Ты сказала, что будешь со мной. Обещала, что никогда не оставишь меня.

— Там снаружи целый мир, Сайфа, — мягко говорю я. — Там Вингуард. Там дом. Твои сёстры, родители, вкусная еда и тёплая постель.

В её глазах стоят невыплаканные слёзы. — Я не верю.

— Я видела, как Циндель вошла туда. Я видела, что там, за порогом.

— Это ловушка. Должна быть ловушка. — Она вцепляется в меня ещё крепче. — Пойдём со мной.

— Мне нужно добыть жетон, и мне нужно знать, что ты в безопасности, чтобы я могла сосредоточиться. Я войду следом за тобой, клянусь. — Я сжимаю её руку. Затем вырываюсь из её хватки.

— Изола, пожалуйста. — Она дрожит как осиновый лист. Никогда прежде я не видела её в таком ужасе. Что-то в ней надломилось за эти три недели — что-то, что я вряд ли смогу исправить, но я хотя бы попытаюсь, как только мы выберемся. Её глаза расширены, слёзы вот-вот хлынут. — Я не смогу… Я не справлюсь без тебя. Не оставляй меня одну. Я… я подожду, пока ты добудешь свой.

А вдруг это займёт слишком много времени? Что, если я не справлюсь? Я не верю, что в таком состоянии она сможет войти туда сама. Мне нужно увидеть, как она перешагнёт порог, чтобы знать наверняка: она прошла. Я не могу рисковать — иначе ей придётся встретиться лицом к лицу с тем «финальным испытанием», которое викарий уготовил для тех, кто не успел войти в двери.

— Ты сильнее этого. Это просто дверь, Сайфа. Иди в дверь.

— А вдруг нет? Изола, ты обещала мне…

— Мне нужно знать, что ты в безопасности, — говорю я.

— Ты обещала, что не отступишь от меня ни на шаг, — слабо произносит она.

— Уходи, Сайфа! — рявкаю я резче, чем хотела. Она отстраняется, всё ещё дрожа всем телом. Одна слеза скатывается по щеке. Я протягиваю руку, хватаю её за ладонь и уже мягче добавляю: — Я буду прямо за тобой, клянусь.

Затем я её отпускаю.

Но… когда я начинаю разворачиваться, чтобы уйти — чтобы повернуться к ней спиной и оставить её, — мой взгляд за что-то цепляется, и я замираю.

Она продолжает дрожать. Она в ужасном состоянии: вся в ссадинах и ранах, одежда разорвана, в промокших волосах грязь. Её тело покрыто ненормальным количеством пота, пропитавшего ткань рубашки. Но моё внимание приковывают её глаза…

Обычно они у неё зелёные. Но сейчас они неестественного синего цвета. А круглые зрачки сужаются в щёлочки.

Голос викария Дариуса змеёй проскальзывает в моих мыслях, задавая вопрос из тех времён, когда мы только начинали тренироваться месяцы назад: «Какая часть тела проклятого драконом меняется первой?»

В горле пересыхает, пока я смотрю на свою лучшую подругу.

Глаза.

Глава 59

Нет. «Нет». Это слово вырывается вместе с судорожным выдохом. Я делаю шаг вперёд. — Сайфа, я не хотела…

Договорить мне не дают.

Сначала глаза. Потом руки — в мозгу монотонно звучит бестелесный голос викария, комментирующий один из худших моментов в моей жизни.

Руки Сайфы перестают дрожать и становятся такими же одеревеневшими, как и всё её тело.

— Сайфа. — Её имя — это и вздох, и мольба. Я хватаю её за плечи, трясу, словно могу вытрясти из неё это. — Сайфа, сосредоточься, пожалуйста. Я ошиблась. Ты права, я обещала. Обещала, и я останусь с тобой. — Я едва выговариваю слова, эмоции душат меня. — Но я не смогу, если ты не останешься со мной. Останься со мной.

— Изола. — Лукан подходит сзади. Уверена, он тоже заучил признаки по лекциям Крида. Он видит то же, что и я.

— Мы уйдём вместе. — Я не говорю куда. Это неважно. Пусть представит любое место. — Мы уйдём туда, где тепло и безопасно.

— Изола… — шепчет она. — Больно.

Её пальцы начинают сводить судороги, запястья выгибаются во всех возможных направлениях. Мои руки скользят вниз по её предплечьям; я пытаюсь переплести свои пальцы с её пальцами, чтобы унять это. Ничего не выходит, и всё, что я чувствую под ладонями, — это хруст и треск. Но я не убираю рук, потому что не хочу, чтобы кто-то видел. И всё же в эту секунду кажется, будто на нас смотрит весь мир.

— Я хочу, чтобы больше не было больно, — шепчет она.

— Не будет, обещаю. — Я пообещаю ей весь мир, если потребуется.

— Останови это, пожалуйста.

— Я сделаю всё, абсолютно всё, что в моих силах, чтобы тебе больше не было больно. Только останься со мной. Пожалуйста.

Она открывает рот, чтобы что-то сказать, но из горла вырывается лишь низкий хриплый клокот.

— Изола, отойди. — Голос Лукана звучит сурово. — Сейчас же.

У меня нет времени возражать. Руки Сайфы с силой разлетаются в стороны, сбрасывая мою хватку. Она вскрикивает. Затем её бьёт конвульсия, тело с такой силой ударяется о моё, что я отлетаю назад. Лукан ловит меня и прижимает спиной к своей груди, обхватывает руками за плечи, удерживая на месте.

— Пусти меня, — умоляю я.

— Ты уже не можешь ей помочь. Она мертва. — Эти слова звучат так жестоко, хотя он произносит их мягко. Их подчёркивает звон колоколов сверху. Я никогда прежде не слышала сигнала о нападении дракона изнутри.

Время вышло.

Сайфа шатается, хватаясь за голову. Кричит так, что этот крик скребёт мне по костям. На трибунах поднимается суматоха. Другие суппликанты бросаются врассыпную. Нас с Луканом оттесняет поток того, что мои чувства безошибочно определяют как Эфиросвет — он вырывается из неё ледяным торнадо. Он материализуется в морозную дымку.

Словно дёргаемые за невидимые нити, её руки взлетают в стороны, прямые, как доски. Пальцы сжимаются в кулаки, а затем резко выпрямляются. Там, где раньше были ногти, теперь длинные когти, будто вырезанные из твёрдого льда. Её кисти уже увеличились и посинели. Кожа начинает лопаться и выпирать, образуя дуги крошечных чешуек.

— Очистить арену! — кричат инквизиторы.

— Зрителям отойти назад!

— Суппликанты — в двери!

Двери, встроенные в стену, распахиваются. Остальные суппликанты, не теряя времени, бегут через них к безопасности города. Двери, в которые Сайфа была так близка войти. Ты была так близка к свободе. Эта мысль застревает комом в горле. Но я всё ещё не могу пошевелиться.

— Нам нужно уходить. — Лукан тянет меня за собой.

— Я её не брошу. — Мой голос дрожит, слёзы катятся по щекам, но я не уйду. Даже зная, что это значит… что будет дальше. Я кричу во весь голос: — Сайфа, я тебя не брошу! Я обещала! Прости меня. Ты была права, а я нет. Пожалуйста, вернись ко мне!

Всплеск Эфиросвета продолжает расти. Он выжигает землю под ногами Сайфы добела, вечная мерзлота с треском расходится от её стоп, и она поднимается в воздух на несколько дюймов.

Остальное происходит быстрее, чем можно представить. Бестелесный голос викария заканчивает фразу. И это случается.

Кости щелкают и хрустят. Сайфа больше не кричит от агонии. Она вообще не издаёт ни звука. Её рот широко раскрыт: челюсть неестественно вывихивается и начинает удлиняться. Слишком много зубов заполняют пространство, каждый — из такого же сверкающего граненого кристалла, как и её когти, каждый острее предыдущего.

Воздух наполняет другой крик, но не её. Это крик боли — обиды столь глубокой и неприкрытой, что оправиться от неё невозможно. Какая-то фигура несётся вниз по трибунам, спрыгивая на пол стадиона. Как только свет падает на него, я узнаю отца Сайфы.

Мариус спотыкается, тяжело приземлившись, его лицо совершенно разбито этим горем.

«Я хочу спасти её. Скажите мне, как её спасти», — хочется сказать мне, переводя взгляд с него на неё.

Какой от тебя толк, если ты не можешь нам помочь? Зачем ты вообще здесь? — ответом в моей голове звучит голос Циндель. Ты должна была её спасти.

Спасти её. Но я не знаю как. Вся эта мощь, все эти ответы — а у меня лишь ещё больше вопросов. Я так же бесполезна, как и в тот день, когда вошла в монастырь.

Пока моя подруга исчезает, сменяясь чешуйка за чешуйкой безмозглой машиной для убийства, моё сердце будто раскалывается надвое, кусок меня вырывают навсегда. Кажется, это меня сейчас разрывает изнутри. Выворачивает. Я хочу кричать. Плакать. Сделать хоть что-нибудь.

Но я не могу. Я бессильна.

Поэтому меньшее, что я могу сделать, — не отходить от неё до самого конца.

Сайфа уже почти не напоминает ту девочку, которой была, — ту, что я знала с самого детства. Тонкая плёнка пота теперь поблёскивает на выгнутых рядах чешуи. Её тело увеличилось в три раза. Из основания позвоночника вырастает хвост. Лёд и иней, порождённые чистой магией, скрывают самые жуткие детали трансформации: то, как рвутся плоть и мышцы, меняясь и удлиняясь. Разбухая.

Теперь её кожа мерцает ярко-синим оттенком, цвет окончательно застывает в зрелую чешую, блестящую в свете ламп арены.

Руки и ноги всё ещё на месте, хотя стали толще, мощнее, и заканчиваются когтями-талонами, способными разрубить металл надвое одним точным ударом. Крылья, столь огромные, что почти касаются ламп наверху, разворачиваются за её спиной; их морозные перепонки подсвечены сзади, отбрасывая костлявые, испещрённые жилами тени. Ледяной порыв проносится по стадиону, когда они раскрываются, заставляя Рыцарей Милосердия, бежавших к ней, пригнуться.

Лукан разворачивает нас, закрывая меня своим телом — осмеливаясь повернуться к ней спиной. И всё равно иней покрывает мои волосы и застилает глаза. Я заставляю их открыться, чтобы посмотреть через его肩shoulder.

— Нам нужно отойти подальше, — говорит он.

— Я не могу её оставить. — Я хватаю его за жилет, умоляя понять. Я должна её спасти. Какой от меня прок, если я не справлюсь? Я была бессильна спасти других суппликантов, мать Циндель, отца… Я не могу бросить ещё и Сайфу. — Она всё ещё там. Я знаю.

Он не возражает. Одно это даёт мне надежду, что он понимает, а может, даже согласен.

Рёв сотрясает самые основы арены, за ним следует грохот — зверь приземляется на все четыре лапы. Мы с Луканом чуть не падаем. Мы достаточно близко, чтобы Сайфа могла перекусить нас пополам, если бы захотела.

Звучат выстрелы арбалетов. Крик застревает у меня в горле. Каждый инстинкт велит не вмешиваться. Теперь передо мной дракон. Пусть рыцари делают то, чему их учили. Но всё, что я вижу, — это моя подруга. Даже в этой вытянутой морде, одновременно ужасающей и величественной, я вижу её, всё ещё запертую за этими полностью синими глазами. Она всё ещё умоляет меня что-то сделать.

Вихрь Эфира вокруг неё отклоняет снаряды, целящие в жизненно важные органы, пока она завершает трансформацию.

— Замкнуть строй! Вперёд! — выкрикивает кто-то из командиров. Новые Рыцари Милосердия стягиваются по верхнему краю арены.

Её отец пришёл в себя; Мариус бросается вперёд, выхватывая арбалет с бедра. Дуги автоматически разлетаются в стороны при взводе. Одним плавным движением он готовит болт с выгравированными сигилами — снаряд, созданный, чтобы причинить дракону максимальный вред.

— Не надо! — Я не могу сдержаться.

Он стреляет.

Он стреляет в собственную дочь. Болт отклоняет взмах её крыла, за которым почти следует удар когтями. Но она замирает. Массивная голова Сайфы поворачивается к отцу, и я вижу, как её драконьи глаза расширяются. На секунду щёлочки становятся зрачками. Синяя радужка кажется зеленее. Он тоже должен это видеть, потому что он застывает на месте, как вкопанный.

Твоя дочь всё ещё там, — хочу сказать я. Но Лукан опережает меня.

— Изола, соберись. — Лукан трясёт меня, почти волоком оттаскивая назад. Я сопротивляюсь. — Это дракон.

— Это моя подруга.

— Если они услышат, что ты это несёшь, ты труп. — Слова звучат жёстко. И всё же я продолжаю игнорировать их, даже зная, что он абсолютно прав, и что для моего же блага мне стоит позволить ему увести меня прочь.

— Я не могу её оставить. — Я встречаюсь с ним взглядом, показывая, что не отступлю. — Не могу. Я дала ей обещание — ей и всему Вингуарду! Я должна быть спасительницей для всех, но какой от меня прок, если я не могу спасти даже собственную подругу?

— Смирно! Цельсь! Огонь!

Рыцари обрушивают на дракона очередной залп. Сайфа рычит, кружась на месте и используя покрытые инеем крылья, чтобы отражать атаки. Она отвечает рёвом, выплескивая ледяное дыхание на верхнее кольцо стадиона.

— Несите винтовку! — это голос викария.

Моя кровь становится такой же холодной, как порывы ветра, исходящие от её тела. Я слышала, как отец говорил об этом оружии — о чём-то, над чем он работал с тех пор, как ему пришла идея пушки. Уменьшенная версия, которую один рыцарь мог бы держать обеими руками. Слабее пушки, но всё же гораздо мощнее арбалета. Оружие, которое, как он надеялся, сможет переломить ход войны и позволит нам перейти в полное наступление, продвигаясь вглубь гор.

Я не знала, что он закончил её. Не потому ли он мёртв? Стал ли он не нужен, выполнив свою задачу?

— Сайфа. — Я вырываюсь из рук Лукана, обходя его. На этот раз он меня отпускает. Его взгляд отсутствующий, полный поражения. Я игнорирую это. — Сайфа, я знаю, ты там! — Я повышаю голос, и её массивная чешуйчатая голова резко поворачивается ко мне. Я развожу руки в стороны — жест, который, надеюсь, покажет, что у меня нет оружия, что я не причиню ей вреда. — Не делай этого. Вернись к нам. Мы не хотим оставаться без тебя. Я не хочу оставаться без тебя.

Я осмеливаюсь зачерпнуть Эфиросвет. Он искрит в воздухе вокруг меня и неё. Неудивительно, что она видела его тогда на крыше… Она уже сама превращалась в дракона.

— Прости, что я не поняла этого раньше, — шепчу я.

— Очистить зону! — гавкает рыцарь с верхнего яруса стадиона. Кажется, это мне. Но я не двигаюсь.

Сайфа замерла; она сосредоточена только на мне. Будто подтверждает, что слушает, что мои инстинкты меня не подвели.

— Борись с этим. — Уже слишком поздно. Я знаю это. Но если я не попробую, то буду жалеть об этом дне ещё сильнее, чем уже жалею. — Ты достаточно сильная. Если кто и может победить проклятие, то только ты.

Её голова опускается, чешуйчатый подбородок почти касается земли. Я никогда не была так близко к морде дракона — даже ближе, чем во время атаки несколько недель назад. Ближе, чем к тому зверю, что пытался вырвать моё сердце.

Но в одном она была схожа с теми двумя встречами — в её взгляде. Она смотрит на меня такими же недоуменными глазами, как те драконы. Будто они впервые позволили себе допустить мысль, что, возможно, нам не обязательно сражаться и убивать друг друга.

Я протягиваю ладонь с большей уверенностью, чем в ту ночь. Я позволяю собраться большему количеству Эфиросвета. Я не черпаю его осознанно из Источника — я извлекаю его из самой себя.

— Всё хорошо, — бормочу я. — Тебе не обязательно это делать. — Я стараюсь, чтобы мои слова звучали как можно более успокаивающе.

Дракон медленно моргает. И я моргаю в ответ. Глаза существа снова закрываются, и на долю секунды, когда они открываются, они больше не синие. Знакомый оттенок зелёного, взгляд узнавания.

Сайфа. Сердце трепещет. Моя ладонь почти касается кончика её носа. Эфиросвет внутри меня разбухает, достигая предела. Я чувствую, как он поднимается, словно течение. Начинает разливаться свет. Может… Может, я смогу обратить проклятие вспять.

Вспышка света, и через секунду следует оглушительный грохот.

Луч Эфиросвета действительно меньше, чем у пушки, но он прошивает шею Сайфы насквозь, точно копье из чистого света. А затем, при взрыве, от него расходится ударная волна, обезглавливая её.

У неё нет шанса даже на предсмертный хрип. Голова дракона падает на землю, следом — тело. Совершенно обмякшее.

Моя рука застывает в воздухе. Какая-то часть меня всё ещё хочет коснуться её. Раскрыть эти гигантские глаза, просто чтобы убедиться, что вспышка зелёного мне не почудилась. Она была там. Моя подруга была там. И они её убили…

Я шатаюсь, меня трясёт. Скудное содержимое моего желудка выворачивается наружу, пятная землю неподалеку от её головы. Я хватаюсь за колени, содрогаясь от рвотных позывов и жадно хватая ртом воздух.

«Это я». Она сказала мне это вчера вечером. То тихое признание… Она знала. Она чувствовала, как проклятие захватывает её — бог знает как долго. Недели, скорее всего. Я вижу её паранойю в новом свете, её раздражительность, изнеможение, дрожь. То, что я принимала за страх и последствия Трибунала, на самом деле было проклятием, терзающим её тело.

Она боролась с ним так долго.

— Ты была такой сильной, — выдавливаю я, вытирая рот тыльной стороной ладони. Это ты была сильной, до самого конца веря в меня, а я тебя подвела. Мне хочется обхватить руками её огромную морду и просить прощения за всё то, в чём я перед ней виновата. Оплакать подругу, которая была гораздо лучше, чем я того заслуживала.

Но времени нет. По крайней мере, для меня.

— Схватить её! — голос прелата разносится над стадионом.

Боковым зрением я вижу фигуры, бегущие ко мне. Я не шевелюсь. На мгновение шальной инстинкт велит мне бежать. Но я продолжаю смотреть на Сайфу.

— Прости меня. — Мои пальцы наконец ложатся на кончик её чешуйчатого носа. Они задерживаются там лишь на секунду, но этого достаточно, чтобы почувствовать: в ней ничего не осталось. Ни силы, ни искры жизни.

А затем меня сбивают с ног и вжимают в землю.

Глава 60

Моя щека касается утрамбованной земли арены — слава Валору, не в том месте, где меня стошнило. Я всё ещё смотрю на Сайфу тем глазом, который не зажмурен под тяжестью навалившихся на меня тел и сапог. Рыцари Милосердия окружают меня; слышится щелчок — арбалетные болты встают на взвод.

Мариус, пошатываясь, бредёт к дочери. Он падает на колени перед драконом, опустив голову и вцепившись в свои бёдра. Его плечи содрогаются от рыданий, которым он не даёт вырваться наружу. Ему позволено оплакивать дочь теперь, когда Убийство Милосердия совершено.

Он сам позаботился о том, чтобы они смогли выстрелить.

В то время как я тянулась к ней, пока она ещё дышала. Я велела им всем остановиться. Я совершила смертный грех Вингуарда: проявила сострадание к дракону.

— Отпустите её, — командует викарий, и к горлу подкатывает желчь. Я бы предпочла остаться в руках Рыцарей Милосердия, чем принимать помощь от него. — Уведите её в комнату для допроса.

— Сюда. — Старший курат Милосердия идёт впереди.

Меня отдирают от земли как минимум втроём. Две руки под мышками, по человеку на каждую руку. Вздергивают так грубо, что я перестаю касаться пальцами ног земли. Десять арбалетов нацелены мне прямо в лицо.

Викарий смотрит на меня с едва скрываемым презрением, пока мы следуем за старшим куратом. Никогда ещё я не видела, чтобы он выражал такое пренебрежение столь открыто. Даже если кто-то другой мог бы принять его выражение лица за беспокойство, я знаю правду. Я знаю его.

В ответ я едва сдерживаю собственную ярость.

Лукан идёт рядом с ним, слегка склонив голову в своей привычной позе безмолвного изваяния. Но впервые я не чувствую неприязни при этом зрелище. Впервые в жизни видеть его рядом с викарием — это бальзам на душу. Лукан косится в мою сторону.

Наши взгляды встречаются, и я вдыхаю; я задерживаю дыхание, а вместе с ним и то чувство безопасности, которое дарили мне его руки той ночью. Это призрачная надежда, я знаю, но меня не покидает шальная мысль: пока Лукан рядом, он поможет. Он меня защитит.

Мамы нет. Отца нет. Сайфы нет…

Как бы я ни была привязана к Мари и Каллону, и как бы они ни любили меня, я не жду, что они заступятся за меня, рискуя собственной шкурой. Не после того, что случилось. Я ни в малейшей степени не обвиню их, если сейчас они выберут самосохранение.

Старший курат открывает потайную дверь, расположенную вровень с высокими стенами стадиона. Она открывается с толчком и шипением шестерней, отъезжая в сторону. Он заводит нас внутрь. Инквизиторы грубы со мной, но я не пытаюсь сопротивляться.

Тесное помещение больше похоже на кладовую, и в нём быстро становится нечем дышать от обилия людей. Меня силой усаживают на ящик; арбалеты всё ещё нацелены на меня. Я отвечаю инквизиторам отсутствующим взглядом. Я онемела — не только физически от инея и горьких зимних ветров, но и эмоционально от шока после смерти подруги.

— Мне позвать остальных старших куратов? — спрашивает предводитель, закрыв дверь.

— Нет. Как для Возрождённой Валоры, последнее решение остаётся за мной.

— Она сорвала наши атаки. — Разумеется, первым делом прелат пытается меня осудить.

— Ваши атаки не достигали цели. — Викарий косится на неё с подозрением. В его взгляде читается тень предательства, будто он ожидал от неё большего. — Дракона, который только что переродился, не остановить такими примитивными средствами. Преграда из Эфиросвета слишком плотна. Только обладающий такой силой, как Возрождённая Валора, мог эффективно атаковать в тот момент, но никто из вас её не послушал.

Ненавижу, когда они говорят обо мне так, будто меня здесь нет. Но я знаю, что любые мои слова сейчас не помогут делу. Пока что лучше позволить викарию плести свою ложь.

Прелат поджимает губы. — Что ж, но при таких обстоятельствах её нельзя выпускать в город. Почему бы не забрать её в Милосердие хотя бы на последнюю ночь для наблюдения?

— Ты смеешь указывать мне, что делать? — холодно произносит викарий.

— Ты забываешься, — отчитывает прелатшу старший курат Милосердия.

Она вскидывает руки в жесте покорности. — Я лишь подала идею, не более. Горожане узнают об этом. Разве им не будет спокойнее, если они будут знать, что сразу после случившегося она находилась в Шпиле Милосердия? Разве нельзя сказать, что это нужно для обсуждения стратегий борьбы с драконами?

Викарий задумчиво поглаживает подбородок. — Пусть так, — уступает он. — Но прежде чем вы заберёте её, я хочу остаться с Возрождённой Валорой наедине, чтобы дать ей благословение на грядущую ночь.

Прелат выглядит так, будто хочет возразить, но молчит.

— Мы будем снаружи, — говорит старший курат.

Прелат и остальные инквизиторы нехотя выходят. Даже Лукан выходит вместе с ними.

Воздух кажется заметно холоднее, когда викарий переносит всё своё внимание на меня одну.

— Ты — Возрождённая Валора. — Эти слова произносятся так, будто он может заставить их стать правдой одной лишь силой воли. — Ты отправишься в Милосердие и покажешь им, что твоё место именно там — не в качестве пленницы, а как нашего героя.

— Сомневаюсь, что они позволят мне это, пока я в клетке, — безучастно отзываюсь я.

— Это предоставь мне. — Он смыкает кончики пальцев. — Тебе нужно знать лишь одно: отныне меньше всего на свете ты должна хотеть разочаровать меня.

— А иначе что? — Трибунал изменил меня — возможно, не в лучшую сторону, так как моё чувство самосохранения, кажется, стёрлось в труху. Викарий изучает меня, словно головоломку, сменившую форму. Видит новый образ той, кем я становлюсь, в то же время, как я сама это осознаю. Я больше не та скромная и беспомощная женщина, которой была когда-то. Запуганная. Мечтающая о том, чтобы окружающие мной гордились. Отчаянно желающая чувствовать себя нормальной. Я не нормальная. Я особенная, и это тебе угрожает. На моих губах играет улыбка. — Я потеряла всё. Мама ушла, отец мёртв, — его глаза расширяются; он не думал, что я уже об этом знаю, — моя лучшая подруга была проклята и познала Милосердие. Что ещё вы можете мне сделать?

— Ты — Возрождённая Валора, — повторяет он твёрже. — Спасительница Вингуарда.

— А что, если нет? Что, если ты ошибся?

Его глаза расширяются от шока, и это одновременно тешит моё самолюбие и сбивает с толку. Наверняка он знал о моих сомнениях. Почему же он выглядит таким испуганным и отчаявшимся?

Неужели он действительно поверил в собственную ложь о том, что девчонка на крыше изменит мир?

Или он поверил в ложь, что эта девчонка будет принадлежать ему вечно.

Внезапно он хватает меня за подбородок, резко дёргая моё лицо вверх и едва не сбрасывая меня с ящика. Я даже не вздрагиваю. Его глаза сужаются, и с рычанием он произносит: — Валора ты или нет — неважно. У тебя есть то, что мне нужно. Твоя сила будет моей. Я стану спасителем этого мира.

Я. Не ты. Не мы. Я.

— Ты ведь ненавидишь меня, верно? — шепчу я, вспоминая слова отца. Его пальцы впиваются в мои щёки, мешая говорить. — Все эти интриги, вся эта власть, которую ты годами копил, раздувая Крид… а ты всё равно ничто по сравнению с напуганной девчонкой.

Он смеётся — низко, хрипло, будто кинжалы скрежещут по камню. — Ты думаешь, у тебя есть ответы. Но у тебя едва ли есть вопросы. — Я замираю, и почва, которую я, как мне казалось, нащупала под ногами, снова уходит. Викарий всё ещё на шаг впереди — всё ещё сильнее благодаря знаниям, которых у меня нет. — Ты даже не представляешь, какой силой обладаешь, и именно поэтому тебе нельзя доверять её хранение.

Викарий отпускает меня и направляется к двери, выкрикивая приказ прежде, чем я успеваю вставить хоть слово: — Уводите её.

Прелат и остальные инквизиторы входят с готовностью. Я встаю, внешне спокойная и собранная, но внутри меня колотит от слов викария. Я лихорадочно и незаметно ищу в комнате одного человека: Лукана. Но его нигде нет. Боль прошивает грудь, словно арбалетный болт. Я не виню его за то, что он ушёл. Скорее всего, его освободили. Но я хотела увидеть его в последний раз…

Меня выводят из комнаты и ведут по чёрным коридорам — осыпающимся и древним, но явно поддерживаемым бесконечными ремонтами. Не требуется много времени, чтобы подтвердить мои первоначальные подозрения относительно этого места: арена соединяется с самим Шпилем Милосердия.

«Я сделала это», — сухо думаю я, шагая вперёд. В конце концов, я попала в Милосердие.

Глава 61

Милосердие столь же жестоко, как и его рыцари.

Стены здесь идеально гладкие, все трещины заделаны. Коридоры освещают бра в форме драконьих пастей. Свет, питаемый Эфиросветом, ложится призрачным отблеском на всё это бесплодное пространство.

Меня ведут к клетке, похожей на те, что были в подвале монастыря — металлический куб из прутьев в центре комнаты. Так инквизиторы могут окружить меня со всех сторон. Дверь клетки распахнута и ждёт моего появления.

— Заходи. — Прелат толкает меня сильнее, чем нужно. Я и так уже шагала вперёд. Она с грохотом захлопывает за мной дверь с оглушительной финальностью. Как только прутья смыкаются вокруг меня, я чувствую вкус желчи во рту.

Не запирайте меня здесь. Не запирайте меня здесь. Не… Мне хочется умолять снова и снова, но я заставляю себя сохранять самообладание. Я не доставлю им — и викарию через них — такого удовольствия.

— Стоит ли мне опасаться пыток, пока я сижу в этой клетке? — Я поворачиваюсь к ней лицом, пытаясь скрыть, как с каждым рваным вдохом всё сильнее сдавливает грудь.

Её губы кривятся в злобной усмешке. — Ты примешь всё, что тебе уготовано, предательница.

— Это решать викарию, — парирую я, не давая слову «предательница» задеть меня так, как ей хочется. — А насколько я знаю, я всё ещё «Возрождённая Валора».

Прелат склоняет голову набок. Голос её становится тише: — Лишь до тех пор, пока ты ему выгодна.

Я вспоминаю слова отца. Это звучит почти как… предупреждение? Но не от прелатши. Уж точно не от неё.

— Не волнуйся, Изола. С тобой разберутся достаточно скоро. — Прелат отступает и разворачивается. Трое инквизиторов выходят вслед за ней, трое остаются.

Нет… не инквизиторы. Не здесь. Это полностью обученные, опытные Рыцари Милосердия. Они держат арбалеты иначе, чем любой из инквизиторов, которых я видела. Их позы лишь кажутся расслабленными. Я в одной комнате с закоренелыми убийцами, и это ощущается опаснее, чем встреча с драконом лицом к лицу.

Сев в центре клетки, я жду и пытаюсь контролировать дыхание и свои безумные, скачущие мысли. Воздух густой. Удушливый. Что должно случиться, то случится, напоминаю я себе. Паника мне не поможет. Напротив, её используют против меня как признак того, что я проклята.

Мне осталось продержаться одну ночь, и всё закончится. Потом меня признают гражданкой, предательница я или нет. Я снова увижу Лукана и Сайфу, и…

Мысли обрываются.

О, Сайфа, ты была так близко… При воспоминании о ней глаза начинает щипать.

«Ты обещала мне, Изола», — почти слышу я её голос с того света.

Я обещала, что буду рядом с ней, и я её подвела. Если бы она вошла в ту дверь, возможно, она бы никогда не превратилась. Она бы почувствовала себя в безопасности, её бы накормили, и это дало бы нам время. Возможно, я нашла бы способ смягчить проклятие — как мамины настойки.

Я могла бы ей помочь. Никогда в жизни я не была ни в чём так уверена. Мамины исследования, мои собственные способности — как-нибудь. Я бы как-то узнала больше о силе внутри меня, если от неё вообще есть прок. Эта мысль тяжелым грузом ложится на грудь — настолько тяжелым, что почти ломает меня, и в то же время заставляет кровь вскипать, точно раскалённый чугун.

Я могла бы помочь ей, если бы этот город меня не остановил.

Я силой выталкиваю её из своих мыслей. Я не могу расклеиться. Не сейчас. Не здесь. Когда-нибудь я оплачу отца и Сайфу. Но не сегодня.

Поэтому вместо этого я заставляю свой разум стать как можно более пустым. Всё остальное подождёт, пока я не выберусь из этой переделки… Если вообще выберусь. Нет, соберись, Изола. Выход найдётся. Мне просто нужно его отыскать. Но трудно представить путь к свободе, когда ты заперта в клетке внутри запертой комнаты, где стоят на часах рыцари, а за дверью их, бог знает, сколько ещё — в целой башне рыцарей.

Бра на стене у двери меняет цвет, на мгновение сбивая мою концентрацию. Рыцари, стоявшие по периметру, направляются к двери, чеканя шаг. Дверь открывается, и трое новых рыцарей проходят мимо них, занимая свои посты, пока прежние уходят.

Никто из них не произносит ни слова. Я почти жалею об этом — разговор прервал бы этот бесконечный поток мыслей. Я опускаю голову, сжимая кулаки и подавляя крик. Как всё пришло к этому? Мы с Сайфой должны были попасть в Милосердие. Я собиралась найти способ помогать людям. Я бы узнала для мамы, что творится за Стеной. Отец…

Отец всё ещё должен был быть здесь. Челюсть сводит, когда я стискиваю зубы.

День тянется мучительно долго; лишь две смены караула нарушают монотонность. Я сижу, опустив голову, и думаю о том, что будет завтра. Завтра созовут старших куратов и викария, чтобы разобрать мои действия — подозреваю, прямо здесь, в Милосердии. Я уже планирую, что скажу. Уже набрасываю в уме аргументы, которые будут созвучны тому, что хочет услышать викарий.

Пережить завтрашний день — и я свободна. В каком-то смысле. Милосердие станет моей новой клеткой. И я всё равно буду в руках викария. Но зато он никогда меня не заподозрит. Я добьюсь правосудия для отца и Сайфы.

Я так поглощена своими схемами, что когда свет в комнате мерцает, гаснув на мгновение, прежде чем вернуться в норму, я решаю, что мне почудилось. Но затем все трое рыцарей приходят в движение, бросаясь к клетке. Я вскакиваю на ноги.

Двое рыцарей направляются к двери клетки. В руке одного из них звенят ключи. Я отступаю, приседая, готовая к нападению.

Третий рыцарь откидывает багряный капюшон, и наши взгляды встречаются, пока дверь распахивается.

— Лукан? — выдыхаю я в замешательстве и облегчении. — Как…

— Мы вытаскиваем тебя отсюда, — спокойно говорит он.

— Как ты здесь оказался? — удаётся спросить мне. Даже если рыцари пригласили его стать пажом, это началось бы не раньше завтрашнего дня — в лучшем случае. Старшая сестра Сайфы приступила к обязанностям пажа только через четыре дня после своего Трибунала. Что, оглядываясь назад, должно было стать для нас намеком на то, до каких крайностей нас могут довести.

Но легко закрывать глаза на плохое, когда ты всего лишь девчонка с большими мечтами или ещё большими страхами.

— Мы прокрались внутрь, — отвечает Лукан.

— «Мы»? — повторяю я. Он постоянно говорит это слово. Ничего не сходится.

Та, что держит открытой дверь клетки, поднимает голову, и я узнаю в ней одну из близняшек, которые присоединились к Трибуналу позже остальных. Что-то в них изменилось. Те же синяки, конечно. Но они стоят… выше. Увереннее. Словно всё это было лишь игрой.

— Я Майла, а это, — она кивает на сестру, — Эмбер. Рада тебя видеть.

— Прямо-таки? — бормочет Эмбер сестре, тоже опуская капюшон.

Не знаю, что шокирует меня больше: то, что я услышала от них больше слов, чем за всё время в монастыре, или сам факт их присутствия. Определённо второе. Я перевожу взгляд с одного на другого. — Вы трое здесь уже больше часа, и только сейчас решили заговорить?

— Раньше было небезопасно, — говорит Лукан. — Нам нужно было дождаться сигнала.

Сигналом, должно быть, было мерцание света. Кто-то воздействовал на сигил артифактора, питающий лампы. Но для этого нужно досконально знать Милосердие и уверенно владеть сигилами.

— Здесь и сейчас не особо безопасно. — Лукан заходит в клетку. — Нужно уходить, быстро. Рыцарей Милосердия скоро созовут на молитву перед ночным патрулированием. Это наш единственный шанс.

Молитва — вещь очевидная, но внутренний распорядок и расписание Милосердия — тайна для всех непосвящённых. Даже Сайфа об этом не знала. — Откуда ты это знаешь?

— У нас есть помощь изнутри.

«У нас». Опять это слово. Он и кто ещё? Только эти девчонки из Андеркраста? Я медленно качаю головой.

Лукан, должно быть, принимает это движение за отказ от свободы. — Мы вытащим тебя, Изола.

— Вы это спланировали, — шепчу я, глядя на него и только на него, хотя и указываю на Майлу и Эмбер. — Как?

— Мы пеплорождённые, из-за Стены, — отвечает Майла. — И Дазни тоже.

Я снова качаю головой. На этот раз сильнее. В Вингуарде веками не было пеплорождённых, по крайней мере, о них не было известно, и всё же… Я перевожу взгляд с одной девушки на другую. Пеплорождённые должны быть монстрами. Полудраконьими выродками, которые одной ногой в могиле — если верить зарисовкам и описаниям Крида и викария. Или покойниками. Но эти девушки очень даже живы и выглядят вполне нормально. Они — ходячее противоречие, которое, вопреки всему, вызывает у меня дикое любопытство.

— Нам пора идти, — говорит Лукан.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, сердце колотится. Лукан говорил, что осиротел во время того нападения драконов. Он мне солгал?

— Ты один из них, верно? — спрашиваю я, но это звучит скорее как утверждение. Каким-то образом я уже знаю ответ, как бы невозможно это ни было. Лукан тоже пеплорождённый.

Его молчание кричит о правде.

Я горько смеюсь. Почему из всего, что случилось сегодня, именно это заставляет слезы наворачиваться на глаза? Но я не дам им упасть. Только не из-за его лжи.

— Ты играл со мной, — шепчу я.

Замечание жалит так остро, что он отшатывается, будто я дала ему пощёчину. — Изола, пожалуйста…

— Ты явно работаешь с ними давно. Ты лгал мне. Снова и снова. Даже когда я доверяла тебе свои тайны. — Мои слова звучат ровно и холодно, как кинжал Милосердия.

— Она всегда такая? — безучастно спрашивает Эмбер.

Лукан бросает на неё резкий взгляд.

«Что?» — произносит она одними губами в ответ и пожав плечами.

Но я не свожу глаз с Лукана. Я изучаю его всё время, пока длится эта немая сцена; ищу в его глазах хоть каплю того человека, которого, как мне казалось, я знала. Но в нём есть что-то… другое. Будто я вижу его впервые.

— Что я должен был тебе сказать? — шепчет он, явно в растерянности.

— Я рассказала тебе всё, Лукан, всё. Мои надежды, мои страхи, мою измену. А ты не смог доверить мне даже одну свою тайну — ту, что действительно имела значение.

Он открывает рот, чтобы ответить, но внезапно замирает: где-то за главной дверью зала раздаётся низкий перезвон. Полагаю, это призыв к молитве, судя по тому, как Майла и Эмбер переглядываются, косясь на дверь.

— Нам пора, — говорит Лукан. — Второго шанса не будет.

— И куда нам идти? — спрашиваю я. — Вингуард под контролем Крида, Рыцари Милосердия убьют нас на месте. Нам негде прятаться. — Но даже говоря это, я вспоминаю слова отца об исчезновении мамы. Если бы викарий нашёл её, он бы из кожи вон лез, чтобы сообщить об этом мне.

Ненавижу то, что Лукан всё ещё знает меня достаточно хорошо, чтобы читать мои мысли. — Мы уходим за Стену, — говорит он. — Твоя мама ждёт.

Мама. — Она ждёт? За Стеной? — Слова звучат тихо, почти шепотом.

— Мы вывели её оттуда ради её же безопасности. — Лукан делает робкий шаг ко мне, и единственная причина, по которой я не отступаю, — это мысли о маме. — Мы отведём тебя к ней, Изола. Мы и тебя защитим.

Защитим. Слово, которое я привыкла ассоциировать с Луканом, возвращается. Узел недоверия немного ослабевает.

— Если останешься, они сделают с тобой кое-что похуже смерти, — предостерегает Эмбер. Я бросаю на неё настороженный взгляд. Но она поворачивается к Лукану: — Молитва долго не продлится. Нам пора.

— Викарий Дариус планирует забрать твою силу… — начинает Лукан.

— Знаю, — обрываю я. — Отец сказал мне. Но ты тоже мог бы меня предупредить. — Гнев снова вспыхивает во мне вместе с участившимся сердцебиением.

— Я не мог рисковать и говорить раньше.

— И сейчас, по-твоему, самый подходящий момент? — Я указываю на железные прутья.

— Сейчас — единственный момент. Наш единственный шанс уйти. Возможно, прямо сейчас я тебе не нравлюсь… — Он пытается сдержать гримасу боли, пока говорит, а я подавляю желание поправить его. — Но я — твоя лучшая возможность выбраться из Вингуарда. — Когда я ничего не отвечаю, он продолжает: — Хотя бы побудь с нами, пока мы не выберемся отсюда. Как только окажемся снаружи, я всё тебе расскажу. Ты поговоришь с мамой и тогда сделаешь выбор.

Это я могу… Мама за Стеной. Истина за Стеной. А здесь нет ничего, кроме безумца-викария, который хочет забрать мою силу себе.

Только я открываю рот, чтобы согласиться, как дверь распахивается и входит фигура в капюшоне.

— Почему вы всё ещё здесь? Она доставляет вам хлопоты? — Прелат. Моя кровь стынет. Но она не двигается и не поднимает тревогу. А значит…

Она с ними заодно.

— Да, — отвечает Майла.

— Немного, — добавляет Эмбер.

— Пока нет, — твёрдо обрывает их Лукан, всё ещё не сводя с меня глаз. — Всё в порядке.

— Тогда в путь. Все Рыцари Милосердия на молитве. Дазни на стреме, на случай если служба закончится раньше или кто-то выйдет неожиданно. — Тон прелатши полностью изменился. Она медленно подходит, откидывая капюшон. Когда она останавливается рядом с Луканом, я замечаю то, чего не видела раньше, и у меня перехватывает дыхание. Может, я была намеренно слепа? Может, сама мысль казалась слишком дикой, чтобы принимать её всерьёз? Скорее всего, я просто никогда не видела её лица полностью при нормальном освещении.

Но эти впадины на щеках… слишком знакомые. Почти идентичный излом бровей, как у мужчины, стоящего передо мной. Схожий оттенок волос. Семейное сходство неоспоримо.

Не может быть… Мой разум отказывается принимать то, что находится прямо перед глазами. Пока я смотрю на неё, её золотой глаз просто исчезает. Какая-то иллюзия. Я не ошиблась в том, что видела у Источника.

— Что, во имя выжженных драконьим пламенем бездн, здесь происходит… — шепчу я, переводя взгляд с неё на Лукана.

— Лукан, живо, — давит она. — Заставь её идти, или я сама это сделаю.

— Никто из вас не «заставит» меня что-то делать. — Я делаю шаг вперёд и бросаю на Лукана выразительный взгляд, в который пытаюсь вложить всё: я покончила с его тайнами и интригами. Затем я решительно прохожу мимо него, будто он меня совершенно не волнует. Будто какая-то часть меня не хочет протянуть руку и вцепиться в него.

Я оглядываюсь на четверых заговорщиков, положив руку на дверь. — Я ухожу из этого города.

Глава 62

— С чего ты взяла, что здесь ты командуешь? — Прелат не двигается, хотя моя рука уже на дверной ручке. Остальная троица выжидательно смотрит на неё.

Я тихо вздыхаю и бросаю: — Двадцать минут. Точнее, уже восемнадцать.

— Двадцать минут до чего? — спрашивает Эмбер.

— Молитвы. Сначала Очищение, потом Испрашивание сил у Источника, Поклонение Валору и, наконец, двадцать Речений Милосердия. Пусть я и не Рыцарь Милосердия, но молитвы Крида знаю наизусть. — Я оглядываюсь через плечо, глядя прелату прямо в глаза. От того, что я наконец могу смотреть на неё вот так, она кажется менее пугающей. Она не какая-то незыблемая сущность. Просто женщина. — Но ты и так это знала, верно?

Она поджимает губы и делает шаг ко мне. Грубо оттолкнув мою руку, она сама открывает дверь. — Сюда.

Мы выходим в безликий коридор — те же гладкие, унылые стены Милосердия, что я видела по пути сюда, украшенные лишь драконьими бра, в которых потрескивает Эфиросвет. Я иду сразу за прелатом. Лукан оказывается почти плечом к плечу со мной, но я стараюсь держаться на полшага впереди. Я не собираюсь вышагивать с ним наравне, будто у нас всё в порядке.

Знаю: как только я буду накормлена, вымыта и отдохну, когда мы сможем нормально и долго поговорить и я получу настоящие ответы — возможно, всё уладится. Но сейчас я не в состоянии соображать здраво и уж точно не настроена проявлять великодушие.

Близняшки плетутся в хвосте, перешёптываясь.

— Пия, патрули есть? — спрашивает Лукан у прелата. У Пии.

— Во время молитв — нет. Все уходят в часовню. По крайней мере, те, кто сейчас в Шпиле. Те, кто на Стене, остаются там. То же самое с охотничьими отрядами, — отвечает Пия. — Так что все, о ком нам стоило бы беспокоиться, заняты.

— Как ты стала Рыцарем Милосердия без Золочения? — задаю я вопрос Пие. Раз она не прошла Золочение, она не гражданка Вингуарда, а значит, как и остальные… как Лукан, она — пеплорождённая.

Она бросает на меня нечитаемый взгляд, не замедляя шага. — Небольшой отряд Рыцарей Милосердия отправился на охоту в горы. Выжить удалось лишь одной… по крайней мере, так они думали. Молодая женщина, новичок, её лицо ещё не успели запомнить.

Значит, она заняла чужое место… — Ты убила её?

— А тебе-то что? Сдашь меня, Возрождённая Валора? — Пия огрызается, когда мы огибаем угол и быстро проходим через пустую оружейную.

— Я хочу знать, с каким человеком имею дело. Потому что пока всё, что я о тебе знаю — это то, что ты не колеблясь выбьешь из меня всё дерьмо. — Мой тон резок.

— Тебя и правда волнуют такие мелочи, как ложь, побои или убийство? Весь мир захлебывается в Скверне — вот в чем проблема.

— Ты заперла меня в одной комнате с Источником!

— Тебе это пошло на пользу. — Пия пожимает плечами. Я едва сдерживаю желание дать ей пощёчину.

— Пия, — вздыхает Лукан.

— Она невозможна, брат, — отрезает Пия. Значит, брат и сестра. Пия, несомненно, старшая. — Переживаешь, убила ли я кого-то… Знаешь что? — Она в упор смотрит на меня. — Вообще-то нет. Я её не убивала. Когда я их выследила, её уже добивал холод. Но и спасать я её не стала. Достаточно ли этого великой Возрождённой Валоре, чтобы работать со мной?

«В чём вообще твоя проблема?» — едва не спрашиваю я, когда мы входим в следующую дверь. Но темп слишком быстрый, и я берегу дыхание для более важных вещей.

Впрочем, я и сама могу догадаться, за что она меня невзлюбила — учитывая, что недавно она застала меня с языком её брата во рту.

За очередной дверью мы спускаемся по лестнице, уходящей вглубь, туда, куда не достаёт свет. Воздух здесь заметно прохладнее. Затхлый от времени. Даже огни здесь тусклее, будто здесь не ждут частых гостей и не хотят тратить лишний Эфир на освещение.

— У нас меньше десяти минут, — прикидываю я. — Если цель — побег, почему мы идём вниз?

Близняшки обмениваются настороженными взглядами.

— Слишком много болтовни, слишком мало движения, — бросает Пия, ныряя под арку в конце древней, осыпающейся площадки. Мы явно в неиспользуемой части здания. За аркой тянется длинный коридор, в котором почти не разглядеть дороги. Каждый раз, когда мы проходим мимо светящегося бра, мне становится чуть спокойнее. Но затем мы снова погружаемся во тьму, торопливо продвигаясь по бесконечному переходу.

Секунды тикают в моей голове, как шестерни часов на арене. Несмотря на то что мы все в отличной физической форме, дыхание у всех тяжелое.

— Пия, мы не успеем выбраться вовремя… — Как только Лукан начинает говорить, раздается низкий перезвон, такой же, как раньше. Я ошиблась. Молитвы в Милосердии короче, чем за пределами Шпиля.

Мы все замираем, взгляды невольно устремляются вверх. Где-то в Шпиле над нами рыцари только что закончили молиться. И сейчас они выходят из своего оцепенения.

— Знаю. Я и не рассчитывала, что успеем. К счастью, это и не нужно — наш выход на этом уровне. У нас есть время, пока кто-нибудь из часовни Шпиля не забредёт сюда. — Пия отрывается от стены, на которую опиралась, всё ещё тяжело дыша, и идет дальше. Коридор переходит в старую кузницу — предназначенную скорее для ковки тяжелого, простого оружия, чем те мастерские артифакторов, к которым я привыкла.

— Выход под землей? — Я заставляю себя не отвлекаться и следую за ней по пятам. Ненавижу расспрашивать именно Пию, но Лукана я по-прежнему демонстративно игнорирую, хотя остро чувствую, как он близко. И как часто он на меня косится, пытаясь поймать мой взгляд.

— Если ты в Вингуарде — выход под землей. Но сам лаз находится на уровне земли уже за Стеной, — отвечает Пия, всё так же нехотя. Но мне плевать, нравлюсь я ей или нет, пока она отвечает на вопросы.

Я никогда не думала, что земля снаружи Стены может быть ниже, чем уровень почвы в Вингуарде. Но учитывая, как Вингуард застраивался годами, это логично.

— Мы выйдем к основному центральному проходу Шпиля Милосердия — представь его как «штопор». Это главный путь вверх и вниз. В самом его основании и находится выход, — продолжает она. Мы проходим через очередную кладовую, соединенную с безликой мастерской, заставленной двумя длинными столами и инструментами для реставрации всевозможных предметов. — Дазни встретит нас там. Осталось недолго.