Проклятая драконом

Я замираю на мгновение, едва не набросившись на неё. Мне так хочется поставить её на место. Сказать, что я призывала Эфиросвет без сигила. Но я прикусываю язык. Она того не стоит. И почему-то мысль о том, чтобы выставить этот факт на всеобщее обозрение, кажется… опасной.

— Изола, живо, — рявкает викарий, и я иду за ним. Не знаю, что он задумал, но инстинкт подсказывает: ничего хорошего.

Глава 43

Викарий ведет меня обратно через мост к первой платформе. Мы направляемся к стене, из которой выходит скальный выступ, но вместо того, чтобы снова подниматься по лестнице, поворачиваем направо.

— У меня не было возможности помедитировать и очистить тело. — Стоило слову «тело» сорваться с моих губ, как я снова вспомнила, насколько я сейчас беззащитна. Часть меня хочет сжаться в комок и спрятаться. Другая — расправить плечи еще сильнее. Я не доставлю ему удовольствия видеть мой стыд, потому что мне нечего стыдиться. Я — это я. Целиком и без всяких оправданий.

— Об этом не стоит беспокоиться, ибо ты — Возрожденная Валора.

Я закатываю глаза ему в спину.

Сквозь дымку проступает новая лестница, ведущая вниз, и я сглатываю ком в горле. Глубже этого места только сам Источник. Не эта общая зона, где мы сейчас. Не эфирный туман. А сам первоисточник магии и жизни.

Я замираю перед ступенями, колеблясь — стоит ли идти за ним. Я не хочу спускаться туда наедине с этим человеком. Но бежать мне некуда. И сражаться с ним я не могу.

Или могу? От этой мысли на лбу выступает пот. Смогла бы я сразиться с викарием?

Сама эта мысль — чистейшая измена, и всё, что он вколачивал в меня годами, восстает против неё. Но что-то в ямах разделки пробудилось в моей душе от рук этого человека. Что-то, что заинтриговано самой идеей такого боя.

Он оглядывается через плечо. — Изола? — От нетерпения мое имя звучит коротко и натянуто.

«Если я так могуча, почему я тебе подчиняюсь?» — хочу спросить я. Вместо этого я нацепляю фальшивую улыбку. — Простите, я на миг была ошеломлена сиянием Эфиросвета. — И я делаю первый шаг вниз.

В стены пещеры вделаны изображения драконьих черепов — сотни, всех форм и размеров. Между ними втиснуты человеческие черепа, высеченные из камня. У меня нет выбора, кроме как опереться ладонью об один из них для равновесия, и через меня проходит разряд. Камень мерцает под моим касанием, а затем темнеет.

Я смотрю на свою ладонь, но не смею снова отстать.

Тропа ныряет вглубь скалы, превращаясь в туннель, где так много резных человеческих и драконьих костей, что кажется, будто он целиком сложен из них. Они пялятся на меня пустыми, ввалившимися глазницами. Каждое изображение живее предыдущего.

После смерти тело человека возвращают Источнику, чтобы его Эфиросвет вернулся в землю. Что, если эти кости — не просто резьба по камню? Мрачное предчувствие не дает мне отвести взгляд, даже когда по спине пробегает дрожь ужаса.

Наконец мы останавливаемся у железных ворот. За ними — узкая полоска скалы, служащая берегом огромному озеру расплавленного золота.

Я знаю, что это такое, и всё же не могу поверить. В горле пересохло. — Это…

— Источник. — Викарий отпирает ворота и распахивает их, жестом приглашая меня войти.

— Я… — я прирастаю к месту. Это идет вразрез со всем, чему меня учили. — Мне нельзя здесь находиться.

— Это, Изола, твое предназначение. — Он говорит почти мягко, но его глаза сияют чем-то таким, от чего кожа идет мурашками. Его золотой глаз того же цвета, что и жидкость в бассейне, и внезапно в Золочении появляется смысл. Готова спорить на что угодно: он капает крошечную каплю жидкого Эфиросвета из Источника в глаз каждому гражданину Вингуарда. Вот как он связывает их с Источником, и вот почему после этого они лучше чувствуют потоки Эфиросвета — достаточно, чтобы даже те, кто раньше не мог использовать магию с сигилами артифактора, справлялись с простейшими задачами.

— Не медли. — Викарий хватает меня за руку, волоча к воротам, вталкивая меня внутрь и выставляя на порог. Он отступает в туннель, становясь позади меня и отрезая любую надежду на побег. Резкие нотки в его голосе смягчаются, когда он добавляет: — Иди и причастись к Источнику. Найди свою истинную силу убивать драконов с помощью Эфиросвета, Изола.

Я неуверенно перевожу взгляд с него на последнюю тропу к Источнику.

Викарий наклоняется вперед и шепчет: — Иначе я снова попробую вырвать её из твоего тела своими методами. — Он не сводит с меня глаз, отступая назад. Его губа кривится, почти обнажая оскал.

Я пытаюсь придумать ответ. Какой-то способ избежать этого… Но здесь так много Эфиросвета, что я не могу сосредоточиться. Голова идет кругом. Что-то в этом месте зовет меня, с каждой секундой всё громче.

Не в силах сопротивляться этому зову — или приказам викария — я делаю робкие шаги по узкой полоске каменистого берега у края этого огромного подземного ключа первозданной магии, одновременно восхищенная и в ужасе. Это — последнее, что поддерживает жизнь в мире. Сила, исходящая от золотого тумана, непреодолима, но она подавляет. Я застываю на месте, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Иди, Изола, — понукает он сзади, не переходя порог ворот, будто сам не смеет подойти так близко, как я. Его пальцы ног даже не пересекли черту. — Яви мне свою истинную мощь.

Я заставляю себя идти вперед, когда кажется, что тысячи невидимых рук пытаются оттолкнуть меня назад, пробиваюсь, чтобы достичь края расплавленного золота. Что случится, если я продолжу? Если я коснусь его? Я уже чувствую, будто меня вот-вот разорвет на куски — словно магия скребет по ребрам и отрывает плоть от костей, затягивая меня внутрь. Это больно, и всё же я жажду этого. Как то сладкое давление в суставе прямо перед тем, как он щелкнет.

— Иди, — командует он.

Шаркая ногами, я едва погружаю ступни в Эфир. Он теплый, но не мокрый. В ту секунду, когда он касается кожи, весь мир кренится, содрогается и вибрирует. Я вижу узоры Эфиросвета в воздухе. Они вычерчивают формы… нет, линии. Словно сигилы артифактора — словно тайный язык.

Из глубин разума доносятся непрекращающиеся крики. Тысячи голосов, вопящих от боли так громко, что это сливается в рев. Я едва не теряю сознание.

— Продолжай, Изола. — Голос викария звучит откуда-то издалека.

«Приди, Изола», — шепчет голос из самого Источника, прорезая крики.

Затем голос викария возносится над ревом силы и криками в моей голове: — Даруй же Вингуарду мощь и долгожданную победу!

Я делаю еще шаг, и еще. Нога соскальзывает с камня под слоем Эфира, и я срываюсь с невидимого уступа. Не жидкость, не туман — Источник представляет собой нечто иное, нечто неописуемое. Он затягивает меня, и я борюсь с ним на инстинктах. Ноги нащупывают каменистое дно, и я выталкиваю себя наверх, судорожно хватая ртом воздух, когда голова показывается над поверхностью.

Золотые волны скрывают викария, прежде чем он снова оказывается в поле зрения. С ним теперь инквизитор… нет, Рыцарь Милосердия.

Меня снова затягивает под воду.

Источник баюкает меня. Каждый сустав ноет от далекой, неослабевающей боли, вызванной резким, непрерывным приливом мощи. Это слишком, но что-то во мне хочет большего — нуждается в большем.

На миг мне кажется, что я вижу кого-то в глубине бескрайнего золотого поля. Там мужчина, стоящий перед бесчисленным множеством других на краю обрыва. Викарий? Нет… кто-то другой.

Очередной удар силы обрушивается на меня, и вместе с ним я слышу хор тысяч голосов. Плач еще тысячи. Я словно нахожусь в другом месте, и всё же заперта в собственном теле. Словно я на грани осознания чего-то — понимания того, что ускользает от меня.

Сердце бьется так часто, что я едва могу дышать. Эта первозданная магия уничтожит меня.

Меня тянет еще глубже, а может, я вообще не двигаюсь. «Это единственный способ спасти человечество», — слышу я чей-то шепот прямо в голове — скорее, как мысль.

Наконец я снова всплываю, тяжело дыша. Бросаю взгляд на вход, но викария там нет.

Я могу уйти.

Борясь, стиснув зубы, вонзая ногти в камень, работая ногами и руками, я пробиваюсь к каменистой полосе перед всё еще открытыми и пустыми воротами. При том что Источник выглядит легким, как воздух, он липкий, как деготь, и затягивает меня вниз, словно пытаясь поглотить. Мир продолжает расплываться и вибрировать.

«Никому не говори». Далекие крики не смолкают. Что происходит? Я больше не понимаю, какие мысли — мои собственные. «Это должно быть сделано». Где реальность, а где вымысел магии? «Мы выживем».

Я пытаюсь нащупать опору на камнях. Если я не выберусь, я могу здесь умереть.

Задыхаясь, я ухитряюсь выбраться на узкую полоску камня у края Источника. Перевожу дух и смотрю вниз, ожидая увидеть свое тело в синяках, растерзанным и окровавленным под слоем золотого Эфиросвета. Но хотя невыносимая боль не утихает, я вижу, что кожа цела и чиста, остались лишь редкие пятна Эфиросвета. Я стонаю, когда он с шипением сходит с меня, испаряясь кроваво-красной дымкой. Кажется, меня сейчас вырвет. Хочется содрать с себя кожу. Она кажется чужой. Будто она — не моя.

Что со мной происходит?

Источник за моей спиной бурлит. Стенает. Я заставляю себя найти силы, чтобы встать. Пытаюсь бежать к воротам, но ноги скользят, и я тяжело падаю, камень рассекает кожу. Моя кровь испаряется с камня, и я гадаю, насколько же он раскален от Источника. И как я не сварилась заживо.

А может, так оно и есть?

Мне удается кое-как выровняться. Я доползу до этих ворот, если придется. Перехватывая камни руками, волоча колени и ступни, я пробиваюсь вперед. Человеческое тело не приспособлено к такому контакту с первозданной магией. Неудивительно, что человечество утратило способность черпать Эфир самостоятельно — это был защитный механизм нашего вида. Те из нас, кто мог это делать, должно быть, просто вымерли. Потому что эта… эта агония…

Я стискиваю зубы так сильно, что челюсть щелкает. Я не умру здесь. Ворота близко, и что-то подсказывает мне: если я доберусь до другой стороны, за черту, станет легче. Должно же быть что-то в этом пороге, что гасит подавляющую мощь Источника. Иначе почему я не чувствовала такой боли, пока не вышла из туннеля на каменистый берег? Есть причина, по которой викарий не вошел внутрь. Если он считал, что там безопасно, значит, так оно и есть. Разберусь с этой магической механикой позже.

Как только я добираюсь до входа, перед глазами возникают сапоги. Ворота захлопываются с тяжелым лязгом. Тот же ужас, что внушают колокола, пронзает меня насквозь; кровь стынет в жилах, хотя кожа буквально горит.

Прелат стоит по ту сторону. Я узнаю её по потертостям на сапогах. — Не думаю, что ты закончила.

— Выпусти меня. — От боли слова звучат низко и хрипло, будто перекатывающаяся галька.

— Заставь.

Я рычу на неё, как зверь. В ответ она издает негромкое удовлетворенное хмыканье.

— У викария появились срочные дела, но он оставил меня за главную — велел проследить, чтобы ты не выходила, пока не научишься владеть Эфиром должным образом. — Она присаживается на корточках. — А раз ты не можешь заставить меня открыть ворота, значит, по-моему, ты еще не закончила.

С этого ракурса я впервые вижу её лицо чуть яснее. Оно всё еще скрыто капюшоном, который она натягивает до предела, но марево и сияние Источника высвечивают странные углы её щек и челюсти. Я не могу разобрать мелкие детали, но вижу одно поразительное отсутствие.

— Твои глаза, — хриплю я. Они оба темно-карие. Самый обычный цвет, сам по себе. Но прелату явно за двадцать. Она — Рыцарь Милосердия. Всё это вместе означает, что она полноправный гражданин Вингуарда и, следовательно, должна была пройти Золочение. Тому, что оно отсутствует, есть только одно объяснение: она не проходила через Трибунал. Что невозможно.

— Не понимаю, о чем ты. — Она выпрямляется, и в следующее мгновение — один взмах ресниц — золото на месте.

Я пытаюсь осмыслить увиденное. — Что…

Бросив на меня прощальный взгляд — столь презрительный, что он мог бы иссушить плоды на лозе, — она произносит: — Покажи нам, из чего ты сделана на самом деле. Если тебе суждено спасти этот мир — спасай. Она уходит, оставив ворота запертыми.

— Нет… Не оставляй меня здесь! — Я просовываю руки сквозь прутья, но она уже скрылась. Пальцы нащупывают пустую замочную скважину; из груди вырывается крик.

Бурление и рокот за спиной продолжаются, призывая меня вернуться. Я хватаюсь за решетку, пытаясь подняться, но усилие почти лишает меня чувств. Кажется, Эфир попробовал меня на вкус и теперь требует добавки. Тенетца магии обвивают мое тело, точно вьюн, утягивая обратно к источнику.

Я вцепляюсь в прутья еще крепче.

С глубоким вздохом, превозмогая стон, я заставляю себя встать на ноги.

И ровно в этот миг Источник взрывается.

Глава 44

Сила взрыва впечатывает меня в ворота. Эфиросвет буквально избивает моё тело. На миг весь мир затапливает золотом. Я не вижу и не чувствую ничего больше.

Где-то вдалеке снова раздаются крики. Неужели взрыв Источника задел остальных? Нет. Это всё в моей голове. Я зажимаю уши руками, и крики превращаются в драконий рев. Сотни глоток вопят в унисон. Само основание Вингуарда содрогается, вторя грохоту моих костей.

Сердце останавливается совсем.

Я пытаюсь сделать резкий вдох, но легкие не наполняются воздухом. Там лишь бесконечная магия. Я тону в самой первозданной сути жизни.

Воздух полностью вытеснен Эфиросветом, и моё тело не справляется. Колени подкашиваются, и я оседаю, сползая по прутьям за спиной.

Золото превращается в пламя. Я горю, изнутри и снаружи. Оранжево-белый огонь пляшет на моей плоти. Я чувствую, как пламя путается в волосах, словно чьи-то пальцы перебирают их, проходясь по темным кудрям. Бесконечная агония захлестывает меня волна за волной — чистая магия.

И затем, словно почуяв, что я не выдержу больше ни секунды, огонь гаснет.

Я заваливаюсь на бок, и скудное содержимое моего желудка извергается наружу. Красные брызги на раскаленном камне мгновенно превращаются в пар. Кровь? В панике я вытираю рот тыльной стороной ладони. Багровая полоса исчезает с кожи, выжженная Эфиросветом.

Неужели это всё? Я выживала так долго, чтобы сдохнуть вот так?

Держаться прямо становится невыносимо трудно. В любую секунду тело сдастся. Ради чего я боролась и выживала?

По дорожке раздаются торопливые шаги. Я с трудом поворачиваю голову, пытаясь разглядеть что-то сквозь закрытые железные ворота.

— Лукан? — Я моргаю, уверенная, что разум играет со мной в злые шутки.

Полные тревоги глаза встречаются с моими. Лукан подбегает и всем телом врезается в ворота, сотрясая их. Эфиросвет, кажется, никак на него не влияет, что подтверждает мою теорию: безопасность — там, по ту сторону.

— Что ты делаешь? — хриплю я. — Как…

— Держись. — Вспышка сигила артифактора, небрежно набросанного на руке грязью, и замок разлетается. Никогда еще ни один звук не казался мне прекраснее, чем хруст этого ломающегося металла.

— Лукан, не надо… — Я вижу, что он собирается сделать, еще до того, как он делает шаг, но его уже не остановить. Он распахивает ворота, и его едва не сносит мощным потоком Эфира.

Стиснув зубы, напрягая каждую мышцу, с такой явной болью в глазах, что это почти добивает работу, начатую Источником, и разрывает меня надвое, он тянется ко мне и рывком поднимает. Обхватив меня за плечи, он втаскивает меня наружу и захлопывает ворота у нас за спиной; мы оба валимся на стену.

Облегчение наступает мгновенно.

Воздух — не Эфиросвет — наполняет мои легкие. Кожа и мышцы снова плотно облегают кости. Голова медленно перестает кружиться, но теперь в ней пульсирует самая раскалывающая мигрень, которую я когда-либо знала. Перед глазами всё еще плывут золотые пятна, даже когда я зажмуриваюсь.

Кости мелко подрагивают. Хотя мне не холодно. Я наконец медленно приоткрываю глаза и встречаюсь взглядом с Луканом.

Карий цвет его глаз словно сияет ярче, золотистые искорки в них светятся в отблесках Источника. Или, возможно, это просто искры в моем зрении.

Он привалился спиной к стене, что должно быть неудобно, учитывая, что на нем по-прежнему нет ничего, кроме нижнего белья — и сейчас это единственное, на чем я могу сосредоточиться.

Столько открытой кожи.

Лицом к лицу, я всем телом прижата к нему. Его ноги — по обе стороны от меня. Пальцы Лукана впиваются в мою спину и бедро, удерживая на весу. Наши глаза сцеплены, и больше ничего не существует. Боль испаряется, словно я растворяюсь в нем.

— Как ты здесь оказался? — мой голос звучит как жалкое карканье.

— Я волновался.

— Волновался, но… — Я пытаюсь отстраниться, упираясь ладонями в широкую, твердую грудь. Драконьи бездны, этот мужчина вытесан из камня, точно одна из тех статуй Рыцарей Милосердия, что высятся над Главной часовней. Я делаю шаг назад, разрывая контакт, и дрожь тут же возвращается, еще сильнее, чем прежде.

— Не двигайся. — Руки Лукана смыкаются на мне крепче, снова притягивая к себе. Одна ладонь ложится между лопаток. Другая — на поясницу. Он держит меня так плотно, что почти не остается места для вдоха. Мир вращается. — Дай себе время, — говорит он.

— Но…

— Я помогаю тебе. — Он заправляет прядь волос мне за ухо, его рука задерживается на секунду дольше нужного, костяшки пальцев задевают мою щеку.

И тут я понимаю: искорки света — это не просто марево Источника или отголоски того, что я пережила. Они настоящие, они здесь и сейчас. Эфиросвет течет между нами так же, как в доме капитула.

— Вот так, — шепчет он. Его рука всё еще рядом, достаточно близко, чтобы я чувствовала тепло. — Позволь мне вести тебя, Изола.

Кончики пальцев едва касаются моей щеки, хотя на этот раз он явно не убирает волосы. У него нет никакой причины меня касаться. Но он касается. Взгляд Лукана опускается к моим губам, и пальцы тут же следуют за взглядом. Большой палец медленно проводит по моей нижней губе, и у меня перехватывает дыхание. Он усиливает хватку на пояснице, будто ему нужно быть еще ближе.

Между нами нет свободного места. Я чувствую всё. Каждый пласт мышц, каждый изгиб и ложбинку. Я чувствую его сквозь тонкую ткань моего нижнего белья, и кожа начинает ныть.

Что я почувствую, если его большой палец опустится ниже? К шее? Еще ниже?

Жар, который начался как нечто привычное и уютное, теперь превращается в пожар, заливающий грудь и лицо.

— Лукан, — хриплю я. Похоже, это единственное, что я помню — его имя. Все остальные мысли исчезли. Только он. Бесконечно великолепный он.

— Как ты себя чувствуешь? — шепчет он. Он так близко, что я чувствую его дыхание на своем лице. Так близко, что я могла бы поцеловать его, если бы захотела.

И я хочу.

Это осознание почему-то пугает сильнее, чем встреча с драконом.

— Ужасно. — И в то же время чудесно. Как всё это может быть таким запутанным? Моё тело только что разорвали на куски и собрали заново. Но пока его руки на мне, мне кажется, я способна на что угодно.

Он кивает. — С помощью исцеляющего сигила я могу сделать лишь малую часть.

— Тебе нужно уходить, пока тебя не поймали.

— Я тебя не оставлю. — Его руки сжимаются еще сильнее, если это вообще возможно, словно в подтверждение слов.

— Если тебя здесь найдут, у тебя будут неприятности.

— Значит, будут.

— Лукан… — Я ищу в его лице хоть тень сомнения. Он готов оставаться здесь со мной, пока я не приду в себя, что бы ни случилось.

— Я не оставлю тебя, Изола. — Он снова проводит костяшками по моей щеке, и всё моё тело вспыхивает. Свет вокруг нас кажется еще ярче.

— Потому что я спасла тебе жизнь, — шепчу я сорвавшимся голосом.

— Потому что ты — это ты, — поправляет он, не вдаваясь в объяснения.

Дыхание спирает, а тело каменеет: до нас доносятся торопливые, неровные шаги. Я отстраняюсь от него, и в тот же миг — как только я покидаю его эфирную ауру — мне мгновенно становится хуже. Всё обрушивается на меня разом. Суставы ноют. Кожа болит. Глаза горят так, будто в них плеснули кислотой.

— Изола…

— Мне нужно, чтобы ты сделал мне одолжение, Лукан. — Со стоном мне удается сделать еще шаг назад. Меня снова подташнивает. Симптомы хуже, чем когда-либо, и я знаю только одну вещь, способную унять эту агонию: мамины настойки.

— Что? — Он отрывается от стены, в глазах полыхает тревога. Наверное, я выгляжу так же паршиво, как и чувствую себя.

— Солги ради меня.

Лукан не успевает спросить, что я имею в виду. Викарий вырастает у подножия лестницы; его глаза расширяются от удивления, а затем брови сурово сдвигаются в гневе. Он еще не сорвался, пока нет, но мне нужно разыграть эту карту осторожно.

— Викарий Дариус. — Я ковыляю к нему. Рука, которой я упираюсь в стену для поддержки — это не только для вида. — Мне нужен мой отец.

— Прошу прощения? — Его взгляд мечется между Луканом и мной, затем сужается. — Что произошло?

— Я волновался за неё и…

— Когда Лукан пришел, я уже выбралась, — перебиваю я и указываю на ворота. Я должна дать викарию то, что он хочет. Дать немного, чтобы сделать его податливым и заставить сотрудничать, чтобы я получила то, в чем нуждаюсь — способ достать настойку, пока эта сила не разорвала меня надвое. — Я черпала Эфиросвет.

— Без сигила? — выдыхает викарий с тем, что звучит как зловещее предвкушение. Я не киваю. Не подтверждаю. Лишь в упор смотрю на него и жду, пока он сам сделает выводы.

— Хотя это дорого обошлось моему телу, теперь я лучше понимаю природу Эфиросвета. Я думаю… думаю, я могу помочь отцу создать новое оружие. Величайшее из всех. — «Возможно, даже лучше легендарного меча Валора», — не произношу я, но позволяю ему так думать, удерживая взгляд викария и с каждым словом незаметно отдаляясь от Лукана. — Мой отец поможет мне создать сигил, который стабилизирует эту мощь, а затем…

Я делаю один лишний шаг. Мир кренится и погружается во тьму.

Глава 45

Я просыпаюсь в комнате, которая, я уверена, является частью монастыря. Узнаю её по грубому, неровному раствору между камнями. Это место теперь до боли знакомо. Когда я шевелюсь под тяжелым одеялом, чувствую на себе простую тунику, надетую поверх нижнего белья.

Это не обычная келья суппликанта. Отделка чуть побогаче. Кровать чуть шире. Есть комод и настоящий письменный стол со стулом. Может, это одна из комнат инквизиторов?

Я поворачиваю голову и встречаю знакомую пару золотисто-карих глаз. Отец сидит рядом, ссутулившись, будто просидел так не один час.

— Изола. — Он испускает вздох облегчения и наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб.

— Викарий и правда вызвал тебя. — Я выдыхаю, не в силах скрыть шок. — Не была уверена, что он послушает.

— Когда я услышал о случившемся, я бы пришел в любом случае. У статуса старшего курата есть свои преимущества. — Он слабо улыбается. — Он сказал, ты хотела поведать мне о каком-то оружии?

Вижу, викарий умолчал о том, что мне может понадобиться сигил для стабилизации силы. Странно, но я уже чувствую себя лучше. Возможно, хватило отдыха и того, что я больше не в Источнике. Я гляжу на окно. Солнце висит низко над горизонтом. Должно быть, я пролежала в отключке несколько часов.

— Это был лишь предлог. — Я сажусь, в упор глядя на него. — Ты ведь знаешь о настойках, которые делала мама? — Его брови приподнимаются на долю секунды. Совсем чуть-чуть, я бы и не заметила, если бы не смотрела на него в упор. Это не «нет», а для моего отца это означает «да». — Мне нужно, чтобы ты достал мне одну.

Он проводит рукой по волосам, отводя взгляд и качая головой. — Я не могу.

— Я знаю правила Трибунала. Но Источник… Мне никогда не было так паршиво, отец. И я не думаю, что справлюсь, если мы не найдем способ…

— Даже если бы я хотел, я не могу. — Это заставляет меня замолчать. Он продолжает: — Твоей матери больше нет, Изола.

— Нет? — Тошнотворное чувство скручивает желудок. — Викарий… он…

— Нет. Она пропала.

Я изучаю его лицо, позволяя этим словам осесть в сознании. — Мама бы не исчезла просто так. — Я вцепляюсь в простыни, костяшки пальцев белеют. Она бы меня не бросила. — Викарий убил её.

— Он этого не делал.

— Перестань хоть на секунду быть одержимым им и послушай! — огрызаюсь я.

— Перестань позволять своей ненависти к нему ослеплять тебя и посмотри на то, что прямо перед тобой. — Он хватает меня за плечи, мягко встряхивая и снова ловя мой взгляд. В его глазах — правда, которую он пытается до меня донести. — Она. Пропала.

Посмотри на то, что прямо перед тобой… Он так непоколебимо уверен. Отец не был бы таким, если бы не… — Ты что-то знаешь.

— Слушай меня внимательно. — Теперь его голос звучит тихо и настойчиво. Он говорит, не отпуская моих плеч. Так тихо, что даже если бы в комнате был кто-то еще, он бы не услышал. — Когда ты вернешься в Трибунал, ты должна быть той, кого они ожидают увидеть в Возрожденной Валоре. Несмотря ни на что. Если викарий потребует, чтобы ты призвала Эфир без сигила — ты должна это сделать.

— Даже если это меня убьет? — Меньше всего на свете мне сейчас хочется, чтобы во мне стало еще больше Эфиросвета.

— Это тебя не убьет.

— Откуда тебе знать? — допытываюсь я.

— Ты ведь не думаешь, что ты была единственным человеком, с которым твоя мать делилась подробностями своих исследований? — произносит он мягко, почти печально.

Я застываю. Ошарашенная, я не нахожу слов. — Она что-то знает. Что она тебе рассказала?

— Больше, чем ты приписываешь ей или мне. — Он тихо хмыкает. — Я был её мужем. Ты правда думаешь, что я мог не замечать, чем живет женщина, с которой я проводил дни и часы? Не думаешь ли ты, что я — как исследователь Эфиросвета — не был бы заинтригован её теориями? — На его лице появляется искренняя, но грустная улыбка. — Мы оба знали: в тот миг, когда на тебя напали и ты стала Возрожденной Валорой, тебе понадобятся два защитника. Один внутри системы, и один снаружи.

Я тяжело сглатываю. В горле пересохло. — Ты и мама…

— У нас могли быть разногласия и проблемы, но ты, Изола — это то единственное, в чем мы всегда были согласны.

— Все эти годы… вы оба оберегали меня?

— Все эти годы, — повторяет он так, что не остается места для сомнений.

— Почему вы держали меня в неведении? — шепчу я.

— Ты была всего лишь ребенком, Изола. Мы говорили тебе то, что могли и когда могли, направляя тебя каждый по-своему. — Отец, твердивший «слушайся викария», но никогда не заставлявший меня всерьез воспринимать учения Крида, несмотря на свой высокий чин. Мать, втайне просвещавшая меня о своих исследованиях, чтобы я знала правду о нашем мире… Внезапно все случайные точки моей жизни выстраиваются в одну прямую линию, ведущую к этому моменту.

Многое проясняется. Но одного кусочка всё еще не хватает.

— Я знаю, у нас, скорее всего, мало времени, но есть вещь, которую мне нужно знать, отец. Даже если ты не можешь достать её — что это за настойки? — Почему-то мне кажется: стоит мне узнать это, и всё остальное встанет на свои места. И то, как он напрягается при одном этом вопросе, подтверждает мою правоту. — На кону и моя жизнь тоже, и я больше не ребенок. Мне нужно знать, что происходит, если я хочу защитить себя или кого-то еще.

— Нет… ты больше не ребенок. — В его вздохе слышится тоска, будто он воображает меня всё той же девочкой, что сидела у него на коленях, копаясь в шестеренках арбалетов, над которыми он работал. — Викарий намерен забрать твою силу себе, когда она полностью созреет.

Словно я какой-то инкубатор. Я кривлюсь. — Это вообще возможно?

— Он полон решимости это выяснить. Он верит, что именно ему было суждено стать Возрожденным Валорой, а ты — лишь… ошибка. — В его глазах вспыхивает гнев, который я никогда не связывала со своим обычно мягким и рассудительным отцом.

— Но с чего он взял, что сможет? — Я снова возвращаюсь к этому вопросу. — Даже если я «ошибка», как он может забрать силу, которая сделала мои глаза золотыми и позволяет черпать из Источника без сигила?

— Твой шрам, — торжественно произносит он.

— Что с ним не так? — Я прижимаю руку к груди.

— Я не уверен, как именно он зажил… Но ты когда-нибудь по-настоящему его разглядывала?

Разглядывала? Да я от него ни на секунду в жизни убежать не могу. — Конечно. Узловатый. Искалеченный. Похожий на паутину. Будто я какая-то глиняная кукла, которая треснула. Уродливый…

— Не смотри на него глазами общества с его узкими представлениями о красоте. Посмотри объективно, Изола.

Я хмурюсь, сдвинув брови. Что он пытается мне показать? — Отец, я знаю, твой инстинкт всегда велел тебе учить меня через вопросы и загадки, но сейчас не время.

— Это сигил.

Я резко вдыхаю и выпрямляюсь. — Сигил… Это невозможно. — Хотя, если вдуматься… он и правда на него похож.

— Это сигил, которого мы никогда раньше не видели. Даже я не знаю, что он делает. Моя единственная теория в том, что призванный тобой Эфиросвет был настолько мощен, что выжег этот знак прямо на твоей плоти.

— И викарий знает об этом. — Ведь это его кураты латали меня. Они наверняка видели зазубренные очертания того, что позже превратилось в мой шрам. Сигил, высеченный кровью — моей кровью.

— Я посвятил жизнь попыткам понять, что именно он делает. Я старался тормозить викария Дариуса и сбивать его с курса, но у него слишком много ресурсов. Я могу сделать лишь малую часть, Изола. Пусть я и мастер-артифактор, есть и другие мастера. Может, не такие талантливые, как я, но достаточно умелые, чтобы доложить викарию, если поймут, что я намеренно туплю. — Он тяжело вздыхает.

Так вот почему… Вот почему он так усердно работал, чтобы стать лучшим артифактором в Вингуарде и занять место подле викария в качестве старшего курата?

Я снова бросаюсь к нему на шею, крепко обнимая. Отец издает короткий удивленный возглас, но больше ничего не говорит. Он просто обнимает меня так же крепко.

— Настойки были созданы для того, чтобы управлять потоком Эфиросвета внутри тебя. Даже если мы с твоей матерью не смогли разгадать назначение сигила, он, судя по всему, усиливает твою способность черпать из Источника. Тебя всегда тянуло к Эфиросвету, но после того нападения всё изменилось.

— И если минимизировать поток Эфиросвета во мне с помощью настойки, ты откладываешь тот момент, когда я начну черпать из Источника без сигила. — Или якобы без сигила, ведь мы не знаем, что делает тот, что вытравлен у меня на груди. — Чтобы викарий не получил желаемого, — заканчиваю я, отстраняясь.

Настойки не сдерживали дракона внутри. Они сдерживали мои способности. Возможно, всё это время во мне была сила Валора — просто проявлять её было небезопасно. Потому что стоило мне это сделать, как викарий, наконец, получил бы то, что хотел, и я стала бы ему не нужна. Он бы украл эту силу и умыл руки.

— Если всё это правда, отец, почему ты говоришь, что я должна уступить его требованиям сейчас? Зачем мне черпать Эфиросвет без сигила, даже если я могу?

— Время на исходе. Викарий сделал тебя Возрожденной Валорой, Изола. И он так же легко может лишить тебя этого статуса, — говорит он. Во мне пускает ростки возражение, но я не смею его высказать. Рыцари Милосердия слушались меня в ямах разделки, потому что видели во мне Валору, разве нет? И если я могу контролировать Рыцарей Милосердия… у кого здесь реальная власть? — Ты должна выиграть время для всех нас. Мы близки к разгадке, Изола. Но нам с твоей матерью нужно еще немного времени.

— Я думала, ты ненавидишь маму? — шепчу я.

— Мы, может, и не были идеальной парой в романтическом смысле. Но это не значит, что мы не можем работать сообща. Я уважаю её больше, чем ты думаешь.

— И ты никогда не верил, что я действительно Возрожденная Валора? — Я пытаюсь ослабить хватку, но он — нет, и мы остаемся так; слова — быстрые, шепотом.

— Нет. Я никогда не верил, что ты Возрожденная Валора. Но я верил, что ты должна потакать викарию, чтобы обезопасить себя и всех нас, пока мы искали лучший путь. И ты должна потакать ему еще совсем немного, Изола. Трибунал почти окончен, и когда он завершится — когда ты попадешь в Милосердие, — всё изменится.

То, что он говорит… Кажется, я всю жизнь ждала этих слов. Мечтала об этом мгновении, не осознавая, что он понимает меня так полно. Доказательство того, что он на моей стороне, а не на стороне викария. И теперь, когда я это знаю, я чувствую себя дурой из-за того, что верила во что-то другое.

Мой отец — мой, а не викария. И это вся наша семья против этого ужасного человека.

Без предупреждения дверь распахивается, на пороге — викарий, и воздух в комнате внезапно становится холоднее и разреженнее.

— Хорошо, ты проснулась. — Его взгляд мечется между мной и отцом. — Трогательное воссоединение.

— Да. И я уже рассказала отцу о том, что обнаружила в Источнике.

— Прекрасно, — хвалит он. — И как ты себя чувствуешь? Ты всё еще способна черпать Эфиросвет без сигила?

Я бросаюсь взгляд на отца, и он твердо держит мой взгляд. Я заимствую его храбрость и уверенность в его словах. Всё это — часть плана. Даже если я не знаю всех его масштабов, я верю в любовь своей семьи.

Я протягиваю руку и чувствую связь с Источником легче, чем когда-либо прежде. Эфиросвет течет сквозь меня, вызывая тошноту в желудке и головокружение. Я всё еще истощена, но я пересиливаю себя, игнорируя скользкое ощущение под кожей. Я сосредотачиваюсь на Эфиросвете. Магия, которую он требовал от меня годами тренировок. Раньше у меня никогда не получалось, но на этот раз в моей пустой ладони рождается крошечное пламя. Оно пляшет в глазах викария, как пожар, грозящий спалить весь Вингуард.

Он медленно вдыхает, словно пытаясь впитать ту первозданную мощь, что я собрала. Словно я преподношу ему величайший дар, который он только мог вообразить.

Он делает несколько шагов вперед, не отрывая взгляда от пламени. Я сжимаю кулак, гася огонь, и его взгляд перескакивает на мой. Искра, которую я видела раньше, всё еще мерцает в его глазах. Его грудь медленно вздымается и опускается — он заставляет себя дышать ровно, чтобы скрыть дикое возбуждение, которое я вижу за его маской.

Я надеюсь, что бы там ни задумали мои родители, какая бы причина ни заставила мать исчезнуть — это скоро положит всему конец. До конца Трибунала осталось меньше недели.

Потому что что бы викарий ни планировал сделать с моей силой — теперь я знаю: он ни перед чем не остановится, чтобы забрать её.

Глава 46

Спустя ещё несколько часов отдыха и горячего ужина инквизиторы выдают мне свежую одежду и завязывают глаза. Меня ведут через чёрные ходы, не снимая полоску ткани до тех пор, пока я не оказываюсь в знакомой комнате для молитв. В одиночестве я пробираюсь обратно в комнату Сайфы.

— Изола! — Сайфа бросается мне на шею, едва я вхожу. Я крепко прижимаю её к себе, но мой взгляд направлен поверх её плеча — он встречается со взглядом Лукана.

Ты в порядке? — произношу я одними губами, не зная, сколько он успел рассказать Сайфе об Источнике.

Он кивает с едва заметной улыбкой, и в его глазах столько же облегчения, сколько в Источнике — Эфиросвета.

— Я так за тебя боялась, — говорит Сайфа, отстраняясь.

— Я тоже, — голос Лукана звучит мягко и низко. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не заерзать от неловкости.

— Что произошло? Тебя увёл викарий, потом вызвали Лукана. Он сказал, ты ушла молиться к Источнику? — Сайфа переводит взгляд с одного на другого.

— Вроде того. — Я обрисовываю ситуацию в общих чертах, умолчав о том, как Лукан держал меня, хотя я до сих пор чувствую это всем телом. Также я не упоминаю о зачерпывании Эфиросвета без сигила и деталях разговора моего отца. Пусть я им и доверяю, сейчас этот секрет кажется слишком опасным, чтобы им делиться.

К тому времени, как я заканчиваю рассказ, я валюсь на кровать — усталость свинцом наливает кости. Сайфа вводит меня в курс дела насчет испытаний других суппликантов: никого не уличили в проклятии дракона, но Циндель, кажется, устроила соревнование с тремя другими за то, кто дольше продержится в молитве, задержав всех остальных. Под её болтовню я проваливаюсь в глубокий сон.

На следующее утро мы вместе спускаемся в центральный атриум, надеясь, что трапезная уже открыта. К нашему облегчению, еды там более чем достаточно для всех нас. Суппликанты заполняют зал, поедая всё в тишине, будто это самая серьёзная задача в мире, — и после того, что мы пережили, возможно, так оно и есть.

Странную тишину, нарушаемую лишь скрежетом столовых приборов о тарелки и редким шепотом, прерывает появление одного курата и двух Рыцарей Милосердия. На рыцарей накинуты капюшоны, как на инквизиторов. От этого зрелища по спине пробегает дрожь ужаса. Что же они задумали сделать, если возникла нужда скрывать лица?

С жалостливой улыбкой курат направляется к Циндель. Он отводит её в сторону, к явному её недоумению. Остальные даже не пытаются скрывать любопытство.

Внезапно по залу разносится пронзительный вопль, эхом отскакивая от грубо отёсанных стен. Циндель прикрывает рот дрожащими пальцами и вскакивает с широко раскрытыми глазами. Курат торжественно кивает.

— Вы лжёте! — Слёзы ручьями катятся по её лицу.

Что бы ни говорил курат дальше, мы этого не слышим, но дрожь Циндель становится почти конвульсивной. Курат продолжает говорить приглушённым тоном, но Циндель больше не произносит ни слова. Её охватывает ужас — выражение лица, которое слишком хорошо знакомо каждому из нас.

Думаю, какая-то часть меня понимает, что происходит, ещё до того, как курат уходит в сопровождении рыцарей. Я молчу, потому что нужные слова находятся где-то за пределами моего сознания. И всё же в глубине души я уже знаю.

Всё окончательно кристаллизуется лишь тогда, когда Циндель переводит взгляд на меня. Она шагает в мою сторону, слёзы пятнают её раскрасневшиеся щёки. Руки сжаты в кулаки.

— В чём твоя проблема? — спрашивает Сайфа. Жаль, что я не успела велеть ей замолчать, но уже поздно.

— С тобой — никаких, — бросает Циндель, переводя взгляд с Сайфы на меня. Клянусь, в комнате будто холодает, когда её внимание фокусируется на моём лице. Если бы взгляды могли убивать, я бы уже не дышала. Она всегда презирала меня за статус Возрождённой Валоры, но сейчас это что-то другое. Зависть — это одно, раздражение — другое. Сейчас в её глазах чистая враждебность. — Почему ты вообще здесь, Изола? — Она выплёвывает моё имя, словно яд.

— Прости? — Не знаю, чего я ожидала, но точно не этого.

— Какой от тебя толк? — внезапно вскрикивает она, бросаясь на меня. Лукан вскакивает, практически перепрыгивая через стол. Даже Сайфа пытается вмешаться. Но Циндель быстрее: она хватает меня за жилет, сжимая ткань в кулаках. — Какая от тебя польза, если ты не можешь защитить этот город? Ты ведь должна нас спасти, верно? Это ведь твоя работа как Возрождённой Валоры? Так делай её. Делай! — Слюна летит из её рта, попадая мне на щеку. Меня едва не тошнит, но я сдерживаюсь, боясь её реакции. Её глаза расширены и налиты кровью, руки угрожающе близко к моему горлу.

— Циндель, хватит. — Сайфа вклинивается между нами, пытаясь разжать руки Циндель.

Циндель хватает со стола нож и делает выпад. Сайфа едва успевает уклониться. Почти успевает. Лезвие всё равно полосует её руку, но Сайфа даже не вздрагивает.

Я смотрю, как кровь пропитывает рукав моей лучшей подруги, и ярость — жаркая и острая — заполняет меня с головы до пят.

Циндель размахивает окровавленным лезвием перед Сайфой. — Не лезь в это. — Моя подруга замирает, даже когда кровь капает с её руки на пол. — Тебя это не касается. У меня дело только к ней.

И затем она снова направляет нож на меня.

— Чего ты хочешь, Циндель? — Я стараюсь звучать как можно спокойнее, хотя внутри у меня всё иначе. Она порезала Сайфу, и ненависть бьётся в моей груди, как драконьи крылья.

Боковым зрением я вижу, как Лукан подбирается ближе. Он, без сомнения, тоже просчитывает ход, и свита Циндель это видит. Они сгруппировались и надвигаются на нас. Сам воздух кажется натянутой до предела тетивой: хаос готов вырваться на свободу.

— Я хочу, чтобы ты делала то, что должна, или перестала кормить нас ложной надеждой. Если ты спасительница этого города, так спаси нас. — Нож со стуком падает на пол: Циндель бросает его и кидается ко мне. Сайфа и Лукан двигаются почти одновременно. Я вскидываю руку и останавливаю их, не желая, чтобы ситуация обострилась ещё сильнее. Циндель вцепляется мне в плечи. Она не пытается меня убить. Если бы пыталась, она бы не бросила нож, и всё это разворачивалось бы совсем иначе. — Какой от тебя толк, если ты не можешь нам помочь? Зачем ты вообще здесь?

— Циндель, ты ведешь себя нелепо. — Сайфа, даже раненая и прижимающая руку к боку, не умеет вовремя остановиться. Это либо сделает её исключительным рыцарем… либо погубит.

Но Циндель не двигается. И я тоже. Она смотрит на меня с таким негодованием, с такой чистой, абсолютной и всепоглощающей ненавистью. Я и сама задаю себе эти вопросы, — хочется мне сказать. И добавить: Мне так же страшно, как и тебе.

— Сначала Бендж, а потом… А потом… Ты должна была её спасти. — Прошептанные слова Циндель оказываются острее любого лезвия.

— О чём ты говоришь? — Сайфа смотрит то на одну, то на другую, явно ничего не понимая.

— Той ночью на крыше. Драконы. Она умерла. Она мертва. Моя мать мертва! — Моё сердце разбивается вдребезги. Я могу только представить эту боль — потерять маму. — Если бы ты делала то, что должна как Возрождённая Валора, если бы ты уже покончила с этими монстрами, она была бы жива. — Она трясёт меня, её пальцы больно впиваются в плечи.

— Мне жаль, — это всё, что я могу выдавить, и я знаю, что этого недостаточно.

— И это всё? Это всё, что ты можешь сказать мне? Всем нам, чтобы ответить за своё преступное бездействие?

— Нападение драконов не было виной Изолы, — произносит Лукан.

— Если бы она убила Древнего дракона, как велит её мнимая судьба, этого бы не случилось. — Циндель сужает глаза, глядя на меня. — Так ты собираешься это сделать?

— Я попытаюсь. — Это ощущается как ложь, хотя это не так. Я бы прекратила всё это в мгновение ока, если бы могла.

— Попытаюсь? И это всё? Жалко. — Она отпускает меня, глядя сверху вниз усталыми, отчаявшимися глазами. Я не шевелюсь. — Никакая ты не Валора.

С этими словами Циндель уходит.

Тут же поднимается ропот. Я бросаюсь к Сайфе. — Ты в порядке?

— Всё нормально. Не так страшно, как выглядит. — Взгляд Сайфы провожает уходящую Циндель и плетущихся за ней прихвостней. Надо отдать ей должное: девчонка умеет внушать верность. — Она… Её мать погибла? — По тону Сайфы я понимаю: она представляет собственных родителей. Каждый суппликант в этом зале знает, что такое горе, в той или иной форме. В Вингуарде нет никого, кто бы этого не знал.

Мы с Сайфой и Луканом обмениваемся встревоженными взглядами: медная коробка на стене оживает с треском.

— Всем суппликантам немедленно явиться в капитул.

Глава 47

Когда мы входим в капитул, у кафедры, скрестив руки на груди, стоит Рыцарь Милосердия. Его властное присутствие приковывает взгляды всех суппликантов, входящих в зал. Горло сдавливает от предчувствия, когда я сажусь на скамью между Сайфой и Луканом. Сайфа наклоняется ко мне и шепчет с каким-то восторгом: — Это командор Антон Салвис. Он один из снайперов-баллистщиков. Его точность — семь из десяти. С воздуха.

Я тихо присвистываю.

— Это то, чем ты хочешь заниматься, когда попадёшь в ряды Милосердия? — спрашивает Лукан через меня.

Сайфа качает головой: — Я хочу в патруль. На саму Стену. В самую гущу, где нет ничего, кроме смекалки, заряженного сигилами арбалета и серебряного кинжала.

— Я — командор Салвис, — объявляет рыцарь, привлекая наше внимание. Несколько возбуждённых шепотков подтверждают, что Сайфа не единственная, кто знает о его репутации. — Я служу Рыцарем Милосердия два десятилетия, защищая этот город и оберегая Крид.

Когда он говорит, шрамы на его лице натягиваются и дергаются. Подозреваю, за эти двадцать лет службы он немало времени провёл на Стене — именно там, о чём мечтает Сайфа. Такие шрамы не получают, отсиживаясь за баллистой в башне или в Шпиле Милосердия. Остальные суппликанты ловят каждое его слово. Я кошусь в сторону и вижу, что Лукан смотрит на рыцаря бесстрастно, словно он на очередной проповеди Крида.

— Кто может сказать мне, почему нас называют Рыцарями Милосердия?

— Убить дракона — значит проявить Милосердие к мужчине или женщине, поддавшимся проклятию, — отвечает Нелли. Я замечаю, что она сидит с Хоровином и его группой. Дейзи всё ещё с ними. Хорошо, я рада, что они нашли к кому прибиться.

В отличие от остальных из Андеркраста. Мой взгляд на секунду перемещается к ним. Они так и не смогли здесь освоиться и выглядят соответственно: сбились в кучу, измождённые. Хоровин не позвал их в свою группу. Я его не виню. Принимать к себе признанных трусов, нарушающих правила Крида, — это риск для всех нас, кто пытается доказать, что играет по этим самым правилам. Но смотреть на это всё равно тяжело. Я бы пригласила их к нам с Сайфой и Луканом, если бы не была так занята попытками просто сохранить нам жизнь.

Антон резко кивает. — Человечество балансирует на краю пропасти. За нашими стенами распространяется Скверна. В горах над нами парят драконы: они охотятся за Эфиросветом, чтобы поглотить его своими телами и стереть из этого мира, дабы лучше сеять Эфиротень.

Сайфа заворожена. Лукан по-прежнему стоически смотрит вперёд, но ребро его ладони касается моей руки, и я едва не подпрыгиваю на месте.

Наши взгляды встречаются. На мгновение мы единственные, кто не слушает лекцию. Мы единственные в этой комнате.

Я знаю. Я с тобой, — кажется, говорит его лицо. Мои губы слегка приоткрываются. Я помню, как в прошлый раз мы были в этом зале, так остро сосредоточенные друг на друге. Я почти вижу пылинки Эфира, кружащиеся в воздухе между нами. А потом — наше время наедине у Источника. Каким был его контакт с моей кожей. Моя рука дергается, и я представляю, как протягиваю её и переплетаю свои пальцы с его пальцами.

Вместо этого я чинно складываю ладони на коленях.

Рыцарь продолжает говорить, и мир движется дальше, не заметив украденных нами секунд.

— Внутри Вингуарда крайне важно, чтобы каждый вносил свой вклад. У всех в этом последнем оплоте человечества есть своё место, и все связаны с Источником. — Его слова тверды, как сталь. Взгляд непоколебим. — Командоры Милосердия будут присутствовать на финальном испытании. Как вы думаете, что они будут искать?

— Бесстрашие, — говорит Сайфа.

— Смелость.

— Умение обращаться с арбалетом.

Раздаются новые догадки, и всё в том же духе.

Рыцарь поднимает руки, и суппликанты умолкают. — Всё это — да. Но Рыцарь Милосердия — это также тот, кто обладает находчивостью и пониманием Эфиросвета наравне с артифактором; тот, кто может найти нестандартное решение проблемы. Это человек, который почитает нашу веру и историю так же глубоко, как курат Крида. Тот, кто заботится о людях и местах вокруг с внимательностью реневера — ибо на Стене случается много поломок. Кто чтит наш мир, словно Хранитель земли. И да, прежде всего — тот, кто обладает бесконечным желанием беспощадно охотиться на драконов.

Антон опускает руки и выпрямляется. — С этой целью Милосердие предоставляет всем вам возможность отточить эти навыки.

— Подобно тому как на Стене в различных башнях и турелях есть аванпосты с припасами, пока я нахожусь здесь с вами, инквизиторы прячут тайники по всему монастырю, — продолжает он. — В этих тайниках находятся инструменты, оружие и другие ресурсы, которые помогут вам выжить до финального испытания.

Выжить. При этом слове в груди всё сжимается.

— Поиск этих тайников и использование инструментов внутри них наверняка впечатлит Рыцарей Милосердия, выступающих в роли ваших инквизиторов. Но имейте в виду: как дар и испытание от Милосердия, это не дастся легко. Стена требует высокую цену, и тайники потребуют того же. — Антон спускается с помоста и проходит между скамей, заканчивая речь. — И даже с нужными инструментами в руках выживание никогда не гарантировано.

Я стискиваю зубы от этого намека.

Стоит ему выйти, как комната взрывается возбужденным гулом. Сайфа вскакивает, хлопая в ладоши. — Мы найдём столько тайников, сколько сможем.

— Вызов принят, — произносит Лукан с гораздо меньшим энтузиазмом.

— Согласна, — говорю я, поднимаясь на ноги.

Мы выходим из капитула в проход, соединяющий его с центральным атриумом. Мы уже собираемся отправиться на поиски, когда до нас доносится эхо крика: — Что всё это значит?

— Это была Циндель? — шепчет Сайфа.

— Если она, то ничего хорошего, — отвечаю я.

— Пойдем посмотрим, что там опять, — предлагает Лукан.

— Если уж нам придётся увидеть Циндель, значит, придётся… Но лучше её игнорировать. — Сайфа заговорщицки улыбается мне, и я отвечаю ей тем же. Улыбаться приятно; кажется, прошла вечность с тех пор, как мы шутили вместе. Даже когда всё было серьёзно, Сайфа всегда находила способ разрядить обстановку.

С тех пор как мы вошли в монастырь… в ней начала нарастать какая-то тяжесть. Отчаянная серьёзность. А может, это я изменилась. Может, мы обе. Это место не отличается добротой. Я никогда не думала, что в Милосердии у нас будет возможность расслабиться, но я и не представляла, что Трибунал окажется таким кошмаром. Надеюсь, когда всё закончится, наши отношения станут прежними.

Мы выходим в атриум и видим небольшую группу суппликантов, столпившихся у входа в жилой корпус — который был замурован. Атмосфера в зале разительно отличается от того энтузиазма, что царил после лекции.

— Что на этот раз? — шепчет Сайфа, и её слова полны ужаса.

Глава 48

— Где нам спать? — спрашивает Дейзи у инквизиторов, выстроившихся вдоль стен зала. Удивляюсь, что она до сих пор думает, будто им не плевать.

Медная коробка оживает, давая ответ.

— Как было сказано в лекции командора Салвиса, припасы теперь распределены по всему монастырю, — это прелат. — Припасов достаточно, чтобы примерно пять суппликантов жили с большим комфортом до следующего испытания. Или чтобы пятнадцать суппликантов могли поддерживать силы без особых проблем. Или… если вы все решите разделить припасы поровну и будете их экономить, чтобы все суппликанты смогли хотя бы выжить.

— Все смогли хотя бы выжить, — скептически повторяет Лукан. — Говорят так, будто это не само собой разумеется.

— После последней… — я замолкаю, прикидывая. — Сколько мы здесь? Восемнадцать дней?

— Семнадцать, кажется? — поправляет Сайфа, но и она не звучит уверенно. В пучине голода время размылось.

— В любом случае, сомневаюсь, что этого хватит на те три или четыре дня, что нам остались. Особенно учитывая, насколько мы все сейчас слабы. — Мне приходит в голову, что остатки запасов, которые нам удалось собрать, всё ещё лежат наверху, в комнате Сайфы. Которая теперь заблокирована. Интересно, найдут ли они их в её запертом сундуке? Полагаю, что да… а значит, они поймут, что у нас был путь на кухню, и вряд ли мы сможем пробраться туда снова.

Другие суппликанты уже начинают бросать друг на друга настороженные, подозрительные взгляды. В воздухе разливается открытая враждебность, похожая на кислый запах кислоты зелёного дракона. Сначала они лишили нас безопасности, заставив зарабатывать ключи от комнат. Затем отобрали еду. Теперь, похоже, они забирают и то и другое сразу после всего одного нормального обеда, и я не могу не задаваться вопросом: почему они так зациклены на наших ресурсах?

Крид учит, что проклятые драконом — это те, кто наиболее восприимчив к Эфиротени; дракон рождается, когда Эфиротень накапливается в теле в достаточном количестве, чтобы запустить трансформацию. В их логике ямы разделки имели смысл: подвергнуть нас воздействию Эфиротени, чтобы проверить, достигнет ли кто-нибудь точки насыщения. Я могу понять логику Источника в их умах: проверить, не взбунтуется ли Эфиротень и не вырвется ли наружу как защитный механизм против Эфиросвета.

Защитный. Если они считают, что трансформация может произойти для защиты тела-носителя, значит, она может случиться и для того, чтобы спасти кого-то от голода или обморожения. Это кажется рациональным, исходя из учений Крида. Но это слово застревает у меня в мозгу, как арбалетный болт в мишени.

Я дочь своей матери и не верю, что драконы — существа Эфиротени. Я верю, что они — существа Эфиросвета. А Эфиросвет — это сила жизни. А значит, логично, если он действительно защищает.

Сердце колотится в груди, мысли скачут. Но тогда, если Эфиросвет — это топливо для трансформации и это механизм выживания, почему жёлтый дракон на крыше будто колебался между безмозглым зверем и разумным существом в присутствии большого количества Эфиросвета, когда я зачерпнула его между нами? Разве Эфиросвет не должен был просто сделать его сильнее?

Мама могла бы помочь мне разобраться. Как только выберусь отсюда, поделюсь с ней этой теорией. Она ещё не оформлена до конца. Я что-то упускаю… что-то важное. Но я на верном пути. Я знаю это так же ясно, как сейчас чувствую ток Эфиросвета внутри себя.

Я инстинктивно поворачиваюсь к Лукану, чтобы сказать ему об этом, и само это движение меня пугает. Я повернулась к Лукану, а не к Сайфе. Всю жизнь я обращалась к лучшей подруге, моей единственной наперснице — и не то чтобы я не хотела сказать ей, я хочу. Но впервые в жизни у меня есть кто-то ещё, к кому можно обратиться. Число людей, которым я могу доверять, удвоилось.

Взгляд Лукана смывает все мечущиеся мысли из моей головы, словно шторм. Он выглядит почти по-убийственному.

— Я подозревал, что грядёт нечто подобное, но не такое. Это могло быть сложным упражнением по поиску тайников, а не схваткой за жизнь, где нас стравливают друг с другом. — Лукан бросает на инквизитора недвусмысленный гневный взгляд. Если тот и замечает, то никак не реагирует.

— Дышать в Вингуарде — значит сражаться за свою жизнь. — Я перефразирую знакомый рефрен тех, кто пережил Трибунал. Желудок болезненно сжимается. Неужели они все так думают, чтобы оправдать то, что сделали с ними, и то, что сейчас делают с их детьми?

— Нам нужно найти место, которое мы объявим своим. Где-нибудь в безопасности и тепле. — Сайфа обхватывает себя руками, растирая плечи. — Тогда мы сможем искать припасы и охотиться за тайниками. Может, тот сарайчик в оранжерее?

— Туда пойдут все. — Тон Лукана говорит о том, что этот вариант его не интересует.

— Тогда учебные классы? — предлагает Сайфа.

— Нам нужно место, которое не так очевидно. — Лукан бросает настороженный взгляд на Циндель и её группу. Они так и сыплют в нашу сторону взглядами-кинжалами, прежде чем потащиться прочь. — Мы не сможем спать по ночам, если будем чувствовать, что на нас нападут в любую секунду.

— Мы можем дежурить по очереди, как раньше, — возражает она. — Нам просто нужно что-то, чем можно забаррикадировать дверь.

Я молчу, пока они спорят, мысли снова крутятся, но уже совсем иначе. Безопасно. Слово, выбранное Сайфой, западает мне в душу. Безопасное убежище — за стойкой для арбалетов. Первый совет Каллона был критически важен. Возможно, этот тоже будет.

— Пойдём в башню артифакторов, — говорю я тихо, так, чтобы слышали только Сайфа и Лукан. Другие суппликанты расходятся по разным частям монастыря, бросая подозрительные взгляды на остальных.

Воздух натянут, словно тетива арбалета. Мы все дрожим, готовые выстрелить в разных направлениях.

И когда первый человек срывается на бег, бежим мы все.

После медленного изнурения голодом инквизиторы успешно выдрессировали нас ждать худшего. В ход идут локти, людей сталкивают с лестниц. Я тяну Сайфу и Лукана в боковой коридор, желая как можно быстрее выбраться из основного потока. Тот факт, что Циндель ушла первой и я теперь не знаю, где она, наполняет мои вены ужасом.

Мы идем через чёрные ходы, петляющие вдоль внешних стен различных башен и крыльев, составляющих монастырь. Путь длиннее, но безопаснее.

— Почему башня артифакторов? — спрашивает Лукан. — У тебя что-то на уме. Я вижу.

— Предчувствие, — бросаю я между тяжелыми вдохами, когда мы вступаем на последний лестничный пролёт. Из своего осмотра в первый день я помню разные комнаты в этой башне — в одной были детали для сборки арбалетов. Это единственное место, которое приходит мне в голову, где может быть стойка для арбалетов.

Когда мы входим в комнату, у меня всё падает внутри. Никаких луков нет — только полки. Я осматриваю их один раз, потом другой. Первая подсказка Каллона была абсолютно верной — даже если они что-то изменили, вроде цвета лестниц, фундаментальные ориентиры оставались полезными. Я отказываюсь сдаваться так легко.

Я сжимаю губы и сосредотачиваюсь, зная, что наши жизни зависят от того, разгадаем ли мы это. Они переставили стойку или в его словах был другой смысл? Возможно и то и другое.

— Что мы ищем? — Лукан делает шаг ко мне, останавливая меня. Я и не заметила, что начала мерить шагами пространство между полками. — Скажи нам, чтобы мы могли помочь.

— Стойку для арбалетов, — отвечаю я.

— Стойку для арбалетов? — повторяет Сайфа. — Единственное место, где достаточно оружия, чтобы понадобилась стойка, — это зона тренировок, но, если подумать, там все луки висят на крючьях.

— Знаю… поэтому я и пришла сюда, надеясь, что здесь может быть стойка рядом с местом, где их делают.

— Я знаю, где она, — выпаливает Лукан.

— Да? — Мы с Сайфой оборачиваемся одновременно, мой голос срывается от возбуждения.

— Я видел одну, когда искал тихое место, чтобы попрактиковаться с сигилом, который нашёл внутри статуи дракона в ту первую ночь. Сюда. — Лукан выводит нас из комнаты и обратно вниз по лестнице. Он сворачивает в другой тихий, тускло освещенный коридор и останавливается перед креплением для одного арбалета, вмонтированным в стену. — Вот. Это то, что ты ищешь?

Реплика арбалета, полностью отлитая из стали. Её окружает широкая деревянная панель, украшенная резьбой в виде летящих драконов, пронзенных болтами. Сверху закреплена стальная табличка. Надпись гласит: «В честь первого Убийства Милосердия».

— Это вряд ли тянет на «стойку». — Разочарование в моем голосе очевидно.

— Но технически это она, — замечает Лукан.

— И как это нам поможет? — Сайфа оглядывается через плечо на коридор. — В любую секунду кто-то может подкрасться и прихлопнуть нас. Нам нужно нечто большее, чем декоративный арбалет — нам нужно настоящее оружие, как минимум.

— Я не собираюсь сражаться с людьми, — говорю я.

— Я буду сражаться, если потребуется… — бормочет Сайфа, и её голос затихает.

Я сосредотачиваюсь на посеребренном арбалете. Оружие намертво приварено к деревянной панели. Но на самой панели нет никаких видимых крючков, гвоздей или шурупов, крепящих её к стене. Странно… Схватившись за него, я сильно тяну. Он не поддается.

— Это просто копия. Какой от неё толк? — Сайфа сегодня на взводе. Не то чтобы я её виню. Новые дни голода и страх перед другими суппликантами вряд ли кого-то прельщают.

Лукан осматривает арбалет и его крепление. — Попробуй повернуть его.

я поворачиваю, и арбалет легко вращается на скрытой оси. Глубоко в стене раздается щелчок. Я тяну на себя, и вся панель распахивается, как дверь, открывая потайную комнату.

— Какого… — шепчет Сайфа. — Откуда ты знала, что она здесь? — Она хватает меня за плечо и наполовину разворачивает к себе, глядя прямо в глаза. — Изола, ты что, жульничаешь?

Глава 49

Я замираю, лихорадочно подыскивая правдоподобное оправдание тому, откуда я об этом знала. Подруга внимательно изучает меня. Она знает меня слишком хорошо. Любую ложь она увидит насквозь.

— Сначала еда. Теперь это. Викарий даёт тебе преимущество? — спрашивает она, и её губы кривятся в недовольной гримасе.

Я зажата между удобной отговоркой и отчаянным нежеланием прослыть протеже этого человека — но Каллона я предать не могу. — Да. — Это слово на моём языке ощущается едким, как Скверна.

— Здорово. Ещё кое-что, в чём ты не смогла мне довериться. — Сайфа отстраняется, глядя на меня с настороженностью.

В груди вспыхивает резкая боль. — Всё не так, как ты думаешь.

Её взгляд перескакивает на Лукана. Игнорируя меня, она спрашивает его: — Ты знал?

Лукан качает головой.

— Я была лучшего мнения и о тебе, и о викарии, — холодно бросает она.

— Прости? — переспрашиваю я, и у меня голова идет кругом.

— Трибунал священен. Викарий сам это говорил.

— С каких это пор тебя заботит «священность» того, что изрыгает Крид? — Я её просто не узнаю.

— А с каких это пор ты готова идти по пути наименьшего сопротивления? — парирует она. — Изола, которую я знала, не хотела получать ничего просто так, особенно из рук Крида и викария. Она хотела заслужить свой ранг и титул. Она была готова лгать и шпионить, если это требовалось, чтобы пробраться к Стене самостоятельно и тренироваться для вступления в Милосердие. А теперь ты принимаешь помощь викария, чтобы жульничать? — Сайфа вздрагивает и отворачивается.

Мне нужно это исправить. Сейчас же. — Именно это я и сделала! Я заставила викария оговориться и сболтнуть то, чего не следовало.

Это заставляет её помедлить, и я хватаюсь за возможность. Ненавижу нагромождать ложь на ложь, но выбора нет. Я не вынесу потери единственной подруги.

— Я прощупывала его, давила на него, Сайфа. Это ничем не отличается от того, как я прокрадывалась в библиотеку Крида. Я не была уверена, что его слова вообще помогут — или что я правильно прочитала между строк. Но первое сработало. И думаю, это тоже сработает.

Она обдумывает мои слова, а я заставляю себя не задерживать дыхание — и не выглядеть ещё более виноватой.

— Может, обсудим это внутри? — Лукан указывает на проём в стене, открывшийся за табличкой. — Пока кто-нибудь не засёк наше единственное безопасное место.

Сайфа бросает на меня тяжёлый взгляд, и на секунду мне кажется, что она откажется входить. Но, вздохнув, она переступает порог. Лукан встречается со мной взглядом и жестом приглашает идти вперёд. По крайней мере, он на меня не злится…

Мы закрываем потайную дверь и быстро осматриваем помещение. Похоже на очередную мастерскую. Из главной комнаты ведут четыре дверных проёма: две рабочие зоны, уборная и лаборатория, которая вполне сойдёт за кухню. К моему облегчению, обнаруживается кран с проточной водой. Все поверхности покрыты толстым слоем пыли, из-за чего всё кажется подёрнутым серой дымкой.

— Похоже, здесь никого не было очень давно, — размышляет Лукан.

— Значит, никто больше об этом месте не знает, — говорю я, чувствуя в этом хоть какую-то уверенность. — Идеальное логово.

— И, скорее всего, нам здесь находиться не положено, — шепчет Сайфа. — Вдруг викарий проверял тебя на склонность к обману, и это ловушка?

— В монастыре полно потайных ходов и комнат, которые они используют только при необходимости. Может, в этом году в них не нуждались, — отвечаю я. — Не думаю, что викарий знал, что я задумала.

Сайфа хмурится: — А вдруг инквизиторы заявятся среди ночи и устроят нам ад за то, что мы здесь?

— Неважно, куда мы пойдём. Если инквизиторы захотят устроить нам ад, они это сделают. — Я упираюсь ногами в пол и скрещиваю руки на груди. — Эту ночь я проведу здесь. И каждую ночь до следующего испытания. Надеюсь, вы тоже останетесь. Вместе мы сильнее, и это место скрыто — по крайней мере, от других суппликантов. Здесь мы можем быть в безопасности и выспаться, не дежуря по очереди.

— Я в деле, — без колебаний отзывается Лукан.

Мы оба смотрим на Сайфу. Она отводит взгляд от нас к окну и тяжело вздыхает. — Ты уверена, Изола?

— Да.

— Тогда я тебе верю. — От её слов у меня едва не наворачиваются слёзы. — Это определённо лучше, чем спать на виду у всех.

Я улыбаюсь, радуясь, что она смягчилась, хотя и не удивлена — Сайфа всегда быстро отходит, если понимает мотивы. — Всё будет хорошо.

— Надеюсь. — Она трёт глаза. — Прости, что я такая колючая, я просто… устала.

Я подхожу к ней и кладу руку на плечо. — Это был долгий день — много долгих дней — для всех нас. Один нормальный ужин ничего не исправит. Давай мы с Луканом сходим на разведку, вдруг найдём один из этих тайников? А ты осмотрись здесь. Может, приберешься немного? — Полагаю, простые, механические задачи помогут ей успокоиться. Я никогда не замечала, насколько Сайфе необходимо стабильное, безопасное пространство, пока она его не лишилась. Наверное, мы все здесь узнаём что-то новое о себе и других.

— Уверены, что моя помощь не нужна? — Её протест звучит слабо. Она никогда ещё не выглядела такой хрупкой.

— Кто-то должен остаться и закрепить за нами территорию, на случай если другие суппликанты всё же найдут это место.

— Неплохая идея. — Она не особо сопротивляется. — Посмотрю, что тут можно отмыть.

Я улыбаюсь ей, и мы с Луканом выходим, закрывая за собой панель. Обменявшись лишь коротким кивком, мы отправляемся в путь. План тот же: проверить очевидные места, а потом расширить зону поиска. Лукан направляется к оранжереям — он у нас теперь главный эксперт по растениям.

Я обыскиваю всё сверху донизу в поисках тайника инквизиторов. Но с каждым пройденным углом, каждой проверенной полкой и заглядыванием под мебель у меня всё больше падает сердце. Другие суппликанты, которые мне попадаются, выглядят такими же разочарованными. Часы тянутся, а результатов ноль. Где бы ни были эти штуки, спрятаны они на совесть.

Едва волоча ноги, я возвращаюсь в наше убежище с жалкими пожитками, которые решила прихватить из мастерских артифакторов. Марля, молоток, немного бечёвки… Вряд ли это особо пригодится, но я не могла заставить себя вернуться с пустыми руками.

Тяжело вздохнув, я уже собираюсь повернуть арбалет, когда слышу знакомый звук шагов в конце коридора. Я узнаю его по походке. И от этой мысли я невольно сдерживаю улыбку.

— Лукан… — слова мгновенно застревают в горле. В руках он держит мешок на завязках с печатью — мечом, вокруг которого обвился дракон. Знак Милосердия.

Сердце подпрыгивает к самому горлу, и я бросаюсь к нему. — Где ты это нашёл?

— Он был подвешен к стропилам над вторым этажом библиотеки. Мне пришлось лезть по полкам, а потом прыгать на балки. — Высоко над головой; такое под силу только по-настоящему высокому человеку.

— Ключи в первый день были спрятаны в местах, связанных с драконами… Может, все тайники находятся где-то наверху? Как символ Рыцарей Милосердия на Стене? — размышляю я вслух.

— Завтра проверим. Нужно занести это внутрь и переждать ночь, — говорит он, но я замечаю в его тоне нотку одобрения моей догадке.

Мы открываем потайную дверь и видим, что Сайфа уже расставила по полкам вещи, найденные в комнате и прилегающих помещениях.

— Вы нашли его! — Сайфа вскакивает с одного из стульев у центрального стола.

— Лукан нашёл, — уточняю я.

— Изола помогла, — лжёт он, кладя сумку на стол и присаживаясь.

Я смотрю на Лукана, когда он начинает распаковывать мешок, и в груди что-то сладко щемит, когда я сажусь рядом. Не в первый раз я радуюсь, что Лукан — мой союзник. Наш союзник. Одно его присутствие действительно заставляет верить, что всё наладится.

В муслиновом мешочке, перевязанном лентой почти того же красного оттенка, что и мантии куратов, лежат несколько плоских лепёшек и бобовый пирог, завернутый в вощёный пергамент. Сомневаюсь, что они стали бы тратить настоящую драконью кровь на ленту для Трибунала.

Я обвожу взглядом комнату и наши припасы. — Удобств немного, но здесь тепло, есть крыша над головой, — как и обещал Каллон и как хотела Сайфа, — и мы спрятаны.

— Останемся здесь так долго, как сможем, — соглашается Лукан.

— Завтра я могу выйти за новыми припасами, — предлагает Сайфа. — Сомневаюсь, что они будут пополнять сумки, так что лучше забрать как можно больше сразу.

— Хорошая идея, — соглашаюсь я. Прежде чем я успеваю озвучить свою теорию о том, где их прячут, Сайфа продолжает:

— И я могу проверить места, связанные с драконами. Раз уж Изола цепенеет при одном их виде, я прослежу, чтобы там ничего не спрятали — как это было с ключами, — говорит она и встаёт.

Её слова бьют под дых, и вся моя теория вылетает из головы. Я смотрю в окно в дальнем конце комнаты. Даже если Сайфа не хотела меня ранить, глаза щиплет. Мне уже лучше, — хочется возразить. В конце концов, я же противостояла тому дракону на крыше.

— Звучит разумно, — вместо этого бормочу я. Расскажу ей про тайники на высоте утром.

Сайфа зевает. — Никто не против, если я займу то место? — Она указывает на внутреннюю мастерскую. Мы с Луканом качаем головами, и она уходит в комнату, закрывая за собой дверь.

Мы с Луканом остаёмся одни, плечом к плечу за столом. Внезапно комната кажется гораздо меньше. Он так близко, что я слышу, как он медленно втягивает воздух, точно Эфиросвет. Я ловлю себя на том, что дышу с ним в такт.

— Не бери в голову её слова, — тихо говорит Лукан. — Ты вполне способна искать ресурсы.

— Это правда, что в некоторых вещах я… слабовата. — Я провожу ногтем по выемке на краю стола, выковыривая остатки забытой пыли.

— Не так сильно, как ты думаешь.

Я снова перевожу взгляд на него и кладу подбородок на ладонь, изучая его лицо. — Осторожнее, Лукан, а то у меня раздуется эго.

— Раздуть эго женщины, которую величают Возрождённой Валорой? Невозможно. Твоё эго и так больше некуда. — В его глазах мелькают искорки веселья в лучах вечернего солнца, пробивающихся сквозь узкое окно.

Я смеюсь. — Вот теперь я точно знаю, что ты ничего обо мне не понимаешь. — Слова звучат пусто. Скорее как игривое эхо того, что я когда-то имела в виду.

— Мне нравится думать, что я знаю гораздо больше, чем ты считаешь. — Он звучит искренне задетым. То, что он не понял моей шутки, делает его ещё более милым.

Я подыгрываю: — О как?

— Да, — настаивает он.

— Например?

Лукан наклоняется вперёд, и внезапно и без того маленькая комната становится до удушья тесной. Шутки испаряются, и на их месте остается лишь тугая, сжатая пружина напряжения. Он и раньше был так близко ко мне, но сейчас всё ощущается… иначе. Будто передо мной мужчина, которого я никогда прежде не встречала.

Тот, рядом с кем я не уверена, что могу доверять самой себе.

Глава 50

— Я понял, что ты весьма умна, — отвечает Лукан на мой вопрос.

— Это очевидно любому, кто хоть каплю внимателен. — Я позволяю себе долю высокомерия, просто чтобы спровоцировать его. Короткое прищуривание его глаз того стоит.

— А ещё ты на самом деле отличный стрелок.

— Меня оскорбляет это «на самом деле». — Я придирчиво изучаю свои ногти.

Он тихо смеётся. — И ты, вообще-то, та ещё сладкоежка.

— Виновна.

— И у тебя сложные отношения с отцом.

Я выпрямляюсь, мышцы мгновенно приходят в тонус. Поразительно, что он заметил настолько личное. — С чего ты взял, что у меня «сложные» отношения с отцом? — Последний наш разговор прошёл хорошо. Но до этого… Лукан прав.

Лукан пожимает плечами. — Ты любишь его, он любит тебя. Это не обсуждается. Но я думаю, что в остальном всё сложно.

— Это можно сказать про многих. — Я отстраняюсь, откидываюсь на спинку стула и восстанавливаю дыхание в пространстве, которое только что отвоевала у него.

Лукан в который раз зеркально повторяет мои движения: садится ровнее и глубоко вдыхает, будто показывая, что осознаёт созданное им напряжение. — Но тебя по-особенному задевает отсутствие этой близости. Ты хочешь её — чего-то похожего на то, что у тебя с мамой. Но никак не можешь найти.

— Откуда в тебе такая уверенность? — Я скрещиваю руки на груди. Он попал в самую точку — раздражающе точно, — и я хочу знать, как. Ну, он был прав до моего последнего разговора с отцом, но я не рассказывала ни ему, ни Сайфе всех деталей.

Не отрывая взгляда от моих глаз, он говорит: — Я видел твоё лицо, когда отец передал тебя викарию для обучения. То, как ты смотрела на него — с чувством предательства, пока уходила прочь. Его лучащуюся гордость, которая, казалось, никогда не грела тебя по-настоящему. — Я утыкаюсь взглядом в стол, горло сдавливает от эмоций. — Я видел, как он всегда пасовал перед викарием и как каждая ханжеская банальность убивала тебя изнутри. — Лукан говорит мягко, словно понимает, насколько это болезненная тема. Его инстинкт не подводит. — Он влюблён в образ Возрождённой Валоры, и это вбивает клин между вами.

От его слов кожа словно становится тесной. Они напоминают мне о том, что один продуктивный разговор и добрые намерения не могут в миг стереть годы сложных чувств. Как бы мне того ни хотелось.

Я встаю и подхожу к окну, прислонившись к краю узкого проёма. Даже сквозь стекло с железной решёткой я могу разглядеть Вингуард и массивную Стену, вечно маячащую вдали. Мой мир.

Внезапно он кажется таким крошечным, и какая-то часть меня тоскует по чему-то большему. По чему-то… за пределами всего этого.

— Пару дней назад я бы сказала, что ты абсолютно прав, — шепчу я, думая о последней встрече с отцом. Есть так много вещей, которых я не понимала в поведении родителей.

— А сейчас нет? — Лукан тоже встаёт и прислоняется к другой стороне окна. Проём настолько узкий, что нас разделяют считанные дюймы, и моё тело начинает вибрировать от энергии — так происходит каждый раз, когда мы рядом.

— Мне кажется, я начинаю понимать своих родителей, — говорю я. — В них столько слоёв, в наших отношениях… Я только-только начинаю их осознавать.

Он на мгновение задумывается. — Трудно быть несколькими людьми одновременно, правда? Когда у тебя разные истины — в зависимости от того, с кем ты рядом.

Я ошеломлённо моргаю, глядя на него. У него дар понимать моё положение так, будто он сам прожил эту жизнь. Хотя, полагаю, так оно и есть: он выстраивал свою судьбу вокруг викария и Крида, зная, как его статус влияет на то, каким его видит Вингуард.

— Иногда я думаю, не лучше ли было бы просто… — Я перевожу взгляд на Стену за окном, в груди щемит от тоски по чему-то вечно недосягаемому.

— Просто? — подталкивает он.

— Просто жить так, как мы хотим. — Я шепчу это признание. — И если в итоге нас заберёт Скверна или драконы — пусть так. По крайней мере, мы не проведём жизнь, проходя испытания, запертые в загоне и дрожащие от страха. По крайней мере, мы не будем жить во лжи.

— Это то, чего ты хочешь? — Его вопрос звучит настолько искренне, что я осознаю: прошла вечность с тех пор, как кто-то спрашивал — по-настоящему спрашивал, — чего хочу я. И хотел услышать честный ответ, а не то, что меня научили говорить. Думаю, последней была мама. Но даже она в какой-то момент перестала спрашивать.

— Я хочу остановить Скверну, — отвечаю я.

— Вступив в Милосердие и убивая драконов.

Я изучаю его лицо. Пульс учащается: я гадаю, стоит ли говорить больше. Любой шепот о том, что Возрождённая Валора не хочет быть Рыцарем Милосердия и бездумно истреблять драконов, сочтут абсурдом и оскорблением Крида.

Он изучает меня, словно один из тех тяжелых свитков, которые кураты читают часами напролёт. — Ты действительно сможешь довольствоваться жизнью по их правилам до конца своих дней?

— Конечно. — Я пожимаю плечами и отвожу взгляд, надеясь закончить разговор.

Он молчит целую вечность, не сводя с меня глаз. Кожа горит, я заставляю себя не ерзать. Кажется, он видит меня насквозь — под шрамами, до самого сердца.

— Ты лжёшь, — произносит он наконец.

Я резко вскидываю голову, хмурясь. И тут же об этом жалею. Кажется, один его взгляд — и я рассыплюсь на куски. Я едва выдавливаю: — Прости?

— Думаешь, я не вижу? — Он медлит. — Ты хочешь большего, чем быть Рыцарем Милосердия. Большего, чем быть Возрождённой Валорой.

Я могла бы всё отрицать. Я должна всё отрицать.

— Изола. — Его голос звучит мягко. — Доверься мне. Так же, как я доверяю тебе.

Слова повисают в воздухе. Я смотрю в его глаза. Я хочу доверять ему, и каждый инстинкт подталкивает меня к этому, но преодолеть годы привычной скрытности и притворства слишком трудно.

— Мы больше похожи, чем ты думаешь, — говорит он.

— Я не хочу убивать драконов, — признаюсь я.

Его глаза расширяются.

— Я не думаю, что их убийство — способ остановить Скверну, — добавляю я.

— Тогда зачем идти в Милосердие?

— Потому что я «Возрождённая Валора», и это единственный способ уберечь себя и свою семью.

— Значит, ты не хочешь их убивать, — повторяет он, словно пытаясь уложить это в голове.

— Если придётся, полагаю, я это сделаю. — В каком-то смысле я уже делала это шесть лет назад. Но это не считается — будто в том дне не было ничего реального. — Но я не хочу. Я так устала от кровопролития и борьбы. Всё не должно быть так. Должна быть другая жизнь, лучше этой. Я не думаю, что мор смерти можно победить ещё большей смертью. Не думаю, что решение проклятия, которого мы даже не понимаем, — это убийство наших же граждан.

Его глаза блестят в гаснущем свете, тон становится задумчивым. — Пожалуй, стоит отметить… что именно ты, из всех людей, предназначена для Милосердия. Женщина, которой совсем не интересно убивать драконов.

— Ты считаешь меня из-за этого ущербной?

— Должен был бы.

— Но считаешь? — настаиваю я, не понимая, почему это так важно. Сердце колотится в груди, я кусаю губу, ожидая ответа.

— Ни в малейшей степени. Напротив, я восхищаюсь тобой ещё больше. Требуется немало храбрости, чтобы пойти против того, чему тебя учили, — чтобы сойти с пути, который проложили для тебя другие.

От его слов напряжение в плечах мгновенно исчезает.

Но затем он добавляет: — Хотя Вингуард — не то место, где поощряют мятеж.

Я застываю. Неужели мои мысли ведут именно к этому? К мятежу?

Он смотрит в окно, на город, взгляд его расфокусирован. Это дает мне возможность изучить его профиль… сильную переносицу, полные губы, переходящие в чётко очерченную линию подбородка. Заходящее солнце окрашивает всё в огненно-оранжевый, и на мгновение мне становится трудно дышать. Золотистые контуры заставляют меня вспомнить его у Источника, и у меня подкашиваются ноги от этого воспоминания.

Вингуард — не то место… Всё моё тело словно зажглось Эфиром, каждый дюйм горит, каждая клеточка ожила. Что со мной не так? Меня ещё никто так не отвлекал.

Он поворачивается ко мне и улыбается — не усмехается, не скалится, не смотрит с лукавством, а просто… улыбается с искренней нежностью. Та же пламенная интенсивность, что зажигает небо, сияет в его глазах. Будто они горят. Будто этот огонь может испепелить меня до основания, не оставив ничего, кроме пепла. Тот же жар, что грозил сжечь меня заживо, когда мы были у Источника. Его руки на мне — держат меня, вжимают в его тепло.

Какая-то часть меня твердит, что мне должно быть страшно. Даже жутко. Сердце колотится… но не от страха.

Коснись меня, — шепчет голос внутри; это мой собственный голос, но прежде я его никогда не слышала. Он звучит так внезапно и незвано, что я замираю на месте. В нём сквозит уверенность. Требование взрослой женщины, у которой есть желания и нужды. Я хочу, чтобы он коснулся меня, и в ту секунду, когда я осознаю это — признаю это, — я хочу этого так сильно, что всё тело начинает ныть. Хочу, чтобы наша одежда была такой тонкой, будто её и вовсе нет. Хочу снова почувствовать, как моя кожа сливается с его.

Сразу за откровением следует страх. Но боюсь я не его. Я боюсь саму себя и того, чего хочу. Вещей, которых никогда раньше не желала. Вещей, для которых у меня едва ли найдутся названия.

И пусть этот голос мне незнаком, пусть Лукан не может его слышать — он будто отвечает на него. Его пальцы вздрагивают. Я представляю, как он тянется ко мне. Чувствую фантомное давление его рук на своих бёдрах. Воображаю вкус его губ на своих.

Лукан отстраняется от окна, и сердце ухает ещё сильнее. Если оно продолжит биться с такой скоростью, то просто остановится.

— Тебе страшно.

— Как ты понял?

Лукан поднимает руку, и я окончательно теряю волю. В мире не остаётся ничего, кроме него и этого единственного движения. Я знаю, что он прикоснётся ко мне, ещё до того, как это происходит, и всё же моё тело вспыхивает, когда кончики его пальцев едва касаются линии моей челюсти. Большой палец ложится на подбородок, нежно задевая губы. Всё его внимание поглощено мной.

— Твоя нижняя губа, — его голос опускается до шепота, будто ему тоже трудно говорить. — Она дрожит, когда ты не уверена или боишься. Ты так стараешься это скрыть. Не знаю, замечаешь ли ты сама, что в половине случаев начинаешь её кусать. — При упоминании о том, как я кусаю губы, он облизывает свои. Никогда ещё столь мимолётное движение не требовало столько внимания — почти до одержимости. — Чего ты боишься прямо сейчас? — бормочет он, не сводя глаз с моего рта.

Мне кажется, я плавлюсь. Что я могу взорваться, как Источник, разбрасывая золотые искры повсюду. — Всего, — отвечаю я. — Драконов, Трибунала, провала, смерти. — Его пристальный взгляд не дрогнул, пока я борюсь за каждый ровный вдох. — Но в этот момент… — я продолжаю, потому что чувствую: если замолчу сейчас, то больше никогда этого не скажу. Слова с боем прорываются из самой глубины. — Думаю… больше всего я боюсь тебя.

— Меня? — Лукан звучит искренне удивлённым.

— Я не знаю, во что верить, когда дело касается тебя, — признаюсь я. Дыхание становится прерывистым, грудь едва вздымается. Кажется, кожа и ткань, стягивающие грудь, стали ещё теснее. Настолько, что всё, чего я хочу — это освобождение. Сердце трепещет, но впервые это приятно. Будоражаще. Я окончательно потерялась и не хочу, чтобы меня находили.

— А во что ты хочешь верить? — шепчет он.

— Что, несмотря ни на что, ты не причинишь мне боли. Что с тобой — безопасно. — Если бы он предал меня… причинил боль сейчас, когда он стал первым человеком, рядом с которым я осмелилась почувствовать такое? Это было бы невыносимо.

Он хмурится, в его глазах промелькнула тень. — Я не могу обещать, что не причиню тебе боли, Изола. — От этих слов по спине пробегает холодок. — Потому что знаю: я уже её причинял. Я знаю, кто я такой, и я тот, кто неизбежно ранит тебя снова. — Его глаза по-прежнему прикованы к моим. — Но я могу дать тебе другой обет: я никогда не устану пытаться стать достойным твоего прощения. Даже если на это уйдёт сто лет. Даже если ты потребуешь, чтобы я стал твоим оружием и превратил города в пепел и руины во имя твоё. Даже если это убьёт меня. Если бы ты потребовала моего уничтожения, я бы сам протянул тебе клинок и молил о Милосердии.

У меня перехватывает дыхание. Я ошеломлена. Поймана его глазами, словами и жаром, который вечно исходит от него и держит меня в плену.

Мы оба стоим на краю пропасти, за которой нет возврата. Кто сорвётся первым? Этот вопрос завис в воздухе. Кто сдастся? Кто слабее? Или, может, дело не в этом; может, вопрос в том, кто сильнее? Храбрей?

Он наклоняется вперёд. Я не отстраняюсь. Веки тяжелеют, когда его ладонь скользит вверх по челюсти, обхватывая мою щеку. Подушечки его пальцев притягивают меня ближе.

Всё внутри меня воюет. Где мы. Кто мы. Его предостережения. То, как много я о нём до сих пор не знаю. Тот факт, что всё это, скорее всего, лишь отчаяние — желание, чтобы меня коснулись, хоть раз в жизни. Желание почувствовать себя живой, из плоти и крови, после многих лет поклонения толпы на расстоянии. Отчаяние — почувствовать хоть что-то среди всей этой смерти и страха.

Даже если я могу логически обосновать каждое своё желание так, чтобы оттолкнуть его, я понимаю, что мне плевать. Я хочу его. Я хочу этого.

Хочу почувствовать его губы на своих. Чтобы он притянул меня к себе так грубо или так нежно, как ему вздумается. Большую часть жизни мне приходилось играть роль сильной и всё контролирующей особы. Хоть раз в жизни я хочу узнать, каково это — сдаться.

— Изола. — Моё имя — не более чем выдох. Моё собственное дыхание сбивается: он так близко, что я чувствую его тепло на своих щеках.

Мои глаза почти закрыты. — Скажи ещё раз.

— Изола. — Его хватка напрягается, будто он тоже не может решить, хочет ли он быть нежным или растерзать меня на куски.

Без предупреждения… Лукан отпускает меня. Я покачиваюсь.

Он отворачивается, даже не глядя на меня. Я остаюсь стоять в гаснущих лучах солнца с бессильно повисшими, тяжелыми руками. Сдавливающее чувство в груди исчезает, дыхание становится слишком частым, мешая говорить.

— Что…

— Я не могу, — перебивает он. — Не с тобой.

— Не со мной? — Его слова бьют наотмашь, тело ноет так, будто викарий снова пытался вытянуть из меня Эфир. Голос звучит хрипло и слабо. — Что это значит?

Он стоит ко мне спиной, я не вижу его лица, но плечи его напряжены, а кулаки сжаты. — Я не могу, — повторяет он, будто это какой-то ответ. Будто это единственное объяснение, которое мне нужно. — Спокойной ночи, Изола.

Прежде чем я успеваю вставить хоть слово, он широким шагом уходит в боковую комнату, оставляя мне мастерскую, и закрывает за собой дверь. Мне кажется, будь там замок, я бы услышала, как он щёлкнул.

И я просто стою здесь…

Не со мной. Значит, он хотел бы этого с кем угодно другим, от кого угодно другого. Насколько же я неприкасаема, нежеланна, если не стою даже поцелуя, когда в любую секунду каждый из нас может погибнуть?

Я сжимаю и разжимаю пальцы, затем растираю яростно ноющий шрам в центре груди. Я шагаю к его двери, едва не распахивая её, едва не требуя, чтобы он просто поцеловал меня один раз и покончил с этим.

Я была готова отдать тебе свой первый поцелуй! — хочется закричать мне.

Вместо этого я стремительно ухожу, испытывая отвращение к собственному отчаянию из-за мужчины, который ясно дал понять, что он чувствует.

Вернувшись к окну, я смотрю на гаснущий свет, но не нахожу в нём утешения. Ничто не успокоит меня. Не здесь и не сейчас.

Не в силах больше выносить атмосферу этой комнаты, я направляюсь к выходу. С глубоким вдохом и волной напускной решимости я толкаю дверь, вверяя себя ночным коридорам монастыря — потому что ничто там, снаружи, не сможет ранить меня вполовину так сильно, как то, что произошло здесь.

Глава 51

Этой ночью монастырь ощущается иначе. Или, может, это я изменилась.

Я не иду. Я выступаю как хищник. Я бесстрашно шагаю по тёмным переходам и залам, почти призывая инквизиторов или кого-то ещё бросить мне вызов; я желаю, чтобы кто-нибудь это сделал. Просто чтобы дать выход всему этому разочарованию. И всё же никто не клюёт.

От этого я становлюсь ещё более дёрганой.

Я замираю посреди библиотеки и едва подавляю стон ярости. Я знаю, что в учебных залах на втором этаже обосновались другие суппликанты. Уверена, прямо сейчас за мной наблюдают, но никто не решается на контакт.

Инквизитор следит за мной из-под арки, ведущей в центральный атриум, но не шевелится. Убеждена: это начало какой-то новой игры, которая будет разыгрываться в ближайшие дни перед финальным испытанием.

Игры, от которой я уже устала.

Я бросаю на мужчину яростный взгляд и отворачиваюсь. Бросать вызов инквизитору? Я соображаю не в ту сторону. Соберись, Изола. Речь идёт о выживании, а не об обидах. Я кладу руку на грудину — не чтобы унять зуд, а чтобы утихомирить боль, глубоко засевшую в груди.

Мне следует вернуться в безопасность нашего убежища.

— Пс-с-ст.

Звук доносится с мезонина библиотеки. Циндель стоит, положив руки на перила. Разумеется, из всех, на кого я могла наткнуться, это именно она. А ведь я как раз искала того, кто бросит мне вызов. Наши взгляды встречаются. Она манит меня к себе изгибом пальца.

Несмотря на дурные предчувствия, моё любопытство слишком велико — или инстинкт самосохранения всё ещё слишком слаб, — чтобы отклонить приглашение, и я поднимаюсь наверх. Когда я дохожу, она почти не меняет позы. Только когда я приближаюсь вплотную, она отлипает от перил и прислоняется к ним бедром. В тенях за её спиной, между полок, я различаю ещё две фигуры; ближе я не подхожу.

— Вышла прогуляться? — спрашивает она так, будто это совершенно нормальный разговор.

Я пожимаю плечами. — Вроде того.

— Это удачно. Я как раз собиралась с тобой поговорить.

— Да неужели? — Мой тон сух и безразличен. Я скрещиваю руки и постукиваю носком сапога, поторапливая её высказать то, что она хочет.

— Я хотела извиниться за то, как вела себя после Источника. — Она сильнее вцепляется в перила, словно беря себя в руки. Я замечаю, как её тело едва заметно отклоняется назад — подальше от самой идеи извиняться передо мной. Это лишь вспышка мелких движений, но я не упускаю ни одного. — Я была не в себе.

Укол сочувствия заставляет мои мышцы слегка расслабиться. — Всё в порядке. Я понимаю. Считай, извинения приняты. — Я разворачиваюсь, чтобы уйти.

Но она останавливает меня, отталкиваясь от перил. — Ты мне не веришь.

Я настороженно смотрю на неё, но молчу.

Циндель улыбается. Улыбка горькая, как уксус. — У меня есть кое-что для тебя, жест доброй воли.

— Продолжай. — Каждая клеточка моего тела начеку. Но горе может менять людей. Особенно горе столь глубокое, как потеря родителя.

— Я обнаружила тайник. Я позволю тебе забрать его.

— Я тебе не верю, — выпаливаю я.

Горькая улыбка становится ещё тоньше. — Я так и знала, что ты это скажешь. Ладно, я хочу половину того, что внутри, но я слишком труслива, чтобы достать его. А ты — сможешь. — В то, что Циндель действует в собственных интересах, я верю. И если моя теория о расположении тайников верна, добраться до него действительно будет непросто.

— Почему я? Почему не кто-то из твоих… — я едва не говорю «прихвостней», — друзей?

Она издаёт тихий смешок, будто и сама их такими не считает. — Они тоже слишком напуганы. Но я подумала, что Возрождённая Валора окажется достаточно храброй.

Она поймала меня. Либо я отступлю и буду выглядеть трусихой, недостойной имени Возрождённой Валоры — я чувствую на себе взгляд инквизитора из арки внизу, — либо пойду за ней в то, что чертовски напоминает ловушку. Я кошусь на человека под аркой. Его лицо в капюшоне определённо повернуто в нашу сторону.

Проклятье. Он узнает, если я струшу, и это дойдёт до викария. Предупреждения отца о том, что сейчас как никогда важно угождать викарию Дариусу, звенят у меня в ушах.

Хотя… есть слабая вероятность, что Циндель искренна. Ещё один тайник может оказаться именно тем, что нам нужно. Тогда нам больше не придётся ничего искать. Мы сможем запереться в нашей каморке, играть в игры и рассказывать истории целых три дня. Я бы сделала что угодно, лишь бы моя лучшая подруга снова обрела покой.

«Наверное, не помешает взглянуть», — думаю я, прежде чем поддаться фантазии о паре спокойных дней перед финальным тестом. — Показывай.

— Сюда. — Она отталкивается от перил и поворачивается.

Я следую за ней, двое её прихвостней — за мной. Я остро ощущаю их присутствие, моя защита выкручена на максимум. Тени монастыря полностью поглощают нас, когда мы покидаем тусклый свет библиотеки.

Вокруг ни признака жизни, хотя я знаю, что и суппликанты, и инквизиторы где-то здесь. Циндель ведет нас по коридорам вверх, в башню артифакторов. На секунду мне кажется, что она идёт прямиком к нашему убежищу, но она сворачивает в другую мастерскую.

Когда мы входим, у меня возникает отчётливое ощущение, что за мной следят. Я оглядываюсь через плечо, мимо прихвостней, в углы, где затаились тени. Там никого нет.

— Это вон там, снаружи… — говорит Циндель, проводя нас мимо полки с инструментами к узкому окну, сквозь которое свистит ветер. Стена вокруг оконной рамы испещрена дырами от гвоздей. Брезент, который, полагаю, ещё недавно закрывал проём, скомкан на полу. — Видишь? — Она встаёт в стороне и указывает пальцем.

Я колеблюсь, но в итоге делаю шаг вперёд, держась рукой за оконную раму на случай, если она посмеет меня толкнуть. Снаружи тянется узкий карниз вдоль самого верха монастыря. Его ширина едва ли больше длины моей стопы. Справа, в том направлении, куда указала Циндель, висит муслиновый мешочек, перевязанный багряными лентами. Он раскачивается на ветру, подвешенный к одному из контрфорсов, подпирающих монастырь снаружи; при вращении на нём мелькает печать Милосердия. Отсюда он выглядит в точности как тот, что нашёл Лукан, хотя в темноте трудно быть уверенной. Мешок висит над площадкой пошире, но чтобы добраться туда, нужно пройти боком по одному из самых узких карнизов, что я когда-либо видела.

— Видишь, почему мы все побоялись лезть за ним? — шепчет Циндель мне на ухо. Она подошла ближе, пока я отвлеклась. Ближе, чем мне бы хотелось, и я едва подавляю желание оттолкнуть её. — Но мы все решили, что внутри должно быть что-то особенное. Иначе зачем бы им вешать его в столь недоступном месте?

— Справедливо, — признаю я. — Поэтому я вернусь за ним утром. — Вместе с Луканом и Сайфой.

— Утром? — Она звучит потрясённо. — Зачем ждать так долго?

— Посреди ночи лезть наружу небезопасно.

— Рыцари Милосердия процветают в ночи. — Она тонко улыбается.

— У Рыцарей Милосердия Стена для патрулирования гораздо шире, чем подошва их сапог.

— Ты — Возрожденная Валора, надежда Вингуарда. Неужели это тебя пугает?

Она снова пытается загнать меня в угол, но поблизости нет инквизиторов, и мне плевать, что Циндель на самом деле обо мне думает, так что это не сработает. К тому же, когда я смотрю на узкий карниз, всё моё тело напрягается, отвергая саму мысль. Но когда я перевожу взгляд на неё, в её глазах читается что-то почти… обнадёживающее. Будто она действительно хочет увидеть, как я это сделаю.

Затем, словно испытывая отвращение к самой себе, она качает головой и отступает. — Что ж, если наберёшься храбрости, не забудь, что ты должна мне половину — плату за находку. — Она указывает на меня, стоя уже в паре шагов от двери, собирая Микеля и другого парня, чьё имя я так и не удосужилась запомнить. — Я узнаю, если ты его достанешь.

Они выходят, и звук их шагов постепенно затихает. Я напрягаю слух, но больше ничего не слышу.

Я узнаю, если ты его достанешь. И инквизиторы узнают. Они видели, как я шла сюда за этим тайником. Доложат ли они викарию, и если да, обратит ли это его гнев на меня или, что хуже, на тех, кого я люблю?

Я смотрю на мешок.

Сайфе тяжело. Она никогда не признается, но она на пределе. Я знаю её достаточно хорошо, чтобы быть уверенной. Я кусаю губу. В мешке может оказаться что-то, что поможет ей прийти в себя. И всё же разумнее было бы вернуться в комнату и позвать Лукана и Сайфу.

Я оглядываюсь на дверной проём, и по шее пробегает холодок. Не сомневаюсь: нас видели, когда мы входили сюда, и, как сказала Циндель, это лишь вопрос времени, когда кто-то ещё обнаружит мешок. Если не тот инквизитор, что нас подслушал, то другой суппликант.

Чертыхаясь под нос, я вспоминаю дрожащие руки Сайфы и ступаю на карниз.

Ветер проносится вдоль отвесных стен монастыря, словно предостережение, хлестая меня волосами по лицу. Одной рукой всё ещё сжимая раму окна изнутри, я слегка высовываюсь, чтобы изучить путь. Карниз, возможно, чуть шире, чем мне показалось сначала, но всё же слишком узкий для комфорта. Однако под мешком есть нечто вроде площадки, образованной опорой контрфорса.

«Рыцарь Милосердия бы это сделал». Мысль впивается, как шип. Не будь трусихой. Выбери бесстрашие. Твоей подруге нужна помощь.

Решившись, я переставляю ноги к краю карниза. Я меняю хватку на окне, перенося руки наружу. Я прижимаюсь спиной к стене, налегая на неё, используя ноги, чтобы создать упор.

Тёмный город подо мной, кажется, уходит всё дальше и дальше — с каждым шагом чудится, будто монастырь вырастает на несколько этажей вверх. Я моргаю, напоминая себе, что всё это лишь в моей голове. Но отсюда, снаружи, кажется, что я уже не на четвёртом этаже, а на десятом. Я в облаках.

Ты справишься, Изола.

Кончики пальцев дрожат и ноют, пока я цепляюсь за выступы и щели в камне. Каждая выбоина, каждый выпирающий кирпич впивается мне в спину — я пытаюсь буквально слиться со зданием. Шаг. Ещё шаг. Мало-помалу…

Я не свожу глаз с мешка. Он почти в пределах досягаемости. Ещё пара шагов, и…

Я переставляю правую ногу на небольшую площадку под мешком и практически прыгаю остаток пути. Размахивая руками, я едва не теряю равновесие. Меня пошатывает, я пытаюсь выровняться; желудок делает тошнотворный кувырок, когда взгляд цепляется за землю далеко внизу. Я едва не лечу с карниза и в последнюю секунду успеваю проглотить крик, наконец обретая устойчивость.

Прижав одну ладонь к стене, я тяжело дышу, переводя дух. Затем начинаю развязывать шнурок, которым мешок прикреплён к вбитому в камень крюку. К счастью, узел не слишком тугой. Должно быть, инквизиторы решили, что добраться сюда и так достаточно сложно… незачем добавлять лишних трудностей.

Мешок оказывается тяжелее, чем я ожидала. И какой-то бугристый. Я надеялась на еду… но нутро подсказывает, что внутри не она. Слишком уж странные угловатые края и изогнутые формы проступают сквозь ткань.

Прижимая его к себе, я соскальзываю мешком вниз по телу, опуская его на площадку у ног. Пальцы дрожат от возбуждения, когда я распускаю завязки и широко раскрываю горловину.

— Свитки? — Я делаю глубокий вдох и хмурюсь, глядя в мешок. Это не имеет смысла. Если только… Я начинаю рыться внутри, просматривая заголовки, и сердце уходит в пятки. Самая базовая информация. — Какой прок от случайных свитков?

Пока моё замешательство растёт, из окна доносится издевательский хохот. Мои глаза встречаются с глазами Циндель. Она скалится. — Вот теперь я точно знаю, что ты не Возрождённая Валора. Наша спасительница никогда не была бы такой дурой.

Щёки мгновенно вспыхивают, я выпрямляюсь. Я была права. Это западня. Я ведь знала, и всё равно полезла.

Её лицо темнеет, становясь по-настоящему зловещим. — Моя мать мертва из-за твоего бездействия.

Крошечная площадка, где один неверный шаг означает смерть — не лучшее место для подобных дискуссий. Я оглядываюсь через плечо, затем снова смотрю на Циндель. Единственный путь внутрь лежит через окно, где стоит она. — Циндель…

— Она умерла из-за тебя! Я требую крови! Прямо сейчас! — визжит Циндель. Она движется так быстро, что всё превращается в смазанное пятно. Она едва не выпрыгивает из окна, швыряя в меня тяжелую шестерню артифактора.

Я едва успеваю уклониться, чудом удержав равновесие, пока тяжелый металлический диск летит вниз, к земле. Я тянусь за одним из свитков, готовя собственный «снаряд». Но там уже другой прихвостень, в руках у него что-то похожее на обломок ножки стула. Они оба были наготове — бьюсь об заклад, это они притащили сюда этот чертов мешок. Я снова уклоняюсь, сапоги скребут по камню, пока я пытаюсь поймать баланс.

Циндель возвращается к атаке, и на этот раз я не успеваю.

Я даже не вижу, что именно она бросает, но что-то тяжелое и тупое врезается мне в висок. Я спотыкаюсь. Мир расплывается. Я часто моргаю, пытаясь вернуть чёткость зрения. Вытягиваю руку, надеясь нащупать стену, но не нахожу её. Мир кренится, и мои пальцы хватают пустоту.

Дерьмо.

Я падаю.

Глава 52

Мир качается между туманной ночью и полной тьмой; желудок подкатывает к самому горлу, перекрывая крик.

Воющий ветер рвёт одежду и жалит глаза, вышибая слёзы, которые окончательно размывают всё вокруг. Я моргаю, но толку мало. Какая-то часть меня вопит: «Я сейчас умру!», но другая просто… падает. Это кажется неизбежным. Словно этот миг был украден у самой судьбы.

Я должна была умереть в тот день… Шальная мысль, преследовавшая меня шесть лет, становится одной из последних. Почему ты меня не убил?

Вопрос, на который я никогда не получу ответа. В памяти вспыхивают медные глаза дракона. Тепло его дыхания, омывающее меня, пока зверь просто смотрел. Будто ждал чего-то. Коготь. А затем — слепящий свет, изменивший мои глаза и весь ход моей жизни.

Моя смерть была украдена у того дракона — у самой судьбы — в тот день.

И я всегда знала, что рано или поздно судьба меня настигнет. Но я не готова умирать.

Эта мысль врывается в голову звоном разбитого стекла, и вдруг я резко замираю — тело с размаху во что-то врезается. Нет, не врезается… Я за что-то зацепилась; голова мотается и ударяется о камень, когда меня на полном лету настигает жестокая остановка. Мир кружится, боль взрывается в суставах. Ребра хрустят, меня выворачивает сухими позывами к рвоте, когда из легких полностью вышибает воздух. Смутно замечаю, что мою талию опоясывает какая-то петля — будто кто-то меня держит.

Я заставляю себя открыть глаза, но ничего не вижу. Веки с тем же успехом могли быть закрыты — настолько всё тёмное и мутное. Будто я упала в облако чёрного дыма. То, чем Циндель меня ударила, окончательно испортило мне зрение.

Словно тряпичную куклу, меня затаскивают в разбитое окно. Осколки стекла полосуют руки, но боль почти не находит отклика. Всё кажется онемевшим и далёким. Пол принимает меня, даря опору моему телу, и я всхлипываю от боли. Каждый удар сердца говорит о том, что оно больше не выдержит.

Смутно я слышу тяжелый гул ветра… нет, не ветра. Хрип. Рваное дыхание. Кто-то задыхается сильнее, чем я.

Две ладони на моих щеках.

— Изола?

Лукан.

— Изола, ты…? — рваный вдох, а затем: — Пожалуйста, вернись ко мне.

Я хочу. Правда, хочу. Хочу заставить себя выйти из этого состояния. Но связи между моим разумом и телом разорваны. Сердце продолжает трепетать и биться с натугой.

Спать…

— Проснись! — рычит он, крепко сжимая мои щеки. — Проснись! — В его голосе слышится глубокий резонанс, какого я никогда раньше не замечала. Что-то почти первобытное. Дикое. Оно взывает к самой моей душе.

Его руки на мне. Я чувствую, как он дёргает за шнуровку моего жилета. Пальцы касаются ключиц — тёплые, знакомые. Они ведут по моему шраму, его ладонь прижимается к сигилу, высеченному у меня на груди.

Сердцебиение замедляется, тепло возвращается в тело, и мне удаётся открыть глаза. Мир всё ещё немного плывёт, но теперь я вижу его, склонившегося надо мной. Лукан кажется лишь тенью на фоне мерцающего золота Эфира. Он использует свой исцеляющий сигил.

— Спасибо, — хриплю я.

Он опускает голову и издаёт содрогающийся вдох. Я смотрю на него в неверном свете единственного настенного бра.

На мгновение мне кажется, что он сейчас разрыдается. Но когда он снова смотрит на меня, его глаза почти светятся от ярости. — Как. Ты. Смела.

— Как я смела? — Я моргаю, зрение наконец проясняется. Что я сделала такого, что могло его так расстроить?

— О чём ты только думала, уходя с ними? — Большие пальцы Лукана поглаживают мои щеки; он полностью доминирует в пространстве надо мной. Из-за истощения и тяжести его присутствия мне было бы трудно отстраниться, даже если бы я захотела. Но я не хочу. — Ты же знала, что ничего хорошего она тебе не предложит.

— Ты… был там? — Ощущение чужого взгляда, не покидавшее меня всё то время, что я шла по монастырю с Циндель. Это был он? — Почему ты ничего не сказал?

— И рискнуть тем, что они сделают что-то похуже, почувствовав себя загнанными в угол?

— Хуже, чем столкнуть меня с карниза?

— Я не думал, что ты на самом деле полезешь наружу! — Его голос слегка повышается. — Если бы я не… — Он запускает пальцы в волосы, явно в отчаянии.

— Если бы ты не что? — допытываюсь я.

— Я собирался напасть на них, но всё произошло слишком быстро. Когда я услышал её торжествующий крик, я практически бросился вниз по лестнице, чтобы успеть поймать тебя из окна… — Его голос смягчается, он выпрямляется и отстраняется, глядя на россыпь разбитого стекла, которое сияет, как далекие звезды, в слабом свете.

Теперь, когда он больше не нависает надо мной, я тоже сажусь. Мы в каком-то учебном классе: три стола, по нескольку стульев у каждого. Окно выдрано с мясом, железная решётка выгнута наружу, стёкол нет совсем.

— Как ты это сделал? — шепчу я. На долю секунды он напрягается, и в воздухе внезапно разливается тревога. Что-то не так.

— Пока я бежал сюда, я соображал, что делать, — спокойно говорит он. — Я объединил наши сигилы. Использовал тот сигил брони, что нашла ты, и свой исцеляющий, чтобы создать ауру. Это защитило меня достаточно, чтобы выбить окно и поймать тебя, не слишком повредив собственное тело. И я как раз успел.

Звучит ли это объяснение логично? Объединение сигилов — это магия высшего порядка. Когда я пыталась проделать такое в ямах разделки, меня чуть не разорвало на части. Неужели Лукан на это способен?

Я касаюсь виска в том месте, куда пришёлся прямой удар Циндель. Пальцы становятся влажными, окрашиваясь в багряный. А может, это от того момента, когда моя голова мотнулась и ударилась о стену здания снаружи. Его рассказ кажется каким-то… неправильным. Но голова болит так сильно, что я не могу соображать здраво. «Утром всё станет понятнее», — говорю я себе.

Мои щеки вспыхивают, когда он отодвигается, и я начинаю зашнуровывать жилет. Дрожащие пальцы путаются в шнурках, мне никак не удаётся затянуть их туго.

— Позволь мне помочь, — тихо говорит Лукан, протягивая руки достаточно медленно, чтобы у меня было время возразить.

Я не возражаю.

Есть что-то завораживающее в том, как его пальцы осторожно, почти изящно, приводят мою одежду в порядок. Я почти забываю о боли. Глазами я обвожу его контур. Морщинки сосредоточенности у бровей. Сильную челюсть. Каждую прядь тёмно-русых волос.

— Готово, — шепчет он, когда кончики его пальцев разглаживают кожу воротника. — А теперь давай закончим с твоим исцелением. — Эфиросвет закручивается вокруг него, поднимаясь, как тихий прилив. Он омывает меня, обволакивает. Его тепло проникает в каждый порез, в каждую ссадину. Мягкое золотистое сияние освещает нас обоих.

Между нами повисает тишина. Я заворожена движениями его рук, которые парят надо мной, купая меня в магии. Особенно когда он подносит их к лицу, к тому месту, куда попала брошенная Циндель вещь. Он встречается со мной взглядом, и моё сердце сжимается: память уносит меня в тот момент, что был между нами у окна нашего убежища всего час назад. Он почти закончил, и я чувствую, что это может быть мой единственный шанс…

— Что ты имел в виду тогда? — Это самый несущественный вопрос из тех, что я могла бы задать сейчас, но это единственное, на что я хочу получить ответ. — Почему ты не мог… Со мной? — Вопрос выходит половинчатым, потому что я сама не до конца понимаю, как его сформулировать. Я не совсем уверена, что именно мы собирались сделать, как далеко всё могло зайти. Был ли правдив тот блеск, что я видела в его глазах. У меня есть подозрения, но меньше всего на свете я хочу произнести их вслух и ошибиться.

Он не отвечает. На секунду мне кажется, что и не ответит — просто снова проигнорирует.

— Ты трудный человек, — медленно произносит он, будто сами слова даются ему с трудом.

Я смеюсь. — Я? Трудная?

— Вряд ли я первый, кто тебе это говорит.

— Думаю, ты как раз первый.

— Лгунья. — Он улыбается, и я понимаю, что моя улыбка — зеркальное отражение его собственной. — Ты поразительно трудная.

Моя улыбка становится ещё шире. Это тот самый Лукан, к которому я привыкла в Трибунале и к которому даже привязалась. — Ты всё ещё не ответил на мой вопрос.

— Видишь? Трудная. — Он убирает руки, и Эфиросвет гаснет. Мне хочется попросить его продолжать — просто чтобы я могла яснее видеть черты его лица. — Как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше. — Я качаю головой из стороны в сторону. В позвоночнике ещё осталась небольшая скованность, но ничего серьезного. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — искренне отвечает он. Лукан встает и протягивает мне руку. — Нам пора уходить. Не думаю, что кто-то видел, как я тебя поймал, но уверенным быть нельзя. — В его голосе слышится тревога. Он наверняка думает о Циндель и её прихвостнях, которые могут нас выследить.

Я принимаю его руку и позволяю ему помочь мне подняться, хотя на самом деле помощь мне не нужна. Это лишь повод подольше подержать наши пальцы переплетёнными. Его кожа почти обжигающе горячая. Он тянет меня вверх, притягивая к себе ближе, чем обычно. Ближе, чем принято стоять между людьми. Ближе, чем стоят друзья.

Мы оба не двигаемся, не разжимая рук.

— Ты всё ещё не ответила мне. — Я в упор смотрю на него, чеканя слова. Я не сдвинусь с места, пока он не объяснится.

Он стонет и запускает свободную руку в волосы. Это движение разворачивает его корпус так удачно, что вся мощь мышц его руки оказывается прямо перед глазами. Я не могу удержаться от того, чтобы не залюбоваться разворотом его плеч.

Затем он полностью переводит взгляд на меня, и я чуть не тону в этой штормовой пучине. Карий и золотой воюют в его глазах так же яростно, как он сам борется, пытаясь подобрать слова.

— Я… я не знаю, как это делается, — наконец произносит он, сжимая мою ладонь. — У меня никогда никого не было. Но я знаю без тени сомнения: желание обладать тобой — единственное в этом грёбаном мире, что удерживает меня в здравом уме.

Слова звучат так обдуманно, с такой силой в голосе, что они прошивают во мне тысячи крошечных дыр. И в то же время те же самые слова их заживляют.

Я сильнее сжимаю его руку, сердце пускается вскачь — тело предает меня, жаждая того, что, я уверена, меня погубит.

— А как же ты? — Лукан возвращает мне вопрос. — У тебя наверняка есть свои смешанные чувства к человеку, которого усыновил викарий после всего, что он с тобой сделал.

— Ты остался сиротой. Я не могу винить тебя за то, что ты цеплялся за людей, необходимых для твоего выживания. Сделай я так — и стала бы монстром похуже драконов.

— Похуже драконов, — эхом отзывается он под нос с коротким смешком.

Я продолжаю: — И кроме того, не похоже, чтобы ты питал глубокую, незыблемую любовь или верность к викарю или Криду.

— Едва ли. — Он усмехается.

— Большинство моих «смешанных чувств» к тебе сейчас вызваны тем, что я не понимаю, что это такое…