Проклятая драконом

Злость, судя по всему, и оказалась тем стимулом, который мне был нужен.

Я отталкиваюсь от автоматона прежде, чем изморозь успевает добраться до моих плеч. Лукан уже добежал до серебряного дракона, материализовавшегося из-за своего гобелена. Я следую за ним. Не потому, что хочу объединиться, а потому, что его идея верна. Серебряный дракон может быть кровожадным, но он не плюется огнем или кислотой и не замораживает землю под собой. Пока мы остаемся в слепой зоне у его крупа, его чешуя должна защитить нас от остальных трех… по крайней мере, пока рядом не появится зеленый дракон.

— Спасибо, что наконец-то последовала за мной, — сухо роняет он.

— Заткнись, — огрызаюсь я, задыхаясь от бега.

— Хотелось бы, чтобы ты проявляла такую же свирепость к драконам. Тоже мне, герой.

Они с Синдел здесь отлично поладят. Может, она всё-таки заберет его себе. Не то чтобы это было моим делом.

— Не ты ли говорил, что я «сильнее, чем кто-либо может представить»? Или это было только для того, чтобы я поверила, будто тебе можно доверять? — я резко поворачиваюсь к нему, сверкая глазами и повторяя его слова с того дня нашей единственной тренировки один на один. С того дня, когда он был за главного, а я думала, что смогу убедить его отпустить меня.

Он отвечает мне таким же вызывающим, напряженным взглядом. Мы оба тяжело дышим. Моё тело горит от стыда, смущения, гнева и того раздражающего чувства, которое он во мне пробуждает.

— Я хочу в это верить, но ты доказываешь обратное.

Он просто мастерски умеет задевать меня за живое.

Я не та, за кого они меня принимают. Я искренне верю, что выжила в той атаке, потому что я какая-то странная проклятая драконом — та, у кого это проявилось рано и необычно, — а вовсе не потому, что я Возрождённая Валора.

Без предупреждения он хватает меня за бицепсы, и от этого прикосновения меня прошибает разрядом. Это похоже на азарт, когда мы с Сайфой впервые наперегонки забирались на одну из башен Стены. На первый порыв ветра из внешнего мира, ударивший мне в лицо. Я резко вдыхаю и на секунду почти чувствую вкус того колючего зимнего воздуха, что спускается с гор Найтгейл.

— Так докажи, что я прав, Изола. Как нам остановить эти штуки? — бросает он вызов.

Я уже собираюсь спросить, с каких это драконьим пламенем выжженных бездн он решил, что я знаю, но вовремя прикусываю язык. А ведь, может, и правда знаю… Это автоматоны, а мой отец — лучший артифактор во всем Вингуарде. Если кто и знает, как смешивать металл и магию, так это он. Значит, это похоже на один из тех проектов, что он показывал мне годами в своей мастерской. Это загадка, которую я могу разгадать, а не просто пережить. Мои мысли снова разлетаются, когда поток пламени проносится над синим и серебряным драко… нет… автоматонами, взрываясь на стене позади нас.

— Как он нас вычисляет? — ворчит Лукан.

— Сигил, чувствующий Эфиросвет. Если гадать, его настроили распознавать других драконов как «своих», а всё остальное, использующее Эфиросвет — как угрозу. Даже если мы не направляем Эфиросвет активно, он всё равно течет сквозь нас и вокруг нас. Он во всём.

Я излагаю теорию Эфиросвета, которой меня учила мама, и одновременно пытаюсь сообразить, как отец мог собрать этих тварей. Пусть он не давал мне видеть сами сигилы, это не значит, что он не объяснял теорию.

Честно говоря, может, это он их и построил. Вообще-то… Не об этом ли викарий спрашивал его вчера вечером?

— Ох, слава наследию Валора. В свете немногих угасающих искр от последнего взрыва почти невозможно разглядеть Лукана, но я слышу слабую надежду в его голосе, когда он спрашивает: — Так ты знаешь, как их остановить?

Я прижимаюсь спиной к колесному подиуму, на котором покоится серебряный зверь — всё еще, хвала богам, неподвижный, — и закрываю глаза, заставляя себя представить мастерскую отца. Он объясняет, как огонь вспыхивает вдоль линии редкой слизи, собранной Рыцарями Милосердия в болотах за Стеной. Мой взор следит за движениями отца: он показывает мне шестерни, промасленные пружины и нити, соединяющие сигилы артифактора, позволяя Эфиросвету проходить сквозь машину и вдыхать в неё жизнь. Он задает мне вопросы о том, как, по-моему, это работает, предлагая самой искать решения — он обожал давать мне маленькие задачки, когда я была девчонкой.

— Объекты не могут активно поглощать Эфиросвет, даже если он течет сквозь них, ведь они лишены сознания. Значит, должен быть основной сигил, черпающий энергию из Источника, чтобы питать остальные знаки, заставляющие их двигаться и атаковать. Думай об этом как о сердце. Если мы сможем разрушить этот стержневой сигил, то всё остальное должно…

Наконец, наступает момент, которого я так боялась.

Серебряная тварь оживает в один замах. Её когти прорезают тусклый свет. Я падаю, вжимаясь в пол, стараясь стать как можно меньше, когда внезапно мои кости кажутся на три размера больше, чем нужно.

Всё, что я вижу — смерть, пришедшая за мной годы назад. Дракон на крыше и его дымящаяся пасть. Когти, что разорвут меня в клочья. Его лапа, пронзающая мою грудь.

Крик срывается с моих губ, когда коготь становится реальным. Серебряный дракон пронзает мне спину, насквозь через кожаный колет и рубашку до самой плоти, прочерчивая борозду между лопатками. Тело вопит от боли; я чувствую, как теплая кровь заливает бока.

И всё равно я не могу пошевелиться. Я застыла. Сердце спотыкается и захлебывается, а суставы ноют так, будто каждый окунули в кислоту.

Жужжание механизма заполняет уши. Я съеживаюсь. Очередной свистящий удар рассекает воздух, на этот раз низко; следом раздается оглушительный грохот, от которого трескается мраморный пол. Должно быть, это был хвост.

Но он промахнулся.

Меня подхватывают и оттаскивают от того места, где я забилась в комок; меня тащат через ползала, мимо центральной статуи, которая — слава Валору — всё ещё неподвижна. На головокружительный миг мне кажется, что Сайфа пришла на помощь. Но это не она.

Лукан прижимает меня к дальней стене, закрывая своим телом. Я вскрикиваю от того, что кажется взрывом в моей раненой спине. Затем он дергает меня за воротник вправо. Мы валимся с ног, и очередной залп пламени бьет туда, где мы только что были. Тлеющие остатки озаряют его ярость.

— Возьми себя в руки, Изола! Мы не выберемся отсюда без тебя. Он трясет меня, и я борюсь с искрами перед глазами, пока моя распоротая спина кричит от протеста. Это хуже всех побоев викария на тренировках, но почему-то я не плачу. — Где этот «сердечный» сигил?

— Где-то в центре. Мои слова звучат слабо, застревая между поверхностными, натужными вдохами. Рана на спине посылает ударные волны боли по всему телу.

— Отлично, нам просто вежливо спросить их, где у них входной люк, или как?..

— Ты всегда такой очаровашка? То, что я огрызаюсь на него, чудесным образом притупляет боль.

— Ты находишь это очаровательным? Тебе стоит проводить со мной больше времени, когда мы не на волоске от смерти. — Он выдает широкую улыбку, на которую я демонстративно отвечаю рвотным позывом.

— Мне нужен свет. Если я собираюсь залезть в потроха этих тварей, мне нужно видеть, что я делаю. — Я быстро распускаю шнуровку своего колета.

— Как-то слишком быстро для первого свидания, — в его голосе слышна игра, но говорит он крайне неуверенно.

— Размечтался. — Я отступаю от него и кричу, сжимая колет в кулаке: — Эй, медный кусок драконьего дерьма! Сюда!

Вдалеке вспыхивает точка, и голова медного дракона поворачивается. Мир словно замедляется, когда очередной огненный шар летит в нашу сторону. Я машу колетом прямо сквозь него. Пламя перекидывается на ткань, та начинает тлеть.

— Почему огонь не сжигает колет — и тебя? — спрашивает Лукан.

— Горючая болотная слизь. Пламя держится на ней, а слизь служит своего рода прослойкой для ткани. — Я сильно упрощаю. Огонь не будет гореть вечно… даже долго не продержится, но это лучше, чем ничего. Я смотрю на статуи драконов новыми глазами. Не настоящие, — напоминаю я себе и бросаюсь вперед, уклоняясь от атак так же, как уклонялась от молотов куратов, когда викарий заставлял их бить меня под чтение молитв.

Я огибаю постамент серебряного дракона. Коготь проносится над головой, и я пригибаюсь. Всё внутри велит мне замереть. Свернуться калачиком и спрятаться. Вместо этого я борюсь с инстинктом и ищу —

Точку входа.

В основании есть шов, выступающий выше остальных. Боковая панель. Бросив колет, я впиваюсь пальцами в щель, ища зацепку, игнорируя боль от того, как ногти трещат и выворачиваются.

Очередной замах рассекает воздух. На этот раз я едва уворачиваюсь. Тварь метила прямо мне в голову. Им и правда плевать, если мы сдохнем здесь, верно? Ужасающая мысль пронзает меня: сколько «проклятых» смертей в истории Трибунала на самом деле были убийствами? От этого осознания всё место внезапно начинает казаться не полигоном для испытаний, а мавзолеем.

— Сюда! — кричит Лукан дракону, размахивая руками. Тот крутится на подставке, хлеща хвостом. Лукан уворачивается с поразительной грацией. Он куда более ловок и умел, чем я ожидала от парня, которого учили блюсти Крид, а не даровать милосердие.

Разве что викарий специально готовил его в Рыцари Милосердия, чтобы он мог приглядывать за мной и там…

Об этом я побеспокоюсь позже. Сейчас я вскрою эту панель, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни. Я впиваюсь пальцами в металл и налегаю всем телом. С криком я вырываю лист металла и забираюсь внутрь.

Так и есть: лабиринт из шестерен и шкивов. Подбрюшье дракона мерцает в слабом свете моего тлеющего колета, точно оно кишит серебряными и медными жуками. Гул настолько сильный, что он почти рокочет в груди. Как мне найти хоть что-то в этом хаосе?

«Его можно почувствовать…» — слышу я слова мамы. — «Эфир, баланс Эфиросвета и Эфиротени, как задумано природой, течет в каждом из нас. В самом мире. Это жизнь и смерть, созидание и разрушение — истинная сила кроется посередине. В равновесии. Чтобы ощутить магию, нужно лишь потянуться к ней всем своим существом».

Я делаю медленный вдох и пытаюсь очистить чувства. Это трудно, когда я всё еще слышу взрывы пламени, треск растущего льда и бесконечное жужжание машин. Я отсекаю тяжелый запах собственной крови. Всё тело начинает зудеть, мышцы дергаются, сердце пропускает удары. Сквозь дрожащие вздохи и нахмуренные брови я сохраняю концентрацию, даже когда кажется, что единственным облегчением было бы содрать с себя кожу, начиная со шрама. Я захожу дальше, чем когда-либо прежде, потому что я либо превращусь в проклятую драконом, либо сдохну здесь.

И затем, словно я перешагнула порог изнеможения, всё затихает, и я чувствую её — искру силы, о которой она говорила. Знакомое ощущение, глубоко внутри. Четче, чем когда-либо.

Блеск привлекает мой взгляд. Там.

Глаза цепляются за небольшую точку в стороне. Крошечная панель, на которой начертан простой узор — квадрат с кругом внутри и единственной вертикальной линией. Мои глаза расширяются, дыхание перехватывает.

Сигил артифактора, законченный, не скрытый. Запретное знание прямо передо мной. Время словно замедляется, мысли ускоряются. В голове формируются сотни созвездий, десятки разрозненных точек соединяются. Будто отец дал мне все части головоломки — мне нужно было только увидеть общую картину.

Этот сигил не вырезан и не выбит на металле, а нарисован чем-то похожим на мел. Клянусь, я узнаю почерк отца. Как будто он хотел, чтобы это случилось — чтобы я его нашла.

Эта мысль делает меня смелее, отважнее. Я чувствую себя не такой одинокой, потому что в каком-то смысле он и мама здесь, со мной. Приглядывают за мной. Я слежу за движениями шестерен и шкивов вокруг сигила, любой из которых может оттяпать мне пальцы.

Раз… два — три.

Раз… два — три.

С кряхтением я делаю выпад. Моя ладонь размазывает рисунок. В ту же секунду, как линии стираются, всё замирает. Должно быть, именно этот сигил забирал Эфиросвет в машину.

Я валюсь с ног, перекатываясь на спину с болезненным стоном, и смотрю на замершие шестерни, переводя дух. И тут я вижу еще один крошечный сигил. Квадрат с меньшим квадратом внутри, и крест «X», соединяющий центр малого квадрата с углами большого.

Протянув руку, я касаюсь его кончиками пальцев. Я была права… это метка отца. Если первый сигил был основным забором энергии, то этот был…

Я прослеживаю контуры, и мои глаза расширяются. Что-то во мне встает на свои места с той же точностью, что и шестерни вокруг.

— Изола? — кричит Лукан, в его голосе паника. Новые вспышки пламени возвращают меня в реальность. Рев дракона — усиленный медным коробом — обдает меня холодом.

Я выбираюсь наружу. Глаза Лукана мгновенно находят мои.

— Ты мне доверяешь? — спрашиваю я.

— Что это за вопрос?

— «Нет» я не услышала. — Я завожу руку назад и провожу пальцами по пояснице. Используя собственную кровь, я копирую на тыльной стороне левой ладони второй сигил, что видела внутри автоматона. Глаза Лукана расширяются. Большинство людей не чувствуют Эфиросвет настолько, чтобы активировать сигилы до Золочения. Но я не большинство людей — спасибо тому, что случилось со мной в двенадцать лет и убило того дракона, — и мои золотые глаза тому доказательство. — Почему бы нам не выяснить вместе, на что способна эта штука?

Глава 13

Я отвожу руку в сторону на случай, если воссозданный мной сигил артифактора вызовет вспышку пламени или льда. Именно поэтому Крид не хочет, чтобы обычные люди баловались с сигилами. Одна неверная линия — и либо ничего не сработает, либо Эфиросвет рванет с ужасающими последствиями.

Но я на удивление уверена в своих силах, хоть никогда раньше этого не делала — спасибо всем тем часам, что я провела с отцом. Впервые в жизни кажется, что у меня что-то просто получается, и это ощущение опьяняет.

Я втягиваю Эфиросвет вместе со вдохом — так, как делала годами, тренируясь с викарием, — и на этот раз я чувствую, что всей этой мощи есть куда течь. Кожа на моем кулаке стягивается, это чувство разливается вниз по руке и даже отзывается покалыванием в груди. В гаснущем свете наших костров на руке проступает тонкий сияющий слой.

Медный дракон повернулся в мою сторону как раз в тот момент, когда я вытягивала Эфиросвет. Я едва не пропускаю этот прилив силы. Лукан что-то кричит, но он слишком далеко.

Используя всё, что я узнала о проведении Эфиросвета сквозь сигилы от отца и на тренировках с викарием, я вскидываю кулак, напружинив тело. Эфиросвет теплый, как солнце, встающее после долгой ночи. Через меня течет больше силы, чем когда-либо прежде — куда больше, чем нужно, чтобы открыть замок или зажечь маленький фонарик Сайфы.

Когда в мою сторону летит огненный шар, я очень надеюсь, что этот сигил делает именно то, что я думаю. Это будет либо очень глупый конец моей жизни… либо самое гениальное, что я когда-либо совершала.

Огненный шар раскалывается надвое о мои костяшки, рассыпаясь лентами пламени. Вокруг кулака светятся крошечные угольки, прежде чем окончательно погаснуть. Тонкая пелена на моей плоти исчезает вместе с рассеявшимся Эфиросветом.

Подумать только, именно этого викарий хочет от меня, но без сигила. То, на что был способен Валор. Невозможно даже представить, какой бы я была сильной, если бы действительно могла это делать.

У меня вырывается шокированный смешок. Сработало. Это сработало. Я угадала, что в серебряного дракона — самого защищенного из всех — встроили сигил брони, и я оказалась права.

Медный дракон щелкает; он готовит новый залп. Я бросаюсь вперед и свободной рукой хватаю Лукана, который вскрикивает от неожиданности. Мы мчимся к двери, ближайшей к оранжерее.

Будет больно. Отпустив Лукана, я снова взываю к Эфиросвету, но на этот раз переношу поток магии в ногу. Я задерживаю дыхание и делаю шаг назад, пока медный дракон начинает аккумулировать собственный Эфиросвет. Затем я вскидываю ногу и бью изо всех сил прямо в дверную ручку. Даже если нога стала стальной, всё остальное тело — нет. Суставы вопят. Из раны на спине продолжает сочиться кровь, так что у меня кружится голова. Дверь поддается, но не ломается.

— Изола…

Игнорируя то, что собирается сказать Лукан, я пружиню и бью снова. Затем в третий раз. На четвертый дверная рама разлетается в щепки, и я остаюсь стоять, тяжело дыша и оседая.

Лукан подхватывает меня прежде, чем я валюсь с ног, и затаскивает по ту сторону двери, когда прямо там, где только что были наши головы, взрывается огненный шар. Опять. Я не знаю, сколько еще таких «почти» я смогу выдержать.

Он ругается под нос, и я полностью разделяю его чувства. Моё тело в руинах. Пот и кровь пропитали одежду так, что с неё течет. По телу начинает пробегать дрожь, сменяясь неестественным холодом, как только Эфиросвет исчезает вместе с моей концентрацией.

— Идем. — Лукан крепко держит меня, начиная тащить вверх по лестнице.

— Куда ты меня тащишь?

— В оранжерею, — бурчит он, будто прочитав мои мысли. Я превратилась в живой балласт, ковыляя по коридору рядом с ним. Если бы не он, я бы точно рухнула.

— Зачем нам туда? — я кошусь в его сторону. Сквозь окна падает достаточно лунного света, чтобы я могла лучше его рассмотреть.

— Ты едва на ногах стоишь.

— Я в порядке.

Без предупреждения он отпускает меня, и я мгновенно качаюсь. Я бы рухнула на пол, если бы противоположная стена не была так близко. Едва успеваю выставить руку, чтобы опереться.

Наши взгляды встречаются. Лукан скрещивает руки на груди. — Конечно. Само воплощение фразы «всё путем».

Я хмурюсь на его сарказм. — Тебе не обязательно мне помогать. Мы квиты.

— Квиты? О чем ты вообще?

— Ты помог мне там, в зале. Я спасла тебя в ответ. Теперь мы можем разойтись в разные стороны.

— Мы заперты здесь на следующие три недели. Никаких «разных сторон» быть не может. — Он звучит не более довольным, чем я. — Мне вот интересно, почему ты помогла мне выбраться, когда могла просто оставить. Расскажешь по дороге.

Лукан обхватывает меня за талию, осторожно обходя рану, и берет за другую руку для дополнительной поддержки.

Я знала, что этот человек мускулист. Рубашки плохо это скрывают. Но чувствовать его рядом… Он — сама первобытная мощь, и какая-то часть меня, о существовании которой я и не подозревала, хочет просто растаять в его объятиях. Поддаться чувству безопасности, которое он предлагает, даже если я знаю, что у него есть скрытые мотивы.

— Я не люблю быть кому-то обязанной. — Ситуация с викарием дала мне это понять предельно ясно. Он держит мою жизнь на крючке, и я ничего не могу с этим поделать. Я ненавижу это чувство долга и вечное ожидание момента, когда придется платить. Ненавижу это отсутствие контроля. — Так что больше не помогай мне.

— Твое упрямство тебя погубит.

— Мое упорство помогло нам выжить.

Он фыркает. — После того как я вывел тебя из кататонического ужаса.

Какой же он грубиян. Но я не собираюсь говорить этого вслух. Я слишком хороший стратег для этого — так я себе вру. Даже если он сын викария, до сих пор он был полезен… как бы мне ни тошно было это признавать.

Я высматриваю опасности, когда мы выходим в душную оранжерею, и, к счастью, не нахожу ни одной.

— Сюда. — Он ведет меня к сараю, пристроенному к задней стене оранжереи. — Внутрь.

Слава богу, не заперто. Мы оба быстро осматриваем интерьер, но комнатушка достаточно мала, чтобы в ней не было сюрпризов. Он озвучивает мои мысли: — Удобно обороняться.

Я киваю.

— А теперь сиди здесь. Я соберу то, что мне нужно.

— А именно? — я позволяю ему усадить меня на скамью. Мир начинает немного кружиться — то ли от потери крови, то ли от истощения… то ли от всего сразу.

— Кое-что, чтобы подлатать твою спину.

— Ты теперь еще и лекарь? — я слегка прищуриваюсь.

— Разве это было бы так плохо? — Лукан пожимает плечами и направляется к рядам растений.

Мне следовало внимательнее присматриваться к нему за те шесть лет, что я торчала рядом. Я пытаюсь сесть поровнее и вскрикиваю от нескольких резких уколов боли. Он возвращается с двумя видами листьев в кулаках. Его колено задевает мое, когда он садится, и я отстраняюсь от прикосновения. Он, кажется, даже не заметил, что это произошло.

— Мне уже лучше, — говорю я, не только потому, что сомневаюсь в его намерениях насчет этих веточек и листьев, но и потому, что близость к нему вызывает дискомфорт.

— Ага, конечно, — бросает он максимально пренебрежительно, начиная растирать растения в пустом горшке. Я внимательно слежу за тем, что он добавляет, когда и сколько воды нужно, чтобы получилась густая паста. Если здесь есть целебные растения, мне нужно научиться ими пользоваться. Он на мгновение замирает, глядя на меня; я поправляю спину, морщась от боли. — Но на «лучше» ты совсем не выглядишь, — говорит он.

— Внешность бывает обманчива.

— Актриса из тебя никудышная.

Я фыркаю. Знал бы он, какой приличной актрисой я могу быть. Я заставила весь Вингуард поверить, что я — Возрождённая Валора, благословленная своим положением и преданная Криду. Послушная дочурка старшего курата Кассина Таза, идущая по пути, о котором он всегда мечтал, но которого так и не смог достичь — прямиком в Шпиль Милосердия.

И это при том, что я почти уверена: из всех присутствующих именно я — та, кто проклят.

— Повернись. — У Лукана на двух пальцах комок растительной кашицы. Я никогда не осознавала, какие у него большие руки, пока не появился повод сосредоточиться на них.

— Ты ждешь, что я повернусь к тебе спиной и позволю втереть это в мою рану?

Пауза. Он вскидывает брови. — Хочешь сделать это сама? Или предпочитаешь сидеть здесь, пока кровь течет, а спина болит?

Как же он бесит, когда прав. С ворчанием я отбрасываю желание вести себя по-детски и поворачиваюсь. Прикосновение Лукана к моей спине странное — его пальцы мозолистые и теплые. Когда он отодвигает в сторону разорванный край моего верха, я вздрагиваю. Мне почти легче сосредоточиться на боли, чем думать о том, что он меня касается. Когда он такой нежный, я почти забываю о причинах, по которым должна относиться к нему с подозрением. Почти.

Так просто я ему не сдамся, клянусь себе. Это в его духе: сначала проявить доброту, а потом вонзить нож в спину. Я сейчас уязвима, и вполне естественно хотеть опереться — и физически, и эмоционально — на того, кто тебе помогает. Возьми от него всё, что нужно сейчас, Изола, вытяни любую информацию, какую сможешь, а разбираться в своих чувствах к нему будешь позже.

Сначала я чувствую острую боль, когда он втирает кашицу в рану, но самодельное снадобье начинает действовать мгновенно — боль притупляется и немеет. Мои плечи расслабляются, и с губ невольно срывается тихий вздох.

— Мне правда не нужна твоя помощь. И она мне не в радость, — шепчу я.

— Может, она тебе и не в радость, но я бы поспорил, что она тебе необходима.

Я оглядываюсь через плечо и изучаю его лицо. Квадратная челюсть, волевой нос, ореховые глаза — скорее каре-золотистые, чем зеленые. Все черты идеально сочетаются друг с другом, и я искренне ненавижу себя за то, что это замечаю. Потому что он прав… я всё еще не знаю, доверяю ли ему. Он либо верный наследник викария — и в таком случае он станет мне помогать, — либо фанатичный, ревнивый подхалим вроде Синдел, который с радостью подсыплет мне яду, лишь бы доказать, что я никакая не Валора.

— Где ты этому научился? — спрашиваю я.

— Единственный плюс пребывания в Криде — это доступ к библиотеке. Там полно информации, а у меня было много времени для чтения.

И много того, чего они не хотят нам рассказывать, — думаю я, но не уверена, мои это слова или мамины.

— Но ты ведь и сама это знаешь, не так ли? — говорит он.

— Понятия не имею, о чем ты, — отвечаю я, вспоминая все карты Стены, которые я изучала.

— Они запирают дверь сигилом. Видимо, им и в голову не пришло, что девчонка с золочёными глазами сможет её открыть.

Он знает, что я пробиралась в библиотеку. И мне верить, что он никому не сказал? Нет… С чего бы ему молчать? Это ловушка. Должна быть ловушка.

— Ты была… впечатляющей там, в зале, — произносит он. Без сомнения, меняет тему, чтобы я не начала копать слишком глубоко.

— Собираешься доложить викарию, что я использовала сигил? — Это идет вразрез не только с его установками во время моих тренировок — викарий всегда настаивал, что если я и буду направлять Эфиросвет, то только без сигилов, — но и с правилами Вингуарда. Я еще не полноправный гражданин. Я не прошла Трибунал. Я вообще не должна знать, как выглядит законченный сигил.

— Если бы они не хотели, чтобы мы ими пользовались, они бы их здесь не оставляли.

Не уверена, что дело в этом, но теория мне слишком нравится, чтобы спорить.

— Я всегда подозревал, что в тебе есть искра, которую ты не решалась показать при викарии. — Опять этот его низкий, вкрадчивый голос. Тот самый, который обычно приберегают для молитв. Тот самый, которым он хвалил меня и заставлял верить, что я могу ему доверять… Кто ты на самом деле, Лукан?

— Ты тоже другой, — осторожно отвечаю я. Он никогда не говорил мне столько слов за один раз. Никогда не был таким прямолинейным. Я вижу отблески той доброты, что он проявлял раньше, но на сей раз — во всех деталях.

— Полагаю, у нас обоих были части души, которые мы оберегали от него. — Его признание поражает меня. Это похоже на предложение мира. Или на приглашение.

Я пытаюсь взглянуть на него краем глаза. Вижу только нахмуренные брови, пока он старательно обрабатывает мою спину.

— Странно видеть кого-то в рядах куратов еще до Золочения… до того, как подтвердится, что он не проклят. Для сына викария сделали исключение? — Мои слова — всё равно что попытка проверить пальцем воду в ванне, не слишком ли горячая. Сайфа предполагает, что Лукана с юных лет растили моим надзирателем — возможно, пора выяснить, правда ли это.

Он зачерпывает еще немного пасты и возобновляет лечение; моя рана теперь блаженно онемела.

— Странно, что ты знаешь меня столько лет и ни разу не поинтересовалась моим прошлым.

Он прав. С тех пор как я начала обучение в двенадцать, он присутствовал почти на каждой тренировке и каждом уроке истории. Молчаливый, на заднем плане, покорно исполняющий волю викария.

— Ты просто был рядом. Я тебя видела. Но я тебя не знаю. — Понятно, почему он всегда маячил где-то поблизости, чаще всего с бесстрастным лицом, иногда хмурясь, но никогда не вступая в разговор, так что я отказываюсь принимать его обвинение. Первый раз мы по-настоящему заговорили всего несколько месяцев назад, когда его одного назначили меня тренировать. Я пыталась убедить его отпустить меня к маме на день рождения, а он тут же заложил меня викарию. Я отодвигаюсь подальше и вызывающе вскидываю подбородок. — И когда мы официально познакомились, ты сказал, что веришь в меня, позволил мне уйти, а потом взял и подставил.

Тот самый жгучий гнев, что и несколько месяцев назад, вскипает в горле — горячий, с острыми краями, будто предательство случилось только что. Я отворачиваюсь и уставляюсь на пустые цветочные горшки, беспорядочно сваленные в углу.

Он вытирает остатки мази о штанину резкими, дергаными движениями.

— Извини, не у всех есть привилегия носить броню с именем Валора, позволяющую бунтовать против викария Дариуса, когда вздумается. — Его руки замирают, он тихо фыркает. Кажется, он пытается сдержаться, чтобы не наговорить лишнего, так что я позволяю тишине повиснуть в воздухе, как приглашению. Он его принимает. — Он называет меня сыном, но на самом деле я просто еще один подопечный Крида. Осиротел после нападения дракона.

— Что? — У меня вырывается вздох. — Ты приемный?

— Викарий так милосерден, что приютил меня, не находишь? — Если бы взгляды могли направлять Эфиросвет, от одного его взора сейчас вспыхнуло бы несколько растений.

— Но… ты всё равно его сын, верно? — спрашиваю я тише, мягче. Концы с концами не сходятся.

Семья — это те, кого ты выбираешь сам, а не те, с кем связан кровью; это знает каждый в Вингуарде. Мы город, где люди теряют близких с болезненной регулярностью. То, что он приемный, не должно означать, что его любят меньше… Но поведение Лукана заставляет меня опасаться, что так оно и есть. С другой стороны, мысль о том, что викарий может любить кого-то, кроме себя, кажется мне столь же дикой, как Рыцарь Милосердия в Андеркрасте.

— На бумаге, — он жмет плечами, затем добавляет тише, но с той же злостью: — До тех пор, пока я ему полезен. — Лукан запускает пальцы в волосы, издавая брезгливый звук. — Если честно, я сам его об этом попросил.

— Ты попросил его? Стать его сыном?

— Просто принять меня в Крид. Вся эта затея с усыновлением была его идеей.

— Сколько тебе было, когда ты попросил принять тебя в Крид? — Это серьезное решение. Крид берет сирот, но если это было всё, что он знал…

— Двенадцать.

— Совсем ребенок. — Мой взгляд смягчается. В двенадцать я узнала, что мне суждено стать Возрождённой Валорой. — Слишком рано…

— Я всегда знал, чего хочу. — Его голос тих, но в нем чувствуется тяжесть вещей, которые я не совсем понимаю.

— И никто за тобой не пришел? — Очевидно, что нет, раз он остался в Криде. Молодец, Изола, блестящий вопрос. Он смотрит на меня так, будто думает о том же самом, и я бормочу: — Извини.

— Единственное, что я помнил, когда пришел в себя после нападения, — это мое имя… и то только имя. Всё остальное было как в тумане. — Он замолкает, его движения и слова становятся тяжелыми. — Так что я не мог отправиться на поиски семьи.

И тогда он попросил принять его в Крид, потому что у него ничего больше не было. А викарий взял и сделал его своим сыном… Жизнь готова поставить на то, что викарий просто увидел в этом возможность. Отчаянный и внушаемый юноша, который по случайности оказался ровесником его Возрождённой Валоры. Кто-то, кого викарий мог вылепить по своему образу и подобию, чтобы тот последовал за мной туда, куда самому викарию вход заказан: в Трибунал.

— Мне жаль. — И я говорю это искренне. Столько людей в Вингуарде втайне винят меня в том, что я не справляюсь со своей ролью, что до сих пор не убила Древнего дракона. Будто каждая смерть, случившаяся с тех пор, как меня назвали Возрождённой Валорой, — на моей совести. Словно я сама не несу этот груз вины.

— Твои «жаль» ничего не исправят. — Значит, он из таких… Из тех людей, что сбрасывают с плеч груз всего мира, будто это пустяк, потому что «ничего нельзя поделать», даже когда этот груз медленно растирает их в пыль.

— Я знаю.

— Но мне тоже жаль, — его тон совершенно изменился: слова звучат чуть легче и даются проще.

— Да?

— Если бы всё было иначе, я бы помог тебе провести тот день с матерью. Я всем обязан викарию. Я не могу идти против него, Изола. Он распоряжается моей жизнью так же, как и твоей.

«Может, даже больше», — думаю я, глядя сквозь растения куда-то в пустоту. Я не ждала от него доброты и не просила о ней… да и не хотела, если на то пошло. Что тут скажешь? Мы все мечтаем, чтобы всё было иначе. Преуменьшение века.

Прежде чем я успеваю найти ответ, из двери, через которую мы вошли, появляются тени. Трое инквизиторов целенаправленно шагают к нам. Я медленно меняю позу, мышцы напрягаются на случай, если придется бежать.

Из-за тени от капюшона я не вижу глаз женщины, идущей впереди, но чувствую её взгляд, мечущийся между нами.

— Кто из вас держал огонь и не обжегся?

Я уже собираюсь ответить, когда Лукан произносит:

— Она.

У меня внутри всё обрывается, я вскидываю на него глаза. Лукан даже не смотрит в мою сторону. После того как он помог мне, подлатал, после того как мы обнажили друг перед другом души — он просто берет и сдает меня? Мне хочется накричать на него, но гнев несомненно обернется против меня. Срываться с катушек — это как раз в духе проклятых драконом.

Логически я понимаю: он должен был это сделать. Но трудно сохранять логику, когда при первой же возможности тебя с готовностью приносят в жертву. Снова. И неважно, что я и сама собиралась взять ответственность на себя. Он должен был в этом удостовериться. Вот и всё наше зарождающееся товарищество.

— Изола Таз, следуй за нами, — приказывает женщина во главе группы таким тоном, который ясно дает понять: меня ведут не к лекарю.

— Почему?

— После того, что ты показала сегодня, у нас есть основания полагать, что ты можешь быть проклята.

Всё моё тело леденеет, челюсть отвисает. Удивительно, что я ещё способна выжать из себя слова:

— Моя рука была в колете. Пламя было от…

— Если не пойдёшь добровольно, это лишь добавит обвинений против тебя. — Женщина говорит настолько буднично, что это причиняет почти физическую боль.

— Я… — Возражения или дальнейшие попытки объясниться только ухудшат ситуацию. Сейчас я могу сделать лишь одно — пойти с ними. Я встаю и лгу: — Мне нечего скрывать. Идемте.

Инквизитор кивает, разворачивается и направляется к двери. Я следую за ней, двое других пристраиваются сразу за моей спиной. У них нет ни лиц, ни имен. Просто призраки, конвоирующие меня обратно в темноту коридора.

Лукан ничего не говорит, когда меня уводят. Я даже не утруждаю себя тем, чтобы оглянуться на него, пока холодные тени поглощают меня. Я понятия не имею, куда они меня ведут. Или что они со мной сделают.

Я потираю центр груди — все мои прежние страхи возвращаются. Почему в тот день дракон меня не убил? Наверное, не потому, что я какой-то там «человек из пророчества». Скорее всего, дракон узнал во мне свою.

Мой худший кошмар становится явью.

Глава 14

Желудок подкатывает к горлу, пока инквизитор ведёт меня вверх по лестнице. Я плотно сжимаю губы, чтобы не проронить ни слова. Они не ответят ни на один мой вопрос, и я сомневаюсь, что моё любопытство поднимет меня в их глазах.

Будь храброй, как Рыцарь Милосердия, — твержу я себе. — Будь храброй, как Валор. Помогает мало. Я изо всех сил стараюсь не дрожать, то сжимая, то разжимая кулаки, контролируя дыхание, чтобы унять бешеное сердцебиение.

В лучшем случае, мой перепуганный вид лишит меня шанса попасть в Милосердие. В худшем — заставит выглядеть ещё подозрительнее.

Единственный способ спасти положение — излучать силу, которой у меня, если честно, почти не осталось. Тело взбунтовалось после того, как я пропустила через себя столько Эфиросвета. Спина всё ещё болит нестерпимо, даже несмотря на самодельное снадобье Лукана.

Страшно представить, каково бы мне было без него…

— Выходи. — Инквизитор открывает дверь на верхнюю площадку.

Ветер бьёт в лицо ещё до того, как я успеваю выйти наружу. Я тяжело сглатываю, взгляд сразу приковывает небо. Сегодня облачно… а значит, находиться на улице ещё опаснее. Луна светит, но её света не хватает, чтобы с уверенностью отличить движение облаков от летящего дракона. Вдали небо пронзают зазубренные пики гор Найтгейл — идеальный плацдарм для дракона, решившего спикировать в атаку.

Крыша пуста, если не считать десяти пар кандалов.

Меня подводят к одному из наборов железных оков; я всё так же сжимаю кулаки, пока они защёлкиваются на моих щиколотках. Эти цепи мало чем помогут, если мой худший кошмар сбудется и я окажусь проклятой. Они нужны, чтобы я не сбежала, а не чтобы помешать трансформации.

Мой взгляд скользит к Шпилю Милосердия, чей внушительный силуэт выделяется на фоне ночи. Один из инквизиторов зажигает фонарь, и в далёком окне башни в ответ вспыхивает другой. Свет ламп бликует на стволе пушки, когда та разворачивается в мою сторону. Я сглатываю ком, подступивший к горлу.

Они знают, что я здесь.

Интересно, сколько Рыцарей Милосердия сейчас замерло на своих позициях? Понимают ли они, что наводят пушку на «Возрождённую Валору»? Мог ли мой отец вообразить, что его величайшее оружие направят на его собственную дочь? Я больше не могу сдерживать дрожь в руках, поэтому сжимаю кулаки так, что кожа белеет.

Женщина, которая вела меня сюда, встаёт переди мной, заставляя поднять на неё взгляд. Только сейчас я замечаю тонкий шрам, который пересекает её челюсть и уходит вниз по шее. Под накинутым капюшоном невозможно понять, как далеко он тянется по лицу. Я не вижу её глаз, но чувствую их… их осуждение. Острое недовольство. Она кажется старше остальных инквизиторов, она здесь главная.

— Я задам тебе несколько вопросов. Всё, что от тебя требуется — полная и абсолютная честность. — Она говорит почти ласково. Этот звук — как духи поверх крови: невозможно полностью скрыть зловещую ноту. — Ты понимаешь?

— Да.

Мысленно я в маминой домашней лаборатории, я с Сайфой ясной ночью на крыше — мы проверяем свою храбрость, — я с отцом на рынке. Я где угодно, только не здесь и не сейчас. Мысли о местах, где я была счастлива, не дают моему голосу сорваться.

— Ты проклята?

Неужели кто-то честно ответит «да»? — Нет.

Движением, обещающим насилие, она достаёт обтянутую кожей дубинку и приставляет её к моему подбородку, словно прикидывая расстояние. — У тебя есть основания подозревать, что ты проклята?

— Нет. — Наглая ложь. Я подозреваю это годами. Даже произнося это слово, я борюсь с дрожью, от которой кожа покрывается мурашками.

— Тебе когда-нибудь снились сны о превращении в дракона?

— Нет, — лгу я. Мне снилось, как мои ногти удлиняются, а зрачки превращаются в щелки. Кошмары о крошечном драконе, который прокладывает себе путь вверх по моему горлу и выползает из моего кричащего рта.

— Ты сочувствовала драконам?

— Нет. — Полуправда. Мне было жаль их так, как жаль любое животное, которое забивают на убой. И, если мама права, потому что их убийство приносит больше вреда, чем пользы.

Она проводит дубинкой по моей щеке. Я почти вижу, как за её глазами идёт подсчёт — верит ли она мне? Кажется ли ей, что она видит ложь в моих словах?

— Помни: здесь, наверху, ты принадлежишь мне, — шепчет она с угрозой. Кожа дубинки скрипит, когда она сжимает её крепче. На секунду мне кажется, что она наконец ударит, но она сдерживается. — Мы заберём тебя, когда взойдёт солнце.

Она уходит, и остальные покорно следуют за ней.

Звук закрывшейся двери кажется оглушительным на внезапно затихшей крыше. Вокруг только ветер и открытое небо, и я чувствую себя такой ужасно маленькой. Я смотрю на луну-коготь, а затем мой взгляд снова падает на пушку. Она всё так же нацелена прямо на меня. Я сдаюсь и позволяю дрожи сотрясать всё моё тело — с такого расстояния они этого не увидят. Даже зубы стучат — от холода или от страха, я уже сама не знаю.

Я — корм для любого дракона, который меня заметит. Я снова смотрю на пушку и гадаю: может, я на самом деле приманка? Потому что приковать кого-то к крыше, чтобы заставить поддаться проклятию, кажется мягким методом по сравнению с залом, полным смертоносных автоматонов.

Я смотрю на бледную луну и, моргая, опускаюсь на гравийную крышу. Жду. Жду, когда драконы придут за мной — либо чтобы разведать обстановку рядом со своей… либо чтобы убить врага.

Тонкие облака плывут по узкому серпу луны, заставляя её извиваться — совсем как магическая дрожь, которую я чувствую под кожей. Я сжимаю руки в кулаки. Костяшки кажутся негнущимися, кончики пальцев ноют. Это из-за того, что я вырвала ту панель? Или из-за того, что когти давят изнутри?

Почему ты не убил меня в тот день? — я задаю дракону из моих воспоминаний безмолвный вопрос, который преследует каждый удар моего израненного сердца с тех самых пор. — Почему пощадил? И что это был за свет прямо перед тем, как ты улетел?

Мрачные мысли переключаются на Лукана. Так ли легко ему было выдать меня, как это выглядело со стороны? Или это действительно был ещё один раз, когда, сложись обстоятельства иначе, он поступил бы по-другому? Тот затравленный взгляд в его ореховых глазах, когда он спрашивал, знаю ли я, что с ним сделали после того, как он сдал меня в прошлый раз, выжжен в моей памяти.

Сирота, приюченный могущественным человеком. Мальчик без права выбора и без вариантов. Что ещё он мог сделать в тот день, когда я пыталась прогулять тренировку, или сегодня ночью?

Его добрые слова и жесты — это настоящий он? Где маска, а где человек?

Я трясу головой. Сейчас всё это не имеет значения, а я не спала всю ночь. Я закрываю глаза и позволяю плечам опуститься, поддаваясь изнеможению. Если я всё ещё буду здесь, когда они снова придут за мной, я разберусь, что делать с Луканом. Но сейчас я просто хочу спать.

Я обхватываю руками согнутые ноги, кладу голову на колени и делаю всё возможное, чтобы игнорировать острые уколы гравия под собой, боль в спине и всепоглощающий страх, нависший надо мной.

Перед тем как провалиться в сон, я успеваю лишь понадеяться: если я не проснусь, то пусть это случится потому, что меня съест дракон. Что угодно, только бы не превратиться в одного из них.

Глава 15

Я приоткрываю веки, когда дверь, ведущая внутрь башни, снова со скрежетом отворяется. Каким-то чудом я не мертва. Или, что еще хуже, не стала драконом.

Может, я всё-таки не проклята… Эта мысль бодрит не хуже прохладного бриза, спускающегося с уже заснеженных пиков гор Найтгейл. Не уверена, от неё или от ветра по моей спине пробегает холодок. Но впервые он не кажется зловещим. Прошлой ночью меня довели до предела, которого я никогда прежде не знала, — и вот она я.

Небо неуклонно светлеет, подернутое дымкой рассвета. Женщина, которая вчера отдавала приказы, вернулась со своими прихвостнями. Они выходят на крышу и обступают меня, глядя на меня как на какой-то неудавшийся эксперимент.

— Зафиксируйте: Изола Таз провела ночь на открытом воздухе, нападению драконов не подверглась, признаков трансформации не выказала. — В её голосе отчетливо слышно разочарование. Я стискиваю зубы. Она хотела, чтобы я оказалась проклятой.

Поразительно, как в Вингуарде меня могут одновременно так сильно любить и так сильно ненавидеть. Инквизиторы отпирают мои кандалы и отступают, пока я с трудом пытаюсь подняться. Рана на спине кажется распухшей и покрытой коркой из той пасты, что нанес Лукан. На боку отпечатался гравий — след от ночи, проведенной на камнях. Помощи мне не предлагают. Даже это — своего рода тест.

Никто не останавливает меня, когда я направляюсь к двери и, пошатываясь, спускаюсь по лестнице, опираясь на стену. Я жду, что кто-нибудь упомянет о том, как я нашла и использовала сигил, ведь вчера они сосредоточились только на том, что я трогала огненную слизь, но никто не говорит ни слова. Поэтому я не задерживаюсь. Шаг за шагом… Не знаю, как мне удается добраться до жилого корпуса, но я это делаю.

Двери открываются, суппликанты выходят встречать новый день. Большинство не обращают на меня внимания, но один замечает. Тот самый черноволосый андрогинный подросток, что вчера дрался с Синдел за ключ. Он открывает рот, словно хочет окликнуть меня, но тут же закрывает его, когда в коридор выходит другой суппликант. Будто не хочет привлекать лишнего внимания к моему состоянию. Я отвечаю ему коротким благодарным кивком и из последних сил дотаскиваюсь до комнаты Сайфы как раз в тот момент, когда она выходит наружу.

— Изола! — восклицает она, бросаясь ко мне.

При виде неё мои колени подкашиваются, и она подхватывает меня. Я морщусь, и она перехватывает меня поудобнее, заметив рану. — Что случилось?

— Ты поверишь мне, если я скажу, что сразилась с драконом? — Драконы-автоматоны снова были скрыты за своими гобеленами. Инквизиторы наверняка уже обнаружили, что я вывела из строя серебряного.

— Вечно тебе достается всё самое веселое. — Сайфа почти на себе заносит меня в свою каморку.

Обстановка здесь простейшая: койка, крошечный столик и табурет. Стол пуст. Ни комода, ни платяного шкафа — для них просто нет места. Полагаю, в этом есть смысл. Куратам, живущим в монастыре, не нужно много пространства, а Крид обеспечивает их всем необходимым. На этом фоне выделяется небольшой сундучок в ногах её кровати.

— Что там? — мой голос дрожит от усталости, которую я наконец-то могу себе позволить показать.

— Пока ничего, я проверяла. Надеялась, что какой-нибудь добрый курат сжалился и оставил нам что-нибудь полезное. — Она помогает мне сесть на пол, а не на кровать. Я её не виню. Сама бы не хотела, чтобы мне всё заляпали кровью.

— Жаль, что они не стали нарушать закон, чтобы помочь нам. — Я морщусь, усаживаясь поудобнее.

— Подозреваю, их оставили потому, что в какой-то момент нас заставят самих собирать припасы или копить всё, что найдем. Так что с тобой стряслось?

Я прислоняюсь к стене и пересказываю события ночи. Она внимательно слушает всё: про Лукана, механических драконов, использование сигилов, оранжерею и крышу.

Она издает тихий звук, нечто среднее между задумчивостью и брезгливостью, а затем встает, подходит к окну и распахивает ставни, чтобы глотнуть свежего воздуха.

— Что такое? — спрашиваю я.

— Тебе это не понравится.

— Подозреваю. Выкладывай.

Секунда колебания, виноватый взгляд, а затем: — Я думаю, нам стоит остаться снаружи сегодня ночью.

— Что?!

— Если то, что ты сказала, правда, на тех драконах есть и другие сигилы — полезные. Мы должны найти их все. Это даст нам огромное преимущество, потому что, в отличие от всех остальных, ты можешь ими пользоваться. В её словах есть смысл, но…

— Я не в том состоянии, чтобы тягаться с новыми автоматонами. Я едва выбралась из того зала со своим позвоночником внутри спины. И, если быть честной, я бы никогда не справилась без помощи Лукана. — Ты хочешь пройти через это снова?

— Знаю, знаю. — Сайфа вздыхает и запускает руку в свои короткие рыжие волосы. — Если бы у нас было время, Изола, ты же знаешь, я бы только и делала, что носила тебе суп и свежие бинты и пересказывала все рыночные сплетни, какие только нашла бы, пока тебе не стало лучше. Но у нас здесь нет такой роскоши.

Я отворачиваюсь. Она права, конечно. Но я просто хочу теплую постель и нормальный сон. Не то чтобы у меня была комната для этого.

— К тому же, если серебряный дракон дал тебе сигил брони — как у серебряных драконов, — то, возможно, у остальных есть похожие. Ты могла бы добыть сигил желтого и…

Я резко поворачиваюсь к ней и заканчиваю фразу: — Исцелить себя как следует.

Сайфа опускается на колени и заглядывает мне в глаза. — Сделаем так. Я пойду в мастерские, найду бинты или что-то, что можно использовать вместо них. Заодно раздобуду еду. И пока буду этим заниматься, присмотрю для тебя ключ, на всякий случай. А ты пока отдыхай, потом я тебя перевяжу. Будет не так хорошо, как у настоящего восстановителя, но я сделаю что смогу. К закату, если ты всё еще будешь сомневаться, а ключ мы найдем, решим окончательно. Но с ключом или без, я думаю, нам стоит рискнуть.

Как бы поступил Рыцарь Милосердия? Не отступил бы.

— Ты права. Мы должны, — говорю я с большей уверенностью, чем чувствую на самом деле. Если прошлая ночь была лишь началом, дальше в Трибунале будет только хуже. Нам понадобится любое преимущество. И, может быть, раз уж я выжила до сих пор, я действительно справлюсь.

Но несмотря на вынужденный оптимизм, я не могу отделаться от чувства, что этот план — ужасная, просто кошмарная ошибка.

Глава 16

Мы с Сайфой стоим на последней ступени лестницы жилого корпуса. На Трибунал опустилась ночь.

Я провела в её комнате весь день, но до сих пор чувствую себя так, будто скатилась по лестнице… дважды. Повязки, наспех сделанные из полосок марли, которую она нашла в мастерских, туго стягивают мой торс под рубашкой. Я почти попросила Сайфу найти Лукана, чтобы он обновил ту мазь, но уж лучше я буду терпеть боль, чем пойду к нему за помощью.

Как и ожидалось, снаружи никого. Никто больше не рискнет на подобную безрассудную выходку.

Наверное, поэтому Сайфе это и нравится.

Она никогда не признается, ведь я пострадала, но я знаю: в глубине души она немного ревнует, что всё «веселье» прошлой ночью досталось мне. Что у меня уже был шанс проявить себя как кандидата в Рыцари Милосердия, а у неё — нет. Именно это рвение сделает её отличным рыцарем.

Пока мы спускались, я высматривала Лукана, но его нигде нет. Интересно, потратил ли он остаток ночи — или весь день — на поиски ключа? То, чем должна была заниматься я… и занималась бы, если бы не оказалась прикованной к крыше, а потом не пыталась восстановить силы так быстро, как только возможно.

— Готова? — спрашивает Сайфа.

Нет. Но на исцеление уйдут дни, а у нас их нет. Мой единственный шанс — сигил, который сделает всё за меня. — Готова.

С этими словами мы обе бросаемся вперед. Я направляюсь прямо к желтому гобелену и отшвыриваю его в сторону, открывая дракона-автоматона. Надеюсь, Сайфа права, и у этой реплики желтого дракона есть сигил, который поможет мне подлататься. С ним и с доспешным сигилом серебряного дракона я стану почти непобедимой. Собрать остальные будет проще простого.

Сайфа бежит в противоположную сторону, к гобелену с медным драконом. Она замирает перед ним, выжидая, когда полотно свернется.

Я ищу панель на пьедестале желтого дракона, когда до меня доходит.

Что-то не так.

Ни один из них не двигается. Я втискиваюсь в узкую нишу, где спрятан дракон. Он уже должен был выкатиться.

— Изола, сколько это обычно занимает? — окликает Сайфа.

Я не отвечаю. Срываю дверцу панели и заползаю внутрь. Там почти полная темнота; я пытаюсь ориентироваться на ощупь. Мои движения становятся лихорадочными, пальцы скользят по замершим пружинам и шестерням. Я тянусь к центру, туда, где должен быть сигил.

Света хватает лишь на то, чтобы увидеть: его там нет.

Инквизиторы их обезвредили? Нет, они ни за что не стали бы делать это место менее опасным. Если только не захотели, чтобы мы нашли другие. Но если бы дело было в этом, полагаю, я бы уже познала их гнев за то, что нашла и использовала первый.

Я изучаю остатки мела там, где был сигил. Всего несколько обрывков линий — ничего, что я могла бы уверенно соединить. Его стерли ладонью. Я узнаю этот отпечаток. По спине пробегает холодок.

Это сделал Лукан. Пока я отвлекалась на то, какие у него огромные руки, он плел интриги. Я тихо ругаюсь сквозь зубы.

— Их нет, — объявляю я, выбираясь из-под механического дракона. — Все сигилы исчезли.

— Что? — Сайфа быстро подходит ко мне. — Как это — исчезли? Инквизиторы их отключили? — Она оглядывает зал. В узкие окна под самым потолком пробивается лишь жалкая полоска лунного света.

— Ты правда думаешь, что они решили облегчить нам жизнь? — сухо спрашиваю я.

— Тогда как?

— Бьюсь об заклад, Лукан видел, что я сделала. И вчера ночью, после того как меня уволокли, он стер их, чтобы я не получила больше преимуществ. — Мои кулаки дрожат от едва сдерживаемой ярости.

— Учитывая, как тяжело было достать тот, первый… не уверена, что он смог бы.

— Уверяю тебя, он на это вполне способен, — отвечаю я, вспоминая, как легко он уворачивался от атак дракона.

— Сказано тоном человека, который очень внимательно следил за его движениями, — подкалывает Сайфа.

— Только чтобы знать, с кем мы имеем дело. — Мой голос звучит куда более оправдывающимся, чем мне хотелось бы.

Сайфа осматривает комнату, пряча ухмылку. — Ну, что бы там ни случилось… кажется, сейчас здесь безопасно.

Очевидно, ночь — время инквизиторов. Именно тогда они будут давить на нас любыми способами, которые их развлекут. И вот мы здесь — как на ладони. У меня нет иллюзий, что они пощадят меня, если наткнутся, даже после вчерашней проверки. Трибунал — это не одно испытание. Это процесс выжимания из нас всех соков, пока мы не сломаемся. Говорят, это единственный способ гарантировать безопасность города, но я всё ещё чувствую жезл инквизитора под своим подбородком. То, как очевидно ей хотелось меня ударить. Не могу избавиться от мысли, что ей нравилось смотреть на мои страдания…

— Давай проверим остальных автоматонов, на всякий случай? — предлагает Сайфа. — А потом, если нет…

— Если нет, ты идешь обратно в комнату, — твердо говорю я. Я не хочу, чтобы моя подруга прошла через то же, что я прошлой ночью.

— Я не оставлю тебя здесь одну. Снова. — Сайфа скрещивает руки на груди. — И чем дольше ты будешь со мной спорить, тем больше времени потеряешь.

— Ладно. — Я перехожу к следующему дракону.

Одного за другим мы проверяем оставшихся. Сайфа помогает мне снимать панели. Но я и без осмотра знаю: сигилов нет. Автоматоны не пытаются оторвать нам головы.

— По крайней мере, мы есть друг у друга, — говорит Сайфа в попытке сохранить оптимизм. Я ценю это в ней. — Пошли в оранжерею. Тот сарай, где ты пряталась вчера, кажется надежным местом.

Я соглашаюсь, и мы направляемся к боковой двери, в которую я проскользнула прошлой ночью, выучив сигил. На лестнице тихо.

— Будь настороже, — шепчу я.

— Не надо повторять дважды. — Её голос звучит уверенно, несмотря на то, что она, к моему раздражению, безоружна.

Этажом выше мы упираемся в тупик. Я замираю, моргая — глаза никак не могут сфокусироваться на том, что передо мной. Я не помню этого со вчерашнего вечера, когда искала ключ. Когда глаза привыкают, я замечаю дверь того же оттенка, что и камень вокруг. Я трясу головой и толкаю дверь. Перед нами — длинный темный коридор.

— Мы правильно идем? — Сайфа озвучивает мои мысли. Голос у неё такой же нерешительный.

— Я думала, да… — Я качаю годовой. — Давай вернемся. Мы, должно быть, не туда свернули.

— В темноте всё выглядит иначе. — Она подбадривает меня улыбкой, но та не озаряет её лицо, как обычно. Она тоже сомневается.

Мы разворачиваемся, чтобы пройти назад своим путем, но успеваем сделать лишь несколько шагов, прежде чем моё сердце начинает запинаться, а походка становится неверной. Кажется, плоский пол коридора теперь идет под уклон… легкий наклон, которого раньше не было. Я пытаюсь игнорировать подступающее чувство ужаса, убеждая себя, что ошибаюсь. Но нет. Я знаю это наверняка.

Сайфа облегченно вздыхает, когда в поле зрения появляется дверь, в которую мы вошли, но я всё ещё борюсь за ровное дыхание, пытаясь унять страх и надеясь, что меняющийся наклон мне просто померещился. Вернувшись на лестничную клетку, мы спускаемся всё ниже и ниже. Надежда живет недолго. Сердцебиение снова ускоряется.

— Разве центральный атриум был так глубоко? — голос Сайфы напряжен.

— Нет… Что-то не так.

Мы прибавляем шаг. Стены лестничного колодца начинают расплываться, линии искажаются. Они словно колеблются — будто монастырь это живое, дышащее существо, а нас затягивает в самое его нутро.

Краем глаза я улавливаю вспышку света. Оборачиваюсь — ничего. Воздух стал ледяным, холод ползет по позвоночнику, заставляя бороться с дрожью и стуком зубов.

— Где… мы? — Сайфа прижимается ко мне, и я сразу чувствую благодарность за её тепло и близость.

— Не знаю.

Лестница выводит в огромный зал. Но это точно не центральный атриум. Воздух здесь тяжелый, пахнет торфом, сырой землей и… чем-то еще. Чем-то резким. До тошноты. Странно знакомый аромат, но как бы я ни старалась, не могу вспомнить, что это…

— Надо идти назад. — Сайфа пятится и исчезает из виду. Словно тени ожили и поглотили её в один присест.

— Сайфа? — шепчу я. Нет ответа. — Сайфа! — уже громче. Тьма проглатывает её имя, не возвращая даже эха. Я шаркаю сквозь чернильную пустоту туда, где она исчезла; дыхание и тело бьет дрожь. — Сайфа! — кричу я.

В ответ — лишь тишина и чувство опасности, нависшее надо мной, словно хищник.

Что-то привлекает мой взгляд. Я резко разворачиваюсь. Вдалеке парит синее пламя, заливая земляной пол потусторонним сиянием. Если я его вижу, может, и Сайфа увидит. Я бегу к нему.

Синий огонь отлетает прочь ровно в тот момент, когда я готова ступить в его свет. Я резко сворачиваю, пытаясь не отстать. Он дразнит меня в бесконечном пространстве, где нет ничего, кроме призрачного тумана и земли под ногами. Всё это время я зову Сайфу.

По-прежнему ни ответа.

Сгусток пламени метнулся вправо; я поворачиваю и замираю: порыв теплого воздуха приносит с собой низкий рык. Оцепенело застыв, я замечаю у своей ноги кинжально-острый коготь размером с мою конечность. Милосердие, я чуть не споткнулась о…

Грудь сдавливает тисками, когда мой взгляд ползет вверх — к мощной, чудовищной лапе, затем к широкой чешуйчатой груди. Вверх по шее, изгибающейся с ужасающей грацией, к морде, слепленной из каждого кошмара, который я когда-либо пыталась подавить.

Позади раскрываются крылья — огромные, беззвучные. Ужас сковывает меня; они заслоняют тьму чем-то ещё более темным. Я не могу пошевелиться.

А потом я вижу его глаза. Обсидиановые омуты, рассеченные сиреневыми щелями зрачков — холодные, немигающие, прикованные ко мне.

Звук, вырвавшийся из моего горла — не крик. Это всхлип. Маленький. Сломленный.

И слишком человеческий.

Глава 17

Я вскрикиваю: что-то на полной скорости врезается в меня справа, с глухим стуком роняет на землю и выбивает воздух из легких. Хвост дракона? С глухим стоном я перекатываюсь и вскакиваю на ноги, разведя руки в стороны, готовая защищаться от когтя и клыка и всего остального, что задумала тварь.

Но я делаю шаг назад и обо что-то спотыкаюсь.

— Изола, — хрипит Сайфа, и я едва не плачу, слыша её голос прямо здесь, у моих ног. Я тянусь вниз, и её пальцы находят мои, сжимая их почти до боли. — П-прости, что влетела в тебя, — шепчет она. Это была моя подруга, а не дракон.

Сайфа отпускает мою руку, и я оборачиваюсь вокруг своей оси, в любую секунду ожидая смерти для нас обеих. Но ничего нет. Никаких горящих фиолетовых глаз. Никакого шипения. Никакого дракона. Ничего. Мы одни.

— Ты видела его? — шепчу я.

— Я много чего видела. — Её голос тонкий и дрожащий. Она потрясена не меньше моего. — Я не знаю, что это за место, к драконьим пламенем выжженным безднам, но я хочу уйти. Сейчас же.

Как она могла его не видеть? Монстр был прямо здесь. Я сканирую пустоту. Света не хватает даже на то, чтобы разглядеть Сайфу у моих ног. Это пробуждает во мне что-то первобытное; волоски на загривке встают дыбом. Закрыв глаза, я полагаюсь на другие чувства: напрягаю слух и пытаюсь уловить вибрации пола.

Ни звуков, ни вибраций, но одно особое чувство всё же вспыхивает. Когда я была маленькой, мама называла меня талантливой в обращении с Эфиром. Отец даже говорил, что у меня чутье будущего артифактора. Но после нападения всё изменилось. Их восторг сменился тревогой. Моё тело перестало казаться безопасным — оно стало похоже на опасный предмет, в котором я по воле случая обитаю.

Может… мне стоит перестать этого бояться. Может, мои худшие страхи — правда, и я чувствую не Эфиросвет, а Эфиротень. Может, моя прежняя надежда была напрасной, и эти чувства — лишь очередное доказательство того, что я проклята.

Но если проклятие поможет моей подруге, я его использую.

Я делаю глубокий вдох и фокусируюсь так, как учила мама — точно так же, как прошлой ночью под автоматоном, позволяя разуму и телу расслабиться и принять. В моем сознании вырисовываются точки плотной энергии на каждой из стен; я чувствую натянутые между ними невидимые потоки Эфиросвета, образующие паутину. Паутину, в которой мы запутались.

Я знаю, что это. Я читала об этом в одном из отцовских журналов много лет назад — там не было набросков сигилов, но было полно теорий о них. Возможно, он сам и создал эту сеть и сигилы. А потом этот запах…

— Это не по-настоящему, — шепчу я.

— Что?

— Всё это не по-настоящему. — Я помогаю Сайфе подняться. — Что бы оно тебе ни показывало, просто держись за меня и иди.

Медленно я веду её туда, где в моем представлении находится одна из энергетических точек на стене. Но не успеваем мы дойти, как она вскрикивает и вырывается; её шаги гулко стучат по камню в темноте — она бежит так, словно спасает свою жизнь.

Инстинкт велит мне броситься за подругой. Но по-настоящему ей поможет только уничтожение этой ловушки.

— Это неправда, Сайфа! — кричу я ей вслед, но продолжаю идти к намеченной точке. Я снимаю сапог и использую его, чтобы дотянуться и стереть рисунок на камне там, где чувствую энергию. Надеюсь, этот сигил, как и другие, начерчен мелом, а не чем-то более стойким.

Мой риск оправдывается. Магия мерцает, трещит и гаснет, разрывая сеть, связывавшую её с другими сигилами и ужасными видениями, которые она вызывала. Я прислоняюсь к стене, переводя дух. Чувство сигила на противоположной стороне тоже затухает, затем гаснет еще один, и еще. Я не могу сдержать усмешки. Контуры сигилов — как карточный домик: они все зависят друг от друга. Вытащи один, и остальные рухнут.

— Всё кончено, Сайфа! — кричу я в темноту. Отсутствие света не было иллюзией. — Это было не по-настоящему. — Я слышу её на другом конце зала; она судорожно хватает ртом воздух. Мои чувства снова принадлежат мне. — Теперь безопасно, обещаю.

— Откуда ты так уверена, что всё это было не по-настоящему? — Её голос слегка дрожит, дыхание никак не успокоится. Интересно, какие иллюзии явились ей?

— Вонь. — Мне следовало догадаться сразу. Я чувствовала этот аромат совсем недавно. — Дай себе секунду. Подыши, — советую я, так как не думаю, что нам грозит реальная опасность теперь, когда сигилы артифактора отключены. Сайфа слушается. — Ты знаешь этот запах. — Он стал слабым теперь, когда сигилы перестали распространять его по комнате, но всё еще держится в воздухе.

Она вдыхает снова — резче, быстрее. — Зелёный дракон. — Должно быть, она чувствовала этот запах от формы отца, когда тот вернулся домой в ту ночь, пока нас с мамой допрашивали.

Их кислота может проесть что угодно, даже сталь — на этом обычно все и зацикливаются. Но вдыхание их паров вызывает жуткие галлюцинации.

— В этой комнате только магия и механика, — говорю я, чтобы успокоить нас обеих. — Бьюсь об заклад, они использовали яд того зелёного дракона, который напал на днях, чтобы зарядить сигилы. — Я поднимаюсь и натягиваю сапог, очень радуясь, что не коснулась этой дряни голыми руками. Затем я шаркаю на звук её голоса.

— Значит ли это, что сигилы питались Эфиротенью? — шепчет она, потрясенная.

Вопрос логичный, учитывая, что Крид называет драконов воплощением Эфиротени. Но… — Думаю, сигилы просто превращали кислоту в пар. Не думаю, что они на самом деле черпали силу из Эфиротени.

— Но мы вдыхали это, — шепчет она совсем рядом. — Мы вдыхали пары зелёного дракона — в них ведь должна быть Эфиротень, верно?

— Не знаю, — признаюсь я.

— Как может быть иначе? Это часть тех монстров. — Теперь в её словах слышен яд.

— Возможно, в этом и был смысл. — Дойдя до неё, я хватаю её за руку и держу мгновение, поддерживая нас обеих. Мои следующие слова звучат торжественно и мрачно, как похоронный рог. — Проклятие возникает из-за накопления Эфиротени.

— Так они сознательно подвергают нас её воздействию? — Слова звучат тихо, едва громче вздоха. Единственная вещь в мире, которая до смерти пугает Сайфу.

— Не знаю, — повторяю я. Мне хочется успокоить её, пересказать мамины теории — о том, что драконы на самом деле не порождения Эфиротени, — но я знаю свою подругу: всё, что она услышит, будет государственной изменой против Крида, который направляет нас. — Я не знаю, какова логика инквизиторов или что они выкинут дальше. Знаю только, что ничего хорошего ждать не стоит.

— Мне всё это не нравится. — Я буквально слышу хмурую гримасу в её голосе.

— Мне тоже. Так что давай убираться отсюда, пока можем. — Я веду нас вдоль внешней стены. Одна ладонь скользит по гладкому камню, другая крепко сжимает руку Сайфы. Мы обходим комнату, зная, что рано или поздно должны найти выход. По крайней мере, мы обе дышим нормально, и моё сердце больше не пытается взорваться.

Вертикальная щель в камне шириной не больше моего мизинца заставляет меня остановиться. Я отпускаю руку Сайфы и налегаю на камень рядом со стыком. С некоторым усилием он поддается. Лунный свет кажется почти ослепительным после кромешной тьмы зала. Мы выходим, одновременно вздыхая с облегчением, и я поспешно закрываю за нами дверь. Она почти бесшовно сливается с кирпичом и строительным раствором стены. Тайный выход.

Мои руки сжимаются в кулаки. Инквизиторы готовы были оставить нас блуждать в той комнате всю ночь, запутавшимися в сети из концентрированного драконьего яда, обезумевшими от страха. Говорят, Созывы созданы, чтобы проверить наши пределы. Но теперь я еще больше уверена: их цель — сломать нас.

Я не могу сдержать дрожь, пробегающую по телу при мысли о том, что ждет нас дальше.

Глава 18

— Никогда не думала, что буду так рада… — Сайфа оглядывается и кривится, — …оказаться в очередном темном коридоре.

— По крайней мере, здесь есть свеча. — Я указываю на бра в узком проходе.

— Вершина роскоши. — Сайфа картинно изображает обморок, и я подавляю смешок, который кажется здесь совершенно неуместным, но таким желанным.

Я прислоняюсь к стене и жадно хватаю ртом воздух, полностью выдыхаю и повторяю снова. Скорее всего, в этом узком лазе нет ловушек, раз уж они не планировали, что мы его найдем, но мои мысли сейчас далеко не об этом.

— Ты была великолепна там, внутри. — Она прислоняется к стене рядом со мной, тоже переводя дыхание. Когда я в ответ лишь сверлю взглядом пол, она меняет позу, наклоняя голову, чтобы поймать мой взгляд. — Что не так?

— Я оцепенела. — Я не могу сдержать прилив разочарования и беспомощности, который сопровождает эти слова. Хочется кричать. — Дважды.

— Изола…

— Вчера ночью это тоже случилось.

Подруга отстраняется от стены, встает прямо передо мной, хватает за плечи и слегка встряхивает. — Ты справилась. Ты та, кто вывела нас оттуда. Точно так же, как вчера помогла Лукану. Верно?

Чувство собственной никчемности висит над моим затылком, точно топор. — Тогда я тоже оцепенела. Ему пришлось мне помогать. И если бы не ты в этот раз, кто знает, сколько бы я еще торчала там, уставившись на иллюзию дракона на ватных ногах.

— Эй, эй. Ты отключила те сигилы. Я их даже не видела. Прекрати эту чепуху. Ты — та самая Изола, которая вломилась в библиотеку Крида, чтобы найти в Стене древние башни и забраться на них ради проверки своей храбрости. Которая противостоит викарию при любой возможности. Которая — Возрождённая Валора.

Она не понимает — потому что я никогда не доверяла свой секрет никому, даже лучшей подруге. Но если нас обеих запрут в испытаниях, подобных последнему, где ей придется на меня рассчитывать… она заслуживает позорной правды.

— Которая даже взглянуть на дракона не может, чтобы всё тело не сковало, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним. — Я наконец встречаю её взгляд. Сайфа приоткрывает рот. И меня уже заранее раздавливает её разочарование.

— Позавчера мне пришлось тебя удерживать, чтобы ты не бросилась на дракона, — шепчет она. Истина, о которой она хотела спросить еще в наш первый день, снова всплывает в её памяти.

— Нет, не пришлось. — Вкус отвращения и ненависти к себе горче, чем слабый запах драконьей кислоты, всё еще цепляющийся за мою одежду. Селесты — единственная семья, которая была добра ко мне, а я им лгала. — Ты меня не удерживала. Я застыла от ужаса. Ты знаешь, что я сбежала после того, как дракон сдох; я бежала не потому, что почувствовала зов Эфиросвета и жажду убийства. Я бежала из-за мамы, и мне было чертовски страшно всё это время, хотя он был мертв. Я не герой… Прости, что не сказала тебе.

Мои плечи поникают.

Когда подруга просто смотрит на меня, я спешу объяснить: — Каждый раз, когда я застываю… я думаю, что справлюсь, что в следующий раз всё будет нормально. Но каждый раз, когда я вижу одного из них, я снова становлюсь той напуганной девчонкой на крыше. Каждый раз, когда я вижу этих монстров, я чувствую коготь того, что пытался меня убить — как он пробивает кожу и грудину, тянется к моему сердцу, словно хочет поиграть с ним перед тем, как прикончить.

Пока я говорю, шрам начинает ныть. Он беспокоил меня с тех пор, как мы вошли в монастырь, но сейчас дискомфорт и зуд переросли в пульсирующую боль, настолько невыносимую, что я не могу перестать его растирать.

Выражение лица Сайфы смягчается. Её ладони скользят вниз по моим рукам, пальцы переплетаются с моими. — И всё же ты его убила. В тот день, даже когда ты была маленькой и до смерти напуганной, ты убила дракона. Та девчонка, без подготовки, без пафосных сигилов и арбалетов.

— Но я даже не знаю, как я это сделала, — шепчу я. Я даже не знаю, какую силу использовала.

— Это неважно. Ты сделала это. Ты. И твои глаза — тому доказательство. — Она отстраняется. Я в шоке от того, что она не убегает и не орет на меня. — Почему ты не говорила мне всё это раньше?

— Я… я не хотела тебя разочаровывать, — признаюсь я.

Она бледнеет. — Пожалуй, это самая оскорбительная вещь, которую ты мне когда-либо говорила.

— Что? — Я прокручиваю слова в голове, пытаясь понять, почему.

— Ты думаешь, наша дружба настолько слабая? — Она ухмыляется. В её глазах возвращается озорной огонек. Его не подточить даже комнате, полной паров зеленого дракона. — Я не брошу тебя, Изола. Ты блестящая. И ты моя лучшая подруга.

— Даже если я трусиха?

— Ты — один из самых смелых людей, которых я знаю. — В её голосе нет ни тени сомнения. — Храбрость — это не когда ты легко щелкаешь задачки. Это когда ты идешь навстречу тому, что тебя пугает, и делаешь это вопреки всему.

У меня щиплет в глазах, и я опускаю взгляд. Она слишком добра ко мне. — Я могу стать для тебя обузой здесь.

— В кои-то веки я могу с уверенностью сказать: ты не так уж уникальна, Изола. В Вингуарде драконов боятся почти все.

— Но…

— И кроме того, я знаю, как мы поможем тебе с этим справиться.

— Да? — Сомневаюсь, что она может придумать что-то, чего я не пробовала, но сейчас я приму любой совет.

— Став Рыцарями Милосердия.

Во мне пузырится смех — короткий, тихий, но искренний. Если бы Стену строили на воле Сайфы, ей бы никогда не потребовался ремонт. — Ладно.

— Вот и славно, раз уж мы это уладили… — Она обрывает себя, глядя на меня уголком глаза. — У тебя ведь нет больше ничего такого, что ты собиралась мне рассказать?

Я открываю рот и почти признаюсь в своем самом глубоком страхе. Что я, возможно, проклята. Но я молчу. Если я её и предам в конце концов… то хотя бы проживу эти последние дни её подругой. Это эгоистично, но я считаю это своим предсмертным желанием, если всё подтвердится.

Но я еще не изменилась. Даже после этой ночи. Может, я и правда не проклята.

— Совсем ничего. — Несмотря на попытку быть оптимисткой, слова на вкус как пепел. Перед глазами стоит лицо матери — панический страх, когда я спросила её о проклятии.

— Хорошо. Теперь давай попробуем найти дорогу назад.

Я не возражаю, и мы начинаем идти в том направлении, которое кажется нам «верхом».

— Как думаешь, где мы? — спрашивает Сайфа.

— Не знаю, может…

Мы слышим голоса одновременно. Мы обе бросаемся к стене, но приглушенные звуки не меняются. Мы осмеливаемся двигаться дальше, медленно, инстинктивно пригнувшись. Путь наверх только один, и мы рискнем встречей с тем, кто за поворотом, потому что возвращаться туда мы точно не собираемся.

За следующим углом оранжевая полоска под дверью кажется почти ослепительной. Здесь узкий проход заканчивается. И за этой дверью слышны голоса.

Я переглядываюсь с Сайфой. Она ободряюще кивает. Мы подкрадываемся вплотную, чтобы слушать через толстое дерево.

— …слишком рано. Нам нужно больше испытаний для всех вместе. Давить на них группой, чтобы отсеять перспективных — искать любые признаки слабости, которые можно списать на проклятие. Большие испытания дадут отличную возможность для этого. — Это та женщина, которая оставила меня на крыше прошлой ночью. Судя по тону, она здесь действительно главная. — Жду план первого испытания к рассвету.

— А это не могла быть ложная тревога, прелат? — спрашивает один из инквизиторов.

— Нет, сигнализатор драконьего проклятия создал сам старший курат Кассин Таз.

Отец? Холод пробегает по мне от макушки до пят.

— Мы можем запустить его снова?

— К сожалению, прототип был нестабилен и сломался под нагрузкой. Кассин говорит, что нужных материалов для ремонта не будет еще несколько месяцев.

Сломался? Изобретения моего отца не ломаются. Если только его не заставили делать это в спешке? И даже тогда… Эта мысль сидит во мне, как ботинок не на ту ногу. Что-то здесь не так.

— Даже если бы мы могли его починить, он потребляет слишком много Эфиросвета, — продолжает прелат. — Крид не хочет, чтобы мы так нагружали Источник. Кроме того, нам не нужен никакой сигнализатор. У нас есть старые добрые методы, которые веками использовались в Трибунале. Вы все видели это, когда суппликанты впервые собрались. Сигнал был четким… — Она делает паузу, прежде чем подтвердить правду, которая ворочается у меня в животе. — Как минимум один из суппликантов в этом году проклят.

Глава 19

Мы с Сайфой тихо отстраняемся от двери и обмениваемся взглядом, в котором зашифрована тысяча слов, хотя обе держим рты на замке, чтобы ни одно не сорвалось с губ. И всё же наши встревоженные лица говорят сами за себя.

Как минимум один из суппликантов в этом году проклят.

Эта фраза будет преследовать меня всё оставшееся здесь время. Она уже пожирает мои мысли, пока мы крадемся прочь. Она подтачивает мой пустой оптимизм и ложные надежды. Отойдя подальше, мы прибавляем шаг; нам приходится возвращаться назад, надеясь, что мы пропустили какой-то путь.

Как раз за поворотом от того места, где мы начали — но, само собой, в противоположной стороне от той, куда мы пошли сначала, — обнаруживается дверь с рычагом, вмонтированным в стену сбоку. Я скашиваю глаза на Сайфу. Она качает плечами. Вряд ли у нас есть выбор — уверена, мы обе думаем об одном и том же. Она тянет рычаг, и мы замираем в ожидании.

Дверь отъезжает в сторону, втягиваясь в стену, и мы выходим на знакомую лестницу. Стоит Сайфе отпустить рычаг, как шестерни начинают вращаться, и дверь с дрожью возвращается на место. Сайфа успевает проскочить боком в последний момент, прежде чем проход герметично закрывается.

— Тайный ход… — шепчет она, едва слышно.

Теперь дверной проем — не более чем высокая картина на лестничной площадке.

— Должно быть, их тут много. Помнишь, викарий говорил, что за нами могут наблюдать, даже если мы никого не видим? — Я провожу пальцами по раме, ища механизм, который открывает дверь с этой стороны. Что бы это ни было, оно не бросается в глаза, и Сайфа прерывает мои поиски. Я неохотно соглашаюсь, что нам лучше уйти, пока инквизиторы не заметили, где мы оказались.

Возможно, нам удалось обвести их вокруг пальца. Для них мы всё ещё спотыкаемся в той темной комнате, срывая голоса в крике. А значит, у нас есть шанс добраться до оранжереи прежде, чем они успеют снова загнать нас в тот жуткий подвал. Или того хуже.

Ледяной озноб сковывает позвоночник, когда мы выходим в знакомую оранжерею. Её пышная зелень и мягкий, рассеянный лунный свет кажутся неуместными на фоне страха, пульсирующего в моих венах. Один из нас проклят. Это единственная мысль, которая крутится в голове. Снова, и снова, и снова…

— Думаешь, здесь мы будем в безопасности? — спрашивает Сайфа, поглядывая на стены.

— Не думаю, что мы в «безопасности» хоть где-то. Но иногда нужно притвориться, что монстров не существует, чтобы просто уснуть. — Я звучу храбрее, чем чувствую себя на самом деле. Я веду нас вглубь, затаив дыхание открываю дверь сарая. Всё выглядит так же, как вчера: горшки и полки кажутся нетронутыми.

— Сомневаюсь, что кто-то из нас сегодня уснет. — Сайфа заходит внутрь, доходит до самого конца и с тяжелым вздохом опускается на пол.

Мой взгляд мечется от маленького столика к мешкам с удобрениями и инструментам для копки. Я надеялась, что та миска, в которой Лукан смешивал припарку, всё еще здесь. Но её нет. Он забрал её с собой, когда пошел стирать остальные сигилы? Прибрал за собой, чтобы никто другой не воспользовался? Или её унес инквизитор?

Я осознаю, что понятия не имею, что случилось с Луканом после того, как я ушла, и от этой мысли внутри что-то неуютно ворочается. Я провела весь день в комнате Сайфы и вышла только с наступлением темноты. Достал ли он ключ? Что, если инквизиторы схватили его? Или того хуже?

Нет, я не собираюсь о нем беспокоиться. Я представляю, как он преспокойно ушел, сдав меня инквизиторам и глазом не моргнув, а потом специально лишил меня любого преимущества, которое я могла получить. Какое бы сострадание я ни испытывала к нему раньше, оно испаряется, как вода с раскаленных камней.

Я устраиваюсь рядом с Сайфой, и она прижимается плечом к моему.

— Тот проход… Думаешь, мы должны были его найти? — Её голос — почти шепот, и то, как она спрашивает, говорит мне: она уже знает ответ.

— Нет, ни в коем случае. — Хотя в оранжерее влажно и густо пахнет сырой землей, мне всё равно холодно. Вонь кислоты зеленого дракона въелась мне в нос.

— Наверняка таких ходов еще полно, — размышляет она.

— Наверное. Всё это место вдруг стало похоже на игровую доску, а мы на ней — фигуры.

— Ага, только вот доска меняется, когда им вздумается.

Это заставляет меня вспомнить разные рычаги и засовы, которые проектировал мой отец. Шкатулки с секретными отделениями, которыми он удивлял меня на дни рождения. Крошечные головоломки, которые он давал мне «просто посмотреть», разберусь ли я.

Ты тренировал меня уже тогда? Мне бы хотелось спросить его об этом. Еще один вопрос в копилку на случай, если я выберусь отсюда. Думаю, нам будет о чем поговорить, когда всё закончится. Если я выберусь…

Тишина становится тяжелой. Я знаю, к чему возвращаются наши мысли. К той единственной вещи, которая не даст нам спать всю ночь, заставляя заигрывать с худшими кошмарами и страхами.

— Как думаешь, кто это? — шепотом спрашивает она. — Отец говорил мне, что проклятые встречаются невероятно редко.

— Не знаю. — Я закидываю голову, прижимаясь затылком к прохладному камню, и смотрю на террасные сады. — Надеюсь, Лукан.

— Ты его и правда не выносишь, да?

— А ты меня винишь? — Я приподнимаю плечо, хотя часть меня уже жалеет о сказанном. Он не виноват, что он такой, — говорит одна моя половина. О, Валор, благослови, хватит искать ему оправдания! — восстает против него другая.

— Кажется, он был довольно мил с тобой.

Я не отвечаю, слишком занятая мысленным спором с самой собой из-за какого-то парня. Полная трата душевных сил.

— Спорим, ты могла бы его перетянуть на нашу сторону, — продолжает Сайфа. — Пофлиртуй с ним, пока он не станет как пластилин в твоих руках.

— Сайфа. Фу. — Я повторяю свои слова, и она смеется. Смех тонкий и какой-то пустой. Но искренний.

— Я просто говорю, что нам здесь не помешает любая помощь. — Голос Сайфы звучит неопределенно.

— Да… — Я замолкаю. Больше из меня не вытянуть ни слова. Сейчас в моей голове крутится только одна мысль.

Это я. Проклятая — это я.

Глава 20

Не знаю как, но в конце концов я, должно быть, заснула, потому что Сайфа будит меня, легонько встряхнув. Сквозь окна льется солнечный свет, и я испускаю долгий вздох. Мы пережили еще одну ночь.

Я всматриваюсь в тусклый свет оранжереи, заставляя себя сохранять бдительность. Мы здесь по-прежнему одни, так что сейчас, должно быть, совсем рано. Другие суппликанты еще не бродят по залам, занятые чем придется.

— Этим утром я съем всё, что дадут в рефектории, а потом возьму добавку. — Сайфа потягивается и протягивает мне руку, помогая подняться. — А потом мы найдем тебе ключ.

Я не могу не согласиться. Но когда мы уже собираемся уходить, мое внимание привлекает маленькое скопление красных пушистых бутонов. Крошечное растение счастливо растет в горшке на верхней полке.

— Что это? — Сайфа тоже останавливается.

— Да быть не может… — бормочу я.

— Что? — Она моргает.

Я подхожу к горшку. Он стоит чуть не в ряд с остальными. Будто кто-то передвинул его совсем недавно. Я поднимаю его, и — конечно же — под ним обнаруживается сияющий ключ.

— О, Валор, благослови. — Сайфа тихо ругается. — Как мы это пропустили?

Этот цветок — скорее даже сорняк — называется «дыхание дракона». Он растет в расщелинах камней у Стены. Мы вырываем его и сжигаем, потому что он ядовит. В Вингуарде почти всё, в чьем названии есть слово «дракон», пытается тебя прикончить.

— Клянусь, я обыскала эту оранжерею сверху донизу в первый же день, — ворчу я.

— Не удивлюсь, если инквизиторы подбросили его позже. — Тон Сайфы такой же кислый, как и мой.

— Это место просто отстой.

— Ну, по крайней мере, одно дело на сегодня сделано. — Сайфа пытается отмахнуться от этой ситуации.

Мне хочется разбить горшок о стену, но вместо этого я осторожно ставлю его на место и забираю ключ.

— Пошли за едой… и постарайся не выглядеть по пути так, будто хочешь совершить массовое убийство? — предлагает она с подмигиванием.

Я выдавливаю улыбку. — Так лучше?

— Как-то даже хуже. — Она смеется; смех немного натянутый, но всё же искренний. Я невольно присоединяюсь к ней. Если я не буду смеяться, это место заставит меня рыдать.

Рефекторий соединен с центральным атриумом короткой лестницей, ведущей вниз. Проходя мимо гобеленов с драконами, я снова гневно вспоминаю о Лукане. По пути мы останавливаемся, чтобы обменять мой ключ у инквизитора на ключ от комнаты напротив Сайфы на четвертом этаже.

К тому времени, как мы добираемся до рефектория, остальные суппликанты уже по большей части расселись. Здесь семь круглых столов, каждый на восемь мест — на три стола больше, чем необходимо. Мой первоначальный подсчет суппликантов разошелся с реальностью всего на два человека. Интересно, в монастыре всегда столько столов или их расставили специально, чтобы не каждый был заполнен? Чтобы люди могли выбирать, с кем сидеть — с кем вступать в союз.

Похоже, фракции уже формируются. Синдел «верховодит» группой из четырех человек. Когда я вхожу, она выпрямляется.

— Выглядишь паршиво. Тяжелая ночь? — Она пытается выставить это как заботу.

Я вижу её насквозь. — Так выглядит тот, кто провел ночь в охоте за знаниями и навыками, Синдел. Но спасибо, что спросила.

Я отворачиваюсь, осматривая зал. Но замечаю парня, идущего прямо на меня, лишь в последнюю секунду. Пытаюсь уклониться, но, клянусь, он врезается в меня намеренно, задевая плечом. Я едва не получаю целую миску горячего рагу на свою рубашку. Никогда не думала, что тренировки викария пригодятся, чтобы уворачиваться от еды.

— Смотри, куда прешь! — Знакомые светло-карие глаза встречаются с моими. Бендж, жутковатый двойник Лукана из свиты Синдел.

— Прости, — бормочу я и широко обхожу разлитый суп.

— Почему ты перед ним извиняешься? — вмешивается Сайфа. — Он врезался в тебя нарочно.

— С чего бы мне это делать? — Бендж даже не пытается скрыть улыбку, чтобы не выглядеть виноватым. — Теперь мой суп на полу. Полагаю, мне придется забрать твою порцию.

— Ладно, — вздыхаю я, совершенно не желая связываться с этим после последних двух ночей.

— Нет, не ладно. — Сайфа делает еще шаг, вставая почти грудь в грудь с Бенджем. — Ты не будешь врезаться в нее, а потом забирать её еду.

— По-моему, это справедливо, раз Бендж лишился своей из-за нее, — подает голос Синдел, не вставая из-за стола. Ну еще бы.

— Всё нормально, Сайфа, пусть забирает мою.

Подруга ворчит всё то время, пока он идет за новой порцией, но больше не спорит. По этому я понимаю, что она тоже измотана. Пока Сайфа берет свою миску, я сканирую комнату в поисках знакомой высокой фигуры. Не обнаружив Лукана, я притворяюсь, что сдавливание в груди никак не связано с мыслями о том, выжил ли он этой ночью.

Сайфа отходит от общих подносов, когда я чувствую на себе чей-то взгляд. Я демонстративно игнорирую Лукана и накатывающее облегчение. Мне нельзя давать слабину перед этим парнем. Каждый раз, когда я хоть немного открываюсь, он напоминает мне, что предаст меня, если придется. Есть у него выбор или нет — неважно; быть уязвимой рядом с ним опасно.

Но всё же… я рада, что он в порядке.

Я выбираю стол наугад и в итоге сажусь рядом с парнем, у которого один глаз голубой, а другой карий. Странно видеть человека с разным цветом глаз, когда один из них не золотой. Сайфа садится напротив него и пододвигает свой поднос так, чтобы он был между нами. Я не отказываюсь и съедаю несколько ложек грибного супа.

— Хоровин Каэль, — представляется он. — И я знаю, кто вы обе, это очевидно.

Я откусываю кусок яичницы. — Откуда ты?

— Андеркраст, второй уровень.

Я замираю с ложкой в воздухе. — Андеркраст?

— Ты так это говоришь, будто я тут какой-то особенный. — Он смеется. Это теплый, утробный смех.

— Я редко встречаю людей из Андеркраста. — Хотя перемещение между верхней и нижней половинами Вингуарда свободно, горожане редко пересекают эту границу. Те, кто живет внизу, делают это, чтобы не видеть неба. А те, кто живет наверху, считают тихим позором отступление в глубины. Мы лишились стольких земель, что мало кто может вынести мысль о сдаче еще хоть клочка.

— Я тоже, — добавляет Сайфа.

— Мы впятером оттуда. — Он указывает на людей, которые сидели за его столом, когда мы пришли, и представляет каждого. Значит, вот какую группу он формирует… Что ж, хорошо, что они позволили нам присоединиться. — Перед вами все восемнадцатилетние этого года, собранные из города под городом.

— Всего пятеро? — Это меня удивляет, учитывая, сколько женщин уходят в Андеркраст на время беременности — единственный случай, когда это не осуждается живущими на поверхности.

Я не могу представить, что у меня будет ребенок. Отчасти потому, что никогда не была уверена, проживу ли достаточно долго — из-за проклятия, нападения дракона или какой-нибудь другой жути, которая случится со мной из-за того, что я на самом деле не Возрождённая Валора. Но еще и потому, что трудно представить, как приводить новую жизнь в этот мир.

— Большинство в Андеркрасте хотят, чтобы их дети росли под солнцем, — говорит Хоровин.

— Думают, это сделает их храбрее, — добавляет Йенни, девушка с толстой темной косой.

— Ты впервые видишь солнце? — спрашивает Сайфа. Надеюсь, этот вопрос её не обидит… потому что мне тоже чертовски интересно.

Хоровин кивает. — Мой первый раз на поверхности. Хотя я много изучал её по книгам.

Остальные тоже кивают.

Парень по имени Ульвен говорит: — Я поднимался однажды. Но только в полдень, чтобы избежать встречи с драконами. Для меня тут слишком ярко. — Глядя на его мертвенно-бледную кожу, я его не виню. Он даже бледнее меня, а моя кожа, кажется, иногда готова сгореть от одной мысли о солнце. — Я буду очень рад возделывать ферму при свете Источника, когда всё это закончится.

Мысль о том, что кто-то может прожить всю жизнь и ни разу не услышать колокола… Никогда не знать ужаса драконьей атаки… Это так странно. Эти люди могли бы с тем же успехом быть из другого мира.

У меня тысяча вопросов, которые я хочу задать, но случая не выпадает. Внимание всех присутствующих внезапно приковывается к входу в рефекторий. Я следую за их изумленными взглядами.

Викарий Дариус ловит мой взгляд и улыбается.

Глава 21

На мгновение мне кажется, что викарий сейчас вызовет меня. Его взгляд задерживается на мне — всего на секунду дольше необходимого.

Но как раз в тот миг, когда я внутренне сжимаюсь — готовясь к чему угодно, — он меняет позу. Его глаза обводят комнату. Синдел едва не вскакивает со стула, когда его внимание на миг переключается на неё.

— Суппликанты, будущее Вингуарда, следуйте за мной в зал капитула. — Викарий разворачивается на каблуках и выходит; кроваво-красные одежды развеваются за его спиной.

Синдел вскакивает первой. Её новоиспеченная группа подпевал спешит за ней, едва поспевая, пока та шагает к двери. Остальные двигаются куда медленнее, запихивая в рот последние куски еды.

На выходе я пытаюсь прочувствовать, как другие суппликанты относятся к викарию. Несколько человек выглядят довольными и охотно идут следом — хотя и без того рвения, что демонстрирует Синдел со своими прихвостнями. Кто-то тащится нехотя, но большинство кажутся равнодушными.

Викарий упоминал, что, пока мы здесь, будут лекции, но я не придавала этому значения. Инквизиторы и так обеспечили меня делами. В животе завязывается узел: я понимаю, что их тесты и испытания только начинаются. Особенно теперь, когда у них есть доказательство того, что один из нас проклят.

Я отгоняю эту мысль, когда мы проходим мимо драконьих гобеленов в атриуме. Невозможно игнорировать их безжизненные глаза, которые обвиняюще смотрят на меня с каждым безупречным стежком. Даже если автоматоны за ними отключены, само знание о том, что они там, и что знающему нужные сигилы человеку достаточно лишь мгновения, чтобы снова их вооружить, держит меня в напряжении.

Лукан пристраивается справа от меня, совершенно бесшумно, будто так и должно быть. Я бросаю на него настороженный взгляд искоса. Сайфа слева делает то же самое, наклоняясь вперед, чтобы поймать его взгляд.

— Уверен, викарий захочет увидеть, что я должным образом присматриваю за тобой, — говорит он.

— Как ты «присматривал» за мной, когда поспешил доложить инквизиторам, что это я схватилась за огонь и не обгорела?

— Изола, у них есть глаза. — Он подавляет желание закатить свои.

— Или ты хотел убедиться, что у тебя будет время испортить остальные сигилы, чтобы я не смогла их активировать, — шепчу я себе под нос, оставляя на волю судьбы — услышит он или нет.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. — Слух у него лучше, чем я думала. Полезно знать.

— Неужели? — парирую я, вызывая его своим тоном снова всё отрицать.

— Всё, что я помню, это как помогал подлатать тебя после ранения. И, возможно, спас тебе жизнь. Как минимум однажды. — Он косится на меня. Его губы сжаты в жесткую линию раздражения, будто он борется с собой, чтобы не наговорить лишнего. Но в его глазах — сплошное предостережение. «Поговорим позже», — кажется, я читаю это в его взгляде. Но, возможно, мне просто мерещится.

— Представления не имею, что ты имеешь в виду, — говорю я и на этом заканчиваю, по крайней мере сейчас, надеясь, что я права и это не последнее слово в нашем споре.

Зал капитула находится в конце крытой галереи. Он не слишком большой, но пропитан атмосферой важности, которая заставляет нашу небольшую группу притихнуть, когда мы входим внутрь. Каменные стены уходят вверх на три этажа, к высокому потолку, подпираемому толстыми деревянными балками. В центре на цепях висит железная люстра, гудящая от Эфиросвета, который заливает комнату теплым сиянием. Напротив входа, за кафедрой, полукругом развешаны пять гобеленов. Хотя я никогда не видела именно этих работ, я узнаю их содержание — каждый гобелен несет в себе символику, представляющую пять догматов Крида.

Первый — морда дракона, появляющаяся из густых облаков, символизирующая Скверну: Драконы — враги жизни.

Второй — вертикальный меч с драконом, обвившимся вокруг эфеса, точно такой же, как носят Рыцари Милосердия, изображающий легендарный клинок Валора: Милосердие даруется мечом.

На третьем изображен вихрь, олицетворяющий Эфиросвет, с которого капают звезды: Эфиросвет священен.

На четвертом — свиток в сжатом кулаке: Крид есть абсолютная истина.

На пятом — бронированный шлем с драконьими крыльями, растущими от висков, без владельца. Этот стиль давно вышел из употребления и отличается от того, что носят нынешние Рыцари Милосердия: В жертве сокрыта доблесть.

Пять догматов, которые начинаются с врага и заканчиваются спасителем. Каждый раз, когда я вижу эти символы, меня охватывает тревога. Кажется, будто и пустые глаза дракона, и глаза Валора смотрят на меня… и только на меня. Словно оба пытаются заявить на меня права.

Нас ждут несколько рядов каменных скамей, вытертых до гладких выемок бесчисленными суппликантами на протяжении столетий. Всё это смутно напоминает мне Главную часовню Милосердия. Викарий начинает говорить прежде, чем последний из нас успевает сесть — мы занимаем места в центре комнаты, прямо перед задним рядом суппликантов. Зал легко вместил бы вдвое больше людей. Лукан остается справа от меня, Сайфа — слева.

— Кто может сказать мне, почему вы здесь? — Викарий буквально излучает силу.

— Чтобы узнать, не прокляты ли мы, — отвечает кто-то тихим голосом.

— Именно. — Викарий хватается за кафедру, слегка подаваясь вперед. — Скверна может разъедать наши земли, но проклятие — это скверна наших душ. Те, кто несет на себе эту скрытую, зловещую метку, те, кто слаб перед тягой Эфиротени, находятся среди нас — прячутся у всех на виду. Они могут сидеть рядом с вами. Или, быть может, эта тяга живет внутри вас.

Все озираются по сторонам. Я беспокойно ерзаю на скамье.

— Все начинается с бешеного сердцебиения, затем разум теряет устойчивость. Сомнения и страхи растут, пока человечность проклятого пожирается внутренним драконом. Многие даже начинают проявлять сострадание к нашим врагам — потому что эти твари и есть истинная родня проклятых.

— Сострадание? К дракону? — шепчет Сайфа. Её глаза останавливаются на мне. — Вряд ли.

Я отворачиваюсь, машинально потирая грудь.

— Крид, Рыцари Милосердия и каждый из вас несет священный долг — избавить мир от этих чудовищ. Они уничтожают наш Эфиросвет, ослабляя Источник Вингуарда каждый раз, когда кому-то из них удается прорваться за стены. Ибо они несут в себе Эфиротень — топливо Скверны, — и именно поэтому они должны быть убиты, а их туши обработаны должным образом, чтобы зараза не проникла в наш город, а наш Источник не ослаб еще больше.

Сайфа подле меня немного выпрямляется, пока викарий продолжает разглагольствовать о роли Рыцарей Милосердия. Он повторяет, что они — продолжение Крида. Что их милосердие — это святость, почти родственная самому Валору.

При этих словах взгляд викария устремляется на меня, привлекая внимание и всех остальных. Я выпрямляюсь, стараясь выглядеть такой же упоенной, как и прочие. Это стоит мне немалых усилий.

— И это подводит нас к самому священному догмату Крида — к самой сути жизни гражданина Вингуарда: в жертве сокрыта доблесть. — Викарий выходит из-за кафедры. — Выживание требует большего, чем храбрость; оно требует жертвы тех, для кого сама жизнь священна. Отдать себя ради многих. Валор не колебался. Он бесстрашно отправился на битву, чтобы сразить Древнего дракона.

И что это ему дало? В легендах Валора выставляют великим воином, но никто, кажется, не зацикливается на том факте, что Валор ушел убивать Древнего дракона и так и не вернулся. И вот мы здесь, спустя столетия, всё еще с Древним драконом и ордой мелких драконов под его началом, но без легендарного героя.

— Вот почему существует Трибунал — чтобы гарантировать, что вы не представляете риска для города, который вырастил вас и в котором вы останетесь до конца своих дней. И когда вы покинете эти стены, вы будете служить. Но уроки этого места вы сохраните навсегда.

Он делает драматическую паузу, прежде чем продолжить:

— Мы — последний заслон на пути Скверны. Мы — единственное, что стоит между миром и драконами. Мы — последние хранители Эфиросвета. Любые души за этими стенами рассеяны и обречены в этой пустоши.

Когда я была маленькой, я представляла, как могут выглядеть те, кто живет за стенами. Мама говорила о них совсем иначе, чем Крид — она говорила, что если другие люди выжили, то они такие же, как мы. Находчивые и решительные.

Однажды, в первый год после того как мои глаза стали золотыми, я спросила о них викария Дариуса, и он показал мне рисунок в книге. Каждый штрих пера очерчивал несчастные души, изуродованные Скверной и Эфиротенью. Из их рук росли когти. Части плоти были покрыты чешуей. Сломанные крылья торчали из спин под странными углами, словно у какого-то нечестивого порождения союза человека и дракона.

Что бы там ни было на самом деле, оно давно мертво. Скверна распространилась слишком широко, а Эфиросвет стал слишком слабым, чтобы за пределами Вингуарда могли уцелеть хоть какие-то очаги жизни. Мы — всё, что осталось, и именно поэтому мы должны сражаться за свой дом сильнее, чем когда-либо.

Словно подслушав мои мысли, викарий заканчивает:

— Мы — маяк того, чем всё могло бы стать. Мы — последняя надежда всего человечества.

Синдел вскакивает, неистово аплодируя. Остальные вокруг неё делают то же самое. Многие суппликанты в почтении склоняют головы, прося благословения на силу и исполнение долга. Даже те, кто при входе выглядел слегка скептично, теперь кажутся… смелее. Увереннее. Словно после нескольких убедительных слов они готовы отдать свои жизни за викария.

— Надо отдать ему должное… Он умеет завести толпу, — тихо говорит Сайфа.

— Обычная храмовая жвачка. — Я не рискую говорить ничего против викария в такой публичной обстановке — особенно рядом с Луканом, чей взгляд я чувствую на себе.

Сайфа пожимает плечами и встает, потягиваясь.

— После этого мне захотелось потренироваться.

Меньше всего на свете мне сейчас хочется идти в тренировочные залы. Всё тело до сих пор ноет, спина в ужасном состоянии. Но вместо этого я говорю:

— Конечно.

— Изола, можно тебя на минуту? — спрашивает Лукан. Когда Сайфа задерживается, он добавляет: — Наедине.

— Встретимся там? — говорю я ей.

Сайфа широко ухмыляется:

— До встречи. Или нет. Если задержишься, сама понимаешь.

Я стону от её очевидной попытки заставить меня «обработать» Лукана в интересах нашего отряда и повторяю:

— Скоро встретимся.

Но она уже развернулась и ушла, прежде чем я закончила фразу. Я вздыхаю. Она может быть моей лучшей подругой, но иногда мне хочется её придушить.

Я смотрю на Лукана, но он не делает попытки встать. Я закатываю глаза и сажусь на скамью верхом, лицом к нему. Теперь остались только мы вдвоем и тяжелая тишина. Совсем одни в этом огромном зале, который вдруг стал казаться слишком тесным.

Я пытаюсь игнорировать комок страха, растущий в животе, пока он держит мой взгляд. Ему есть что сказать, и почему-то я боюсь этих слов больше, чем дракона.

Глава 22

Лукан поворачивается ко мне на скамье и протягивает руку ладонью вверх. — Дай мне руку.

Я слегка отклоняюсь назад, инстинктивно увеличивая дистанцию, как только он просит меня подойти ближе. — Зачем?

— Увидишь.

Ну да, «убедительный» аргумент. — Сначала скажи, чего ты хочешь.

Он держит мой взгляд, всё еще протягивая руку, и я вдруг остро осознаю, как близко мы сейчас друг к другу. Я никогда раньше не замечала едва уловимый, темно-зеленый оттенок вокруг его зрачков или то, какими чернильно-черными кажутся его ресницы. Я каменею. С чего это я разглядываю его ресницы?

— Что, по-твоему, я собираюсь с тобой сделать? — Он говорит тихо, чтобы голос не гулял эхом по кавернозному залу, но это лишь подчеркивает насмешливые нотки в его тоне.

Правда в том, что я понятия не имею, что он сделает — и не знаю, почему медлю. Возможно, потому что он попросил. Во все остальные разы, когда мы касались друг друга, это было продиктовано неизбежностью: тренировка в Главной часовне или та ночь, когда я была ранена. Но сейчас, здесь… всё иначе. Опасно, что ли. И я не могу понять, почему. Его присутствие заставляет меня нервничать, каждый нерв вибрирует от энергии, несмотря на мою усталость.

— Ну?

— Это не какая-нибудь уловка, которую ты обернешь против меня? — Вопрос звучит куда более уязвимо, чем мне хотелось бы.

— Нет, клянусь.

Я еще мгновение смотрю на его открытую ладонь, а затем вкладываю свою руку в его. Пальцы Лукана медленно смыкаются на моих — теплые, крепкие, — будто он наслаждается самим этим движением. Другую руку он прижимает к своей груди. Сперва я думаю, что он передразнивает мой жест, когда я растираю свой шрам, и уже почти вырываю руку. Но тут поток Эфиросвета поднимается вокруг его ладони.

Воздух между нами гудит.

Он светится.

Не от света люстры над головой, а от чистой энергии, которая собирается вокруг него. Я ахаю, когда слабая дымка разматывается, точно лента. Она окружает его, искры мерцают. Я никогда не видела ничего подобного. Ничего более прекрасного, и на мгновение я забываю, как дышать.

Я умела чувствовать Эфиросвет, видеть, во что он превращается при призыве, но единственный по-настоящему видимый Эфиросвет, известный человечеству, — это сам Источник: там столько мощи, что она освещает Андеркраст. Но энергия никогда не бывает видимой, кроме тех случаев, когда она проявляется через сигил артифактора в виде огня, молнии, льда или ядовитого газа. А это — нечто совсем иное. Будто мне позволили мельком взглянуть на потоки жизни и магии, кружащиеся вокруг него. Словно я вижу нити самого Источника.

Оранжево-золотой Эфиросвет струится, как вода из горячих источников, что поднимается по трубам из глубин Андеркраста. Он впитывается в мою кожу, снимая напряжение с мышц, заживляя синяки, о которых я даже не подозревала. Я не вижу свою спину, но чувствую, как раны разглаживаются. А затем вся боль исчезает без следа — я исцелена.

Всё это время я не могу оторвать глаз от него. Он… потрясающий. Эфиросвет подчеркивает четкую линию его челюсти и бросает подвижные тени на щеки. Лукан пристально смотрит на меня, но в его взгляде больше нежности, чем я когда-либо видела. Золото в его карих глазах, кажется, сияет. Когда магия отпускает, его внимание переключается с моего лица на наши сцепленные руки.

На одно дыхание мы оба замолкаем. Эфиросвет рассеивается в воздухе, как звездная пыль, полностью исчезая из виду, словно искры на ветру. Я даже чувствую слабый запах серы.

Ты тоже видел Эфиросвет? Вопрос жжет язык, но я не нахожу в себе сил его задать. Если я привлеку к этому внимание, это выдаст, что во мне есть что-то особенное — это можно было бы списать на статус Возрожденной Валоры. Но здесь, внутри этих стен, это также могут использовать против меня как признак проклятия.

Я не могу так рисковать, особенно с ним. Лукан продолжает смотреть на меня. Я держу его взгляд, затаив дыхание, решив не заговаривать первой. Золотистые искорки всё еще пляшут в его глазах, и никогда еще они не выглядели так красиво.

— Теперь можешь меня отпустить. — Его голос — едва слышный шепот, но он не теряет своей игривой дерзости.

Я и не заметила, как крепко вцепилась в его пальцы. Я быстро отдергиваю руку, и все мысли разом возвращаются в мою черепную коробку.

— Ты использовал сигил, — говорю я, когда ко мне приходит понимание.

— Думаю, слова, которые ты искала, это «спасибо». — Он слегка ухмыляется. Ухмыляется! Лукан, из всех людей — этот «Мистер Сверх-Рассудительность-И-Ничего-Не-Прочтешь» или «Мистер Хмурый-В-Лучшем-Случае» — он ухмыляется мне.

Я игнорирую замечание. — Ты не прошел Золочение. Люди, чья связь с Эфиросветом настолько сильна, что они могут использовать сигилы без Золочения…

— Встречаются крайне редко, — заканчивает он за меня, когда я умолкаю от благоговения.

Я не одна. Это первая мысль, которая проносится в голове. Это не уровень «Возрожденной Валоры», но в нем тоже есть нечто, что делает его особенным. Нечто, что викарий, без сомнения, хотел оставить при себе с того самого момента, как узнал о способностях Лукана. Может, он знал об этом еще тогда, когда объявил Лукана своим сыном. Будто он какой-то мерзкий коллекционер одаренных личностей.

Как и говорила Сайфа — он полезен. Я силой выталкиваю эту мысль на передний план, вытесняя все остальные. Но всё, чего хочет мое сердце — это притянуть его ближе и поговорить… обо всём. Что он чувствует, когда касается Эфиросвета? Когда и как он об этом узнал? Какие еще сигилы он знает, если вообще знает?

— Ты была права. Я действительно возвращался в атриум две ночи назад, но только ради этого сигила. — Он тянет за шнуровку колета, а затем отводит его и свободный ворот рубашки в сторону, обнажая верхнюю часть груди. Я борюсь с румянцем, который мгновенно приливает к щекам при виде его ключиц, и вместо этого сосредотачиваюсь на жирной черной линии, въевшейся в его кожу, как след от чайной кружки — это начало контура артифактора. — Я подумал, что нам это пригодится.

— Нам?

— Считай это моей заявкой. — Он отпускает рубашку, и я ненавижу то, как сильно меня задевает, что ткань снова скрывает его кожу.

— Заявкой на что?

— На роль твоего союзника в Трибунале. — Возможно, дело в остатках Эфиросвета, но его глаза всё еще поблескивают золотом, словно от невольного Золочения.

— Хочешь быть моим союзником, притом что хранишь от меня секреты на каждом шагу? — Я прищуриваюсь, и у него хватает наглости выглядеть забавленным моим раздражением.

— У всех нас есть что скрывать, разве нет? — Он бросает на меня многозначительный, выжидающий взгляд. Он никак не может знать о моих страхах по поводу проклятия, и всё же кажется, что он знает. Я отворачиваюсь.

— А подумать только, четыре дня назад я считала, что ты меня ненавидишь. — Я запускаю руку в свои кудри, не зная, кто меня бесит больше: он или моя реакция на него.

— Никогда не ненавидел, Изола. — Его взгляд смягчается, хотя я не могу сказать почему. В выражении его лица что-то мелькает — что-то похожее на восхищение.

Я кладу обе руки на скамью, подаюсь вперед и смотрю ему прямо в глаза. Пытаюсь разглядеть всё то, о чем он молчит. — Ты не особо старался мне понравиться.

— Ты всё еще из-за дня рождения твоей мамы? — вздыхает он.

— Не только.

— Не то чтобы викарий позволил бы мне запросто проводить время со своей Возрожденной Валорой, пока ты была в часовне.

— Ты мог найти меня за пределами часовни.

— А ты бы мне позволила? — спрашивает он так, будто обдумывал это бесчисленное количество раз. — Будь честной. Мог бы я просто подойти и пригласить тебя провести со мной вечер, а ты бы ответила «да»?

Я скрещиваю руки на груди, вспоминая, с каким упорством я избегала именно его, когда сбегала с тренировок. — Ну, в ту первую ночь здесь ты тоже не был со мной паинькой.

— На нас буквально напали, а ты старательно изображала статую. — Лукан качает головой и снова переводит взгляд на меня. — Если бы ты мне не нравилась, зачем бы я лез из кожи вон, чтобы подлатать тебя тогда или помогать сейчас?

— Ты сделал это ради выгоды, — отрезаю я.

Он смеется, и этот звук заставляет меня едва ли не подпрыгнуть — так громко он отражается от пола и потолка. — Ты поразительно упрямый человек. — Это напоминает мне его слова из первой ночи, и я осознаю то, что почти зацепило меня тогда: он говорит это так, будто это комплимент.

— Научи меня остальным сигилам, которые были в драконах, и я подумаю над этим твоим предложением о «союзе».

— Ты о мне слишком высокого мнения. — Он закатывает глаза, но снова становится серьезным. — Я смог добыть только один в одиночку — и выбрал желтого дракона, надеясь, что это исцеление. Я изрядно пострадал в процессе, так что, к счастью, я не ошибся. Я прятался под желтым драконом до утра. Инквизиторы, должно быть, отключили остальных, пока я спал.

— Тебя спрашивали о том, видел ли ты сигил? — спрашиваю я. Лукан качает головой. — Меня тоже. Значит, они не против того, чтобы мы ими пользовались…

— Верно. У тебя есть тот, что защищает. У меня — тот, что лечит. Отличная команда. Почему бы не работать вместе?

— А как же Сайфа?

— Двое союзников лучше, чем один. Вместе мы сильнее.

Его предложение повисает в воздухе, пока я его обдумываю. Могу ли я ему верить? Другие фракции уже начали формироваться. Нас с Сайфой будет сложнее задавить числом, если нас будет трое.

Она бы уже визжала, заставляя меня согласиться, или умирала бы со смеху, узнай она, что он сам умоляет нас о помощи, а мне даже не пришлось ни разу хлопнуть ресницами.

К счастью, я не Сайфа, и моя осторожность — залог нашей безопасности. — Откуда мне знать, что ты не просил об этом же других? Что ты не играешь со мной?

— Я бы не стал раскрывать свое преимущество кому попало.

Не самый убедительный аргумент… Пока я взвешиваю риск и возможную выгоду, он продолжает: — Возьми время, подумай. Я не собираюсь давить на тебя сейчас, потому что знаю — ты примешь верное решение.

Наглец. — Ладно. — Я встаю и направляюсь к двери.

— Пожалуйста, кстати. — Он заставляет меня обернуться. Самый кончик его рта слегка приподнимается. — За то, что исцелил тебя.

На самом деле я невероятно благодарна — и мне стыдно, что я до сих пор не сказала «спасибо», поэтому я выдавливаю: — Спасибо.

Лукан улыбается, и вся комната будто становится светлее. Снова кажется, что он светится. Но на этот раз никакой магии… он делает это сам по себе.

Я быстро ухожу, пока он не поймал мой завороженный взгляд. Последнее, что мне нужно — это чтобы он решил, будто мне нравится на него смотреть. Но как только я выхожу из зала капитула в галерею, я слышу два голоса, доносящиеся из коридора впереди.

Голоса, которые я знаю слишком хорошо.

Глава 23

Я замечаю Сайфу, которая разговаривает с Синдел, и тут же задаюсь вопросом: «Мне что, сейчас придется разнимать драку?»

Прежде чем я успеваю подойти и выяснить всё самой, Синдел замечает меня, вздергивает подбородок и уходит. Сайфа разворачивается и направляется ко мне.

— Ну-у… — тянет она, многозначительно поигрывая бровями в тон насмешливой улыбке. — О чем вы там шептались с Луканом?

— Сначала ты, — говорю я, кивая в сторону, куда убралась Синдел. — О чем вы говорили?

Улыбка Сайфы тускнеет. — О, я просто отвела её в сторонку, чтобы прояснить: если она еще раз рискнет пойти на тебя — или подошлет своих прихвостней, — ей придется иметь дело не только с моими словами. И я умею бить куда больнее, чем она и её жалкие лакеи могут себе представить.

— Бендж не был такой уж большой проблемой.

— Не был, но ты же знаешь Синдел. Она из чего угодно сделает проблему. — Серьезное выражение лица Сайфы смягчается, на губах играет легкая усмешка. — И ты знаешь меня. Я становлюсь злой, когда голодна, так что последнее, что нам нужно, это чтобы мне постоянно приходилось делиться с тобой своей порцией.