Проклятая драконом

Мамы здесь быть не должно. Мне страшно даже представить, что с ней сделают, если найдут.

— Что… что ты здесь делаешь? — мой голос настолько сдавлен, что слова едва слышны.

— Как что? Я здесь ради тебя.

Она выглядит старше, чем я помню. Измотанная. Щеки немного впали, глаза потухли. Кожа отливает какой-то серостью, которой раньше никогда не было. Впрочем, я видела её всего неделю назад — наверное, это просто игра света.

— Тебе нельзя здесь находиться, — говорю я очевидное, с трудом подбирая слова.

— Знаю. Как думаешь, зачем я прокралась тайком?

Я кошусь на дверь, ожидая, что инквизиторы ворвутся в любую секунду, а затем снова смотрю на неё. — Ты что, смерти ищешь? Нет, серьезно. Ищешь?

— Изола…

— Ты рискуешь не только своей судьбой, но и моей. — Я прижимаю руку к груди. — Если они найдут тебя здесь, со мной, как думаешь, что они сделают со мной?

В её глазах вспыхивает обида, но мама сохраняет самообладание. Она не впервые держит лицо, когда я срываюсь на неё. Надеюсь, и не в последний. — А что, по-твоему, они сделают с тобой, если ты в конце концов рухнешь? Если выяснится, что их великая «Возрожденная Валора» вовсе не так легендарна, как они все думают? Они уже задают опасные вопросы, Изола. Ты хочешь дать им повод спрашивать дальше?

Её вопрос жжет горло, словно Скверна.

Она делает шаг ближе. — Я здесь, потому что ты мне дорога. Потому что — как бы мне ни хотелось обратного — тебя объявили их предреченной спасительницей. Я знаю, как давно ты принимала дозу, знаю, что случилось сегодня, и сколько Эфиросвета ты призвала. Тебе это нужно. — Мама лезет в карман своих поношенных одежд и достает маленький флакон. Жидкость в нем багряного оттенка — зрелище всегда пугающее, но сносное, если помнить о пользе.

Я тянусь к флакону. — Ты… принесла мне настойку?

— Я же обещала.

— Это новая формула? — решаюсь спросить я, и в глубине души, из углей, которые я давно считала остывшими, вспыхивает надежда.

— Она самая. — Всего два слова, но с тем же успехом она могла сказать: «Ты сможешь это пережить».

— Спасибо, — шепчу я, крепко сжимая флакон.

Услышав благодарность в моем голосе, она чуть расслабляется, но взгляд остается острым. — Но послушай меня, Изола. Мне здесь больше не безопасно. — Она тяжело сглатывает — единственный признак неуверенности. — Викарий начал действовать.

— Что значит «действовать»? — В голове вихрем проносятся тысячи догадок, похожих на тысячи магических клинков, что терзали меня по его приказу несколько часов назад.

— Боюсь, он хочет убрать меня. Навсегда.

У меня всё падает внутри. — Убрать? — О, так она всё-таки напрашивается на смерть.

Она берет мое лицо в ладони и целует в лоб. Я приникаю к ней, как ребенок, хотя меня трясет от ужаса.

— Викарий борется за абсолютную власть, — шепчет она. — Он вел игру вдолгую. Теперь, когда ты здесь и на пути в Рыцари Милосердия, я ему больше не нужна. Ему больше не нужно держать меня в заложницах, чтобы ты была послушной. Твой путь определен.

— Ты знала, — выдыхаю я. — Ты всё это время знала о его угрозах в твой адрес.

— Конечно знала, — она фыркает, слегка раздраженно.

Правда, которой я всегда боялась, никогда еще не была столь очевидной. То, что раньше было лишь ночными страхами, теперь бродит по этим коридорам во плоти. Викарий пойдет на всё, чтобы усилить хватку на моем горле — на горле этого города. Даже если для этого придется убить мою мать.

— Всё, что я делаю, милая, я делаю ради твоей безопасности, даже если ты этого не видишь. — Её руки крепче сжимаются на моих плечах, она не отпускает. — Моя работа заключалась в том, чтобы точно знать, как именно меня используют против тебя.

— Рыцари Милосердия, даже если я буду пажом, — это не Трибунал. Когда я пройду через это, у меня будет больше свободы. Я смогу…

— Он не станет ждать так долго, — говорит она, сохраняя спокойствие перед лицом моей нарастающей паники.

— Почему? Почему это так срочно именно сейчас? — спрашиваю я, страшась ответа. Дело не только в том, что я в Трибунале и под присмотром. Я наконец-то призвала силу из Источника без сигила. Он так близок к получению всего, чего когда-либо желал. Разумеется, он начнет подчищать концы.

Она держит мой взгляд, на мгновение отводит глаза — на долю секунды, достаточно долгую, чтобы я успела подумать, что она расскажет. Но она молчит, и мне остается лишь верить в свою правоту. — Это неважно. Важно лишь, чтобы ты была в безопасности. Сосредоточься на этом.

— Я заслужила право не блуждать больше в потемках, мам! — выпаливаю я; ярость придает моим словам ускорение. — Ты никогда не говоришь мне того, что нужно знать!

Она испуганно стреляет глазами в сторону двери. — Тише, Изола. Пожалуйста.

— Тогда скажи мне, что происходит. Что происходит на самом деле. Здесь кроется что-то еще, я знаю. Чего я не замечаю?

Мы впиваемся друг в друга взглядами, но я не отступлю. Я отступала всю свою жизнь. Пора начать стоять на своем. Особенно сейчас. Викарий не остановится ни перед чем, чтобы заставить меня снова черпать силу из Источника напрямую — и от чего-то в мамином лице мое сердце пускается вскачь.

— Из Источника вытягивают огромную мощь.

— Что?

Она снова косится на дверь, затем на меня, нервно пропуская пальцы сквозь волосы, запутываясь в кудрях. — Оружие. Или то, что станет оружием, равного которому нет. Нечто, в создании чего помогал твой отец. Викарий планирует использовать его, чтобы перейти в наступление.

Мысли тут же возвращаются к мечу Валора. В Главной часовне Милосердия его легендарный клинок сжимает изваяние с его ликом. Но тот меч древний, а не созданный при участии отца. Если только он его не модифицировал? Нет, викарий бы никогда не позволил.

— Что? — На секунду это единственное слово, которое я могу произнести, оно пропитано страхом и паникой. — В наступление? — Рыцари время от времени совершают вылазки, когда позволяют ресурсы. Но максимум — это охота на мелкую дичь или добивание раненых драконов на ближайших горных уступах. Но никак не полномасштабное наступление.

— Против Древнего дракона… и скоро, — заканчивает она, будто до этого всё было недостаточно плохо.

— Я не… Вингуард не готов.

— Не тревожься. Гни свою линию, Изола.

Кожа кажется слишком тесной, комната — слишком маленькой; я смотрю в её изрезанные морщинками тревоги глаза. Даже воздух пахнет иначе — холоднее, резче, словно он спустился с высоких пиков, нависающих над Вингуардом, исходя от самого Древнего дракона.

— Тебе легко говорить, — огрызаюсь я прежде, чем успеваю подумать. — Легко говорить «не тревожься», когда не от тебя ждут, что ты возьмешь меч Валора и выйдешь против Древнего дракона. — Мой голос срывается на слове «Древний». Крид говорит, что этот зверь — старейший из них, вожак и сердце их силы.

— Ты справишься. — Её голос ровный. Слишком ровный. Будто она читает по бумажке.

— Ты понятия не имеешь, что я чувствую! — Я смахиваю её руки и отхожу, обхватив себя руками и низко опустив голову.

Мама просто стоит, невозмутимая, как скала, в мерцающем свете лампы. — Я могу лишь вообразить, под каким ты давлением.

— Нет, мам, дело не только в этом. Ты не знаешь, каково это — там, под кожей. Эти кошмары, в которых что-то пытается вырваться из меня наружу. — Я смотрю на неё сквозь завесу волос. — Скажи мне, пожалуйста… я проклята? Поэтому ты делала мне эти настойки? Поэтому рискнула всем, чтобы принести её?

Миг тишины.

— Пусть это не будет как в ту ночь. Не уходи, не сказав мне правду, — шепчу я, умоляя.

— Ты не проклята. — Её слова звучат мягко, но отзываются пустой тишиной в тесной комнате. — Но ты и не такая, как остальные, Изола. Ты особенная.

Будь это кто-то другой, я бы скривилась от этого «особенная», но с ней всё иначе. Мама не использует это слово так, как другие — она не имеет в виду Возрожденную Валору.

— Настойки помогают сдерживать твой Эфир.

— То есть это из-за них я черпала из Источника без сигила? — спрашиваю я. Она кивает. — Но это не потому, что я проклята?

— В тебе нет ничего, что я назвала бы проклятием. — В её глазах сияет всё восхищение мира, когда она заправляет мне за ухо выбившийся локон. — А теперь мне пора.

— Куда? — мой голос звучит жалко даже для меня самой.

— Лучше мне не говорить… — Она бросает взгляд на окно. — Но знай: я всё еще на шаг впереди викария, и у меня есть друзья. Я найду способ вырваться из его когтей. До нашей следующей встречи береги себя и держись. Их жестокость только начинается.

Я киваю, но горло перехватывает. Любовь, ярость, смятение — всё сплетается узлом под ребрами, острым, как когти. Я бросаюсь ей на шею, отчаянно ища тепла, и сжимаю её так, что пальцы немеют от боли.

Она не шевелится, просто обнимает меня, пока я не нахожу в себе сил отстраниться.

— Я люблю тебя больше, чем Эфир, — шепчу я.

— А я люблю тебя больше, чем весь Эфир в этом мире. — Она нежно улыбается мне. — Мои методы могут казаться своеобразными, Изола, но я всегда хотела лишь защитить нашу семью. Однако сейчас лучшее, что я могу для тебя сделать — это уйти… а значит, я больше не смогу приносить тебе настойки.

Уйти? Я качаю качаю головой, не зная, что ответить, и крепче вцепляюсь в её одежду. Из Вингуарда нельзя просто «уйти». — Куда ты соби…

Стук. Мы обе замираем.

— Изола, ты спишь? — тихо зовет Сайфа с той стороны. Я думала, она уже легла. Она что-то слышала? Нет, не могла. Иначе бы уже выламывала дверь.

Я открываю рот, чтобы ответить, инстинктивно выпуская маму и делая шаг к двери, но останавливаюсь. Может, пусть думает, что я сплю? Я не смогу это объяснить.

Сайфа делает выбор за меня: её тихие шаги удаляются, и я чувствую укол вины. Стоило ли впустить её? Эмоции сражаются внутри, я оборачиваюсь к маме…

Но её уже нет.

Лишь легкий ветерок тянет из открытого окна. Я стою посреди комнаты, сжимая в руке флакон. Комната кажется пустой как никогда, будто из неё выкачали весь воздух.

В голове эхом звучат новые вопросы. Куда она идет? Что за друзья? Но один вопрос звучит громче прочих: почему мысль о том, что я «особенная», пугает её больше, чем если бы я была проклята и превращалась в дракона?

Глава 36

В ту ночь я почти не сплю. Каждый звук заставляет меня вскакивать; я замираю, прислушиваясь — не скрипнет ли оконная створка, не идут ли инквизиторы на новый допрос, не поймали ли маму… Но ничего подобного не происходит.

И хотя мне едва удалось сомкнуть глаза, утром я чувствую себя лучше, чем все последние недели — спасибо настойке.

На завтраке Синдел и знать меня не желает. Вместо этого она мечет молнии в сторону новичков. Она явно стоит на том, что их следовало казнить по одному подозрению в проклятии. Эгоистично, но я даже рада, что её внимание на время переключилось с меня.

Я ем вместе с Луканом и Сайфой. Весь день мы проводим между библиотекой и тренировочным залом. Мы втроем неплохо сработались. Куда лучше, чем я ожидала.

Два дня ползут чередой.

С каждым часом все становятся только взвинченнее. Наверное, потому, что это затишье кажется… почти мирным, но это покой перед бурей. Будто происходит что-то дурное — что-то подтачивает нас, — а мы еще не поняли, что именно.

— Да что с тобой не так? — спрашивает Сайфа на четвертый тихий день. Мы в одном из тренировочных залов, только мы и Лукан.

— Всё со мной так. — Она спрашивает не в первый раз. После встречи с мамой я чувствую себя так, будто у меня на лбу висит табличка «Виновна по соучастию». Я шагаю к стойке с оружием, чтобы увеличить дистанцию между нами. Мы пришли сюда скорее для того, чтобы скрыться от лишних глаз, чем для тренировки, так что я просто тупо пялюсь на ряд затупленного учебного оружия.

— Ты ходишь мрачнее тучи и вообще какая-то… не такая, — настаивает она, следуя за мной.

— Ты тоже стала раздражительнее обычного, — парирую я, не желая, чтобы меня донимали или изучали.

— Может, если бы ты не вела себя так странно… — Сайфа скрещивает руки на груди.

Я смотрю на Лукана в поисках поддержки.

Он удивляет меня, приходя на помощь. — Ты и правда стала более вспыльчивой, Сайфа.

— Грубо. — Сайфа прищуривается и выбирает со стойки дротик. На секунду мне кажется, что она подумывает запустить его в него.

— Но и ты, Изола, тоже «не в себе», — добавляет Лукан, выгибая бровь.

— А ты — нет? — огрызаюсь я.

Лукан обдумывает это гораздо серьезнее, чем я ожидала. — Полагаю, что тоже… — Он долго смотрит в угол комнаты. — Мы все на взводе. Давайте просто делать то, что можем, пока ждем следующего испытания. Осталось всего два, и с худшей частью Трибунала будет покончено.

Позже в тот же день наступает небольшая передышка: нам читает лекцию главный библиотекарь Вингуарда. Он руководит небольшой ассоциацией, посвятившей себя сохранению и записи истории города от имени Крида — той истории, которую гражданам дозволено знать.

Всё лучше, чем викарий.

Это невысокий лысеющий мужчина в мешковатых одеждах; похоже, это была попытка изобразить некую изысканную драпировку, но портной промахнулся. Библиотекарь предпочитает мерить шагами сцену перед кафедрой, а не стоять за ней.

— Каждая историческая хроника, которой мы владеем, говорит о мастерстве Валора в обращении с Эфиросветом. Он не только мог определять местоположение Источников — именно так он нашел место для Вингуарда, заложив его над самым глубоким и мощным Источником из оставшихся в мире, — но он также был одним из последних людей, обладавших способностью управлять Эфиросветом без сигилов для фокусировки силы.

— Когда именно люди утратили способность использовать Эфиросвет напрямую? — спрашивает Дейзи.

— Трудно установить точное время, так как многие записи были утрачены вместе с нашими землями и жизнями праотцов, павших под натиском Скверны. Мы знаем, что изначально было четыре Источника с выстроенными над ними городами: один среди облаков, один в бескрайнем море, один глубоко под землей и Вингуард. Но история остальных трех погибла вместе с ними. — Он семенит и шагает в противоположную сторону. — Основываясь на этих скудных документах, мы пришли к выводу, что связь людей с Эфиросветом была разорвана, когда Скверна распространила Эфиротень и погасила другие Источники.

Его внимание останавливается на мне, и я неловко ерзаю. Лукан придвигается ближе, его рука скользит рядом с моей. Он знает, как мне неуютно, когда речь заходит о Валоре. Он знал это еще до Трибунала. Раньше меня пугало, как хорошо он меня знает, как внимательно следит за мной. Но сейчас это кажется неожиданным бальзамом. Я почти хочу, чтобы он взял меня за руку, потому что знаю, что лектор скажет дальше, и знаю, что это будет нацелено прямо в меня.

— Перед тем как Валор отправился на битву с Древним драконом, он поклялся: если он падет, то вернется, чтобы вести Вингуард в сияющую новую эру. Что настанет день, когда Скверна будет изгнана, а Эфиросвет потечет свободно, наделяя силой каждого гражданина в наших стенах. Но Валор не вернулся… до тех пор, пока шесть лет назад человек впервые за столетия не призвал Эфиросвет без сигила, чтобы сразить дракона. Человек, у которого теперь оба глаза золотые, как, по преданиям, было и у самого Валора.

Каждый взгляд, обращенный на меня, тяжел, как камень. Камень на камень — они громоздятся горой. Когда лекция заканчивается, я едва могу идти под этим грузом. Плечи оттягивает вниз, в животе пустота. Словно я выгорела изнутри, осыпаясь внутрь себя.

…

Следующее утро не похоже на остальные.

После завтрака Лукан отводит нас с Сайфой в сторону. Он закрывает дверь в маленькую комнату для занятий на втором этаже библиотеки и замирает, явно прислушиваясь. Мы с Сайфой молчим, обмениваясь настороженными взглядами. Его осторожность передается и нам.

— Как вы двое себя чувствуете? — спрашивает он, отходя от двери. Видимо, он слушал, не проходит ли кто мимо, и никого не услышал.

— Нормально. — Я перевожу взгляд с него на Сайфу.

— Я в порядке. — Она кивает, но тон такой, будто она готова за этот «порядок» подраться.

— Слишком много нервов из-за того, что кто-то может подслушать, как ты спрашиваешь о нашем самочувствии. — Я смотрю на него скептически.

Он отвечает на мой скептицизм фактом: — Нас морят голодом.

— О чем ты? Нам дают обычные три приема пищи в день, — голос Сайфы уже сочится раздражением. Она снова хотела пойти на тренировку, чтобы «что-нибудь ударить». Кажется, это единственное, что удерживает её от того, чтобы не сорваться на нас обоих в последнее время.

— Частота та же, но объем — нет. Они постепенно уменьшали порции каждый день, начиная с первого, так что это не бросалось в глаза.

Сайфа упирает кулаки в бока и фыркает. — Если ты не хочешь сегодня тренироваться, так бы и сказал.

— Давай его выслушаем, — возражаю я.

— Может, ты и можешь тратить время впустую, Изола, ты же у нас Возрожденная Валора, но некоторым приходится вкалывать ради того, что имеем! — огрызается Сайфа. Я открываю рот, но тут же закрываю. Не собираюсь доводить спор до белого каления.

Она сама осознает резкость своих слов; Сайфа упирается ладонями в стол и тихо бормочет: — Прости.

— Он прав. — Я осознаю это за нас обеих. Это раздражение. Это чувство пустоты в желудке, которое не проходит. Я думала, это просто вина и нервы.

— Я знаю, что такое голод. — Лукан прислоняется к стене. Его взгляд становится отсутствующим, словно он видит сквозь настоящее прошлое, от которого его обычно яркие глаза тускнеют.

— Что викарий с тобой делал? — шепчу я. То, что викарий сотворил со мной ради своих целей, еще слишком свежо в памяти, чтобы я не спросила. Я только начала осознавать ненависть Лукана к человеку, которого считала его отцом. Теперь я подозреваю, что викарий был скорее его тюремщиком.

— Это неважно. — Лукан отходит от стены, протискиваясь мимо нас к окну, будто смена положения поможет ему избежать вопроса. — Важно лишь то, что я очень хорошо замечаю, сколько меня кормят. Считайте меня экспертом в этом деле.

— Ладно, — быстро говорю я. Я склонна ему верить и не хочу ходить кругами. Сайфа, кажется, тоже согласна. — И что нам делать? Начать делать запасы и распределять пайки?

— Думаю, это надежный план, — говорит Лукан.

— Возьмем всё, что сможем, на обеде. — Я в раздумьях ковыряю ногти. — В это время люди постоянно входят и выходят из трапезной, так что мы сможем сделать это, не привлекая внимания.

— По мне так идет, — отзывается Сайфа.

Лукан кивает, а затем добавляет: — Раз уж нас морят голодом, я поищу съедобные растения в оранжерее. Доступ туда наверняка скоро ограничат.

— Дельно придумано. — Сайфа вскидывает брови — она явно впечатлена предложением. Меня охватывает странное чувство гордости, будто я совершила нечто правильное, приняв его в нашу группу.

Мы приступаем к реализации плана немедленно. Теперь, когда Лукан указал на это, я остро осознаю: моя тарелка за ужином стала гораздо скуднее, чем в день нашего приезда.

На следующее утро мы задерживаемся после завтрака, обходя столы и соскребая последние крохи, оставленные другими.

Инквизиторы видят это, но молчат — точно так же, как они видят, что мы пропускаем обеды, откладывая их на потом. Мы прячем под рубашки лепешки, мешочки с сушеными грибами и куски твердого сыра, после чего возвращаемся в комнаты, чтобы запереть припасы в сундуках в изножьях наших кроватей. Оттуда мы идем прямиком в оранжерею, где Лукан продолжает впечатлять нас, объясняя, какие растения стоит собирать. «Кое-что можно засушить, — говорит он. — А эти лучше есть свежими». Их мы съедаем первыми, чтобы на завтрак или ужин брать меньше еды, если дают что-то, что может долго храниться.

К тому времени, когда остальные суппликанты начинают замечать нехватку провизии, у нас уже скоплен приличный запас.

Сначала осознание проявляется в случайных репликах — брошенных достаточно громко, чтобы понять: они еще не сообразили, какими могут быть последствия таких слов. Людей, вступающих в разговоры, становится всё больше. И, как мы втроем и ожидали, дальше всё становится только хуже.

Обед — первый прием пищи, который отменяют совсем. Мы были не единственными, кому пришла в голову мысль забирать продукты длительного хранения и использовать их как пайки. Как только число суппликантов, делающих это, возрастает, инквизиторы просто всё убирают.

Их цель — причинить нам боль. Ни у кого до сих пор не проявились признаки проклятия, и мне кажется, это начинает их беспокоить, учитывая тот подслушанный разговор о том, что один из нас проклят. Вопрос «Кто?» наверняка нависает над ними, становясь огромнее желтого дракона.

Следующим исчезает завтрак. Люди начинают спать дольше. В беспамятстве голод переносить легче. В часы бодрствования раздражительность становится состоянием по умолчанию.

Мы уже миновали срок, когда по логике должно было начаться следующее испытание, и никто не знает, когда это закончится. И от этого становится только паршивее.

Однажды вечером мы приходим в трапезную к ужину и обнаруживаем, что она всё еще заперта. Все неуверенно толкутся в центральном атриуме, точно призраки. Никто не выглядит удивленным. Мы просто смотрим друг на друга пустыми глазами.

С ревом Бендж бросается к двери. Я впервые вижу, чтобы он делал что-то без прямого приказа Синдел. Он вцепляется в ручку обеими руками, гремя ею. Его яростные крики отражаются от потолка в перерывах между зловещим лязгом металла.

— Ублюдки, впустите нас! Вы не можете морить нас голодом. Это место не для этого! — Он рычит и впивается зубами в цепь на двери, как животное.

— Хватит, Бендж, — произносит Синдел, но не двигается с места. Вокруг неё, как всегда, двое парней и двое девушек. Её нос брезгливо сморщен — в ней нет ни капли сочувствия, даже когда Бендж начинает рычать. Огрызаться. Чуть ли не с пеной у рта.

Он продолжает трясти дверь. — Я выломаю её. Я сделаю это!

— Бендж, я уйду без тебя, если ты сейчас же не остынешь. — Даже полуголодная, она источает ауру «я лучше вас».

— Нам тоже стоит уйти, — шепчет Сайфа. — Добром это не кончится.

Я согласна, но стою как вкопанная, с мрачным замиранием сердца наблюдая, как Бендж начинает колотить кулаками по двери, пока на дереве не остаются кровавые мазки.

— Изола. — Лукан встает передо мной, перекрывая обзор. — Уходим.

— Бендж, пожалуйста. — Хоровин выходит вперед, пытаясь попытать удачу. Но если Бендж не слушает Синдел, то Хоровина он и подавно не услышит.

Я киваю друзьям, и мы начинаем отступать к жилому корпусу, но нас останавливает выкрик: — Эй, вы трое!

Бендж переключил внимание с двери. Остальные, кто задержался рядом с ним, тоже уставились на нас. В их взглядах читается смертельная угроза.

— У вас есть еда.

— Что? — я хмурюсь.

— У вас есть еда. Я чую её от вас, — рычит он.

— С тебя хватит. — Хоровин снова пытается вмешаться, вечный добродушный миротворец. — Тебе нужно идти в комнату и отдохнуть. Тратить силы впустую бессмысленно.

— У них есть еда. — Бендж тычет в нас окровавленным пальцем. — Я знаю. Они её припрятали. Это они всё забрали.

— Может, стоит дать ему высказаться? — почти нараспев произносит Синдел. Её глаза находят мои; в них вспыхивает хищный блеск. — Если у них есть еда, разве остальные не должны об этом знать? Как-то не в духе Рыцаря Милосердия — крысятничать ресурсы, пока твои соратники страдают.

— Уходим, — повторяет Лукан, бросая на Бенджа испепеляющий взгляд, словно слова того — лишь бред сумасшедшего, не имеющий ничего общего с правдой.

Сайфа смотрит на Синдел с откровенным желанием убить. Очевидно, её предупреждение после лекции викария ни к чему не привело.

— Я найду её. Я заберу её. Я сожру её — всё сожру — и вас сожру, если придется! — бред Бенджа разносится под сводами атриума.

— Бендж. — Хоровину не дают еще раз попытаться успокоить его. Инквизиторы приближаются, и Хоровин поспешно отступает, освобождая место, пока они окружают Бенджа. Он, как и все мы, понимает: сделать больше ничего нельзя.

— Стойте, нет. — Синдел делает шаг вперед, но уже слишком поздно. — Он просто шутил. Это не так серьезно.

Инквизиторы игнорируют её.

До Бенджа доходит осознание — его положения, того, что он наговорил. Он пятится, но бежать некуда. А мы бессильны помочь, пока инквизиторы смыкают кольцо.

— Я не… Я не имел в виду…

Инквизиторы хватают его.

— Отпустите! — кричит он. — Я не… Я не проклят. Нет!

— Прекратите это! — визжит Синдел. — Он просто голоден. Он не соображает, что несет. — Хотя в её голосе нарастает паника, она не двигается. Она знает: если вмешается, разделит его участь, а Бендж теперь — отрезанный ломоть.

Его начинают утаскивать. Мы замерли в ужасе. Мы ничего не можем сделать. Впервые в жизни что-то, кроме дракона, заставило меня почувствовать себя по-настоящему беспомощной. По-настоящему испуганной.

Взгляд Бенджа мечется по залу и находит глаза Синдел. Они долго смотрят друг на друга, и на миг мне кажется, что между ними было что-то настоящее. Настолько настоящее, насколько вообще могут быть эмоции Синдел.

— Пожалуйста, не надо, — шепчет она, когда он вдруг затихает мертвенной тишиной.

Бендж обмяк в их железной хватке. А затем звук, почти столь же жуткий, как колокола, начинает разноситься по кавернозному атриуму:

Смех.

Низкий и безумный. Затем — выше. Быстрее. Он с яростью выплескивает горький бред.

— Ладно. Ладно! Думаете, я одна из этих тварей? Думаете, я в сговоре с врагом? — Его глаза снова впиваются в меня, но на этот раз — только в меня. — Или вы защищаете свою драгоценную Возрожденную Валору? Она что, боится меня? Думаете, я проклят? Тебе страшно, Валора?

— Я не… я не… — я запинаюсь. Должна ли я вмешаться? Попытаться остановить это? «Я так же беспомощна, как и все вы», — хочется мне крикнуть, когда все взгляды обращаются ко мне. Но я не могу сказать этого как Возрожденная Валора, даже если это правда. Я снова заперта в тюрьме, созданной викарием.

Инквизиторы пытаются протащить Бенджа в одну из многочисленных дверей атриума, но он продолжает сопротивляться. Без предупреждения Бендж кусает одного из них за руку.

— Убейте меня тогда! Покончите с этим! Явите милосердие!

Они являют.

Вспышка серебра. Смазанный ядом кинжал с эфесом-драконом. И он падает замертво.

Глава 37

Никаких церемоний. Тело Бенджа утаскивают с тем же почтением, что и мешок с грязным бельем. Смерть в Вингуарде — обычное дело, а уж среди Рыцарей Милосердия и подавно, так что никто из них и глазом не ведет.

Но для суппликантов… Даже если мы все в той или иной мере видели смерть, это ощущается иначе. Знаю: каждый из нас сейчас представляет, с какой легкостью их клинки пронзят нашу плоть. Как быстро мы упадем.

На секунду запах дыма бьет в нос, и я вижу тела на крыше. Зажмуриваюсь и судорожно вдыхаю ртом. Когда открываю глаза — я всё еще в монастыре, и воспоминания отступают.

— Он не был проклят, — шепчет Сайфа. — Просто голоден.

— Он просил о Милосердии, — торжественно произносит Лукан.

— И оно было даровано с охотой. — Она качает головой и отворачивается.

В Вингуарде нет ничего более непростительного, чем быть проклятым драконом. Но неповиновение Рыцарям Милосердия и воле Крида — в списке сразу за этим. Он подписал себе приговор неоднократно.

— Нам пора. — Лукан снова направляется к лестнице.

Мы втроем идем в мою комнату; закат пылает оранжевым в окне в дальнем конце коридора. Лукан решительно закрывает дверь, привалившись к ней всем весом. Его лицо спокойно и собрано — вероятно, результат многолетней практики под крышей викария, — но я вижу, что он на взводе не меньше нашего с Сайфой.

— Они знают. Они все знают, что у нас есть еда. — Сайфа начинает мерить комнату шагами. Такой взвинченной я её еще не видела. — Они придут за нами.

— Сайфа, они не знают, правда это или нет. Бендж выглядел абсолютно помешанным — он молил о Милосердии, ради Валора. Сомневаюсь, что большинство из них придаст хоть какое-то значение словам, вылетевшим из его рта, — спокойно говорит Лукан.

Если Сайфа и слышит его, то никак не реагирует. Она где-то в другом мире. — Они придут ночью и убьют нас из-за еды. Нужно от неё избавиться.

— Мы не станем избавляться от еды, Сайфа, — твердо говорю я. — Это единственное, что дает нам хоть какие-то силы. И эти силы нам понадобятся, чтобы отбиться, если они всё же придут.

— У нас и так почти ничего не осталось. — Лукан с гримасой открывает сундук в изножье моей кровати. Две зачерствевшие лепешки. Три мешочка сушеных грибов. И кто знает, сколько нам еще держаться до следующего испытания… Если предположить, что после него нас перестанут морить голодом.

— Зачем они это делают? Зачем?! — Сайфа продолжает метаться по комнате.

— Чтобы заставить проклятие проявиться, — отвечает Лукан.

Она останавливается, её бьет дрожь, она обхватывает себя руками.

Спустя мгновение я предлагаю: — Давайте спать все вместе.

Сайфа замирает.

Лукан наклоняет голову и выгибает бровь. Я тут же осознаю, как это прозвучало, и поспешно уточняю, прочистив горло коротким кашлем: — Мы перетащим мой матрас в комнату Сайфы. Её — дальше всех от лестницы, пусть и ненамного, но это даст нам лишний шанс услышать, если кто-то пойдет по коридору. Двери открываются внутрь, так что мы можем подпереть их её сундуком. Двое спят, один на часах.

— Мне подходит. — Лукан кивает.

— Пожалуй, так мне будет спокойнее, чем одной, — соглашается Сайфа. Облегчение видеть, как она успокаивается.

Мы делаем именно так, как я предложила. Мой матрас занимает почти всё свободное место в крошечной комнате, но он как раз втискивается между койкой Сайфы и противоположной стеной. Первой на стражу заступаю я. Сайфа на своей кровати, Лукан на моем матрасе на полу — оба проваливаются в тревожный сон. Ничего не происходит. Ни инквизиторы, ни суппликанты за нами не приходят. Ни в мою смену. Ни в смену Лукана. Ни в смену Сайфы.

— Мы правда пережили эту ночь? — недоверие Сайфы почти осязаемо.

— Похоже на то. — Я зеваю.

— День может таить не меньшую угрозу, — мрачно произносит Лукан. Он сидит на сундуке перед дверью. — Нам стоит остаться здесь. Всё равно нас не кормят.

— Разве это не будет подозрительно — если мы не выйдем? — Я потираю лоб, пытаясь унять боль, пульсирующую в висках. Никогда в жизни я не была так голодна.

— Справедливо. Может, будем выходить по очереди? Один здесь, двое снаружи? — предлагает Сайфа.

— Тогда они поймут, что охраняет всего один человек. — Лукан хмурится. — Я не думаю, что нам стоит выходить.

— Полагаю, если останемся — сэкономим энергию, — размышляю я. — Все стали спать дольше, постоянно дремлют… может, это и не будет выглядеть подозрительно?

Сайфа вздыхает в знак согласия и снова растягивается на кровати, глядя в потолок. Весь остаток дня мы почти не разговариваем.

На следующий день у нас остается всего один круг сыра на троих. Никто из нас не верит, что нас накормят даже после испытания. Страх перед другими суппликантами немного притупился — чем дольше тянутся дни, тем слабее становятся все. Все слишком истощены, чтобы организовать хоть сколько-нибудь значимую атаку, даже когда мы выбираемся в туалет в конце коридора за водой или по нужде. И хотя мы в гораздо лучшем положении, чем большинство, благодаря нашему нормированию, голод берет свое.

— Чувствую себя так, словно меня выскоблили изнутри, — стонет Сайфа. Она примостилась на сундуке перед дверью. — К началу испытания я и стоять-то не смогу.

— В тебе больше сил, чем ты думаешь. — Лукан не звучит оптимистично. Скорее, это мрачная решимость, основанная на опыте, которым он еще не успел с нами поделиться.

— Мы не можем завалить испытания. На них смотрят в первую очередь при отборе в Рыцари Милосердия. — Сайфа зажмуривается и качает головой, а затем снова открывает глаза.

Она права.

Я сажусь на край кровати. — У меня есть идея. — Я пыталась этого избежать, но, похоже, не выйдет.

— Знаю я этот твой взгляд… — Сайфа подается вперед. — Что за идея?

— Вам обоим не обязательно в этом участвовать. Я справлюсь сама. — Этот риск должен лечь только на мои плечи. Если у инквизиторов появится повод заподозрить, что я получила секретную информацию о Трибунале извне, они могут решить, что я знаю еще больше. Может, достаточно, чтобы скрыть проклятие. Вспоминаю Бенджа и подавляю дрожь. Инквизиторы готовы вцепиться в любую возможность.

— Мы не оставим тебя одну. — Убежденность Лукана застает меня врасплох.

— Кажется, я знаю, где можно достать еду. Возможно, — говорю я. Вниз по красной лестнице, за щитом с черным драконом. Я прокручиваю в голове слова Каллона, сказанные им в День Созыва перед тем, как я вошла в монастырь.

— Как? — голос Сайфы падает до шепота. Она понимает, что стоит за моими словами. Если есть способ достать еду, когда нас намеренно морят голодом, значит, придется нарушить правила.

— Чутье. Инстинкт. — Я встречаюсь с ней взглядом и держу его, безмолвно прося понять: больше я ничего не скажу. Сайфа кусает губу. Она слишком умна, чтобы не заподозрить: раз я так уверена и при этом так скрытна, значит, у меня есть информация, которой быть не должно. Но она знает: спрашивать не стоит. Ей безопаснее не знать; если она не в курсе, я приму удар на себя. — Это может оказаться пустышкой. — Его сведения устарели, а я знаю, что нельзя рассчитывать на неизменность планировки монастыря во время Трибунала. Ясно же, что они открывают и закрывают для нас, суппликантов, разные секции, которые в обычное время открыты для куратов.

— Но если есть хоть шанс, стоит рискнуть и вернуть силы перед тем, что они выкинут на следующем испытании, — Лукан озвучивает мои собственные мысли.

— Вы оба думаете желудками. — Сайфа скрещивает руки и подтягивает колени к груди, сворачиваясь калачиком. — Это не стоит риска. — Она определенно поняла, что мне слили запретные сведения о Трибунале. — Они же знают, что мы все голодаем… они не станут подсовывать ничего слишком жесткого на следующем испытании.

— Ты правда в это веришь? — спрашиваю я её. Ответа нет, так что я добавляю: — Они полны решимости выкорчевать проклятие любыми средствами. Никто не подал признаков — пока — так что охота продолжается.

— Они не успокоятся до самого конца, — мрачно добавляет Лукан. — Осталось еще два испытания.

— У них был Бендж, — слабо произносит Сайфа.

— Он не был проклят драконом, и мы все это знаем. — Мы сидим в напряженном молчании, пока я не добавляю: — Я буду осторожна, но другого выхода я не вижу. Они могут использовать нашу слабость против любого из нас, заявив, что это признак проявляющегося проклятия. Давайте не давать инквизиторам лишних поводов для подозрений.

Сайфа вздыхает. Лукан молчит. Наконец, будто придя к одному и тому же выводу одновременно, они оба кивают.

Мы решаем идти следующей ночью. Лучше раньше, чем позже, пока у нас еще остались хоть какие-то силы. Сайфа по-прежнему противится плану. Сама мысль о том, чтобы быть хоть как-то причастной к использованию тайных знаний о Трибунале, держит её в напряжении.

Проблема в том, что я понятия не имею, куда именно «идти», кроме этой пресловутой красной лестницы. Которую я в глаза не видела. А ведь я исходила это место вдоль и поперек уже не один раз. И пусть я не искала её специально, думаю, я бы такое заметила.

— Ты уверена, что хочешь идти одна? — Скрежет сундука, который Лукан медленно тащит по полу, почти заглушает его тихие слова. Сайфа всё еще спит.

— Справлюсь, — бросаю я ему. Я немного удивлена тем, каким обеспокоенным он выглядит. Мне даже хочется коснуться его руки, чтобы успокоить. Но от самой мысли о том, чтобы потянуться к нему и сократить дистанцию между нами, в животе всё замирает так, как никогда раньше. Поэтому я не шевелюсь.

— Если не вернешься к рассвету, я пойду тебя искать. — Он кивает в сторону окна. Первые лучи серого утра уже пробиваются сквозь планки жалюзи.

— Не переживай. Не придется. — Я ослепительно улыбаюсь ему, хотя уверенности во мне куда меньше, чем кажется. И мне чудится, будто он слегка подается вперед. Но я ухожу прежде, чем успеваю в этом убедиться.

В монастыре тихо. Все еще спят, но я всё равно начеку, пока выбираюсь на свою разведывательную вылазку. Смерть Бенджа до сих пор висит над монастырем тяжелым саваном, и какая-то часть меня знает: Синдел во всём обвинит меня. А еще эти новички — настоящие темные лошадки. Понятия не имею, на что способны сироты, привыкшие «сражаться за обедки», если припереть их к стенке. Не говоря уже обо всех остальных суппликантах…

Я делаю вдох и беру себя в руки, пока тревога не пошла по спирали. Вчера вечером я мысленно составила маршрут, так что теперь могу просто вертеть головой на триста шестьдесят, пока ноги несут меня куда нужно. Каллон сказал «вниз» по красной лестнице, а не вверх. Если он имел в виду уровень первого этажа, это существенно сужает круг поисков. Он также четко упомянул еду, а это тянет меня в сторону трапезной.

Первым делом я проверяю короткую лестницу, ведущую к ней, — ищу хоть какой-то намек на красный цвет. Изучаю стены в поисках следов старых указателей — ничего. Никаких картин или украшений. Нахожу лишь дырки в камне от давно снятой ковровой дорожки и надеюсь, что дело не в ней. Ищу обрывки ниток или ворс, но пусто.

То же самое я проделываю со следующей лестницей. И с третьей. И вот тогда я её вижу. В углу одной из ступенек лестницы, упирающейся в тупик — кладовую, которую я списала со счетов еще в первый день: пятнышко красной краски, почти полностью соскобленной. Его легко не заметить, если не искать специально.

Глядя вниз, на ступени, я колеблюсь — не пойти ли прямо сейчас? Но в итоге возвращаюсь к Сайфе и Лукану. Утро вступает в свои права, и я не хочу, чтобы они волновались. Или чтобы Лукан отправился за мной.

— Ну как? — спрашивает он, когда я вхожу.

— Кажется, я знаю, что нужно делать.

— Что нам нужно делать, — Лукан закрывает за мной дверь.

— Лукан…

— Я не хочу, чтобы ты шла одна, Изола. Разведка — это одно, но то, что ты задумала сейчас… Я знаю этот взгляд. Ты всегда так смотришь, когда собираешься ввязаться в авантюру.

Я смотрю на него снизу вверх, осознавая, как близко мы стоим. В горле тесно. Телу жарко. Но то, как он смотрит на меня… Словно хочет поглотить и насладиться этим одновременно.

— Это не стоит того, чтобы ты тоже рисковал.

— Рискнуть ради тебя стоит всегда. — Он не вздрагивает, не колеблется. Лукан говорит это так буднично, что трепет в животе превращается в настоящий полет.

Сайфа что-то бормочет во сне и переворачивается на другой бок.

Мы оба резко отшатываемся друг от друга, как дети, пойманные за чем-то запретным. Наконец Лукан произносит: — Тебе стоит поспать, пока есть время. Я посторожу в твою смену.

— Но тебе тоже нужен отдых. — Особенно если ты пойдешь со мной сегодня ночью.

— Всё будет хорошо. — Он ободряюще улыбается и садится на сундук.

Я чувствую его взгляд на себе, пока растягиваюсь на матрасе и натягиваю одеяло до самого подбородка. Сон дается с трудом. Я тревожусь о том, что принесет ночь. Но в то же время… я предвкушаю? Мне не терпится пойти туда… с ним.

Глава 38

Мы ждем, когда опустится ночь и все — мы надеемся — разойдутся по комнатам. Сайфа замирает у двери, глубоко вдыхая.

— Всё будет хорошо, — успокаиваю я её.

— О, я-то знаю. — Она ослепляет меня уверенной улыбкой, которая не затрагивает глаз. Я не подаю виду и лишь ободряюще сжимаю её плечо.

— Я дам вам знать, когда все точно улягутся.

С этими словами она уходит, а я перебираюсь на кровать Сайфы и тяжело опускаюсь на край. — Не волнуйся, — говорит Лукан, устраиваясь на сундуке. — С ней всё будет в порядке. Большинство наверняка уже спит.

Как только она вернется, мы выдвигаемся. Я смотрю в окно. Внезапно эта крошечная комнатка кажется одновременно слишком просторной и еще более тесной, чем обычно. Впервые за несколько дней я осталась наедине с Луканом. Впервые с тех пор, как мы стояли у статуи Древнего дракона после прибытия новичков из Андеркраста. И даже тогда инквизиторы были где-то поблизости. Сейчас здесь только мы вдвоем, и тишина становится невыносимой.

— Ты хочешь стать Рыцарем Милосердия? — выпаливаю я, и Лукан вздрагивает.

— Ну, это было внезапно. — Просто поддерживаю разговор, мы ведь никогда об этом не говорили. — Я пожимаю плечами.

— Конечно, я хочу в Рыцари Милосердия. Все хотят, — говорит он абсолютно бесстрастно.

— Ну еще бы. — Я закатываю глаза.

— Что это за тон? — Он негромко смеется. — Что плохого в желании пополнить ряды на Стене?

— Как ты сам сказал, все хотят в Милосердие. Слишком скучный ответ. — И голос у тебя такой, будто тебе на самом деле плевать, — недоговариваю я, не уверенная, знаю ли я его так хорошо, как мне кажется. Он поводит широкими плечами. — Я скучный человек. — Ты какой угодно, Лукан, но только не скучный. — Произнося это, я понимаю, насколько это правда. Он был моей тенью столько лет, с самого детства, но я никогда не позволяла своим мыслям задерживаться на нем. Он был врагом. Цепным псом викария. Но теперь я осознаю, что просто не давала Лукану шанса быть кем-то большим. И теперь, когда дала, любопытство берет верх.

— Уверяю тебя, так и есть. Сирота, воспитанный Кридом, мечтающий попасть в Милосердие, чтобы отомстить за несчастья, постигшие мою семью… Настолько стандартная история, что брось камень в любую сторону на Стене — и попадешь в рыцаря с точно такими же мотивами, — сетует он с оттенком издевки. Так и есть, но это не делает его историю менее травматичной. А затем он добавляет так тихо, что я едва слышу: — К тому же, ты тоже будешь там.

От низкого тембра его голоса в животе начинают порхать бабочки. — Потому что викарий просил тебя присматривать за мной? — спрашиваю я. — Я говорил тебе один раз и скажу еще сотню: к черту викария. — Это заставляет меня ухмыльнуться, но ухмылка тут же исчезает, когда он добавляет: — Не для того, чтобы «присматривать». Хотя я всегда буду защищать тебя, если позволишь. И не из-за викария, Крида или Возрожденной Валоры, и не из-за суеверий или титулов.

Сердце замирает. Это единственные причины, по которым кто-либо в Вингуарде когда-либо интересовался мной, если не считать родных и Сайфу. — Тогда почему? — Потому что это ты. — Его взгляд непоколебим. Я сглатываю и заставляю себя спросить: — Но почему?

Он смотрит на меня так, будто не видел меня почти каждый день своей жизни на протяжении многих лет. — Причин много, но первая — тот день шесть лет назад… Ты спасла меня в тот день.

Погодите. Это не имеет смысла. Должно быть, голод помутил мой рассудок. Я придвигаюсь к нему чуть ближе. — О чем ты говоришь? — Я был там. На той крыше, вместе с тобой.

Его слова бьют в грудь с той же силой, что пушечный залп по зеленому дракону. Я внезапно снова там, на крыше. Обломки. Тела, разбросанные повсюду. Мертвые. Был ли Лукан одним из тех, кого я сочла покойником?

— Ты был там, — повторяю я. — Значит, ты тоже выжил? Он кивает. — Я… — Слова застревают в горле. Пазл наконец-то складывается. Вот почему Лукан, несмотря на ненависть к викарию, оставался в Криде. Почему его тянуло ко мне — почему он хотел оберегать меня. Почему он терпел ужасы викария, лишь бы его путь шел параллельно моему. Не потому, что я должна была стать легендарной героиней, а потому, что я стала его героем.

И вот почему он был так потрясен, когда впервые увидел мой ужас перед драконом. Он видел во мне человека, спасшего ему жизнь, а я просто позорно бежала при первом же испытании. Но сейчас он смотрит на меня с неприкрытым восхищением. Я и раньше видела этот взгляд, но всегда считала его фанатиком Крида. Теперь, когда я знаю истоки этого восхищения, правда внушает панику. Это почему-то хуже, чем когда весь Вингуард видит во мне спасительницу.

Я действительно спасла его. И я его даже не помню. Я бы даже не смогла повторить это, попытайся я сейчас. Вина проскальзывает между ребер, сжимая мое израненное сердце, пока оно не начинает ныть. — Прости, я не знала…

— Ты потеряла сознание от ран и всплеска Эфира. А я был в отключке, когда ты могла меня видеть. Я прекрасно понимал, почему ты не могла знать. — В его тоне нет ни капли враждебности.

И в этот миг тяжесть в моей груди смещается. Тот день, тот момент, который сделал меня чужой для всех — возвел на недосягаемый пьедестал, — теперь разделен с кем-то еще. Я была не одна.

— Почему мне никто не сказал?

— Викарий запретил, — он пожимает плечами.

— А сам почему не сказал? К черту викария, разве нет?

Губы Лукана кривятся в ироничной улыбке, которую я невольно повторяю. — Ты права. Вне этих стен мы почти не общались. И это не то, в чем можно было вот так запросто признаться сразу после начала Трибунала. — Лукан поднимается с сундука. — Поэтому я старался присматривать за тобой как мог… насколько мне позволяли эти годы.

Я отворачиваюсь, потирая шрам и прокручивая тот день в голове. Стоит потерять бдительность, и в этих воспоминаниях так легко утонуть. Именно поэтому я обычно избегаю их любой ценой — не хочу вспоминать тот день, не хочу давать ему власть над собой. Но впервые в жизни я позволяю себе вспомнить. Увидеть всё под другим углом.

***

У мамы встреча с кем-то из членов гильдии. В зале гильдии тесно, там всегда пахнет землей. Я обожаю туда приходить, потому что саженцы, которые они выращивают — крошечные чудеса. Подумать только: из грязи можно вырастить живое. Когда-то давно мир был полон зелени, а не бледного камня улиц и зданий, или ржавчины Скверны, или шрамов от драконьих атак.

Я не слышу, о чем они говорят — двери всегда закрыты. Но звучит всё… напряженно. Даже в двенадцать лет я способна это понять. Мама вылетает из задней двери, как вихрь. Мы уходим не прощаясь и оказываемся на тесных улочках Вингуарда. Небо чистое. Такое… пронзительно синее. От этого драконий рев, эхом раскатывающийся над крышами, кажется еще громче. Будто облака обычно хоть немного его приглушают. Они редко нападают при чистом дневном небе.

Зверь проносится над головой, оставляя за собой шлейф копоти и дыма, точно проклятая падающая звезда. Он разворачивается и зависает, словно высматривает меня. Мама заталкивает меня в нишу дверного проема. — Оставайся здесь, Изола. Здесь ты будешь в безопасности, — говорит она. «А разве есть безопасные места?» — хочу спросить я, но она исчезает прежде, чем я успеваю открыть рот, убегая в сторону улицы.

Дракон ревет снова — ближе, громче. Огонь озаряет небо и обжигает щеки. Пламя охватывает ставни домов дальше по улице. Я оборачиваюсь и колочу в закрытую дверь. — Впустите меня! Впустите! — умоляю я. Но дверь не поддается. Я слышу людей внутри, но они не смеют открыть.

Оглянувшись на улицу, я вижу бегущих людей; их одежда объята пламенем. Они… Нет, это не крики. Это гортанный, жуткий звук, похожий на драконий рык. Предсмертный хрип, пока их кожа чернеет. Слезы наворачиваются на глаза. Я переминаюсь с ноги на ногу, вцепившись в рубашку. Дракон ревет снова, и я вздрагиваю. Я не хочу быть одна. Я найду маму. С ней я буду в безопасности. Она будет знать, что делать. Мама всегда знает. Она гениальна.

Драконье пламя взрывается передо мной, его жара достаточно, чтобы плавить камень. Большинство бегущих погибают мгновенно. Но я слышу крики тех, кто выжил. Я чувствую их запах. Повсюду огонь и черный дым. Когти скрежещут по черепице, и я вижу взмах драконьего хвоста. Я бегу. Хаос толкает меня в узкий переулок — кажется, мама пошла именно туда. — Мама! Мама! — кричу я, заходясь кашлем от дыма до тошноты.

Столько криков. Я теряю ориентацию, и вскоре остается лишь один путь. Позади — огонь. Впереди — пылающие обломки. И единственная железная лестница, ведущая наверх. Наверху — смерть. Но и в огне — смерть. Может, там есть дверь на крышу или люк? Я выбираюсь на плоскую кровлю, среди мусора и тел — останков какой-то семьи, наслаждавшейся своим днем, — и пока ищу путь вниз, монстр приземляется. Прямо за мной. Металл стонет — лестница, по которой я бежала, обрывается вместе с камнем, треснувшим под весом зверя. Я в ловушке.

Сердце в самом горле. Ноги дрожат. Я шатаюсь и падаю, пытаясь отползти назад. Тела вокруг меня, обугленные, едва узнаваемые, теперь кажутся моим будущим. Здание кряхтит под тяжестью твари. «Как ты хочешь умереть?» — будто спрашивает его расплавленный взгляд. Рухнет ли здание, сожжет ли меня пламя или меня съедят заживо — я не выживу.

Дракон наклоняется и выдыхает; пыль и дым немного рассеиваются, и я вижу его морду в деталях. Медная чешуя с золотыми вкраплениями, ставшая ржаво-черной вокруг сияющих глаз. Клубы густого дыма валят из ноздрей. Зубы размером с мою руку торчат из десен. Он тянет ко мне когтистую лапу. Я зажмуриваюсь и готовлюсь к тому, что будет дальше. Жду, что он схватит меня. Наклонится и сожрет одним мощным укусом с тошнотворным хрустом. Но он этого не делает. Вместо этого коготь распахивает мне грудь. Боль такая резкая, что я уверена: он пробил грудину. Я кричу. А затем… свет.

***

— Больно? — голос Лукана вырывает меня из мыслей. Он стоит передо мной у кровати. Я была так отвлечена, что даже не заметила, как он подошел.

Убрав руку от грудины, я перевожу внимание на него, загоняя воспоминания в самые дальние уголки разума. — Нет, не больно. Иногда кажется, будто вокруг сердца натянута проволока — словно оно не может биться в полную силу. Шрам зудит, и от этого по коже будто бегают крошечные невидимые насекомые. Или всё тело кажется слишком зажатым. Всё это неприятно, но не больно. И, к счастью, нападает наплывами.

Я чувствую жар, исходящий от его тела, и отодвигаюсь вглубь кровати. Он, должно быть, принимает это за приглашение, потому что присаживается на край; матрас прогибается под его весом. Я изо всех сил стараюсь не прильнуть к нему.

— Можно посмотреть?

Хотя обычно я ненавижу показывать шрам, с Луканом всё кажется… иначе. Вопрос не вызывает мгновенного раздражения. Более того, я понимаю, что не против. Этот шрам — мой, но часть его принадлежит и ему: он был частью того дня, пусть я об этом и не знала. Мои руки тянутся к шнуровке жилета, ослабляя её. Я приспускаю ворот, но он всё еще целомудренно скрывает мое нижнее белье. И всё же я сейчас менее застегнута, чем когда-либо за долгие годы перед кем-то другим, и не могу удержаться от глубокого вдоха.

Взгляд Лукана опускается на мою грудь, и жар приливает к шее. Он не смотрит на меня с вожделением. Я знаю. Несмотря на это, его внимание ощущается иначе, чем взгляды всех тех, кто когда-либо созерцал метку, сделавшую меня Возрожденной Валорой. Шрам представляет собой разветвленную сеть истерзанной кожи, сплавленной белёсыми, узловатыми рубцами. Самая плотная его часть — между грудей, в центре грудной клетки. Но он расходится почти до самых ключиц.

Он поднимает руку. Я не останавливаю его. Лукан легко касается кончиками пальцев линий у моей ключицы. Я резко вдыхаю — через меня проходит разряд. Он вздрагивает, убирая руку.

— Я сделал больно? — Мне хочется схватить его за пальцы и вернуть их на место.

— Нет. Я просто… Шрамы ощущаются странно. — Это правда. И это ложь.

Кожа вокруг шрама испещрена онемевшими участками — местами я не чувствую вообще ничего или чувствую притупленно. В других местах ткани срослись правильно. Из-за этого прикосновение то исчезает, то появляется вновь, создавая дискомфорт. Но это его прикосновение. Оно что-то со мной делает. Разгоняет кровь под кожей. Я хочу, чтобы он касался… и не переставал. Чтобы провел рукой по шраму и под рубашку. Это желание, которого я никогда раньше не испытывала, и оно столь же упоительно, сколь и пугающе.

— Можешь продолжать, — выдавливаю я, мечтая сказать гораздо больше. Может, это голод довел меня до бреда. А может — то, как безнадежно с каждым днем становится в этом месте.

Пальцы Лукана скользят по моей груди, прямо над ложбинкой, ладонь накрывает кожу. Его прикосновение такое обжигающе горячее, что легкие ноют с каждым коротким, натужным вдохом. — Ты когда-нибудь понимала, что это был за свет? — спрашивает он, не сводя глаз со своей руки. Трудно формулировать ответы, когда он так касается меня.

— Нет. Не понимала.

— Свет был первым, что я увидел, когда пришел в себя. Я хорошо его помню, — тихо говорит Лукан, поднимая на меня взгляд. По спине бежит дрожь. Он всё еще не убрал руку.

— Я тоже, — шепчу я.

— Ты правда не знаешь, откуда он взялся? Не лгала викарию?

— Я… — я хмурюсь, события того дня стоят перед глазами яснее, чем за все последние годы. — Дракон потянулся ко мне, его коготь полоснул по груди, а потом… свет. — Мне потом сказали, что свет испепелил тварь, и та просто исчезла. Проявление Эфиросвета, не похожее ни на что виденное прежде — подвиг, который сочли достойным легендарного Валора. — Когда я пришла в себя, я была в Главной часовне Милосердия, где обновители под присмотром викария Дариуса латали меня по частям.

Он кивает и снова переводит взгляд на мой шрам. — Мое сознание то возвращалось, то гасло, но меня забрали вместе с тобой. Сначала вытащили тебя, а потом заметили меня. — Пальцы Лукана нажимают чуть сильнее, будто он пытается нащупать что-то внутри меня. — Мне сказали, я жив только благодаря тебе.

— Сомневаюсь.

— А я — нет.

На этот раз мне точно не кажется: мы оба слегка подаемся друг к другу. Мне хочется расспросить его обо всём, что он помнит, о том, что происходило, пока я была в беспамятстве, но вряд ли он был в палате, когда обновители штопали мою грудь.

— Нравится тебе это или нет, Изола, но ты особенная, — шепчет Лукан.

Мама тоже говорила, что я особенная. Не проклятая, а особенная. Нападение дракона, вспышка огня в ямах разделки, мои глаза… Слишком много фактов, чтобы их игнорировать. Может, я и не Возрожденная Валора, но, возможно, во мне и правда есть сила, способная спасти этот мир.

Я только открываю рот, чтобы ответить, как в дверь стучат. — Это я, — раздается голос Сайфы с той стороны.

Мы оба вскакиваем, и я поспешно затягиваю шнуровку на жилете, пока Лукан открывает дверь.

Сайфа проскальзывает внутрь, огибает меня и со стоном валится на свою кровать, хватаясь за живот. Не думаю, что она сама замечает этот жест. Мы все смертельно измотаны голодом. — Всё тихо. Никого не видела — даже инквизиторов, уже минут пятнадцать ни души. Если собираетесь идти, идите сейчас.

Я смотрю на Лукана. Он кивает.

— Идем, — говорю я, и мы вместе выскальзываем наружу.

В груди всё сжимается, пока мы идем по безмолвному коридору, и я не знаю, что пугает меня больше: то, что я не могу перестать думать о тепле ладони Лукана на моей груди, или то, что случится, если мы не найдем еду до начала следующего испытания.

Глава 39

— Сюда. — Я веду нас вниз по ступеням жилого корпуса, в центральный атриум и прямиком к той лестнице, где я заметила пятнышко красной краски.

Щит черного дракона. Спускаясь всё ниже, я высматриваю хоть что-то, намекающее на этот символ. Лукан идет следом; я доверяю ему следить, не увязался ли за нами кто из суппликантов или инквизиторов. Подозреваю, что мы охотимся за местом, где нам быть не положено.

Лестница заканчивается в помещении, уставленном по обе стороны огромными деревянными бутами — их диаметр в два моих роста. В первый день я проигнорировала эту комнату после беглого осмотра: она казалась пережитком ушедшей эпохи. Алкоголь — это запредельная роскошь. Он не нужен для выживания, поэтому ресурсов на него почти не выделяют. Большая часть производства частная и оплачивается сверхбогачами. За целый год не наберется столько вина, чтобы заполнить хотя бы один такой чан. Может, давным-давно, когда вокруг Верхнего города было больше плодородных земель, всё было иначе, но не сейчас.

Так почему они всё еще здесь? Это должно что-то значить.

— Что мы ищем? — спрашивает Лукан, понижая голос.

— Черного дракона и щит. — Я иду вдоль рядов массивных бочек, изучая клейма на торцах. Ничего даже отдаленно похожего на дракона или щит. Везде лишь печати виноградников и виноделов, давно канувших в лету.

Он следует за мной, тоже сканируя буты. — Я не вижу ни того, ни другого.

— Может, мы не в том месте?

— Я… — Я осекаюсь, заметив маленькую этикетку, которую проглядела. Название почти полностью облупилось: «Вина «Щит»». Имя выписано изящным, текучим шрифтом на поле из черно-белых цветов.

Я подхожу ближе, чтобы рассмотреть.

— «Вина «Щит»», — читает Лукан вслух, подходя ко мне. — Но черного дракона здесь нет.

— Это не очевидно, — соглашаюсь я, и мои губы кривятся в улыбке. Каллон знал, что я найду. Знал, потому что помнит, как многому меня научила мама в вопросах земли и растений. — «Черных» драконов не бывает. Медные, зеленые, пурпурные, желтые, серебряные — но не черные.

— Здесь вообще нет никаких драконов. — Лукан щурится, пытаясь понять, откуда во мне такая уверенность.

— Нет. Но есть вот это. — Я прижимаю палец к одному из нарисованных цветков: это «дыхание дракона», выписанное черными чернилами. — Черный дракон… Щит.

— Кажется притянутым за уши.

— Если только у тебя нет идеи получше? — Я стучу по дереву. Пустотело, как я и подозревала. Начинаю искать проем или стык где-нибудь на боках бута, вспоминая потайную дверь в подвале.

Лукан прикрывает меня, пока я ищу; его взгляд прикован к лестнице. — Может…

— Ага! — Я нахожу то, что искала: вертикальный разрез между изогнутыми досками, невидимый спереди. Слева от него еще один. Между двумя бутами едва можно протиснуться, так что я предполагаю, что дверь открывается внутрь. Я не ошибаюсь. Меня накрывает тот же азарт, что и каждый раз, когда мне удавалось найти новую дверь на Стене. Пьянящий всплеск надежды.

Глаза Лукана расширяются. Он втискивается рядом со мной. — Входим?

— Я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

— А еще называешь себя трусихой. — Его дыхание, горячее на моей шее, заставляет мурашек пробежать по спине. На секунду мне нестерпимо хочется прислониться к нему. Эгоистично сдаться той безопасности, которую он, сам того не зная, предлагает. Ни голода, ни Трибунала, ни драконов — только его теплые руки, добрые глаза и успокаивающие слова.

— Изола? — тон Лукана меняется на обеспокоенный.

— Прости, — бормочу я, опускаю голову и переступаю порог потайной двери, всё еще слишком остро чувствуя его присутствие за спиной.

Внутри бута достаточно места, чтобы с комфортом поместились трое. Задней стенки нет — вместо неё бочка вплотную прилегает к стене с прорубленным в камне проемом. Способность инквизиторов создавать для себя тайные проходы продолжает меня впечатлять.

Сквозь щель пробивается свет. Мы переглядываемся и медленно пробираемся вперед, прижимаясь к каменным выступам по бокам проема, втискиваясь спинами в изгиб бочки. Стараемся казаться как можно меньше, заглядывая в ярко освещенную комнату впереди.

Это отлично обставленная кухня. Кастрюли и сковородки висят на крюках над остывшими плитами. Здесь безупречно чисто и совершенно пусто. Неудивительно, ведь кухней не пользуются уже несколько дней. При мысли об этом мой желудок урчит и горит.

Я привлекаю внимание Лукана и указываю в дальний угол, беззвучно произнося одними губами: «Вон там».

Он наклоняется чуть сильнее, прослеживая направление моего пальца — дверь, которая очень похожа на вход в кладовую. Он возвращается в укрытие, ловя мой взгляд. Мы обмениваемся безмолвным сигналом, который раньше у меня был только с Сайфой. Без единого звука мы оба понимаем, что будем делать.

Синхронно кивнув, мы срываемся с места, пригибаясь к полу и перебегая пустую кухню. Лукан оказывается быстрее и открывает дверь. К счастью, не заперто. Точно две крысы, мы шмыгаем внутрь.

Аромат еды бьет по чувствам сильнее, чем удары молотов куратов на тренировках викария за месяцы до Трибунала. Я в благоговении пялюсь на забитые полки. Живот снова урчит, в уголке рта скапливается слюна.

Здесь плотные лепешки ячменного хлеба, солонина, вяленые фрукты и грибы, круги твердого сыра, даже свежая капуста кейл и корнеплоды… Здесь есть всё и даже больше. Еда, которой мы не видели даже в самом начале, будучи суппликантами.

Так много всего — и мы даже не можем взять что-то с собой, чтобы поделиться с остальными, чьи желудки скручиваются в такие же болезненные узлы, как и мой. Мы просто не унесем столько. А даже если бы и смогли, это риск: другие суппликанты решат, что мы «крысятничали», в чем нас и обвинил Бендж, и набросятся на нас. Или, что еще хуже, инквизиторы узнают, что мы нашли их тайный ход на кухню. И кто знает, что они тогда с нами сделают.

И всё же я не могу сдержать яростный взгляд, направленный на инквизиторов, которых здесь даже нет. Как они смеют так с нами поступать. Ярость, такая же жаркая, как та, что викарий заставил меня почувствовать на полу допросной, вспыхивает во мне. Мне так осточертело чувствовать себя беспомощной, раздавленной властью людей, которых я даже не уважаю.

Лукан хватает меня за руку и, наклонившись, шепчет на ухо: — Мы можем взять лишь понемногу каждого продукта, чтобы они не заметили пропажи. Но ешь сколько влезет, пока набираешь. — Он продолжает читать мои мысли.

Я хватаю пустой холщовый мешок с крюка возле полок и начинаю лихорадочно запихивать туда горсти сушеных грибов, перемежая это с заталкиванием их в рот. Затянув завязки мешка, я креплю его к поясу. Хруст моркови на зубах приносит непередаваемое удовлетворение.

— Это нельзя брать, — шепчет Лукан, когда замечает, что я уставилась на массивный кусок медовых сот.

— Знаю. — Но даже говоря это, я прикидываю, как бы его прихватить. — Я пробовала мед всего раз в жизни. Это был подарок на день рождения Сайфы. Думаю, для неё это сейчас значило бы очень много… дало бы ей сил.

Он перехватывает мою руку в воздухе, когда я уже тянусь к сотам. — Для неё будет гораздо важнее выжить или даже блеснуть на следующем испытании благодаря нормальной еде.

— Безусловно. — Я опускаю руку, и он возвращается к набиванию своего мешка сушеным горохом. Когда он отворачивается, я отрезаю маленький кусочек сот и заворачиваю его в подвернувшийся кусок вощеной ткани. Иногда нужно подпитать душу так же сильно, как и утробу.

Я провожу указательным пальцем там, где мед скопился на краю подноса под сотами, и подношу палец к губам. Взрыв сладости такой силы, что кажется, зубы заноют. Интересно, это для прелата? Представив, как она нежится в кресле и ест мед на тостах, я начинаю с яростью пихать в мешок пласты солонины — так куда прагматичнее. Впрочем, я не упускаю возможности стащить и горсть ягод.

Я никогда ничего не крала в своей жизни, и после стольких лет в роли «хорошей девочки», идущей по струнке, в этом акте есть что-то бесконечно освобождающее. Особенно здесь и сейчас. «А вы думали, что сломали меня», — хочется мне сказать инквизиторам.

Скрип петель открывающейся двери и последовавший за ним резкий хлопок заставляют нас с Луканом замереть с занесенными руками. Следом раздаются шаги, а затем голоса.

— …минус закрытых кухонь в том, что мы тоже остались без горячего, — говорит мужчина.

— Никто не мешает тебе готовить самому, — отвечает женщина. Это не прелат.

Мы с Луканом переглядываемся. Невозможно понять, с какой стороны доносятся голоса, но они приближаются. Лукан хватает меня за руку и дергает на себя. Мы втискиваемся между стеной и бочками с картофелем. Он срывает с крюка большой пустой мешок, и мы приседаем; он набрасывает его на нас, точно одеяло. В самую последнюю секунду.

Дверь скрипит, открываясь. Сидя на корточках, я вижу часть кладовой сквозь щель между двумя бочками, за которыми мы спрятались, но они всё еще за углом. Сердце в груди колотится как сумасшедшее.

— Повар из меня дерьмовый, — говорит мужчина, и его шаги звучат всё ближе. Я задерживаю дыхание, пока Лукан придерживает мешковину. — Может, ты?

Она фыркает. — Я готовлю не лучше тебя, и ты это знаешь.

У меня перехватывает дыхание, когда они выходят из-за угла. Капюшоны инквизиторов откинуты, и видеть их как… людей — сюрреалистично. Это не безликие жестокие тени. Они из такой же плоти и крови, как и мы. Я знала это, конечно. Но об этом так легко забыть, когда именно они железным кулаком насаждают здесь правила…

— Кухни откроют завтра после их испытания, — говорит женщина. — Тогда и поешь.

— Уж поверь, поем. Но я голоден сейчас. — Мужчина направляется в нашу сторону.

Лукан шевелится, пытаясь втиснуть свое крупное тело еще глубже в тень. Мужчина замирает, его взгляд прикован к медовым сотам. Лукан смотрит на меня, и я знаю, что должна бы чувствовать вину за содеянное — особенно если из-за этого нас поймают… Но ярость всё еще слишком свежа в моих жилах. Я голодна, измотана, мне осточертело бояться, и я готова лезть в драку за этот кусочек сот для подруги, если придется.

— Мы же только час назад их достали? — говорит мужчина, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть мой явно отхваченный угол. — Кто здесь был?

— Никого. Все остальные готовятся к завтрашнему дню. — Женщина подходит поближе, чтобы проверить.

Всё мое тело напрягается. Здравый смысл орет: сиди тихо и жди. Они уйдут проверять. Но та, другая часть меня, по-прежнему рвется в бой. Если они…

Колокола.

Бешеные. То высокие, то низкие ноты. Звук страха в Вингуарде.

Они оба пулей вылетают из комнаты, бросив еду.

Мы с Луканом ждем, но лишь секунду. Инквизиторы не вернутся. Не тогда, когда звонят колокола…

Нападение дракона.

Глава 40

— Уходим. — Лукан хватает меня за руку, таща к замаскированному под бочку лазу, через который мы пришли. Мы даже не пытаемся прятаться, пока несемся через кухню.

Он выпускает мою руку, когда мы вырываемся из бута, с тяжелым стуком закрывая за нами потайную дверь. Не думаю, что кто-то услышит. Даже здесь, внизу, звон колоколов оглушает.

Лукан бросается к лестнице. Я заставляю себя следовать за ним, но замираю на первой же ступени. Вверх? Вверх, когда там дракон? Я снова превращаюсь в маленькую девочку, готовую шагнуть на ту крышу. Но в этот раз дракон ждет меня, зовет…

Лукан останавливается в паре шагов впереди, наши глаза встречаются. Образ дракона в моем сознании сменяется его лицом — уверенным и спокойным. Он протягивает руку, и я окончательно возвращаюсь в настоящее. — Ты справишься, Изола.

Наши пальцы переплетаются — крепко, надежно. На секунду я верю ему, и этого хватает, чтобы начать подъем. Почти бегом. Я не дам страху победить. К тому моменту, когда мы добираемся до центрального атриума, мое сердце колотится так, что готово лопнуть.

Мы замираем на мгновение, чтобы отдышаться. Я ожидала полного хаоса, но здесь пусто. Центральный атриум пугающе безлюден. Колокола всё бьют, распевая свой неистовый, зловещий гимн над Вингуардом. Мы осторожно поднимаемся по лестнице к жилому корпусу.

Стоит нам ступить на площадку четвертого этажа, как вспышка света заливает окно в конце коридора, а почти мгновенно за ней следует оглушительный грохот. Удар Эфиросвета бьет по мне, и я вздрагиваю. Но это не так мучительно, как я помню по последнему пушечному залпу. Ощущение — как от слишком горячей воды в ванне. Колет кожу. Больно, самую малость, но почти… освежающе.

— Пушки? — Лукан бежит к узкому окну в конце коридора, выглядывая наружу. Его отсутствие инстинкта самосохранения одновременно поражает и тревожит.

— Раз уже используют пушки, их должно быть больше одного. — А значит, мне нельзя терять время. Я влетаю в комнату и застаю Сайфу уже на ногах. Без лишних слов бросаю ей булочку, и она вгрызается в неё так, будто от этого зависит её жизнь. Мед я отдам ей позже. Сначала ей нужно что-то более существенное. И я хочу, чтобы она смогла насладиться вкусом.

— Твой триумф… восхитителен, — едва выговаривает она между укусами. Входит Лукан, закрывает дверь и придвигает к ней сундук. Откидывает крышку. Я быстро распаковываю и прячу нашу добычу.

Сайфа едва успевает доесть, когда медные ящики по всему монастырю оживают с характерным шипением. — Всем суппликантам немедленно явиться в центральный атриум. — Прямо, по делу и не терпит возражений.

— Интересно, нас переведут в подвал? — Сайфу всё еще немного пошатывает, но на её лице играет довольная улыбка, какой я не видела сто лет.

— Надеюсь, — бросаю я, выходя за дверь. Лукан ловит мой взгляд. Мы обмениваемся видом, который говорит: ни один из нас в это особо не верит.

Втроем мы вливаемся в поток других суппликантов, стекающих по лестнице. Всего за несколько минут все собираются внизу, неуверенно переглядываясь.

Инквизиторы появляются с той лестницы, по которой мы когда-то спускались с Сайфой во время нашей ночной вылазки; она ведет в подвал. Из груди вырывается вздох облегчения. Там мы будем в безопасности… если только они не воспользуются случаем и не пустят нам пары зеленого дракона. Хочется верить, что у инквизиторов есть заботы поважнее, но, глядя на их методы, оптимизма я не питаю.

— Пожалуйста, следуйте за нами. — Это прелат. У меня в животе завязывается узел; кислота разъедает ткани, обжигая мышцы. Я не верю ей… ни на секунду.

Мои страхи подтверждаются: она ведет нас не вниз, а вверх.

— Что происходит? — спрашивает кто-то тонким голосом.

— Там есть укрепленное помещение? — спрашивает другой суппликант у стоящего в стороне инквизитора. Он явно думает о том же, о чем и я: «вверх» во время налета драконов — всегда хреновая идея.

— Никаких вопросов, — отрезает прелат, и её голос разносится эхом; слова затягиваются на наших шеях, точно петли.

Нас гонят, как скот. Каждый шаг вверх кажется похоронным маршем. Снова пушечный залп сотрясает верхние окна. Вспышки света смешиваются с темнотой.

Мы уже почти на четвертом этаже, когда драконий рев, кажется, сотрясает сами основания Вингуарда. Кто-то из суппликантов вскрикивает. Я спотыкаюсь, хватаясь за стену. Другую руку прижимаю к груди, судорожно вдыхая.

Мысли колеблются, превращаясь в жидкость; я не могу за них уцепиться. Деревья ненастоящие. Скверна — это на самом деле моя кровь. Дать Сайфе в нос. Смех грозит вырваться наружу — будто это самая смешная идея в моей жизни. Поговори как дракон: Ррр, ррр-ррр. Ш-ш-ш. Я фыркаю.

— Изола. — Его рука твердо лежит на моем плече, встряхивая меня.

Я трясу головой, подавляя шипение в горле. Что это было? Пурпурное драконье безумие. Воздействие его рева может вызвать бред. Это единственное объяснение. Но пурпурные драконы — крайняя редкость.

Судя по тому, как остальные выходят из оцепенения, это было именно оно.

Инквизиторы не дают нам и секунды, чтобы прийти в себя. Прелат снова начинает марш. Вверх и вверх…

Суппликанты в начале шеренги начинают выкрикивать протесты. Они сыплют проклятиями, умоляют, пытаются торговаться — ведь теперь они видят, куда она нас ведет. Она игнорирует всех и распахивает дверь на ту самую крышу, где совсем недавно меня допрашивали.

Ледяной ветер врывается в лестничный колодец. Кто-то вскрикивает, будто от удара кинжалом. Кто-то рыдает. — Вы не имеете права! — кричит Микель.

— Вон! — рявкает прелат, пропуская протесты мимо ушей.

— Вы нас погубите! — вопит Дейзи, перекрывая вой ветра.

— Вы не можете заставить нас стоять там, когда в небе драконы! — Синдел пытается звучать спокойно, вкладывая в слова всё свое мнимое величие.

Я не вижу лица прелата, но в её голосе слышится едва ли не восторг, когда она произносит: — Тот, кто откажется выйти, будет признан скрывающим проклятие.

— С каких это пор нежелание лезть на крышу под когти драконов стало признаком проклятия? — спрашивает один из новичков, Дазни. Его ввалившиеся глаза лихорадочно блестят в тени глазниц. Кожа в синяках. Двое других новеньких — близнецы — прижимаются к нему ближе; остальные суппликанты даже в тесном коридоре стараются держаться от них подальше.

— Присутствие дракона может спровоцировать активацию проклятия. Следовательно, любой, кто избегает близости с ними, считается проклятым. И ему будет оказано Милосердие. — Прелат продолжает источать абсолютное спокойствие. Мне кажется, она получает от этого какое-то садистское удовольствие, и я надеюсь, что ошибаюсь.

Не имея выбора, первые суппликанты начинают выходить на открытую крышу.

Одна девушка замирает на пороге. Йенни, из группы Хоровина. Разумеется, девчонка, прожившая всю жизнь в Андеркрасте, в ужасе от такой перспективы. Да даже те из нас, кто вырос под открытым небом, в ужасе.

— Я не могу, — её голос дрожит.

— Иди, — холодно командует прелат.

— Я не могу туда выйти. Дракон убьет меня. Вы не можете всерьез этого требовать! — Она взывает к состраданию прелата, к её здравому смыслу. Бесполезная затея, судя по всему, что я здесь видела.

— Выходи, или будешь признана проклятой. — Никаких эмоций, простая констатация факта.

Я пытаюсь пробиться вперед, но бесполезно. В узком проходе слишком тесно. Никто не двигается; Йенни и прелат перегородили путь всем.

— Пожалуйста, я не проклята… Я не хочу умирать. — Йенни нервно теребит кончик своей косы. — Это последнее предупреждение, — отрезает прелат.

Йенни пытается сделать шаг вперед, но осекается. Она качает головой и, всхлипнув, поворачивается. Мы все видим, как её глаза расширяются, когда кинжал прелата вонзается ей между ребер.

Она настолько слаба и истощена, что жизни в ней хватает лишь на один потрясенный, хриплый звук, прежде чем она оседает на руки прелата. Глава инквизиторов отшвыривает её тело в сторону, за дверь, на крышу. Другой инквизитор делает движение, чтобы забрать труп.

— Оставь, — приказывает прелат. — Свежая кровь их привлечет.

Мои руки сжимаются в кулаки. Я с той самой первой ночи на крыше ей не доверяла. Знала, что она только и ждет повода, чтобы ударить меня своим жезлом.

Никто не шевелится. Все застыли в оцепенении. Кто-то позади меня начинает задыхаться. — Живее! — рявкает она.

Мы снова маршируем. Руки дрожат, колени ватные. Меня сейчас вырвет. Единственное, что заставляет меня двигаться — это когда я протягиваю обе руки назад, и в правую ладонь вцепляются пальцы Сайфы. А в левую — Лукана. Сайфу тоже бьет дрожь. Она напугана не меньше моего. Почему-то от этого мне становится легче. А следом приходит вина за то, что я ищу утешения в её страхе, и мне становится еще хуже.

Но все чувства испаряются в тот миг, когда мы переступаем порог. Я жадно глотаю прохладный ночной воздух, и мой взгляд притягивает небо.

Снова пасмурный вечер. В этот раз луна достаточно полная, чтобы плывущие облака были ярко подсвечены. Между ними мечутся темные тени. Широкие крылья. Я сразу вижу четверых.

Четыре дракона. Атака, случающаяся раз в десятилетие.

Всё еще заставляя себя двигаться, мы семеним к группе суппликантов, которая стягивается к центру крыши. Ульвен стоит на коленях у тела Йенни; Хоровин и остальные из Андеркраста замерли рядом в шоке. Ветер тихо свистит в моих ушах, точно зловещий подтон к нарастающей какофонии паникующего города.

— Шли бы оплакивать свою подружку. — Синдел толкает Дазни, и я готова поклясться, что вижу, как один из близнецов удерживает другого, чтобы тот не врезал ей. Часть меня желает, чтобы они этого не делали — Синдел рано или поздно должна получить по заслугам. Но они не выглядят достаточно сильными, чтобы выстоять в драке, да и сейчас не время. — Трусы из Андеркраста. — Синдел бросает на них испепеляющий взгляд и уходит.

Лукан оттаскивает нас в сторону, подальше от тела. — Нельзя быть легкой мишенью, — шепчет он. — Вид такой толпы уязвимых людей может привлечь дракона.

Я смотрю на него, ища на его лице хоть тень страха. Но его брови сурово сдвинуты. На самом деле, он совсем не кажется напуганным. Скорее, он в ярости. Он готов взреветь громче, чем тот дракон, чей крик, пронзивший небо, заставляет половину суппликантов рухнуть на колени, закрыть головы руками и бормотать что-то несвязное, пока наши мысли снова разлетаются в разные стороны.

Он выглядит как Рыцарь Милосердия, уже прошедший проверку и готовый к битве.

Дракон пикирует вниз, атакуя Стену в отдалении. Бледный лунный свет может играть со мной злую шутку, но, кажется, это серебряный дракон. Рыцари Милосердия стреляют из баллист и набрасывают утяжеленные сети, опутывая его крылья. Веревки, даже сплетенные из металла, не удержат его стальные крылья надолго — каждая чешуйка здесь острее ножа. Рыцари бросаются на зверя, окружая его. Серебряных драконов трудно сбить из неба, поскольку большинство снарядов им нипочем, а для пушечного огня они слишком проворны. Так что подобраться вплотную — единственный шанс достать их под чешуей.

Убийство обходится рыцарям дорого. Дракон взмахивает хвостом и лапой, и Рыцари Милосердия валятся со Стены, точно разбросанные куклы. Я слишком далеко, чтобы увидеть, как они ударяются о землю, но я чувствую это костями, и у меня перехватывает дыхание.

Наконец зверь повержен.

Словно в отместку за павшего сородича, другой дракон ревет — громче всех прежних — и этот звук взрывается над небом Вингуарда. В этот раз я не выдерживаю, мои колени встречаются с камнем. Укради кинжалы инквизиторов. Скушай камень. Поцелуй Лукана. Прыгни с крыши. Мысли скачут, разлетаются. Сводят с ума.

Пурпурный дракон всё еще жив.

— Изола! — Лукан трясет меня за плечо. Приходя в себя, я едва не поддаюсь внушению безумия и не целую его. Сдерживаюсь, благословляя ночь за то, что она скрывает румянец, заливший моё лицо. Он указывает на тень в небе. — Пурпурный дракон. Приди в себя.

— Я знаю. Я в норме, в норме.

Мы возвращаем Сайфу в реальность, но с трудом. Она не перестает раскачиваться и дрожать. Остальным суппликантам приходится еще хуже: их поглощает страх и пурпурное драконье безумие. Кто-то бросился к краям крыши. Другие рвут на себе колеты и волосы. Кто-то смеется.

Оглушительный грохот раздается у нас за спиной. Это возвращает всех к действительности. Луч бледного света в ответ прорезает тьму. Рыцарь, сделавший этот выстрел, наверняка будет награжден роскошным пиром, потому что это прямое попадание — редкая удача сбить их прямо в полете. Пурпурный дракон вскрикивает в агонии. Звук раздирает мне уши, и я обхватываю голову руками. Кажется, этот предсмертный вопль, как последний акт мести, разрывает мой разум на части.

Но его предсмертный хрип недолговечен. Дракон падает под ликующие крики других суппликантов. Я заставляю себя тоже хлопать… изображать радость. Но я не чувствую ликования. Облегчение — может быть. Вся радость во мне была выжжена кровью и хаосом. Одной близостью к смерти за другой. Тем, что из меня выбивали здравый смысл руками викария — тем, что я была его игрушкой, его экспериментом. Тем, что я голодала по вине людей, которые называют себя моими согражданами.

Не может быть, чтобы это был единственный способ жить… Должен быть путь лучше.

Даже думать об этом — государственная измена, но я не могу признать, что вся эта смерть и разрушение идут на пользу нашему миру. Я почти чувствую, как меняется поток Эфира, когда дракон испускает дух. Пустота там, где раньше была жизненная сила.

Мой взгляд скользит по профилю Лукана. Он замер, как изваяние. Выражение лица неизменно. Каким-то образом… я знаю, что он думает о том же. Что он чувствует то же самое. Словно ощутив моё внимание, он переводит всю эту сосредоточенность на меня. Тысячи невысказанных слов. Слова, которые я даже не могу вообразить, но жажду узнать.

Ты думаешь так же, как я? Чувствуешь то же самое? Хочешь ли ты увидеть конец драконьей Скверны без крови? Или, Лукан, ты действительно тот Рыцарь Милосердия, чей блеск я мельком увидела в твоих глазах?

— Лу… — меня прерывает визг настолько близкий, что я чувствую жар драконьего дыхания.

Мы все оборачиваемся в унисон, лицом к чудовищу, которое скользит к крыше на распростертых крыльях; его тело больше большинства домов. Это желтый дракон. Золото мерцает на его лоснящейся чешуе в лунном свете. Эфиросвет наполняет воздух каким-то шипучим свойством. Голова идет кругом от этого ощущения, омывающего меня.

Дракон приземляется на край крыши, вонзая когти в камень. Паутина трещин разбегается по камню, и суппликанты отчаянно пытаются удержать равновесие. Сайфа вскрикивает — так, как я никогда от неё не слышала.

Я молчу. Не могу даже дышать. Всё в точности как в тот день шесть лет назад. Словно я призвала этого зверя, позволив себе вспомнить. Кажется, моё сердце полностью остановилось и покинуло меня.

Но единственные, кто кого-то покинул — это инквизиторы. Оглядываясь в поисках помощи, в поисках вмешательства, я понимаю, что на крыше их нет. Они просто… оставили нас здесь.

Дракон обводит крышу бесстрастным взглядом, словно прикидывая, какой лакомый кусочек сожрать первым. Никто не шевелится. Все слишком напуганы, чтобы издать хоть звук. Впервые я не одинока в своем страхе.

Может, теперь они поймут, что это вовсе не неразумно… Теперь, когда они все оказались лицом к лицу с одним из этих монстров. Так легко воображать себя храбрым, когда никогда не знал истинного страха.

Дракон шевелится, подаваясь назад. Его длинная шея вытягивается. Челюсть расслабляется. Он собирается куснуть и прикончить всех суппликантов, сбившихся в кучу, одним махом.

Кто-то должен что-то сделать.

Я ищу инквизиторов, но их здесь нет. Смотрю на Шпиль Милосердия, но не вижу блеска пушки. Должно быть, ей нужно время накопить Эфир.

Кто-то должен что-то сделать. Кто-то…

«Ты спасла меня в тот день». Слова Лукана, сказанные раньше, резонируют во мне, повторяясь с каждым учащенным ударом сердца. Быть Возрожденной Валорой всегда было пустым титулом, навязанным мне человеком, которого я возненавидела больше всех на свете. Это казалось незаслуженным и неоправданным, особенно когда я так и не смогла сделать ничего достойного Валора. Но Лукан… он правда верит, что я спасла его в тот день. Может, так оно и было.

А еще было то, что случилось в яме разделки, когда я призвала Эфир без сигила.

Что-то дикое и необузданное пульсирует во мне. Я бросаюсь вперед, несясь через крышу.

— Изола! — кричит мне вслед Сайфа, и голос Лукана присоединяется к ней в шоке.

Серебро кинжала инквизитора, торчащего из тела Йенни, поблескивает в лунном свете. Неосмотрительно со стороны прелата — не убрать его в ножны. Рыцари Милосердия обязаны беречь свои кинжалы любой ценой.

Я хватаю его на бегу, используя кровь, скопившуюся на гарде, чтобы нарисовать сигил на тыльной стороне ладони, сжимающей нож.

Я замираю в стойке, выставив клинок. Дракон смотрит на меня, и я почти представляю, как его чешуйчатый лоб приподнимается, словно говоря: «И что ты намерена с этим делать?»

Эфир движется внутри меня и вокруг меня — глубоко внизу, бурля в Источнике. Поднимаясь сквозь камень и строительный раствор. Он течет сквозь меня к дракону и обратно. Это ощущение настолько острое и явное, что магия почти заменяет мне дыхание.

Глаза дракона мерцают, точно расплавленное золото, будто он тоже это чувствует. Будто мы ведем диалог на языке одной лишь магии. Будто я почти способна понять этого зверя.

Что-то в том, как я стою здесь, сейчас… Я не могу представить, как убиваю его. Может, поэтому, хоть Эфир и начинает собираться вокруг меня крошечными искрами и туманными вихрями, я не могу заставить себя выпустить его. Я была готова к тому, что дракон бросится на меня, и собиралась использовать сигил доспеха для защиты, пока буду перерезать ему глотку изнутри.

Дракон наклоняется вперед. Его массивная шея способна дотянуться до середины крыши, прямо ко мне. При этом его передние лапы подаются вперед, заставляя остальных суппликантов разбежаться. Один не успевает убраться вовремя, и краем глаза я вижу брызги багрянца, сопровождаемые тошнотворным хрустом. Остальные кричат, но я не реагирую. Не могу. Я едва дышу.

Глаза дракона прожигают во мне дыры, поглощая меня.

Воздух между нами начинает искриться, как звездная пыль. Морда дракона так близко, что я чувствую его дыхание. Его лицо чудовищно, оно шире, чем мой рост. Но я не чувствую от него враждебности. Он не бросается на меня. Не кусает. Точно так же, как дракон в тот день, он изучает меня с любопытством.

С выдохом через ноздри, от которого волосы разлетаются у меня на лице, мерцающая магическая аура, окружающая зверя, спадает. Этот жест почти кажется… приветствием.

В тот миг, когда он опускает барьер, я чувствую о существе еще больше. Эфиросвет бежит по его чешуе — должно быть, именно так он создает защитную ауру. Он не использует Эфиротень… Он использует Эфиросвет, совсем как мы…

Мой локоть расслабляется. Мышцы обмякают.

— Расскажи мне, — выдыхаю я, слышно это только зверю и мне. — Обо всем, что за стенами, правду о мире и магии, о твоем роде. Расскажи мне…

Он опускает подбородок, словно отвечая: «Ты и так знаешь». Его глаза опускаются к моей груди — прямо к сердцу, где коготь другого дракона впился в мою кожу. В них читается что-то похожее на узнавание.

Я снова открываю рот, чтобы потребовать ответа, какие секреты он хранит. Словно он мог бы заговорить. Будто он в одном вдохе от того, чтобы вернуться к той несчастной душе, которой он когда-то был, прежде чем человек превратился в чудовищного дракона.

Без предупреждения оглушительный грохот взрывается с верхнего уровня Шпиля Милосердия. Луч света ослепляет меня. Медитативный поток Эфира, окружавший дракона и меня, разорван ощущением, похожим на удар тесака по камню. Пушечный залп бьет точно в цель, прямо в сердце зверя. В его последнюю секунду глаза расширяются, глядя прямо сквозь меня, словно спрашивая: «Как ты могла?»

Извинение невольно обжигает мой язык.

Затем желтый дракон вскидывается и издает предсмертный крик. Он шатается, вздрагивает и заваливается назад, падая с края монастыря в темную ночь.

Глава 41

Никто не произносит ни слова. Никто не дышит.

В ушах звенит от пушечного огня; никто из нас не слышит хлопанья массивных крыльев — это последний дракон отступает, чтобы вернуться в другой день. Колокола умолкают, резко контрастируя с какофонией, сотрясавшей город. Остальные суппликанты медленно приходят в себя. Некоторые ранены. Все потрясены. Никто не находит в себе сил взглянуть на тела тех, кого забрала атака.

Вместо этого все глаза обращены на меня.

Выражения их лиц нечитаемы. Увидели ли они в моем поступке дерзость и отвагу? Я смотрю на кинжал, всё еще зажатый в руке. Хватило ли этого, чтобы они поверили: я способна была сразить того дракона, а Рыцари Милосердия просто меня опередили? Или теперь все они без тени сомнения знают, что я — обычная самозванка? Я чувствовала, как собирается Эфир… но я не выпустила его. Могли ли они как-то понять, что часть меня медлила?

Моя рука бессильно опускается, и кинжал со звоном падает на камни. Это движение выводит Сайфу из оцепенения, и она бросается ко мне. За её спиной я вижу, как Лукан переминается с ноги на ногу: делает пару шагов вперед, замирает, отступает. Наши глаза встречаются.

Что ты обо мне думаешь? — хочется спросить мне у человека, который выглядел столь готовым убить дракона. Столь полным праведной ярости. В горле пересохло.

— Ты в порядке? — спрашивает Сайфа, останавливаясь прямо предо мной. Не могу понять, шепчет она или это мой слух всё еще приглушен пушечными залпами и гулом крови от всплеска Эфиросвета.

— Я в норме. — Я киваю.

— О чем ты только думала?! — шипит она.

— Я не думала. Действовала на инстинктах, — признаюсь я. — Может, это был зов Валора во мне. — Слова звучат фальшиво даже для моих ушей. Но что-то ведь заставило меня шагнуть вперед. Если не Валор, то что? Знаю ли я вообще, кто я теперь такая? В голове настоящая каша, и не думаю, что в этом можно винить только пурпурного дракона.

— С одним кинжалом? Валор был храбрым, а не идиотом. — Её бьет дрожь, но она быстро берет себя в руки. — Кажется, меня сейчас вырвет. Меня тошнит от твоего безрассудства. Как ты смеешь, Изола.

— Прости. — Я виновато улыбаюсь в ответ на ту нотку подначки, которую ей удалось ввернуть в последний момент.

— Тот свет…

— Значит, ты тоже его видела? — Значит, это не было плодом моего воображения. Я смотрю на свою ладонь.

— Видела, — говорит она, и в моей голове всплывает миллион вопросов.

Но прежде чем мы успеваем сказать что-то еще, из двери на крышу выходят инквизиторы. Дверь теперь стоит слегка приоткрытой. Прелат окружена остальными.

— Да будет записано, что никто из вас не проявил признаков драконьего проклятия, — провозглашает она. — А теперь — все внутрь.

Суппликанты идут молча, пока нас конвоируют обратно в жилой корпус. Мы с Сайфой и Луканом не перемолвились и словом, безропотно заступая на наше обычное дежурство. Сидя на сундуке у двери во время своей смены, я твердо решаю: утром я расскажу остальным суппликантам о ходе на кухню. Это зашло слишком далеко. Плевать на риски. Они не станут объявлять нас всех проклятыми и убивать.

Правда ведь?

Эта мысль не дает мне покоя, и позже ночью сон приходит лишь от полного изнеможения. Но даже тогда он прерывист и разбит воспоминаниями о глазах, подобных холодному пламени — глазах, которые, казалось, заглядывали в самую душу с чем-то похожим на узнавание.

Утром мы едим в нашей общей комнате в тишине. Я замечаю, что рука Сайфы время от времени всё еще подрагивает, но стараюсь не акцентировать на этом внимание. Никто из нас еще не оправился от того, что произошло на крыше; каждый переживает остатки ужаса по-своему.

— У меня есть для тебя кое-что еще, Сайфа. — Наконец-то выпадает шанс отдать ей медовые соты.

Она разворачивает сверток, и всё её лицо озаряется. Руки больше не дрожат, глубокие складки на лбу разглаживаются. Я и не замечала, насколько старше она стала выглядеть от стресса, пока он не отступил.

— У них были соты? — шепчет она с благоговением.

— Ага. Решила, что в твоем животе им самое место, а не в их. — После того, что устроила прелат, я чувствую себя еще более правой.

— Хочешь кусочек? — Она собирается отломить часть.

— Я уже поела в кладовой.

Я чувствую на себе взгляд Лукана, но, когда смотрю на него, не нахожу ожидаемого осуждения. Напротив, он выглядит почти… одобряющим. — Наслаждайся, — говорит он Сайфе с легкой усмешкой.

Она откусывает кусочек и тихо вздыхает. — Ощущение, будто у меня день рождения.

— С днем рождения. — Я подталкиваю её плечом.

Сайфа фыркает. — Он же только через… месяца четыре?

— Ранний день рождения.

Мы обмениваемся улыбками, и она доедает соты, задумчиво жуя. На одно тихое, мирное мгновение кажется, будто мы не в Трибунале. Будто мы можем просто дышать и быть обычными восемнадцатилетними подростками, делящими лакомство.

Но это лишь иллюзия, и правда возвращается быстрее, чем хотелось бы.

— Как думаете, кто-то из погибших был проклят? — Хотя Сайфа говорит тихо, вопрос разбивает тишину, словно упавшее стекло. Мы с Луканом оборачиваемся к ней. Она слизывает остатки меда с пальцев, и вместе с ним исчезает всякое подобие легкости. — Вчера никто не превратился. А если бы кто-то собирался… это был бы идеальный момент. Верно? Что еще могло бы спровоцировать нас сильнее?

— Может быть… — бормочу я.

— Нам так и не удалось найти никаких зацепок по поводу их сенсора, хотя мы неделями тут всё вынюхивали, — говорит Сайфа.

— Сенсора? — вклинивается Лукан.

Мы переглядываемся, понимая, что так ему и не рассказали. Я пользуюсь случаем и посвящаю Лукана в то, что мы подслушали во вторую ночь.

Он хмурится. — Они знают, что среди нас есть проклятый? Неудивительно, что они ведут себя так жестко.

— Но может, сенсор с самого начала работал неправильно? — оптимистично предполагает Сайфа.

— Они, кажется, убеждены в его точности. — И его сделал мой отец, — не произношу я. Но в этой мысли сквозит легкая, почти защитная гордость.

— Хочется верить, что проклятый суппликант погиб вчера ночью. — Тон Сайфы становится мечтательным, почти отрешенным. — И остаток нашего времени здесь пройдет в удовольствие.

Вспышка Эфиросвета щекочет затылок. Я выпрямляюсь, подавляя дрожь.

— Всем суппликантам явиться в центральный атриум для следующего испытания, — объявляет инквизитор через медный ящик.

На мгновение никто из нас не шевелится. Мы смотрим друг на друга, а затем в пустоту. Они даже не собираются ждать полные сутки после ужаса на крыше. Даже не дадут нам нормально поесть перед началом. А значит, они уверены: проклятый всё еще среди нас.

— Спасибо еще раз, что достала еду. — Сайфа встает, прерывая мою мимолетную панику.

— Изола проделала всю тяжелую работу. Я лишь помогал, — говорит Лукан, ни словом не упоминая о том, как я едва нас не выдала.

— Мы все внесли свой вклад, — твердо заявляю я. — Мы выживаем вместе.

— Или не выживем вовсе, — бормочет Сайфа себе под нос, выходя за дверь.

Мы с Луканом переглядываемся, но не отвечаем. Её пораженческий настрой коробит даже его. Даже медовые соты не смогли вернуть ей прежнюю уверенность. Будем надеяться, после этого испытания ей станет легче.

Мы спускаемся по лестнице, плетясь вместе с другими суппликантами. Вид их впалых щек и шаркающих ног наполняет меня раскаянием за то, что я не рассказала им про кладовую вчера или не побежала делать это первым делом сегодня утром. Но времени было слишком мало. В воздухе разлит неестественный холод, подпитываемый их безжизненными лицами. Лукан пристраивается рядом, и его тепло помогает отогнать этот неуютный холод. При этом он даже не смотрит в мою сторону — просто чувствует.

Спустя всего минуту после того, как последние из нас собираются в центральном атриуме, появляется викарий. Он проходит сквозь ряды инквизиторов и суппликантов, поднимаясь на свой балкон.

Интересно, видит ли он в нас те пустые оболочки, которыми мы стали? Если и видит, то в его лице это никак не отражается. Тень улыбки кривит его губы, её почти невозможно заметить оттуда, где мы стоим. Блеск в его глазах кажется почти зловещим. Случайному наблюдателю он может показаться довольным. Словно он в восторге от нашей боли.

Но я — не случайный наблюдатель.

Дрожь пробирает до костей. Он расстроен. Я знаю это так же ясно, как если бы он был моим отцом.

— Суппликанты, вы хорошо справились, раз дошли до этого этапа Трибунала. То, что вы здесь — добрый знак для каждого из вас, ведь мы миновали экватор, и вы стали на шаг ближе к тому, чтобы стать полноправными гражданами Вингуарда. — Он сжимает перила, подаваясь вперед. — Каждое мгновение этого Трибунала — испытание. Испытание, призванное гарантировать, что проклятый драконом не дышит в стенах Вингуарда. Чтобы вы знали: вы можете жить без страха однажды превратиться и бездумно убить всех, кого любите. Более того, вы станете последним оплотом против Скверны и драконов. Даже те из вас, кто не попадет в Милосердие, станут частью бригады — семьи, укрепления, вооруженного народа, коим является Вингуард.

И я знаю, что путь к этой цели труден. Но помните: в самопожертвовании — Валор. То, что вы претерпеваете здесь — благородная боль.

То, как говорит викарий, — почти что пища для голодных желудков. Суппликанты расправляют плечи, их глаза загораются, хотя в телах всё еще нет сил.

У меня же реакция иная. Я чувствую, как Эфир яростно бурлит во мне от его слов. Но я остаюсь абсолютно неподвижной.

«Там с тобой будут творить вещи… ужасные вещи, которые нельзя прощать, и будут твердить тебе, что это нормально. Не дай им победить». Слова мамы снова всплывают в памяти.

Они морили нас голодом, а теперь предлагают медовые речи вместо хлеба. Они запугали нас, выставляя себя единственной защитой. Они показали нам ужас, но обернули его в благородные идеалы, чтобы мы не смели спрашивать, ради чего вообще нас заставили через это пройти.

Мои руки расслаблены, сердце бьется ровно, пока я смотрю снизу вверх на викария. Я сама — воплощение одной из дихотомий Трибунала: выгляжу как покорная суппликантка, но внутри полна тихой, свирепой ярости.

— Хотя вы редко меня видите, уверяю вас: я здесь, я с вами, я — за каждого из вас. Я сражаюсь в вашей битве и чувствую вашу боль. — Викарий обводит рукой толпу.

— Он никогда не знал боли голода, — бормочет Лукан себе под нос с невыносимым, раздирающим нутро отвращением.

— Мы едины в Вингуарде, — продолжает викарий. — Нас объединяет наша борьба и наша связь с Источником. И сегодня, во втором испытании Трибунала, именно туда вы и отправитесь.

Глава 42

— Что? — выдыхаю я.

— Мы идем к Источнику? — кто-то другой крадет этот вопрос с моих губ.

— Это… Нам нельзя… — Лукан едва выговаривает слова, у него отвисла челюсть.

— Разве доступ туда не разрешен только тем, кто прошел Золочение? — Сайфа смотрит на нас обоих, хотя она знакома с законами Вингуарда не хуже нашего.

— Только к родникам перед ним. Доступ к самому Источнику обычно ограничен викарием, старшими куратами и еще несколькими людьми, которых викарий отбирает лично. — Лукан прищуривается, словно пытаясь разгадать планы своего отца.

Но я никогда еще не видела всё так ясно. Я говорю очень тихо: — Подозреваю, они хотят проверить, не вызовет ли близость Эфиросвета чью-то трансформацию. Наверняка их теория в том, что Эфиротень внутри проклятого отвергнет присутствие Эфиросвета настолько сильно, что начнется «бунт» плоти.

Конечно, Крид ошибается во всём — теперь я в этом уверена. Драконы — существа Эфиросвета, а не Эфиротени. Но в таком случае близость к столь мощному потоку Эфиросвета как раз и должна пробудить проклятие. Они получат нужный результат, но по совершенно неверным причинам.

Викарий спускается по ступеням, его взгляд скользит по нам, точно отточенные лезвия. — Сюда.

Суппликанты и инквизиторы выстраиваются в колонну, проходя через ту же дверь, через которую мы выходили из монастыря в прошлый раз, спускаясь в Андеркраст. Тогда мы держались мостов, проложенных под самым сводом исполинской пещеры. На этот раз мы спускаемся глубже.

Андеркраст имеет форму конуса. Самая широкая его часть находится наверху — ближе всего к Верхнему городу. Конус разделен на три обширных уровня.

Первый и самый высокий — городской сектор. Здесь высятся многоэтажные дома, которые не строятся от земли вверх, а возводятся сверху вниз внутри массивных сталактитов, свисающих с каменистого свода Андеркраста. Словно зеркальное отражение города наверху. Мосты соединяют эти копья нависающего камня. Тропы петляют вокруг них и сквозь них, по большей части скрытые в тени. Единственный свет здесь исходит от уличных фонарей и рассеянного золотистого сияния Источника далеко внизу. Хоровин и его бригада кажутся здесь как дома; мы пересекаем сектор, и жители Андеркраста послушно расступаются перед нами.

Как ни странно, новички, кажется, опасаются возвращаться сюда. Их ввалившиеся глаза так и бегают по сторонам; они что-то бормочут себе под нос, прикрывая руками синяки на предплечьях. Интересно, вспоминают ли они момент, когда их поймали… или дело в том «замещающем» испытании, которое устроил им викарий.

Я качаю головой, прогоняя эти мысли. Не стоит зацикливаться на всех тех ужасах, что способен изобрести викарий Дариус.

Те из местных, чья кожа от природы не имеет смуглого оттенка, призрачно бледны — совсем как Ульвен. Сомневаюсь, что они когда-либо видели солнце. Они смотрят на нас с таким же восторгом, с каким, я полагаю, смотрели бы на небо.

Я не могу удержаться от мысли: нет ли где-то среди них родителей Йенни? Надеюсь, им уже сообщили о гибели дочери, и они не узнают об этом вот так. Но всё, что связано с Трибуналом, кажется настолько неоправданно жестоким, что я сомневаюсь. Мои кулаки сжимаются, я стискиваю зубы.

В средней части пещера начинает сужаться, становясь ярче по мере приближения к Источнику. Стены смыкаются, удерживая естественное тепло и густой воздух, который светится золотом, поднимающимся из глубины. Это сельскохозяйственный сектор.

В стены вгрызаются террасы, соединенные редкими мостами. Посевы и скот питаются и взращиваются Эфиросветом. Здания здесь не принадлежат частным лицам. Они под контролем Крида.

Под фермами находятся родники, собирающиеся в чаши на таких же каменных террасах вместо полей. Воду перекачивают наверх, в Андеркраст и Верхний город. Но сами родники — священное место для медитации, для единения с самой жизнью, первозданной и вечной, бьющей ключом из самого сердца мира.

Наконец мы доходим до железных ворот на самом нижнем из уступов, удерживающих родники. Ворота встроены в ограду, идущую по краю террасы — каменного балкона, нависающего над бездной Источника. Эфиросвет клубится здесь так густо, что превращается в туман; я с замиранием сердца отмечаю, что он очень похож на Скверну. Это единственное место, о котором я слышала, где Эфиросвет настолько мощен, что его может увидеть любой. Его золотое сияние освещает весь Андеркраст, хотя сам Источник разглядеть по-прежнему невозможно. Сводчатая лестница, высеченная в камне, уходит от уступа прямо в туманную бездну.

Я не единственный суппликант, кто с опаской поглядывает на край по ту сторону железной ограды и на огромную пустоту впереди. Хотя мы забрались в недра земли глубже, чем я могла вообразить, путь всё еще продолжается. Кажется, мы вот-вот коснемся самого сердца мира.

Викарий открывает ворота перед нами, и я задерживаю дыхание, когда он проходит вперед. Это происходит наяву. Мы направляемся к острию конуса — в самую глубокую точку Андеркраста: к самому Источнику.

За железными воротами начинается другая лестница, огибающая стену Андеркраста. Она вырублена прямо в камне, как и те, что выше. Но, в отличие от них, она едва достигает ширины, достаточной для одного человека, и у неё нет перил. Один неверный шаг станет последним.

Я почти слышу, как колотятся сердца суппликантов — от близости Источника и от опасности обрыва справа от нас. Каменная стена под моей ладонью теплая, я опираюсь на неё. Пожалуй, даже слишком теплая. Крошечные разряды проходят сквозь меня, словно в каждом моем суставе разразилась гроза. Страшно представить, как плохо мне было бы сейчас, если бы мама не успела дать мне настойку.

«Пожалуйста, пусть с ней всё будет хорошо», — шепчет мое сердце при мысли о ней.

По мере того как мы погружаемся глубже в клубящийся туман Эфира, становится невозможно видеть что-либо дальше идущего впереди человека. Плечи Сайфы почти исчезают, залитые золотым сиянием. Как ни странно, этот свет не слепит. Впереди проступает очертание — еще одна площадка.

Она напоминает мне широкую плоскую шляпку гриба. Из-за дымки невозможно понять, есть ли под ней какая-то поддерживающая опора или это просто горизонтальный выступ в стене.

Стоит нашим ногам коснуться камня, как из груди у всех вырывается вздох облегчения — мы рады убраться с узкой лестницы. Трудно сказать, насколько велика площадка, но места хватает всем суппликантам и инквизиторам, а впереди, скрытое туманом, виднеется что-то еще.

Эфирный туман полностью скрывает город наверху; кажется, будто мы шагнули в иной мир.

— Добро пожаловать к самому краю Источника. — Голос викария звучит глухо, придавленный плотностью окружающего Эфира. — Именно здесь, когда вы успешно завершите свой Трибунал, вы пройдете Золочение. Подобно тому как Рыцари Милосердия охраняют стены Вингуарда, я охраняю его душу. Крид — это проявление путеводного света Источника в каждом из нас. — Он поднимает руку и касается щеки под своим сияющим золотым глазом. — Мы рождаемся из этой силы, и в эту силу мы возвращаемся. Золочение — напоминание об этом. Напоминание о том, что все мы связаны. Сегодня вы не получите Золочения, но вы будете медитировать перед Источником, ища наставления Валора внутри себя. Вы проведете здесь время, купаясь в Эфире — точно так же, как делал он, чтобы набраться сил перед тем, как отправиться на битву с Древним драконом.

Упоминание Древнего дракона сразу после мыслей о маме напоминает мне о кое-чем еще, что она сказала — о чем я почти забыла в тумане голода и борьбы за жизнь: викарий планирует наступление. Не для того ли он привел меня сюда, чтобы убедиться в моей готовности? Мама упоминала и оружие, что-то грандиозное, черпающее силу из Источника. Я настороженно оглядываюсь по сторонам, ища хоть какой-то намек на него, но, разумеется, ничего нет.

Вопросы громоздятся один на другой, заполняя пустоту в желудке до тошноты. Чего я не вижу? Я упускаю что-то важное, что-то, что — я знаю это всем своим существом вопреки ужасу — касается лично меня.

— Пожалуйста, следуйте за инквизиторами к источнику очищения, — заканчивает он.

Нас ведут направо. Показывается еще один узкий мост, тоже без перил, подвешенный над сияющей бездной. Мост переносит нас с площадки, на которую мы прибыли, на следующую.

На этом огромном каменном выступе, выпирающем из стены пещеры, раскинулась широкая, но неглубокая чаша с водой. Невозможно сказать, насколько она велика, так как она уходит в окружающую нас дымку. Вдоль ближнего края стоят каменные скамьи.

— Раздевайтесь до нижнего белья, — командует прелат.

— Простите? — выпаливает Синдел, окончательно ошарашенная.

— Источник требует, чтобы вы предстали перед ним такими, какими пришли в этот мир. Будьте благодарны, что мы не требуем большего. — С последним словом прелата инквизиторы отступают к самому краю уступа, на котором находится источник.

Суппликанты настороженно переглядываются, но Синдел начинает первой. Она подходит к скамье и принимается распутывать шнуровку на жилете. На её лице застыло безмятежное спокойствие, несмотря на протест, сорвавшийся с губ секундой ранее. Верная дочь Крида, всегда готовая к исполнению долга.

Остальные следуют её примеру.

Я отхожу в сторону вместе с Сайфой и Луканом, подчиняясь инстинкту. Мы сгрудились у одной скамьи: сначала снимаем обувь, составляя её вниз. Затем снимаем жилеты. Сайфа на мгновение медлит, прежде чем стянуть рубашку через голову. Я следую её примеру, стараясь выглядеть спокойнее, чем на самом деле; костяшки пальцев задевают мой бюстгальтер из кожи и шелка, когда я стаскиваю рубашку.

Развязывая пояс брюк, я не могу удержаться и кошусь на Лукана. Щеки вспыхивают, когда его взгляд на миг встречается с моим, прежде чем он сдергивает свою рубашку. Он не выглядит ни капли смущенным. Что ж, на его месте я бы тоже не смущалась, будь у меня такое тело… Ткань скользит по его плоскому, мускулистому животу, и жар от моего лица волной расходится по всему телу. Он поворачивается и бросает рубашку на скамью.

Моя разгоряченная кожа мгновенно леденеет, когда я впиваюсь в него взглядом.

Краем глаза я вижу, как Сайфа открывает рот, собираясь что-то сказать. Наверняка подколоть меня за то, что я так пялюсь. Но затем её взгляд тоже падает на Лукана — и застывает.

Его тело — это целое созвездие шрамов. Длинные, глубокие борозды. Бледные, тонкие росчерки. Узловатые и вздувшиеся рубцы. Некоторые выглядят совсем свежими.

— Кто сделал это с тобой? — выдыхаю я.

Лукан замирает, но не смотрит ни на одну из нас. Взгляд опущен, плечи напряжены. — Мне велено говорить, что это от нападения дракона, которое я пережил мальчишкой.

То, о чем он умалчивает, заставляет меня сжать кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони. Внезапно вся та боль, что викарий причинил мне, кажется пустяком. Ради себя я могу и потерпеть. Но когда он калечит людей, которые мне дороги… Жар возвращается, но теперь он совсем иной. Я медленно, яростно втягиваю воздух носом, пытаясь сохранить самообладание.

Лукан снимает брюки и делает шаг ко мне. Кончики его пальцев легко касаются моих побелевших костяшек. — Не надо. — В его глазах полно боли, но губ касается слабая улыбка. Он отходит, вступая в воды источника вслед за остальными. Золотистая дымка Эфиросвета быстро поглощает его, и он скрывается из виду.

— Ублюдок, — Сайфа сбрасывает штаны и идет за Луканом. Мы обе понимаем, что она не о нем.

— Да уж, — бормочу я, стягивая брюки и оставаясь в одних коротких шелковых шортиках. Благодаря Источнику воздух прогрет до идеальной температуры, так что мне комфортно даже в одном белье.

— Удивлена, что ты здесь, — голос Синдел заставляет меня чуть ли не выпрыгнуть из собственной кожи. Я даже не слышала, как она подошла.

— А где еще мне быть? — Я лишь мельком смотрю в её сторону, не отрывая внимания от Лукана и Сайфы. В основном от Лукана. В голове — только те шрамы, которые он так старательно скрывал.

— Я думала, великая Возрожденная Валора отправится к самому Источнику. А не будет просто греться в его сиянии, как все остальные. — Синдел говорит достаточно громко, чтобы окружающие начали оглядываться. — Не хотелось бы думать, что у тебя есть возможность усилить свою мощь, а ты ею не пользуешься. На благо Вингуарда.

— И в самом деле. — Голос викария змеей стелется над камнями. Незваный третий участник нашей беседы.

Я каменею, поворачиваю голову в его сторону, внутренне сжимаясь. Или, возможно, сдерживаясь, чтобы не броситься на него в ярости. Викарий стоит там, едва различимый в дымке. Его руки сложены за спиной. Здесь его золотой глаз сияет ярко, как солнце.

— Иди сюда, Изола, — приказывает он.

Протест поднимается из самого нутра и жжет язык: я слишком живо помню, что случилось в прошлый раз, когда я осталась с ним наедине. Сжимаю губы в линию, чтобы не наговорить лишнего. Чтобы не проклясть его за всё содеянное, не потребовать ответа, что он сделал с Луканом — чтобы точно знать, за что именно я однажды заставлю его заплатить.

— О, похоже, тебе всё-таки выпал шанс стать сильнее. Как удачно для тебя — и для всех нас. — Слова Синдел сочатся желчью. Она никак не решит: то ли рада своей правоте, то ли её вечно бесит моё «особое положение».

— Для меня это действительно удачно, — я стараюсь расправить плечи, проходя мимо неё вслед за викарием.

— Думаешь, ты такая сильная, да? — бормочет она себе под нос. — Ты — пустое место без него, Изола Таз.