Призыватель нулевого ранга

Глава 7

На несколько секунд я застыл, совершенно не понимая, что делать дальше. Нет, конечно, я хотел избавиться от демона. Но уничтожать? Мне почему-то претила эта мысль.

— Господин Грушин, — служанка появилась за моей спиной. — Госпожа Асакура готова принять вас, проходите, пожалуйста.

На негнущихся ногах я двинулся в указанном мне направлении.

И вот что сейчас говорить? О, доблестная воительница, я принёс вам демона на блюдечке с голубой каёмочкой?

«Что⁈ — естественно, от демона не могли укрыться слова Асакуры. — Ты… жалкий червяк! Решил избавиться от меня таким способом? Трус!»

Пока Йонир подбирал изобретательные ругательства, я уже предстал перед глазами воительницы.

— Слушаю тебя, Максим, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Что ты хотел?

Что ты хотел? — буквально эхом прозвучало в моей голове. А я не знал, чего я теперь хочу. Чего хотел раньше — знал, но теперь не знаю.

В моей голове происходила мешанина! Я стоял перед ней пытаясь сообразить, что же ответить.

«Ты… позорное испражнение демонического мира! И не достоин носить своё имя! Ты точно такой же недомонстр, как и все эти жалкие отродья, — рычал на меня Йонир в глубине сознания. — Если с тебя содрать шкуру, из тебя точно также вывалится сфера! Нулевая!»

— Ну и что ты молчишь? — Так же наседала на меня Асакура не давая сосредоточиться. Она явно начинала раздражаться. — Что тебе нужно? Зачем пришёл, говори! Ну!

«И ещё тебе хватило наглости врать мне про прошлый мир! — Продолжал бушевать Йонир. — А сам сдал демоноборцу! Падаль! Я сожру тебя перед смертью! Я поставлю на тебе такую метку, что все будут знать, ты — гниль, которую надо уничтожить! Клянусь своим именем!..»

— Максим? Ты будешь говорить? Или так и продолжишь стоять… — На выдохе произнесла Асакура. — Боже…

«Убожество! — В такт воительнице прорычал демон. — Давай уже. Делай что задумал. Я сожру вас обоих! И не подавлюсь ни твоей костлявой задницей, ни её чертовым посохом!»

«Заткнись!» — впервые рявкнул я на демона, потому что его словесный понос конкретно мешал мне соображать, и это неожиданно сработало.

Но что самое страшное, я чуть было не сказал это вслух. Что стало бы моей роковой ошибкой.

Я открыл рот, но после того, как Йонир замолчал, в голове всё равно не добавилось ни одной здравой мысли. При этом я понимал, что нужно что-то говорить, иначе меня сочтут за идиота. И это в лучшем случае…

— У меня нет времени, чтобы стоять тут и смотреть на тебя, — Асакура вышла из-за своего стола и направилась в мою сторону. — Я жду!

— Я… э-эм… А скажите, пожалуйста, — ляпнул я первое, что отыскалось в вакууме моего мозга. — Как вы относитесь к чёрному или красному цвету?

Воительница замерла в паре метров от меня и захлопала ресницами. Видимо, своим вопросом я и её смог сбить с толку.

— Не поняла, — ответила она несколько секунд спустя.

— Я говорю, что чёрный или красный пошли бы вам куда больше. Ну то есть, я ничего не имею против розовых трусиков, конечно, они симпатичные. Но не слишком ли это мимимишно для такой суровой воительницы, как вы? — выпалил я единым духом, понимая, что только что отрезал себе любые пути в эту приёмную.

С другой стороны, и правда, они не сильно гармонировали с прочей её одеждой.

И почему только это засело у меня в голове?

— Что⁈ — какое-то время она ещё полагала, что ослышалась, или просто пыталась переварить поступившую информацию. Затем она впилась своими глазами в мои, но я выдержал её взгляд. И всё-таки её реакции можно было позавидовать, потому что уже после неловкой паузы она расширила глаза и сквозь зубы прошипела: — Вон! Вон из моего дома, и чтобы духу твоего тут не было. Ещё раз увижу, и ты пожалеешь, что дожил до своей инициации!

И мне много времени не потребовалось.

Я тут же вылетел из её апартаментов и направился к лифту. Однако облегчения это не принесло. Хотя я даже не знаю, что именно могло принести облегчение.

«И что это было? — поинтересовался демон с вызовом, но гораздо более миролюбиво, чем раньше, когда мы удалились от небоскрёба Асакуры на добрый километр. — На кой-хер ты привёл меня туда, чтобы убить, а потом заднюю дал?»

«Да не собирался я тебя убивать, — ответил я, несмотря на то, что сначала вообще не хотел отвечать. — И даже не знал, что она охотится за тобой. Просто нужна была страховка!»

«Нувна быва стлаховка, — передразнил меня Йонир. — Нет бы просто отпустить, как договорились!»

И тут я всё же закипел.

«Слышишь, ты! — гневно произнес я. — Теперь, моя следующая встреча с воительницей тоже может стать летальной для меня, понимаешь⁈ А всё из-за тебя, бошка рогатая! Не дал мне нормально план отступления обдумать! Трусики, блять… розовые!»

Теперь я и сам понимал, насколько глупо это прозвучало. Но в тот момент я просто был ошарашен происходящим и не мог здраво мыслить.

Я схватился ладонями за голову, но тут же одёрнул себя. Не хотел, чтобы ещё и прохожие сочли меня идиотом.

Какое-то время я шёл молча, даже не зная, куда держу путь. Демон тоже молчал, хотя я ожидал, что он будет возмущаться, или пытаться переложить вину на меня. Но нет, он просто молчал. Может быть, тоже о чём-то задумался.

Мне же хотелось оказаться где-нибудь в таком месте, где мне полегчает. Совсем скоро я вышел к берегу реки и присел на песок. Мне почему-то казалось, что Асакура сейчас стоит у своего панорамного окна и сверлит мне спину взглядом.

«Послушай, — внезапно серьёзным и при этом довольно примирительным тоном произнёс Йонир. — Ты можешь меня выпустить. Я тебя не трону. Клянусь своим существованием».

Я не знал, значит ли эта клятва хоть что-нибудь, но решил, что сделать это всё равно надо. Пусть и без страховки. Если уж он решит меня убить, значит, сам дурак.

«Сейчас выпустить? — спросил я, уже потянувшись за рюкзаком со сферой, о котором я чудом вспомнил, уходя из приёмной Асакуры. — Тут красиво!»

«Сдурел? — всё тем же ровным тоном поинтересовался демон. — В прямой видимости от дома демоноборца? Могли бы тогда и не уходить. Нет, в убежище. В подземелье».

В подземелье? Я задумался. Для того, чтобы отпустить демона, мне придётся использовать ту сферу, которая у меня есть. А потом я останусь с пустыми руками. У меня останутся только сплошные долги перед Лёхой, больницей и ещё за квартиру.

«Если уж пойдём в подземелье, то тогда мне нужна будет сфера в обмен на ту, что я потрачу на тебя!»

Мне казалось, что это полностью справедливый обмен, но Йонир почему-то расхохотался.

«Да уж, — проговорил он, наконец, — наглости тебе не занимать. То есть жизнь, которую я тебе обещал, уже сама по себе ничего не стоит?»

«Жизнь за жизнь, — ответил я, сохраняя серьёзность. — А сферу за сферу!»

«Ладно, ладно, — согласился Йонир. — Только пойдём в другой данж. Там и сферы повыше уровнем будут и враги поинтереснее. А то этих соплежуев бить даже стыдно».

— Согласен. — Спокойно ответил я, отчего демон лишь удивленно хмыкнул. — В наш данж скорее всего и не попасть уже. Какое-то время там будут дежурить городские власти.

Но ехать туда решили ранним утром завтрашнего дня. Сегодня было уже поздно соваться к подземелью. Я попытался настаивать, но, как ни странно, отказался Йонир, хотя именно он был заинтересован в том, чтобы как можно быстрее выбраться.

«Ты слишком устал, я чувствую это, — проговорил он странным, задумчивым тоном, словно думал в этот момент вообще о другом. — Тебя же первый слизняк замочит, и буду я рядом с твоим гниющим трупом прохлаждаться. Сомнительное удовольствие».

Я даже отвечать на это ничего не стал, так как на самом деле устал. События сегодняшнего дня вымотали меня напрочь. А розовые трусики только добили.

Придя домой я тут же рухнул на кровать и почти уже заснул, когда раздался звонок по телефону.

— Ну и чё ты? — с наездом в голосе спросил Лёха. — Я отменил все дела, сижу жду тебя, а ты всё не звонишь, и не звонишь! Ты меня кинул, друган?

Он говорил со смехом, только вот мне в данный момент было совсем не до смеха.

— Слушай, — ответил я голосом утомлённого донельзя человека, при этом мне даже притворяться не пришлось. — Дела твои никуда не денутся. Позвони ей и позови обратно. А я не могу, очень устал. А завтра ещё в Северный данж рано утром. Так что, извини, друг. В следующий раз.

— Случилось что? — Лёха тут же переменил тон, спеша проявить участие. — Если надо, я могу через пятнадцать минут быть у тебя.

— Не, спасибо, — ответил я и хотел уже дать отбой, но друг не унимался.

— Подожди, что ты сказал? Северный данж? Ты с ума сошёл⁈ Это же только для опытных! Там твари до третьего уровня! Тебя разберут на отдельные косточки и даже имени не спросят! Давай, я с тобой!

— Это, чтобы трупов было в два раза больше? — поинтересовался я. — Нет, спасибо, я сам.

— Макс, — попытался достучаться до меня друг. — Что происходит? Ты точно в порядке?

— Да, я в порядке, — мне уже наскучил этот разговор, и я хотел спать. — Давай я завтра вернусь, и мы с тобой обо всём поговорим. Хорошо?

— А если не вернёшься? — настаивал на своём Лёха.

— Тогда не поговорим, — ответил я и дал отбой.

Порою от друзей тяжелей всего отвязаться.

«Вот поэтому проще одному», — сказал на это Йонир.

А, может быть, мне это приснилось.

Пока ехали до данжа, рассвело. Таксист попался молчаливый, но очень умелый. Главное, что и не дорого. У меня хватит денег ещё и на обратную дорогу. Если она, конечно, будет.

На площадке перед подземельем уже собирались группы призывателей. И как же они были не похожи на нашу. Тут каждый был обвешан оборудованием и оружием, несмотря на отличных боевых петов.

Я оглядел людей, но никого знакомого не увидел. Более того, тут даже не было никого моего возраста. Все за тридцать, угрюмые, молчаливые. Хотя при виде меня они почему-то начали отпускать различные шуточки. Но я не обращал на это внимания, а прошёл ко входу.

— Эй, малец! — окликнул меня здоровенный мужчина с бородой и трубкой в зубах. — Подойди!

Сначала я хотел проигнорировать его, но потом решил, что он может поделиться со мной какой-нибудь полезной информацией, поэтому подошёл.

— Здравствуйте, — для приличия сказал я, подойдя к бородатому.

— Ты чего, один туда собрался? — удивлённо спросил тот, попыхивая трубкой в рассветных сумерках.

— Ну да. — Коротко ответил я.

— Это ж чистое самоубийство!

Я лишь развёл руками. Если это всё, для чего он меня позвал, то тогда не стоило и останавливаться.

— Давай к нам, — продолжил бородач. — У нас весьма демократичная группа, почти все знакомые. По делёжке — тоже всё честно, не переживай. Понятно, что тот, кто вложил больше и получает больше, но без лута не оставим, обещаю!

Я вспомнил, что у северного данжа есть особенность. Группы тут зачастую формируются прямо на входе из желающих. Так как сюда едут не только из нашего города, но и из соседних. Поэтому само по себе приглашение одиночки было не чем-то из ряда вон выходящим. Но в целом…

Я мельком глянул на их артефакты. Жёлтые, красные, даже парочка совсем тёмных промелькнула. И ни одного синего или зелёного. То есть все от третьего ранга и выше. С такими спутниками до меня очередь в дележе даже не дойдёт.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Вынужден отказаться.

— Да ты подумай, — настаивал бородатый, продолжая пыхать трубкой.

— Отстань ты от него, — к нему подошёл жилистый призыватель с красным камнем на кольце. — Ты что не видишь, у него артефакт даже не инициированный. Видать, тиснул где-то.

— Это мой! — злобно произнес я, словно это я теперь был демоном. — Я его получил при инициации.

— Да он шутит! — попытался сгладить острые углы бородатый.

— Тогда ещё лучше, — хмыкнул жилистый, ткнув в меня пальцем. — Получается, он… нулёвка что ли⁈ Это ж, как безалкогольное пиво, понимаешь?

Шутку оценили и захихикали почти все.

— А разве такое бывает? — мужчина, заговоривший со мной первым, даже трубку изо рта вынул. — Я ни разу не слышал про нулевой ранг!

— Бывает, бывает, — поспешил уверить его жилистый. — Только не долго!

Тут уж расхохотались все, и я поспешил скрыться в данже. Правда, обсуждение вслед ещё некоторое время слышал.

— Отстаньте вы от парня, — вещал бородатый. — Ну пропадёт же в одиночку, жалко!

— Да ему видимо жить надоело, вот он и собрался самоубиться, а ты ему мешаешь! — проговорил кто-то другой, видимо, жилистый.

— Его можно понять, — это был уже кто-то третий. — Как жить таким неудачником с нулевым рангом?

И снова раздался смех, а я только сжал кулаки. Было желание ускорить шаг. Или вообще побежать… но нет! Я продолжил идти с тем же темпом и, не опуская головы. Посмотрим ещё кто выйдет из этого данжа победителем.

В конце концов, у меня был свой план, который я собирался воплотить в жизнь. И лишние глаза и уши мне были ни к чему.

К счастью, или сожалению, но теперь у меня был секрет, который я не мог никому раскрывать.

Демон указывал мне примерное направление, а я сверялся по отметкам, оставленным тут призывателями за долгое время. Но, чем глубже я заходил в подземелье, тем реже они становились. В целом, всё закономерно. Там, где все пути многократно исхожены, отметок больше, а в таких местах, куда мало кто доходил, их почти нет.

«Сейчас направо, потом через пару сотен метров должно быть ответвление налево, — вёл меня демон туда, где мы могли бы исполнить ритуал, а заодно и найти мне сферу для замещения той, что была у меня. — Стой, подожди».

Я остановился и прислушался. Вдали, примерно в том направлении, куда мне надо было идти, послышались приглушённые голоса.

«Там уже кто-то есть, — проговорил я, понимая, что ещё совсем недавно, наоборот, был бы рад людям поблизости. — Так что надо искать другой путь».

«Разворачивайся, — с неохотой проговорил Йонир, видимо, рассчитывал на что-то именно в том районе, куда меня вёл. — Иди прямо, держись правее, потом будет резкий поворот направо».

И совершенно внезапно я едва не рассмеялся. Мне пришлось сдерживаться, чтобы не расхохотаться на весь данж.

«Что с тобой? — поинтересовался у меня демон. — Истерика?»

«Нет, — ответил я, всё ещё сдерживаясь. — Я часто слышал, что нужно скрывать своего внутреннего демона, но никогда не думал, что это может оказаться в буквальном смысле!»

«Подожди, — выдохнул демон с рыком, как любил. — Не долго осталось».

Да уж, — подумал я уже сам с собой. — Такой внутренний демон, что ни другу рассказать, ни другому призывателю. Ведь Асакура могла убить меня вместе с ним. Так? Наверное, да. Решила бы, что я его укрываю. Но я же его и правда укрывал.

Я снова схватился за голову. Нет, хочу, чтобы всё это скорее закончилось! Вот прямо сейчас!

Но, как говорится, бойтесь своих желаний, потому что внезапно из-за очередного угла на меня выскочил монстр. Невысокий, чуть больше собаки, но злобный, как сто чертей.

Первым делом я отскочил, чтобы неожиданно не получить ранений когтями или зубами. И тут же почувствовал внутри себя силу. Что бы не происходило, когда я впитывал энергию сфер, она никуда не девалась со временем, делая меня сильнее.

Единственный минус — у меня не было никакого оружия, кроме того самого ножика, которым я убил своего первого монстра. Но снять рюкзак и шарить в нём возможности не было, так как тварь оказалась на редкость проворная.

Монстр скалил зубы и наскакивал на меня, словно бешенная собака или волк. Но вдобавок норовил зацепить когтями. Судя по всему, рассчитывал порвать мне кожу и ослабить.

По сравнению с тем, которого я встретил в своём первом данже, этот был куда более подвижный. И гораздо злее. Я несколько раз отпрянул, чтобы не получить ранения, но понял, что нападающий может достаточно долго теснить меня, а я этого терпеть не собирался.

Совершив несколько обманных движений, я запутал тварь и приблизился к ней на достаточно близкое расстояние, чтобы ударить. Хук вышел, что надо. Я вложил в него достаточно энергии, и голова монстра мотнулась в сторону. Я даже на мгновение понадеялся, что свернул шею, но не тут-то было. Он быстро оправился от удара, сгруппировался, присел на лапах, чтобы восстановить устойчивость и оскалился.

Надо было не останавливаться, а бить ещё раз и ещё! Но теперь я уже не мог подойти. Тварь наступала на меня, низко пригнув голову. Были бы у меня подходящие сапоги, голенище которых практически невозможно прокусить, я бы, конечно, пнул её изо всех сил. Но в моих кроссовках пока приходилось только отступать шаг за шагом.

«Это дихотец, — голосом телевизионного ведущего сообщил мне демон. — Монстр второго уровня».

«Прекрасно, — отозвался я, одновременно с тем, выискивая слабые места у твари для нападения. — На хрена мне эта информация?»

«Чтобы знать, как действовать, — безмятежно отозвался Йонир. — У них слабое место — двурогая кость внизу грудины. Если хорошенько за неё ухватиться, то можно вырвать все передние рёбра буквально до горла».

«Можно, за новые знания я отблагодарю тебя как-нибудь позже, хорошо? — мысленно рыкнул я. — А сейчас мне нужно её победить».

«Вряд ли это получится, — ответил демон, и в его голосе чувствовалась убеждённость. — дихотец постарается тебя измотать, и в какой-то момент достанет. А под когтями у него сильный яд, который сработает в первые же пятнадцать минут. Одним словом, тебе придётся туго. У тебя ещё не хватает сил, чтобы мочить ему подобных с одного удара. Но есть вариант выпустить меня!»

«Да я уже давно бы это сделал, если бы ты меня не водил взад-вперёд», — не выдержал я.

И в этот момент тварь, которую Йонир назвал дихотцем, прыгнула, растопырив все когти на передних лапах. Уж не знаю, как, но я с немыслимой скоростью сорвал рюкзак и в том же движении двинул им по лапам монстра.

«Осторожнее со сферой-то!» — взвыл демон.

Но мне было плевать. В руках появилось хоть какое-нибудь оружие, чтобы достать монстра. Дихотец, кажется тоже почувствовал, что я стал ещё увереннее, поэтому напав ещё пару раз, юркнул куда-то в тень.

«Плохо дело, — резюмировал Йонир. — Его бы лучше убить».

«Почему же плохо? — удивился я. — Да, я не убил его, даже не ранил, но заставил сбежать с поля боя! А это уже что-то!»

Я почувствовал даже некую гордость за себя, что практически на равных смог сразиться с монстром без какой-либо магии. Да, пусть это монстр всего второго уровня. Но мало кто может похвастаться подобным.

«Ты просто не знаешь их повадки, — продолжил говорить демон. — Он понял, что не получится взять тебя в лоб, поэтому перешёл к другой тактике. Он выследит тебя и нападёт в тот момент, когда ты будешь меньше всего готов к этому».

«Мне найдётся, чем его встретить, — ответил я, доставая и раскрывая нож. — Теперь с целой шкурой он не уйдёт».

«Ой не смеши мои рога, — хохотнул на это мой собеседник. — У дихотца клыки больше твоего ножичка. Им разве что в зубах ковыряться. Хотя… — он вдруг стал серьёзным, — памятуя о том, как ты орудовал им в прошлый раз, можно предположить, что монстр превратиться в дуршлаг».

Я ничего не ответил на это. Отошёл на несколько шагов и сел, чтобы освободить демона. Как бы там ни было, это основное, зачем я сюда пришёл.

Без лишних приготовлений вынул сферу, положил к себе на колени и приложил к ней камень. Тот засветился глубоким синим цветом. Сфера тоже набирала свечение.

«Да! Да! — заорал вдруг демон. — Работает! Я сейчас буду свободен! Да-а-а!»

Мне показалось, что последнее громогласное «да!» я слышал уже не в сознании, а ушами. Меня и самого охватило что-то вроде эйфории. Словно это меня освобождали из темницы. Видимо, за время пока мы были вместе, успели если не сблизиться с демоном, то как минимум привыкнуть друг к другу. Как бы странно это не звучало.

Однако у меня появились другие проблемы. Дихотец не только дождался, пока я буду более всего уязвим, он откуда-то притащил своего сородича. И вдвоём они кинулись на меня без предупреждения.

Вот только что я всматривался в тёмный коридор, и уже в следующий миг две оскаленные пасти под горящими глазами неслись в направлении моей шеи.

А отскочить я не мог, потому что тогда нарушилась бы связь между камнем и сферой. С другой стороны, да не пошло бы оно⁈

— Как же хорошо-о-о! — орал демон над самым моим ухом. — Р-ра-а-а, у меня есть тело и мышцы!

Я не отбросил сферу, но решил, что защищусь ею от одной пасти. Другую пну ногой. Так и вышло. Пришлось завалиться на спину, но зато я смог выполнить финт, который задумал. За секунду до него я услышал странный звук, больше похожий на хлюпанье. И ещё голова, которую ударил ногой, как-то легко отскочила вбок.

Я тут же подобрался и вскочил на ноги. Демон разминал рельефные и многочисленные мышцы, словно они могли затечь, пока он сидел в артефакте. А вот монстры валялись обезглавленными у моих ног.

— Извини, — проговорил Йонир, кивнув на трупы. — Очень хотелось кого-нибудь убить. И да, сфер из них не выпало, — он развёл руками. — Слишком слабые, шавки!

Я распрямился и встал перед ним в полный рост. Если он сейчас дёрнется, то мне его придётся убить… постараться убить, — поправил я сам себя, понимая, что врать себе нехорошо. — Ну или хотя бы не умереть…

— Как же круто! Я свободен! — тем временем демон потерял ко мне интерес, он ощупывал себя и радовался, даже не глядя в мою сторону. — Аха-ха-а-а-рр-р-а-а! — Его смех перешел в радостное рычание.

Впервые в жизни я видел настолько радостного демона. Хотя я не часто вижу демонов, даже в видеороликах, но мне сложно было представить как это рогатое исчадье ада радуется и смеется.

Я понимал, что тоже готов порадоваться вместе с ним, вот только мне что-то не даёт. Кинув взгляд на сферу в моей руке, я понял, что она пуста. Максимум, на что она сойдёт дать ею по голове монстру, пока оболочка не развеялась совсем. А вот силы во мне совершенно точно не прибавилось.

— Круто-круто-круто! — Йонир, как ребёнок прыгал передо мной и орал в потолок. Прада от каждого его прыжка земля под ногами чуть сотрясалась, что меня настораживало. Слова восхищения перемешались ругательствами, но было очевидно, что ему очень хорошо. — И Асакуре хером по всей морде поводил! — он показал кулак с оттопыренным средним пальцем потолку. — Демоноборец хренов.

И только теперь, немного спустив пар, он обратил внимание на меня.

— Расслабься, — прорычал он, затем прокашлялся. — Не обращай внимания, это у меня голос такой. В детстве испарениями серы надышался. Я тебе слово дал, что не трону. Поклялся дорогим для меня.

Только теперь я смог выдохнуть и почувствовать себя более-менее нормально. Ну, если не считать того факта, что передо мной стоял огромный демон, который из-за меня провёл в заточении несколько дней и мог бы быть по этому поводу дьявольски недоволен.

— Хорошо, — кивнул я и закинул рюкзак на спину. — Тогда я пойду.

— Куда? — рявкнул он, потянулся ко мне и даже застыл, когда я отпрянул. — А сферу? Ты же просил сферу взамен! Из этих не выпало, пойдём искать более удачливых жертв.

— Ну и формулировочки, — я пожал плечами и двинулся вслед за демоном.

В конце концов, под его охраной мне никакие монстры этого данжа не были страшны.

По подземелью мы проходили несколько часов. Полагаю, снаружи день уже начал клониться к вечеру, а мы продолжали пробираться по самым тёмным коридорам, полузатопленным гротам и глухим тупикам. Всё для того, чтобы найти сферу, которую пообещал мне демон.

И дело было не в том, что мы никого не встречали на пути. Скорее, наоборот, такой мерзости, как в этот день, я никогда в своей жизни не видел. Ко многим Йонир меня даже не подпускал, уничтожая их сразу точными и убийственными движениями.

Но сфер не было.

Вообще ни одной.

— Да что ж такое⁈ — начал недоумевать мой спутник примерно на третьем часу нашего блуждания. — Из этого точно должна была выскочить. Хоть второго, но, скорее, третьего уровня. Твари жадные!

Трупы монстров за нашими спинами множились, а толку от этого не было никакого.

— Слушай, — сказал я, когда уже ноги начали ныть. — Мне кажется, дело не в их жадности.

— А в чем тогда? — Недовольно буркнул он.

— Может быть в камне? Или ещё что-то? Но я других причин не вижу.

— Какого? — Йонир насторожился и обернулся ко мне, а его глаза тут же замерли на артефакте призыва. — С чего ты так решил?

— Ну, смотри, — эта мысль мне самому только что пришла в голову, поэтому я не мог чётко сформулировать её. — Просто раньше ты мог выбивать сферы из монстров, а теперь — нет. Единственное, что произошло между этими двумя периодами — твоё нахождение внутри артефакта.

— Да у меня и раньше-то не так, чтобы часто получалось, — задумчиво проговорил демон, и даже привалился к стене. — Но, чтобы вот так целенаправленно несколько часов, и — ничего, такого точно не случалось. Думаешь, какое-то магическое проклятие на меня могло упасть?

— Я не знаю, — мне тоже захотелось опереться на что-то, и тут я увидел большой камень и сел на него; ноги тут же благодарно загудели. — И у нас есть только один вариант это проверить.

— Какой же? — заинтересованно проговорил Йонир.

За те часы, пока мы блуждали вместе, я понял, что мы сильно отличаемся друг от друга. В первую очередь мышлением. Но этим он вообще от всех людей отличается. Йонир был единоличником, эгоистом в самом чистом проявлении этого слова, и даже не скрывал этого. Ему чужды были социальные конструкты. Ценил он только одно — собственную свободу. Причём, это слово означало — полную независимость вообще от всех. А уважал лишь силу.

Единственное, что заставило его бродить со мной по данжу — данное им слово. Это тоже было важно. Именно потому, что он ценил себя и всё, что исходило от него. Чёрт, он даже умудрялся воспевать жар, исходящий от него.

— Я должен сам убить монстра, чтобы убедиться, — решительно заявил я.

— Пф-ф, — фыркнул на это демон. — Ты видел, какие тут кракозябры рыщут? Второй уровень — самый редкий. А у тебя… — тут он задумался. — Если бы я сравнивал твою силу с монстром…

— Нулевой? — Криво усмехнулся я.

— Скорее первый. — Честно ответил он. — Но как я понял, ты можешь стать сильнее. Чтобы тебя прокачать, надо ещё несколько сфер. А где их взять? Чувствуешь, подвох?

Хохотнул демон, а я про себя подумал, что чувство юмора у него так себе.

— Это всё понятно, — я действительно трезво воспринимал происходящее с нами. — Но другого способа проверить у нас просто нет. И я не хочу, чтобы ты кинул меня посреди подземелья, потому что устал пытаться выбить из монстра сферу.

— Тогда надо идти туда, где есть слабые монстры, — Йонир качал хвостом, в те моменты, когда человек пожал бы плечами, и вообще его мимика и жесты достойны отдельного рассказа. — Но и сферу, которую, возможно у тебя получиться выбить, будет никакой. Первый уровень максимум. Хрень короче.

Всё, что говорил демон, было правдой. Горькой, но правдой. Мы с ним оказались в каком-то замкнутом круге. Первая эйфория от освобождения у него уже прошла, и теперь он всё больше скатывался в угрюмое и гневное состояние. Но пока держался, и на мне своё настроение не вымещал.

— Хорошо, — наконец, решился демон. — В конце концов, ты крепкий воин. Но в случае чего, мне придётся вмешаться.

— Только в том случае, если увидишь, что иначе никак, хорошо? — я указал на него пальцем, словно требовал с него обещание.

— Идёт, — ответил он и оттолкнулся от стены. — Пойдём, найдём подходящую жертву.

Но далеко мы уйти не успели. Йонир, идущий впереди, вдруг остановился и показал мне отработанным уже жестом, чтобы я спрятался в ближайшую нишу.

— Что? — поинтересовался я шёпотом.

И тут демон ко мне обернулся, а я даже отпрянул. Я уже немного разбирался в его мимике, и понял, что он сильно озадачен и насторожён.

— Я не знаю, — ответил он без капли обычного сарказма в голосе. — Чувствую впереди очень странную и необъяснимую атмосферу.

— И почему ты так напрягся? — я уже вжимался в нишу, но судя по морде Йонира, она мне вряд ли могла бы помочь. — Тут много всякого странного.

— Ты не понимаешь, — хвост демона дёргался, словно у недовольного кота. — Это не то место. Тут не должно быть никого слишком серьёзного. Но все мои инстинкты словно взбесились. Вопят об опасности.

— Может, уйдём тогда? — предложил я, но Йонир сделал жест рукой, которым всегда останавливал меня. — Ты что, боишься что ли⁈ — Меня почему-то так поразила эта догадка, что я развеселился.

— Гардар, — на полном серьёзе осёк меня демон. — Ты болван что ли? Просто что-то странное, а я не могу точно определить, что именно. Вот и предупредил тебя! Но мне и самому стало интересно что же там прячется.

Вдруг из тоннеля, уходящего в темноту, повеял ветер. Он принёс с собой гул, от которого у меня мурашки побежали по спине. Никогда в жизни я не слышал ничего подобного. Звуки, которые заставляли вибрировать всё моё существо.

А затем я почувствовал запах. Но пока не мог его идентифицировать. Вслед за ним появились и другие звуки. Лишь частично я слышал их, но не мог разобрать. Однако мне точно не хотелось бы встретиться с тем, кто их издавал.

— Ну, что, возвращаемся? — спросил я, стараясь не показать своих чувств. — Или идём дальше?

Йонир смотрел перед собой, не моргая. Видимо, он погрузился в размышления. Но меня очень напрягало то, что он застыл.

Демон просто стоял и не двигался, словно окаменевший. Лишь его хвост подавал признаки жизни.

А нечто из темного туннеля тем временем приближалось.