Призван, чтобы защитить?

Арка II. Глава 22(163). Форум.

Похоже, девчата оказались слишком измотаны, поэтому после небольшого отдыха и вялых разговоров ни о чем, все благополучно засопели. Забавно вспомнить, что по стереотипу обычно мужик засыпает после секса, но уж слишком у меня занята голова.

Мысли немного стали на место, теперь даже стало как-то неудобно за свое отношение. Но вообще, начинает напрягать такая ерунда. Никогда не замечал за собой таких перепадов, в чем может быть причина? Впрочем, сейчас я чувствую себя лучше, милая привязанность и доброта к родным теплятся внутри. Конечно, не ко всем одинаково, но я чувствую в себе силы бороться дальше.

Одевшись, я быстро прошел к выходу. Центр стал довольно большим зданием, так что мне на пути даже никто не встретился, а те, кто еще оставался за столом, были слишком заняты своей болтовней.

Быстро пробежавшись под вяло порхающими снежинками, я добрался до Особняка и поднялся наверх. Итак, Орбитальные Врата, верно? Стоит снова копейки, видимо, скорее формальность.

Подождав, пока шум из-за стены прекратится, я открыл дверь и увидел очередной с виду ничем не отличающийся от остальных телепорт. Вот только меню разные. Даже странно, что назвали так помпезно.

«Выбор пункта назначения.

Вита-ретранслятор Альфа Прима.

Вита-ретранслятор Альфа Секунда.

Вита-ретранслятор Альфа Терция.

Вита-ретранслятор Бета Прима.

Вита-ретранслятор Бета Секунда.»

И так далее. Пытаясь найти хоть какую-то закономерность, я сравнивал и буквы, и количество, но так и не пришел ни к каким выводам. Везде было разное количество, но не больше Октавы. Только один пропуск я увидел, Вита-ретранслятор Гамма сразу шел Секунда. Быть может, речь об уничтоженной станции?

Помимо вита-ретрансляторов я увидел еще несколько типов, но они были без каких-либо обозначений, только названия: Стикс, Лета, Ахерон, Коцит и Флегетон.

Я бы не назвал себя сильно эрудированным, но названия были явно знакомыми. Тем более странным было увидеть их здесь, хотя, если задуматься, то и понятия Ангелов, Демонов и прочего тоже здесь были не чужды, как и названия мехов. Но, думаю, наивным было бы считать, что местные создатели вдохновлялись культурой Земли, больше поверю в рентвшную теорию о том, что на земле когда-то был кто-то из этих местных божков и надавал своих названий. В любом случае, это не то, о чем сейчас стоит задумываться.

Правда, при попытке нажать на одну из этих станций, выходила ошибка «Недостаточно прав».

Поэтому я заинтересовался еще одной цепочкой станций.

Агора Альфа, Агора Бета и еще несколько.

Выбрав такую, я увидел короткий отсчет из пяти секунд на терминале. Яркая вспышка – и я уже стою в незнакомой кабинке.

Мягкий желтоватый свет из потолочного светильника разгонял окружающую темноту. Обернувшись, я услышал, как что-то щелкнуло, и по бокам довольно длинного коридора по очереди стали загораться лампы, схожие с той, что была на потолке. На обеих стенах я увидел надпись «Форум» и стрелку, ведущую вдаль.

Осторожно шагая по полу, состоящему из мелкоячеистой сетки, я глазел по сторонам. Стены выглядели новенькими, будто бы только что покрашенными. Воздух был свежим, и в нем как будто бы витал аромат каких-то благовонии, но легкий, едва заметный. Да и температура здесь была комнатной, что все вместе наталкивала меня на странные мысли, ведь, если подумать, вряд ли те, кто все это создал, имели схожие, допустим, со мной представления о комфортных условиях.

Дойдя до конца коридора, я вышел на развилку. Под потолком висело электронное табло.

«Добрый вечер, Николай Виноградов. Рады приветствовать вас на Агоре Альфа.

Текущее число Наместников на станции – 4

Текущее число Слуг на станции – 1»

Информационное табло сменилось так быстро, что я даже не успел дочитать, кто еще там был в списке.

«Для посещения форума двигайтесь прямо».

На табло загорелась стрелка и замигала. Такое чувство, что они не то чтобы советуют, а прямо-такк рекомендуют туда отправиться.

Местный коридор был очень похожим, не считая большей ширины. Пройдя около тридцати метров вперед, я добрался до затемненных больших дверей с множеством голубеньких светодиодов на поверхности. Стоило мне подойти чуть ближе, как дверь с шипением открылась.

Свет внутри был гораздо ярче, но я, быстро привыкнув, шагнул внутрь. Большой зал, черт знает на сколько сотен метров идущий вверх и вниз. По форме напоминает нечто вроде веретена, то есть вытянутая вертикально фигура. По периметру идут кольца шириной в пару десятков метров, в четырех местах снабженные небольшими «калитками» с терминалом рядом. Не увидев больше ничего, что заслуживало бы внимания, я подошел к высоким металлическим ограждениям и глянул вниз. Где-то далеко внизу удалось увидеть белеющую в полумраке платформу, но больше ничего не разглядеть.

Подойдя к терминалу, я увидел список этажей, на двух из которых были пометки с символом человечка. Причем один этаж горел серым, а второй – белым. Проверив, что серый не нажимается, я выбрал белый с двумя силуэтами.

С тихим шелестом калитка открылась, и прямо передо мной стала формироваться небольшая круглая платформа. Как только через несколько секунд шелест прекратился, круг замигал.

«Просьба занять транспортную платформу» - замигала надпись, так что мне оставалось только послушаться.

Стоило мне только шагнуть, как меня окутало голубоватое силовое поле, уже не раз встреченное ранее. Платформа на полной скорости рванула куда-то вверх, неся меня прямиком к кругу, перекрывающему путь.

Н-да, еще вот так вот умирать не приходилось! Но, в последнюю секунду в платформе образовалось отверстие, куда и скользнул мой своевольный диск, заняв место в полу.

Платформа была чуть уже, за счет более высокого расположения, но не так пустынна. Чуть дальше был расположен коричневый кожаный с виду диван, рядом – парочка кресел и небольшой столик, на котором расположились напитки экзотических радужных расцветок, да еще и дымок от них шел вдобавок…

Рядом с этим комфортом располагался стул на высоких ножках, с виду напоминающий детские, если бы не его сравнительно большие размеры. Собственно, седушка была на уровне моих плеч.

Но, конечно, не так удивляла обстановка, как те, кто здесь был.

На диване, закинув ногу на ногу, сидел парень с густыми темными волосами. На вид ему было не больше лет, чем мне, хотя я бы даже сказал, что он моложе. Худощавого телосложения, одетый в элегантные черные брюки и своеобразное черное с фиолетовым оттенком пальто без единого намека на пуговицы, наместник, судя по всему, поднял на меня взгляд, продолжая прятать половину лица в пышном жабо или шарфе из черных перьев, уж до того несуразная штука, что сразу и не скажешь. Лишь ярко светящийся амулет, напоминающий крест, висящий на груди, выделялся из темного одеяния незнакомца.

На высоком стуле расположился же некто в черном балахоне. Уперев ноги в подножку, существо повернуло костлявую голову без глаз в мою сторону. Да, так и есть, словно бы передняя часть черепа вверху слилась в сплошную костяную пластинку. Привычная взгляду челюсть была выгнута в виде улыбки, из-за чего монстр казался веселым, что резко контрастировало с его мрачными аксессуарами в виде развешенных по одежде черепушек и длинной косы на плече, сделанной из длинной кости. Лезвие выходило из пасти очередного черепа, являющегося верхушкой рукоятки.

Колыхнув черными перьями, в чем, казалось, и была схожесть между двумя незнакомцами, «Черепок» спрыгнул со стула и подошел ко мне.

-Вау-вау-вау, новый живчик, какая прелесть! – мерзким тонким голоском сказал черепок, с глухим стуком отставив косу в сторону. – Так-так-так, и откуда ты, родной? – с интересом обойдя меня по кругу, существо вновь оказалось напротив меня и протянуло руку в перчатке. Словно извиняясь, с глухим стуком черепок стукнул себя по лбу и, стянув перчатку, протянул мне свою костлявую руку с остатками гнилой плоти.

-Отстань от парня со своей гнилью, Круд, - усталым голосом сказал парень с дивана.

Существо, которое оказалось Крудом, резко развернулось в сторону моего защитника и, щелкнув челюстью, быстро затараторил.

-Ой-ой-ой, так сложно было подыграть?! Вечно ты своим занудством все портишь!

Вздохнув, темноволосый с кряхтеньем поднялся с дивана, словно бы он был древним стариком. Разгладив пальто, он подошел ко мне и, глянув исподлобья, все также скрывая половину лица, глухим голосом сказал, протягивая руку:

-Дхе.

Мне сначала показалось, что это продолжение кряхтенья, но, оказалось, это имя.

-Нико, - осторожно сказал я, пожав на удивление горячую руку. Словно кружки с только что заваренным чаем коснулся.

Пощелкав челюстью, Круд вернул перчатку на место и, сделав диковинный реверанс, тоже протянул мне руку и, раскрыв рот, сказал:

-Круд-Круд-Круд. Легко запомнить верно? Рассказывай!

Нетерпеливо приплясывая, черепок вернулся к своему стулу, пока Дхе жестом приглашал меня подойти к дивану.

Усевшись, я вежливо отказался от сомнительного вида напитков и сказал:

-Сложно сказать, что рассказывать, все-таки, я здесь ни разу не был.

Переглянувшись друг с другом, наместники промолчали. После чего, трогая лезвие своей косы, Круд сказал:

-Так-так-так, давай меняться тогда! Наверняка тебя привело сюда что-то? Ведь не любопытство же, нет?

Я вопросительно посмотрел на Дхе, и он неохотно кивнул.

-В этот раз костлявый прав. Редко кто из Наместников от нечего делать приходит на форум, когда до соревнования осталось так мало дней, так что обычно это - последний шанс выменять недостающие модели. – терпеливо объяснил темноволосый. -Собственно, мы тут за этим. Были бы рады узнать, что ты можешь предложить, и дать тебе что-нибудь взамен. Поскольку с этим чудаком я уже устал пытаться договориться.

Это, конечно, шло вразрез с моими ожиданиями. Но, пока что стоит разобраться, верно?

-Сложно сказать, что вас может заинтересовать…

В очередной раз вздохнув, Дхе взял со столика небольшой прибор, который я сразу и не заметил за всеми этими стаканами. С виду напоминающий генетический анализатор, обычная серебристая коробочка, ничем особым не выделяющаяся.

Нацелив прибор на мою руку, Дхе выстрелил небольшой иголкой.

-Эй! – от неожиданности только и успел сказать я, когда крохотная капелька крови зависла в воздухе.

-Страх-страх-страх, м-м, так вкусно! – принялся бормотать Круд, поглаживая свое безглазое лицо, но Дхе к тому времени с безразличным видом отложил прибор. Капелька крови заискрилась и расползлась в воздухе, став огромным экраном, сравнимым по размеру со столиком, стоящим перед нами. Из крупинок крови образовались объемные силуэты и надписи под ними.

Я увидел трех кошкодевочек, Эвина, Кристина, Альби. Какого черта?!

Последняя фраза прозвучала и вслух, но наместники не обратили на нее никакого внимания.

-Ах, Прима, да? Довольно интересно, у меня никого нет, - задумчиво пробормотал Дхе, пролистывая моих дочек.

-Сочная-сочная-сочная! - постукивая челюстью, Круд взял себе силуэт Кристины и принялся вертеть его в руках. – Слушай, дам тебе даже две модели Секунды за такую милашку!

-А ну не трогайте моих дочек, черт возьми! – громко и злобно процедил я сквозь зубы, чем на этот раз вызвал удивление обоих наместников.

Задумчиво почесав щеку, Дхе повернул камень на колечке.

-Экзасит, не подойдешь к нам? – задумчиво спросил парень. -Ага, хорошо, - продолжил он, после чего отключил колечко.

Больше не было произнесено ни слова, но и трогать силуэты моих детей перестали. Вскоре с тихим гудением появилась новая платформа, на которой стояла маленькая девочка, лет десяти от силы. Хрупкое тело было закутано в длинную фиолетовую курточку. Глаза с темно-красной радужкой изучающе посмотрели на меня, но продлилось это не больше пары секунд. Тряхнув очень длинными белыми волосами, девочка пошла к нам, и только после этого момента я увидел, что она была не одна. Странное механическое существо с человекообразной маской вместо лица точно также уставилось на меня светящимися красными глазами, вдруг возникнув прямо из воздуха. Неестественно длинная шея шла прямиком к широким плечам и горбатой спине. По всей поверхности "позвоночника", если его так можно назвать, от существа шли трубки, заполненные красной жидкостью, и все они оканчивались на спине девочки. Верней, в воздухе они прерывались, будто бы становясь невидимыми, так что было видно лишь начало и конец на телах девочки и механизма. Оба незнакомца подошли ближе, после чего механизм обхватил девочку длинными когтистыми руками и завис над ее плечом, пристально меня разглядывая.

-Мы приветствуем тебя, Николай Виноградов, - слишком уж взрослым голосом сказала девочка, слегка поклонившись. – Мы – Экзасит, и мы пришли по зову нашего брата - Наместника.

-И вам приветствие, - только и сказал я, когда послышался очередной вздох Дхе.

-Проверь его чип, пожалуйста, - печальным голосом сказал темноволосый, искоса посматривая на меня.

Девочка удивленно посмотрела на парня, но механизм уже вытянулся вперед и протянул в мою сторону когтистую лапу.

-О, так это чип Авгура, неудивительно, что он не настроен, - с самодовольным видом сказала девочка. – Бедный паренек.

-Да, не успел даже модели раздать, - покачав головой, грустно сказал Дхе. – А ведь должен был мне парочку безранговых дочерей. Ну это ладно, что там с настройкой? Сможешь сделать, а то Нико что-то слишком эмоционален? - спросил темноволосый у девочки, не обращая на меня никакого внимания.

-Стойте, вы чего тут устроили?! Я не собираюсь…

-Мы тебя понимаем, Нико, - перебила меня девочка. – Привязанность к семье мешает Наместнику выполнять его функционал по поиску и созданию оптимальных моделей, поэтому в чипе и задуман такой функционал.

-Стоп-стоп-стоп, -вмешался Круд, пощелкивая челюстью. – Погодите малехо, мне тут одна дохлая птичка напела, что божественное очищение с Септимы на Приму идет, да?

Девочка кивнула вместо меня.

-Так-так-так, тогда стойте, - протараторил Круд, постукивая косой по полу. -Как насчет того, чтобы заключить хорошенький такой обменчик? У Экзасита ведь есть внеранговые имбочки?!

-Держи свой костлявый рот на замке, болтун, - огрызнулась девочка на Круда, надув губы и сложив руки на груди. –Ты вовек не расплатишься, а уж Нико - и подавно.

Раскрыв рот еще шире, Круд повернул голову сначала ко мне, затем обратно к девочке.

-Тю-тю-тю, я и не буду. У нас тут есть эмоционально заинтересованный человек, пока вы его не шваркнули, конечно. А такой человек будет рад оплатить спасение родных, верно?- продолжая «улыбаться», быстро сказал черепок, постепенно замедляясь. –А мне, за мою гениальную идею - небольшое вознаграждение в виде парочки сочных кошечек!

Экзасит фыркнула, с презрением смотря на Круда.

-Ты дурак? Когда ты все рассказал, смысл тебе платить?

Виновато пожав плечами, Круд потанцевал на месте, опираясь на косу, как на тросточку, после чего веселым тоненьким голоском сказал:

- Да-да-да! Я буду страховочкой. Для всех тех, кто захочет слинять от возмездия на Секунду к вшивым вампиряшкам, будет маленьких штрафик в виде продолжения очищения от старины Круда, ах-ха-ха-ха!